لم يكن هذا ليجتمع معاً بحال.
عندما أعطاني زينو «المفتاح»
الغريب، أو أياً يكن الجحيم الذي يمثّله، أخبرني أنه يجسّد أعظم اكتشاف ثوريّ للرطبة، اكتشافاً سيغيّر العالم بأسره. لكنّه ثبت مراراً وتكراراً بحلول هذا الوقت أن مشروع أبيغا — بصيغته الأصلية كمحاولة للتواصل مع الانتروبيا، ثم الجهد اللاحق لإنقاذه وتحويله إلى آلة بسيطة لعكس الشيخوخة — لم يكن سوى فشل عتيق مضت عليه عقود. كل ما يتصل به كان مجرّد أثر، بما في ذلك هذا المكان.
فلماذا إذن يصف زينو شيئاً متصلاً به على هذا النحو، في حين تؤكد كل الروايات — حتى لو ساعدها في الإعداد كما اقترح فانغ — أنه كان متفاجئاً بتفاصيل عرض نفرتياتن كأيّ شخص آخر؟ شعرت وكأنني مررت على هذا كله في ذهني عشر مرات حتى الآن. ما الذي أخبرتني به أنا؟ في الفشل يُعثر على الكامنة.
وأن المشروع الأكثر تواضعاً الذي قرروا متابعته في النهاية — مما دفع جدّي إلى مغادرة المنظمة أخيرًا أو طرده فعلياً — كان «علاجا للخرف»
مستمداً من نتائج مشروع أبيغا. فهل كان ذلك العلاج مرتبطاً باختصاص التلاعب بالنفوس الذي تعثّروا ببذوره أثناء محاولة زرع ملك نائم في روح أحدهم؟ وهل كان الشيء الذي مُنحتُه التعديل الأساسي لسرير الاستحثات اللازم لجعله يعمل؟ بدا ذلك استنتاجاً بديهياً لو أنني أخذت كلمات أنا وحدها في الحسبان... لكن لو عدت إلى ما أخبرني به زينو، لتهاوى الأمر على الفور. مرّة أخرى، لم يكن ذلك ليبرر المبالغة.
لم يكن الأمر أن إيجاد علاج للانهيار الترابطي لم يكن أمراً جللاً — بل كان أمراً ضخماً، شيئاً سيشتري لبعض الناس مئات السنين الإضافية من الحياة، وإن قضى عليه تماماً، فلربما بدأ يغيّر منظورنا بأكمله تجاه الموت كثقافة. لكن زينو قال صراحة إن هذا يتجاوز مجرد إطالة العمر، واصفاً إياه بنقطة تحول كبرى في التاريخ البشري؛ شيئاً يضاهي اكتشاف الحديد. حتى العلاج التام لما كان لي يستحق ذلك المستوى من الحماس.
وإن كان هذا ما يعنيه حقاً، فما فائدة إعطائي مكوناً عشوائياً يُستخدم لتسهيل العلاج؟
لقد أخبرني أنه يريد مني أن «أشارك في الغنيمة»، وأنني أستحق نصيباً من التغيير الذي سيجلبه هذا بسبب صلتي بجدّي.
ماذا كان يعني ذلك حتى؟ إن كان الأمر مالاً، فمن المؤكد أن أي اكتشاف تكنولوجي يزلزل أركان العالم سيؤدي إلى غمر كل المشاركين فيه بالأوسمة والثروات، لكن تلك مسألة ملكية قانونية. امتلاك قطة حرفية من تلك التكنولوجيا لن يعني شيئاً! فلماذا إذن...؟ ربما كان يجدر بي التفكير في الحوار الذي دار بيننا منذ البداية. لم يكن من الصعب تبين سوء الفهم العام حيالي والذي يحمله الكثيرون من أفراد الرطبة، أو أنا على الأقل؛
فربما علموا بطموحات جدّي لإحياء «ابنته»
منذ سنوات علاقتهم به، ومع تلك اللوحة التي لا بد أنها رقدت في صندوقه في حجرة الاستهلال، كان هناك استنتاج واضح يمكن استخلاصه بشأن هويتي. ولعلّ السبب الوحيد الذي جعل نفرتياتن تفترض ذلك هو علاقتنا. أما زينو؟ فمن الواضح أنه كان يعلم بذلك أيضاً — فقد أشار تحديداً إلى كيف تم هندسة كتابة روحي لأكون شديد الشبه بتلك المرأة في أول تفاعل بيننا — ولكن كان ثمة ما هو أبعد من ذلك.
