تتلألأ أضواء المسرح قليلاً. ويصير جانب ما من العرض أقل إقناعاً. المخرج: يا للهول. ثيودوروس: <مرتعباً، متملصاً> آه! إزقيل: <ساخراً> كيف تقفزان من أمر كهذا مرتين متواليتين؟ سيث: لا تكن بغيضاً يا إزقيل. الكاتب: <قلقاً، متلعثماً> الأمر بخير! مجرد مقاطع عرضيّة بسيطة. استمرارية السيناريو سليمة! تحتاج فحسب إلى لحظة لتستقر! المخرج: حذرتك من حدوث هذا. ألم أقل ذلك بالحرف الواحد؟
ألم أقل إننا لا نستطيع التدخل من دون انهيار العرض برمّته؟ الكاتب: لا تكن درامياً! لا يزال العرض جيداً، إنه فقط--- يحتاج فحسب إلى لحظة! كامروسيپا: لا أفهَم. <محبطاً، رافعاً الصولجان> لم يحدث لي هذا قط مرتين متواليتين. لا بد أن شيئاً ما يعبث بنشاط بقدرتي على الإلقاء بالشكل الصحيح. ران، أيمكنك إلقاء تعويذة كشف الشذوذ مجدداً؟ ران: حسناً، على ما أظن. إزقيل: <مستهزئاً> لعلّك تصبح أبلهاً فحسب يا رونباردي.
كامروسيپا: أهذا خروج عن صمتك؟ يبدو أن أحدهم يغدو أبلهاً حقاً. <بهدوء، بنظرة ذات مغزى> لكنني لست متأكدةً إن كان أنا. الكاتب: لم نخرق أياً من القواعد! <متحدثاً كأنه يخاطب السماوات> الضجيج القادم من مؤشر كامروسيپا هو عامل عشوائي خارج السياق! وحدوثه بحدة كافية تجعل البيانات غير صالحة للاستخدام مرتين متواليتين هو أمر وارد تماماً ويقع في نطاق تنويع السيناريو! المخرج: <بجفاء، بصرامة> إنه احتمال من بين ستة وعشرين ملياراً وخمسمائة وسبعة وتسعين مليوناً وسبعمائة وواحد وثلاثين ألفاً وتسعمائة واثنين.
كان احتراقها الذاتي العفوي أرجح بكثير. الكاتب: لقد فعلنا ذلك، أليس كذلك؟! في ذلك السيناريو حيث أمضيا نصفه في الدفيئة الزراعية واكتشف إزقيل ما حل بعائلته وقتل الجميع-- پتوليما: <حائرة، ملتفتة حول المسرح> هيه، هل تشعرون بشيء غريب يا شباب؟ أوتشيكومي: غريب بأي معنى...؟ پتوليما: لا أدرى. <حاكةً رأسها> كأن أحداً مشى فوق قبري على ما أظن. الكاتب: اللعنة. تبّاً تبّاتّبّاتّبّاتّبّ--- المخرج: حتى نكون على بصيرة تامة!
إن انهار الأمر، فسأبلغ عما حدث باعتباره صنيعتك! الكاتب: <بغضب> صنيعتي أنا؟! بل ذنبك أنت في وقوع هذا ابتداءً! أنا أكتفي باحتواء الأضرار! المعالجة الطارئة! <قاضماً أظفاره> أرجوكم لا تفكروا في الأمر طويلاً، أرجوكم لا تفكروا فيه-- پتوليما: أأنت الأخرى شعرت به يا سو؟ أوتشيكومي: أم، لا أعلم. <ضامّةً ذراعيها> أعني، أشعر بقليل من الغرابة، لكنني أظن أن جو هذا المكان يؤثر عليّ فحسب.