لقد كان يفترض شيئاً آخر كلياً. وكأننا كنا نلعب لعبة معاً، ولم تكن واجهتي الخارجية سوى ستار مسلٍّ.
"إن كنت ترغب في التمسك بدور لعب الأطفال متجاوزي السن حتى في حضرتي، فلا مفرّ من مجاراتك — اللعنة، بإمكاني تفهم الدافع حتى."
"على عكس البقية، ما زلت أحافظ على ومضة من الولاء، وإن كان ذلك ضد صواب رأي."
منذ حوارنا الأول، شككت في أن زينو كان ساحراً — ليس مثلي، بل بالمعنى التقليدي. كان يشير إلى أحداث وفولكلور من العالم القديم بعفوية لا يمكن لشخص مولود في العصر الحديث أن يأتي بها، إلا إذا كان شديد الادعاء، وكان انفصاله عن جسده المادي عرضاً نمطياً لشخص في ذلك الموضع. ومن الواضح أن جدّي كان ساحراً هو الآخر — مهووساً بحياته قبل الانهيار إلى درجة دمرته. فهل قادت تلك السمة المشتركة بينهما إلى نسج علاقة وثيقة تخطت كل من ربطه بمجلس الحكماء؟
علاقة قادته إلى افتراض مختلف تماماً، والذي بدوره شكّل القيمة التي سأتمكن من استخلاصها من هذه التحفة؟ ما الذي كان يدور في ذهنه بحق الجحيم؟ تمثيل أدوار. علقت تلك الكلمة في ذهني بمجرد أن استدعيتها، كقطعة غضروف في لُقمة لحم عويصة. تمثيل أدوار.
"سيتعين علينا التحليق قليلاً في الهواء إن أردنا مسح الطابق العلوي"، قالت ران للبقية وهي تضيق عينيها.
"نحن ندفع حدود مداي إلى أقصاها."
نظراً لعدم وجود ما نحفر التعويذة ونثبتها عليه مثلما فعلنا خلف غرفة التحكم، لم يكن استكشاف المبنى ممكناً إلا عن بُعد في حدود النطاق القياسي للتعويذات. (باستتراد، كان يجدر بنا على الأرجح محاولة استعادة طائرة ثيو وران بعد انقجار الزهرة الأبدية، لكن ذلك كان حين كنا ما زلنا نتوقع الهروب في غضون ساعة.) وهكذا، كان على ران أن تقوم بكل شيء بنفسها.
"أحقاً نبدد الإيريس على هذا؟"
قال سيث بقلق.
"مرة أخرى، نحن مكشوفون تماماً. ولعل تعويذة كامات ستنجح حقاً لو غادرنا هذا المكان الغريب."
"الطيران رخيص"، قالت كامات وهي ترفع صولجانها وتلقي تعويذة الانسراب.
"وقد قارْبنا الانتهاء. إن لم يكن هناك ما يُرى، سنمضي في طريقنا قريباً."
"سيكون هناك حتماً أمر ما هناك"، قالت بطولما وهي تكتف ذراعيها.
"إنه طابق وهمي مخيف لا يفترض وجوده أساساً."
"منطق حديدي صلب حقاً"، قالت ران وهي تلقي التعويذة بنفسها.
ومن جانب، تمتم حزقيال بشيء ما. وبدا وكأنه يفقد صوابه تدريجياً. راقبته عن كثب، وبدأت أقلق من أن يحاول الإتيان بحماقة ما. لم نجد شيئاً يشير إلى أن أحداً من مجموعة الفتيان كان هنا حتى الآن، وفي هذه المرحلة، لم أكن متأكداً إن كنا سنفعل. بدأت تراودني الشكوك مجدداً. أعني، ما هي نهايتي هنا أساساً؟ كان جزء مني يأمل أن يعترفوا بما يجري وحسب، لكن لم يبدو أن ذلك سيحدث. وماذا لو كانا — سيث وحزقيال — القتلة حقاً؟
كان هنالك الكثير مما لم أستوعبه، وبدأت شجاعتي تتخلى عني. ولا شك أن شعوراً مزعجاً ومتأصلاً بأن شيئاً ما على غير ما يرام، لم يختفِ تماماً بعد، لم يساعد في الأمر.
"هل من شيء هناك، يا أبي؟"
سأل ثيو.
"لا أعلم. بعض السجلات القديمة ربما."
ألقى نظرة خاطفة إلى الخلف باتجاه المدخل.
"يرجى العلم بأن الطابق الثالث منطقة محظورة، ولا يُسمح بالدخول إلا لأعضاء مجلس التقدير"، أبلغتنا أرورو.
تراجع لينوس بانكماشة، وبدا وكأن في نيته تفجير رأس الكائن. ابتسمت كامات بتهكم مشوب بمتعة داكنة وهي ترتفع في الهواء. تاركين الغول خلفنا، صعدنا عدة أمتار في الهواء، لنلتقي بنوافذ الطابق العلوي. وعلى عكس الطوابق السفلية، كانت هناك ستائر داكنة مسدلة خلف الزجاج، مما حرمني حتى من تكوين انطباع أولي عن محتويات الحجرة. ليس وأن علينا الانتظار طويلاً. اتبع خط بصري النابع من تعويذة ران الطرف الأقصى للحجرة حيث سرير الاستحثات، ليصل في النهاية إلى مدخل في الزاوية.
وأدركت، بشيء من القلق، أن موقعه كان موازياً تماماً لموقع مدخل غرفتي في بيت الضيافة. وحتى خشب الإطار كان مشابهاً، وشكل مقبض الباب، وكأن أحدهما قُدّ من الآخر... مرّت رؤيتنا عبره إلى غرفة ضيقة للغاية تؤدي فوراً إلى درج شديد الانحدار، يليه ممر طويل — وكل ذلك في ظلام دامس، بلا حتى إيماءة تدل على وجود ضوء في ظروف أفضل. وحتى من دون التواجد هناك جسدياً، فقد أعطى بطريقة ما انطباعاً بأن الجدران كانت تضيق علينا.
علاوة على ذلك، كانت هناك بقع داكنة وغريبة على أعمال الحجارة، وكأن شيئاً ما قد حدث هنا قبيل هجر البناء برمته.
"إنه، آااه."
عضّ ثيو على شفته.
"مزعج حقاً."
"ن-نعم"، قال سيث بضحكة متصلبة باهتة.
"فراغات عتبية، أليس كذلك؟"
علقت بطولما، تبدو وكأنها لم تأبه بتوتر الموقف: "يا رجل، هذا الهراء سخيف. الناس يصابون بالفزع لمجرد ممرات. وكأن الجميع يعيشون في شقة علوية أو ما شابه."
استمرت رؤيتنا في التقدم، إلى أن وصلت أخيراً إلى باب ثانٍ في الطرف الأقصى، وعبرت من خلاله. وراء العتبة كانت هناك حجرة أخرى تشغل الطابق بأسره تقريباً، رغم أن هذه لم تكن خاوية على الإطلاق. بل كانت مكتظة بكثافة شديدة لدرجة أننا لم نستطع رؤية سوى جزء يسير من محتوياتها. كان نفرتياتن، فيما بدا لي الآن وكأنه قبل عام مضى، قد تحدث إلينا حول كيف تميل الغرف في الملاذ إلى المعاناة من ظاهرة التحول إلى مكتبات — وبالفعل، لقد رأيت الكثير من الغرف المختلفة في هذه المرحلة مع عدد لا باس به من الكتب.
لكن هذه كانت الأولى التي بدت وكأنها مكتبة بكل ما للكلمة من معنى. صفوف متراصة باحكام من الرفوف ترتفعت حتى السقف، ومحشوة بكل شيء بدءاً من الكتب التقليدية، مروراً بمتاهات الصدى، وصولاً حتى لفائف البردي التقليدية. لقد نافست تلك التي نملكها في الأكاديمية. لا بد أن هناك عشرات، وربما ما يزيد على مئة ألف نص. انقر شيء ما في ذهني. ابحث عن الأرشيف في الطابق العلوي للمبنى الرئيسي.
انتظر، لا، لا يمكن لذلك أن...
"واو"، قالت بطولما وعيناها واسعتان.
"هذا كثير من الكتب."
"هذا مؤكد"، قالت كامات بنبرة ذات مغزى.
"ما لا يتوقعه المرء من مبنى مهجور."