ران: <عاضةً شفتها، محتفظةً بصولجانها> لا أرى أي تعاويذ قد تصعب عليك الإلقاء، لكن من الصعب الجزم. هذا المكان مفعم بالشذوذات العابرة للعوالم لدرجة لا أعرفها حتى. لو أضفت مزيداً من المدى لكشفي قبل قليل، لبدا هذا المكان كحريق غاز في ليلة مظلمة من باقي العباءات الحيوية الأخرى. كامروسيپا: أي نوع من الشذوذات؟ ران: ليس شيئاً ناتجاً عن الاستخدام المباشر للقوة، هذا مؤكد. حتى إن فهم الرياضيات عسير، لكن عملياً كل شيء هنا يتألف من نوع ما من المادة الشاذة التي تخرق كل قواعد حفظ الطاقة المعتادة.
<مترددة> وفي المبنى القابع أمامنا، يوجد هذا... لا أعرف حتى كيف أصفه. يشبه نوع التعاويذ التي تشاهدونها عند خلق أنصاف العوالم، لكنه يتذبذب بجنون. الأمر برمته مفسد تماماً. كامروسيپا: <عاقدةً حاجبيها> إذن أيمكن لهذا أن يعرقل إلقائي، حتى وإن لم يكن متعمداً؟ ران: لا أعلم. ربما. أوتشيكومي: <للجمهور، في مناجاة> لم يكن هذا أمراً يتكرر كثيراً، لكن كانت هناك أشياء تسبب ظواهر فيزيائية شاذة غير القوة، وإن كان ذلك من الناحية التقنية فحسب.
وإلى جانب التأثيرات غير المباشرة وغير المتوقعة للتعاويذ - وغالباً ما تكون نتاجاً لارتداد عكسي - كنتم ترونها تطل من أي شيء مرتبط ببرج أصففوديل وأدوات الحدادين، فضلاً عن المناطق التي تتجسد فيها الجسور بين العوالم مراراً. بالطبع كان بالإمكان رصدها، لكن دلالاتها كانت أشد استعصاءً على الفهم. أما في هذه الحالة، فقد شرعت أنتظر تفسيراً مغايراً تماماً. <متحدثةً بشكل طبيعي> أشبه بما حين أُجمِّد الأشياء بتعويذة إنكار الإنتروبيا.
كأن هناك حاجزاً ما يمسك بكل شيء متماسكاً تماماً. الكاتب: حسناً. حسناً. أظنهما يتجاوزان الموضوع. شكراً للسماء. شكراً للسماء. <زافراً> تبّاً. اللعنة. المخرج: <باقتضاب> لا أظن أنه يجدر بنا حصد الدجاج قبل فقس البيض. الكاتب: معك حق. <قاضماً إبهامه> ماذا لو حاولت مجدداً؟ فاثنتان قد لا تكفيان لتتجاهل الأمر باعتباره سبباً ضائعاً. المخرج: لن أفعلها ثانيةً. حتى لو أمرتني. سيكون أفضل لهما أن يتأكدا من الأمر ويفسدا معايير السيناريو، لا أبه.
الكاتب: أجننت تماماً؟! هذه الأخيرة! المخرج: هذا ما تذكرينني به باستمرار. لكن غرق المنزل أفضل من احتراقه حتى الصنوبر. <ممتعضاً> علاوة على ذلك، دعنا لا نتظاهر بأن هذا لم ينخرط في تنازل ما منذ البداية. كنا نعلم أننا لن نستطيع إعادة ضبط بالتازار، ولا حل المشكلة مع المنطقة المقاومة. ما بوسعنا سوى خلق محاكاة خشنة لظروف المحاولات الأولى. الكاتب: لم يكن مفترضاً بنا جعلها مثالية!
بل ممثلة ومطهرة فحسب! <ضارباً بقدمه> كل ما سيمثله هذا هو إخفاقاتنا نحن! لينوس: <بصبر متكلّف> أقول لك دائماً، المكان هنا خطير. لقد شوهت التجربة التي أُجريت البيئة المحيطة بطرق لا نزال نعجز عن إدراكها تماماً. لا يُدرى ما قد يحدث إن ماطلنا. ثيودوروس: أم، عذراً يا أبي... لكنك أخبرتنا أن تجاربك مع الطفل قد حدثت وتم التخلي عنها قبل مئة عام، أليس كذلك؟ لكنك قلت قبل دقيقة إن هذا المكان لم يهجر إلا مؤخراً فحسب.