عضّ لينوس على لسانه. لكن هذا هو صلب الأمر. وجود الغبار — بوفرة حتى هنا — يعني أنه، بغض النظر عن محاولة بذل جهد شاذ لإظهار العكس، كان مهجوراً حقاً.
مما يعني أن السؤال كان: «لماذا يتركون كل هذا خلفهم؟»
وكأن هذا يقترب حتى من كونها المشكلة الأكثر إلحاحاً الآن.
"لا أدري حتى من أين أبدأ هنا"، قالت ران تبدو مذهولة مثلي تماماً.
"إن كان هناك دليل وسط كل هذه الخردة، فأظن أننا هلكنا لا محالة."
"دعونا لا نفقد الأمل"، قالت كامات وهي تحرك لسانها على طول خدها من الداخل.
"ففي نهاية المطاف، كان هناك شيء مثير للاهتمام معروض أمامنا تماماً في الطابق الأول. ولعل القدر يرى من المناسب معاملتنا بلطف للمرة الثانية."
نظرت إلى لينوس.
"أنا آسفة للغاية لكوني ملحة باستمرار يا سيدي، ولكن لماذا وُجد هذا هنا؟"
لم يرد لينوس لفترة طويلة، مكتفياً بالتحديق إلى أسفل نحو الطريق. وعندما فعل أخيراً، كان صوته هادئاً ومنضبطاً بشكل غريب، وكأنّه يكبح شيئاً ما بشق الأنفس.
"... هذا أرشيفنا القديم، آنسة توون"، أوضح.
"قبل أن ننقل كل شيء إلى برج الأبحاث."
"أهذا صحيح؟"
رفعت حاجبيها.
"ولماذا هو..."
"توقفي عن هذا أرجوك"، قاطعها لينوس.
عبست كامات، تبدو مزيجاً من الحيرة والضيق.
"التوقف عن طرح الأسئلة عليك؟ أترين حقاً أنك في وضع يسمح لك بالاعتراض يا سيدي؟"
هز رأسه.
"الأمر ليس عادلاً فحسب"، كاد أن يهمس.
"لم يكن مفترضاً أن ينتهي الأمر هكذا."
طرفت عيناها.
"ماذا؟"
انكمش وجهه بأسره، وفرك عينيه.
"ليس بوسعي إخبارك بشيء آخر"، قال.
"إنه مجرد مجموعة متنوعة من الكتب المتعلقة بأبحاثنا التي راكمناها على مر السنين وتلك التي تخصها. ليس هنالك ما هو أبعد من ذلك."
مرر يديه على وجهه.
"بحق الجحيم، ألا يمكننا الخروج من هنا فحسب؟ لم كان عليك إحضارنا إلى هنا يا أوتسو؟ مهما اعتقدت أن هذا سيسلط الضوء على الأمور، فلن يفعل..."
بتر كلامه وهز رأسه.
"إنه ليس كذلك وحسب."
كان التوتر في مجموعتنا يتصاعد أكثر فأكثر. ما الذي كان لينوس يخفيه؟ ولماذا بدا متزايداً أن هناك أمراً يدور من خلف ظهري؟ كنت متعباً حقاً.
"سو"، قالت ران.
"الملاحظة التي عثرتِ عليها ذكرت أرشيفاً في الطابق العلوي."
إذن لم أكن الوحيد الذي لاحظ ذلك. لم تكن كامات لتفطن للأمر بوضوح، لأنها كادت تنتفض قليلاً عند الإدراك، واتسعت عيناها.
"ن-نعم."
"وتبين أنه يعود لسنوات مضت، أليس كذلك؟"
تابعت حديثها.
"ربما كان يشير إلى هذا المكان."
"ليس سنوات، بل أكثر بقليل من عام"، لاحظت كامروسيپا، التي التقطت النقطة بسرعة مع ذلك.
"وأعتقد أن الصياغة كانت 'ابحث عن الأرشيف في المبنى الرئيسي'. طريقة غريبة حقاً للإشارة إلى منشأة منتهية الصلاحية منذ زمن بعيد... إلا إذا كان كاتبها، ربما، غير مواكب تماماً لحالة الأمور هنا."
ضحكت بخفة وتألقت عيناها بطاقة غريبة.
"أفترض أن ذلك سيكون منطقياً تماماً بالنسبة للمنسق. ومع ذلك، أتساءل إن كان هناك تفسير آخر..."
عبست في وجهها، متسائلاً عما يدور في ذهنها.
"يا للهول"، قالت بطولما.
"كاد يغيب عن ذهني كل ذلك. أظن أن من كتبه كان يريد منا أن نجد شيئاً هنا... حسناً، أراد من شخص ما أن يجده، أظن."
أومأت برأسي بينما كانت تتحدث. غير أن السؤال هو، ماذا؟ وكيف انتهى المطاف بمثل هذه التعليمات القديمة في يدي من الأساس؟ لاحظت أن سيث كان يبدو بتعبير باهت، وعيناه ترمقان الفراغ. لقد صدمه هذا. لكنه سرعان ما استعاد وعيه، مديراً رأسه نحو البقية منا.
"أعني، قد يكون هذا مجرد صدفة. أعني، أنتم وجدتم غرفة السلاح باستخدام تلك الاتجاهات، وهذا يبدو أشبه بـ'مبنى رئيسي' بألف مرة من هذا."
حدقت فيه كامات لحظة.
"مم"، همهمت.
"أنا، آه، لا أعتقد أن الأمر أُثير قط..."
قال ثيو، "ولكن هل تركت الدفتري بلا رقابة بين المرة الأولى التي أخذته فيها من منسق الصف والمرة التي وجدته فيها يا سو؟"
أخذت السؤال بعين الاعتبار. صحيح، لقد فكرت في هذا مسبقاً أيضاً.
"حسناً، وضعته مع بقية أمتعتي، ولم أنظر فيه إلا في الليلة التي وصلنا فيها أول مرة. لذا فقد أُغلق عليه في غرفتي مع البقية لبضع ساعات."
"ولكن بخلاف ذلك؟"
حثني على المتابعة.
"أعتقد أن الوقت الوحيد الذي غاب عن نظري كان عندما سلمته إلى ساكنيكتي لتأخذه إلى باب غرفتي بينما كنت أتحدث إلى لينوس"، أوضحت.
"سيكون ذلك لمدة خمس عشرة دقيقة تقريباً على ما أعتقد."
"ران، لمَ لا تبقينا متحركين بينما نتأمل في هذا؟"
طلبت كامات.
"كما أشار سيث، علينا توخي الحذر بشأن إمدادات الإيريس لدينا."
"بالتأكيد"، قالت ران، بينما تحركت رؤيتنا للغرفة ببطء إلى الأمام.
مسحت عيناي الرفوف المحيطة، محاولاً تكوين انطباع أفضل عن النصوص المحفوظة هنا.
وكان هناك تفصيل واحد بدأت أستوعبه للتو ويميز هذا المكان عن مكتبة عادية، وهو أن جميع الرفوف تقريباً كانت خلف خزائن زجاجية مقفلة، ورغم أنني أقول «مقفلة»، فإنني لا أعني بطريقة بالغة الجدية — مجرد قفل نقر قديم عادي يمكنني أنا شخصياً ربما فتحه بكسر أداة حادة، إن لم يكن تحطيم الزجاج فحسب.
لم يكن غريباً بحد ذاته أن يتم إحكام إغلاقها للحماية، نظراً لأن المكتبة ربما تحتوي على مواد حساسة قد يكون عمل نسخ مطابقة منها اعتباطاً أمراً خطيراً. لكنني تساءلت لماذا قد تكلف عناء ذلك أصلاً إن كنت ستفعله بمثل هذا الجهد الضئيل.
حتى لو كان هذا في يوم ما جزءاً من «المبنى الرئيسي»، فلم يكن الأمر وكأنه عرضة لنوع السرقة العابرة التي قد يردعها هذا على الأرجح؛
فقد كان الملاذ بالفعل سراً بالغ الحصانة ومحكوماً بإحكام شديد. وعلاوة على ذلك، كان معظم القادمين إلى هنا من السحرة على أي حال، والذين لن يمثل قفل كهذا عائقاً أمامهم البطل. فلماذا العناء إذن؟ ربما كان هناك مكون منقوش أيضاً؟
"ران"، سألت، "هل يمكنك إلقاء تعويذة التنجيم بالشذوذ على رفوف الكتب هذه؟"
بدت مرتبكة من الطلب، لكنها هزت كتفيها بخفة.
"بالتأكيد."