<متردداً> هذا لا، أم، يستقيم تماماً... پتوليما: أوه، التقاطة موفقة. لينوس: ت-ثيو، هذا-- <مرتبكاً، منزعجاً> انظر، لقد تخلصنا منه تدريجياً قبل ذلك بكثير بغض النظر عن بعض الأغراض الخاصة، والأهم من ذلك، كنا حينها لا نزال نراقب المنطقة باستمرار تحسباً لأي تغيرات. لا يُعلم ما حدث خلال الأعوام العشرين الأخيرة. كامروسيپا: أقول إنه من الواضح أنك تخفي عنا شيئاً يا سيدي، لكن ذلك أشبه بالغطس برأسك في فرن انعقاد وأنا أقول إنني أخشى أن أشعر بقليل من الدفء.
سيث: لا أعلم. <عاقداً حاجبيه، متشككاً> يعني، لا أقول إن والد ثيو لا يتفوه بهراء كبير، لكننا لا نتحمل حقاً أي مخاطر في هذه المرحلة. وضعنا هنا هزيل للغاية. <موقف قصير> لكن من جهة أخرى، إن كان الجاني قد تواجد هنا، فقد نعثر على تلميحات تخص الهوية الحقيقية لهذاغ اللعين. لينوس: إن كان هناك درس علينا استيعابه في هذه المرحلة فهو اللعب بأمان والتمسك بالاستراتيجية! تكراراً، إن استطعنا مجرد اجتياز هذا-- <فجأة، تُشرع أبواب المبنى الواقع في وسط مؤخرة المسرح بصرير، ويخطو كيان إلى الأمام على طول المسار نحو باقي المجموعة في يسار مقدمة المسرح.
إنها الجوقة، وفستانها لم يتغير عن مشاهدها الأخيرة. يهز العديد من أفراد المجموعة رؤوسهم دهشةً.> سيث: <مسلاً صولجانها> اللعنة، أحدهم يخرج! كامروسيپا: أخرجوا أسلحتكم! <باستعجال، ممددةً يدها نحو البندقية> البنادق أسرع من صولجان لعين. الكاتب: يا للجحيم! <مشيرةً> أمن المفترض وجودها هنا؟! المخرج: <متنهداً بعمق> أجل. من المفترض وجودها هنا. هذا جزء من السيناريو. <هازاً رأسه> أن تعجزي عن تذكر أبسط التفاصيل، حتى في وقت كهذا...
<تتوقف الجوقة ناظرةً إلى الكاتب.> الكاتب: مم-- لا تنظر إليّ، يا مدفأة المطبخ المبجلة! <مومئاً بإحباط> أدي دورك! لسنا هنا! المخرج: انتظروا. أظنه يبدأ في الاستقرار. <تشعر بغرابة. فكرة، وذكرى، ترقصان على حافة عقلك بعيداً عن المتناول. تومض أضواء المسرح مجدداً، وتشعر بنفسك تندمج أكثر في الأداء. لكن شيئاً ما ليس صائباً تماماً.> <ألم تكن هنا لغرض محدد؟ ألم يكن هناك شيء تبغيه؟> لكنتُ عرفت هيئة هذا الجسد في أي مكان.
هناك، خارجةً من باب 'الدير'، كانت أرورو، مرتديةً ذات الرداء الأسود الذي ظهرت به في المجمع عينه. أخذت تقترب منا - بحياد، بخطى بطيئة - ثم توقفت فجأة للحظة، ناظرةً إلى اليمين. تتبعت عيناي نظرتها، لكنني لم أستطع رؤية سوى المزيد من الزهور. والأحرى، لمَ وُجدت هنا؟ تردد سيث قليلاً، مخفضاً بندقيته بتعبير محتار، قبل أن يردد مشاعري بحذافيرها.
"ما الذي يفعله هذا اللعين هنا؟"
"لا تفرطوا في اليقظة!"
هست كام، بينما لا تزال تقبض على بندقيتها بإحكام.