نطقت بالكلمات مرة أخرى.
"لا شيء."
حككت رأسي. لماذا أتعب نفسي بتفاصيل دقيقة كهذه أصلاً...؟ لو كانت هناك أي تعويذات، لكانت قد تلاشت منذ زمن طويل على أي حال. قررت الالتفات إلى الكتب الفعلية بدلاً من ذلك. لقد ثبت أن وصف لينوس كان دقيقاً وفي الوقت عه نفسه قاصراً تماماً عن نقل نطاق هذه المجموعة. فمن خلال الرفوف القليلة التي مررنا بها وحدها، استطعت رؤية مجلدات تغطي كل ما يتصل ولو عرضاً بالسعي نحو الخلود — كتب أبحاث وطبية نعم، ولكن أيضاً فيزياء، ونظريات فلسفية، واستدامة بيئية واجتماعية، وحتى خيالاً علمياً.
لقد كان هوساً بشمولية منقطع النظير، ذلك النوع من المجموعات التي يتوقع المرء أن يكتنزها مهووس فاحش الثروة أكثر من مجموعة باحثين. كان هذا، الآن بعد أن فكرت في الأمر، تماماً نوع الشيء الذي كنت أتوقع رؤيته طوال عطلة نهاية الأسبوع بناءً على ما عرفته عن الرطبة. لم أكن أتوقع فحسب أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. أه، وهناك مواد محظورة أيضاً، ولم تكن مخفية بشكل خاص. أبحاث عن التنين وتكنولوجياتهم، وعن اختصاص التلاعب بالنفوس والذكاء الخارق المصطنع، وعن التعديل الجسدي المتطرف وذلك النوع من الهندسة العكسية المتعالية للجنس البشري الذي دفنه العهد قبل 1400 عام.
تعديل الدماغ البشري لتحسين الذكاء وهندسة الغريزة الأساسية مجدداً، وأنظمة تحكم للتلاعب بإدراك مجتمعات بأكملها وتقويضه، وأطروحات حول بناء بشر جدد وكائنات متجاوزة للبشر من الصفر؛ لم نج أي محرم، مهما عظمت حرمته، من الانتهاك.
"يا للهول"، قالت كامات، وبدت مأخوذة بالمشهد لدرجة أن حماسها خبا للحظة.
"مدى هذا الاتساع."
"ن-نعم..."
قالت بطولما بقلق.
"أشعر وكأنني أرتكب جريمة ما لمجرد النظر إلى هذه الأشياء."
"انظروا"، أشار ثيودوروس إلى الأعلى (حتى لو كانت هذه الإشارة بلا معنى جوهري أساساً، نظراً لبث كل ما في رؤية بزاوية 360 درجة مباشرة إلى عقولنا دفعة واحدة).
"لديهم حتى علوم من العالم القديم. الكخاريتوميني مونوباتي، لفائف السحرة القدامى..."
حولت انتباهي، وبالتأكيد كان محقاً. في مؤخرة الغرفة، على الرف الأرجح، كانت هناك سلسلة من اللفائف القديمة التي لا بد أنها تعود إلى عصر الخروج. كانت موسومة باللغة السريانية، لكنني استوعبت ما يكفي من التشابهات مع يساران لأتبين ترجمات تقريبية: بناء الوعاء الحديدي. تثبيت الوعاء الحديدي بلحم المخ. علامات التوافق السليم. نمو وازدهار الوعاء الحديدي وصعود السيّد المعصوم حديث الولادة...
كانت هذه سجلات للتكنولوجيا الأساسية للأمراء الحديديين، حكام الحقبة الإمبراطورية في الألفية الأخيرة منها؛ والوسيلة التي يمكن من خلالها نقل العقل البشري ببطء إلى آلة من حديد. لقد تجاوز هذا المعرفة المحرمة. لو علم التحالف الكبير بوجود نسخة من هذه هنا، لأرسلوا برجاً نجمياً لتفجير الموقع برمته من الفضاء. كانت قصة يعرفها الجميع. في الأيام الأخيرة من العالم القديم، أصبح المجتمع مزدهراً بشكل متسارع لكنه مقسم بطبقات لا يمكن تصورها، حيث يمتلك كل فرد من الطبقة الحاكمة ثروة تضاهي ثروة الشخص العادي تريليون مرة، مع كتابة روحية محسنة لدرجة جعلتهم يكادون يكونون جنساً مختلفاً لا عن المجتمع بأسره فحسب، بل عن بعضهم البعض أيضاً.
لذا، عندما اكتُشفت وسيلة لتجاوز أجسادهم الفانية كلياً، هجروا أبحاث إطالة العمر التقليدية — متوقفين عند نحو 700 عام، وهو ليس بعيداً عما عدنا إليه بلا حديد — لبلوغ وجود يتجاوز البشرية. لقد غطوا الشمس بألواح ضوئية جهوية، وبنوا لأنفسهم عقولاً واسعة كاتساع المحيطات، حيث يمكنهم حكم واقعهم المصطنع الخاص كملوك. وعاش بقية السكان البشر وماتوا بأذنهم، إما كفتات نفايات على الأرض ومستعمرات أصغر منتشرة حول النظام الشمسي وجيرانه القريبين، أو في حالة أدنى من التسامي ضمن نطاقاتهم.
لقد كان نعنياً وجحيماً في آن واحد. توقف كل تقدم عند حدّه، وتوقف التمييز بين الحقيقي والوهمي عن كون له أي معنى. هذا، إلى أن وقع انهيار الفراغ، الذي كانت نقطة أصله قريبة بشكل ملحوظ على النطاق المجري من البشرية لدرجة أن بعض الناس ما زالوا يتكهنون بأننا تسببنا في ذلك بأنفسنا بطريقة ما، أو أنه كان هجوماً من كائنات فضائية متقدمة لدرجة تجاوزت قدرتنا على مجرد إدراكها، كفيلة تسحق نملة.
حتى مع توفر عقود للتحضير ونظريات حول كيفية إيقاف المشكلة، أو حتى مجرد تفاديها، انحدر المجتمع بدوره إلى الفوضى. قتل الأمراء الحديديون بعضهم البعض، بعد أن طور غلبهم أولويات غريبة تماماً عن أي بشر عاديين. ومات معظم الناس قبل أن يقترب الانهيار فعلياً، وحتى عندما وُضعت الخطة الأخيرة موضع التنفيذ، تقاتل الناجون حول من سيحصل على فرصة النجاة كسرطان في دلو. لم يكن برج أسفوديل يقصد احتواء حوالي 100 ألف شخص فحسب.
لم يكن الأمر وكأن التكنولوجيا ستعمل حتى في العصر الحديث؛ فمن الواضح أنها كانت مؤسسة بأكملها على الحديد. ولكن حتى المبادئ، في حال سنحت فرصة ضئيلة لتكييفها لتناسب القوة ومحركات المنطق الحديثة، كانت خطيرة بشكل لا يوصف. ومقيتة للعهد، وتطلعاته — مهما كانت نظرية في كثير من الأحيان — نحو عرق بشري متحد، ومتساوٍ جوهرياً، ومتميز بوضوح.
"كيف بحق الجحيم لديكم نسخ من ذلك أصلاً؟"
سأل ران لينوس، بعبوس تشكيكي لا يصدق.
"رطبتنا موجودة منذ زمن طويل، آنسة هوا-ترينه"، أجاب لينوس بصوت خافت.
"ما كان ليجب أن وجود أصلاً"، قال سيث.
"ظننت أنهم، أعني، فجروا السفينة التي كانت تحاول نقل النسخ إلى داخل البرد."
تردد.
"أو، حسناً، شيء من هذا القبيل — التاريخ ليس مجرد اختصاصي حقاً."
"أنا مندهشة لأنك لم تسمع القصة يا ران"، قالت كامات بنبرة مطولة.
"بما أنني أعلم الآن أنك تحبين تتبع الشائعات الشعبية. يقال إن مجموعة من حزب أوانا نقشتها في ذاكرتها قبل نهاية العالم، ثم نسخت النص برمته من الصفر أوائل فترة الحداح."
"أوانا اللعينة، هه"، قال سيث بجمود.
"أهذا ما لم تقم برغبتنا في رؤيته يا أبي؟"
سأل ثيو، ناظراً إلى والده. لم يرد لينوس. أطرق ببصره نحو يديه، وبدا وكأنه غارق في التفكير.
"بالإضافة إلى أنه يدين بالقدر نفسه من الإدانة بقدر ما يمكن أن يكون"، علقت كامروسيپا.