"تلك الكتل كانت تلعب دور الرسول للمؤامرة، ألا تذكرون؟"
ترددت برهةً، كأنها تتذكر شيئاً، ثم هزت رأسها. لم أود التمساح في التدقيق، لكننا لم نكن نعلم ذلك حقيقةً. كل الرسائل المهددة التي تلقيناها عبر جسر المنطق استخدمت صورة الغول، لكن هذا لا يعني بالضرورة تورطه فعلياً؛ فبإمكان أي شخص جعل تغذية جسر المنطق تبدو كأي شيء إن ملك مهارات التصميم المناسبة، ونحن نعلم أن إحداها على الأقل أُرسلت مباشرة بواسطة ليليث دون تدخل منه. في الواقع، حقيقة كونه غولاً - وبالتالي يفتقر للحديد، فلا يمكنه التناغم مع الجسر بنفسه - تعني أن اختيار زجه في التهديدات كان متعمداً، لا لمجرد التيسير.
...ولكن من جهة أخرى، قام هميلكار ببنائه. ونحن نعلم أن أحد الجناة كان هنا مؤخراً. إذن...
"إنه يقترب ببطء شديد"، قالت پتوليما.
"ولا أرى أي أسلحة".
"إنه غول"، صرح إزقيل، كما لو كانت حمقاء.
"يمكنه تمزيقنا بأيديه العارية إن سمحنا له. تبّاً، ربما كان مجهزاً للانفجار".
"لن يخترق ذلك حاجزي"، قلت، واثقاً من هذا التأكيد في الغالب.
"لا لنغامر بحظنا"، قالت كام.
"سأحرص على أن يكون حاجزي مستقراً أيضاً-- لينوس، اصنع حاججك الخاص للحظة أيضاً".
"أم، حسناً جداً"، أجاب، مطيلاً النظر إلى الكيان بحيرة.
"انتظروا"، قالت ران.
"أظنه يتوقف؟"
<تصل الجوقة إلى يسار مركز المسرح، متوقفة. تنحني بانسيابية ميكانيكية للمجموعة.> الكاتب: <بقلق> لا تتماسك بشكل صحيح! الدقة تتداعى في أي شيء لم يُعاد ضبطه بالشكل الملائم! المخرج: هذا سيء. إن استقر في هذه الحالة... الجوقة: طاب يومكم، الرفيق-الجندي ميلانثوس. أرى أن ضيوفنا يتواجدون حالياً في منطقة محظورة. وبما أن هذا ليس جزءاً من خطة الفعاليات، أترغبون في أن أرافقهم للخارج، أم أُخطِر مركز الأمن؟
رسم لينوس تعبيراً جامداً، متنهداً بحرارة.
"أم، لا يا أرورو، لا أظن أن ذلك سيكون ضرورياً".
"سيدي"، تكلمت ران، ناظرةً إلى الغول بريبة دون أن تشهر سلاحاً.
"سواء أكان عدائياً أم لا، فهذا الكيان متصل بالنواة الإدارية، أليس كذلك؟ مما يعني أنه قد يتحرك بتعليمات من النصوص البرمجية الخفية".
تردد.
"أم، أجل، أيتها الآنسة هوا-ترينه. هذا صحيح..."
"لكنه يبدو كأنه لا يدري ما يجرى"، قالت پتوليما.
لم ترفع كام عينيها عنه.
"قد يكون ذلك خدعةً بسهولة".
"لسنا مجبرين على إدخاله، لكن ربما نستخلص منه شيئاً مفيداً"، قال سيث.
"ألديك أي فكرة عن سبب تواجده هنا أيها العجوز؟"
"لا"، قال لينوس، بازاً رأسه.
"لكن نظرياً، أظن أنه لا ينبغي أن يكون معرفة ذلك عسيراً".
نظر باتجاه الغول.
"أرورو، ما الذي تفعلينه هنا؟ محطة راحتك في الحرم الداخلي".
الجوقة: وضعني السيد هميلكار هنا وأمرني بالوقوف وترقب المزيد من التعليمات أو وصول طرف آخر.