"لكننا لا نبحث عن دليل يثبت أن الرطبة تخالف القانون — فنحن نعلم ذلك بالفعل. في ظل الظروف العادية، أظن أنني سأجد هذا برمته مثيراً للغاية. لذا فلا داعي للخوف يا لينوس."
ابتسمت لنفسها بطبيعة سادية تقريباً.
"لا، لنبقِ هدفنا نصب أعيننا. علينا أن نجد من كان هنا — من أعد جهاز العرض. افعلوا ذلك، وسيكون لدينا مذنبنا."
"أهـ... أهو بهذه البساطة حقاً؟"
سألت، عاجزاً عن منع نفسي من إلقاء نظرة عصبية باتجاه سيث.
"حسناً، سنرى، أليس كذلك؟"
ضحكت بغموض في نفسها.
"لنتابع يا ران."
"نعم"، أجابت.
"حسناً."
على الرغم من موقفها المتهور، لا أعتقد أن حتى كامات كانت مستعدة لما كنا على وشك رؤيته. تقدمت ران برؤيتنا إلى منتصف الغرفة. هنا، وكما تتوقع، كانت هناك فجوة بين صفوف الرفوف حيث يمكن للمرء المشي بينها، بل وحتى الوصول طوال الطريق إلى مؤخرة الممر الطويل جداً. لم يكن الأمر واضحاً من الخارج بسبب الإضاءة، ولكن داخل الرؤية — حيث أرتنا القوة كل شيء بتفاصيل مثالية بغض النظر عن الإضاءة — استطعت الآن أن أرى أن النوافذ في هذا الطابق كانت جميعها مصممة برموز ثقافية تمثل الخلود: العنخ، شجرة الحياة، الأوروروبروس.
وكأنها كاتدرائية لتحدي الموت. بالإضافة إلى ذلك، أصبحت قطعة بارزة من الديكور مرئية لم تكن كذلك حتى الآن. معلقة من السقف بسلاسل معدنية ثقيلة، في أعلى نقطة من السقف المائل، كانت تحفة فنية. وبدوا وكأنها مصاغة من الفضة، فقد صورت رجلاً مثالياً بشعور أشعث ولحية — جلجامش، كان عليّ افتراض ذلك من القرائن السياقية — يقف فوق العالم، ورافعاً رأسه عالياً. ليس العالم الحالي، علموا، بل العالم القديم؛
كرة أرضية تضم ثلاث قارات كبرى. وكان التمثال يرفع ذراعيه في الهواء ابتهاجاً، وكل منهما تقبض على شيء: على اليمين، أفعى وقد كُسر عنقها وتدلت برخاوة. وعلى اليسار، زهرة تفتح بتلاتها لتأخذ الشكل التقريبي لقلب أحمر لامع، بأوعيته الدموية وكل تفاصيله. لكن لم يكن هذا كل ما رأيناه. لأنه كان مسماراً بوحشية بمسامير من الخشب الداكن على معدن الذراع اليسرى ليليث، وكان جسدها معلقاً ووجهه للأسفل وقماش ثوبها ممزقاً بنصفه ويزحف وصولاً إلى قدميها.
وعلى اليمين، في حالة مماثلة ولكن أكثر بشاعة بكثير — حيث سال الدماء من جروح متعددة على صدرها وصولاً إلى ثوبها — والدتها. ولكن رغم أن هذه كانت صدمة، لم تكن هي ما جعل الجميع — لينوس، حزقيال، كامروسيپا، الجميع — يطلقون شهقة مسموعة. كلا، أظن أن ذلك كان الجثة الثالثة، المعلقة مباشرة من العنق، ومسمّر الجسد مباشرة في قلب جلجامش بما بدا وكأنه قطعة من العاج. كانت أنا. لكن ليس أنا التي كانت معنا طوال الساعات القليلة الماضية حتى لقيت حتفها في مفارقة التلامس.
كلا، كانت هذه أنا لا يمكن وجودها. أنا القديمة التي التقينا بها في اليوم الأول. جسدها المنهك مجرّد من الثياب، وكل تجاعيد وندوب عمليات استبدال أجزاء جسدها لا تعد ولا تحصى واضحة للعيان. وعلى لحمها حفرت كلمات: لا أُخدع أعلم بكل شيء أرى كل شيء ليس هنالك مفّر