"أفعل؟"
قال لينوس، بادياً كأنه مذهول قليلاً، لكنه سرعان ما أثار تساؤلاً آخر متلعثماً قليلاً.
"م-متى كان هذا؟"
الجوقة: الساعة الحادية عشرة وخمس دقائق مساء أمس. <فترة توقف> هل ثمة مشكلة؟
"أم، ليس تماماً..."
تكلم لينوس، عاضاً شفته.
"يبدو، أم، وكأن هميلكار لا بد أنه جلبهم هنا قبل بدء كل شيء بقليل"، لاحظ ثيو.
"لماذا العناء بشيء كهذا؟"
تساءلت، عاقداً حاجبي.
"يعني، أفترض أنه من أجل فكرة كونه الرسول، فإن بقاء الكيان الفعلي حوله قد يساوم عليه بطريقة ما، لكن..."
"لعل هذا كل ما في الأمر؟"
تأمل سيث.
"أرورو، أتعين ما يجري في المنشأة؟"
استفسر لينوس أكثر.
"هل تم ربطك بنظام المراقبة؟"
الجوقة: لا، لم أفعل. لقد عطل السيد هميلكار كل الوظائف المساعدة قبل وضعي هنا. أحدث شيء ما؟ أتطلبون المساعدة؟
"انتظرا، مهلاً ثانيةً"، قاطعت پتوليما.
"عذراً إن كان السؤال غبياً، لكن كيف تمكن هميلكار من جلبه إلى هنا أصلاً؟ أعني، لو استخدم القوة للعبور عبر البركة، لكنت لاحظت ذلك حين استخدمت تعويذة كشف الشذوذ، أليس كذلك يا ران؟"
عقدت ران حاجبيها.
"أجل. أظنني كنت سأفعل".
غضنت جبينها، ناظرةً نحو الأرض.
"ومع ذلك، أشك إلى حد ما في أنه سبح فحسب".
"أجل!"
وافقت پتوليما، مؤمئةً.
"يعني، سيغرق تماماً!"
"يبدو الأمر وكأنه أقل المشاكل أهمية مع تلك الفكرة"، قالت كام.
"لكن تعلمون، يطرح هذا بعض التساؤلات الأوسع حول هذه العباءة الحيوية. على سبيل المثال يا لينوس، إن كانت القصة التي تفيد بأنها أُخرجت إلى حد كبير من الخدمة ثم هُجرت تدريجياً صحيحة، فلمَ وُجد مدخل سري سخيف إلى هذا الحد فيها أساساً؟"
"يمكنني الإجابة عن ذلك!"
أكد بثقة، تقريباً كأنه حقق نوعاً من الانتصار.
"بعد تقاعد المشروع، قررنا ألا تُحاط الإضافات المستقبلية للنظام علماً بوجوده خارج أعلى الرتب لستر آثارنا بشكل أفضل. ورغم ذلك، ظلت هناك حاجة للوصول إلى بعض المعدات ونتائج التجارب لبحوث ثانوية. لذا أغلقنا المدخل الأصلي، لكننا أنشأنا مجموعة من البدائل المموهة للاستخدام العرضي".
خفض نظره، محاولاً اتخاذ تعبير سلطوي.
"أرأيتم؟ تفسير ممل تماماً".
"مجموعة من البدائل"، ركزت عليها كامروسيپا.
"ن-عم"، أجاب لينوس، مؤمئاً.
"هناك واحد مخفي تحت الأرض أيضاً".
دلكت جبينها.
"بعد الغرفة السرية التي وجدناها هناك بالفعل، أظن أنه لا ينبغي أن يكون ذلك مفاجأة كبيرة..."
"أبهذا أتيتِ يا أرورو؟"
سألت پتوليما.
"عبر مسار تحت الأرض؟"
الجوقة: لا أعلم. كانت قدرتي على رصد محيطي معطلةً حينها. عقدت حاجبيّ قليلاً. بدا لي شيء غريب في طريقة حديث الغول، لكنني لم أستطع الإمساك به. لم يكن نبرة صوته الغريبة - فقد اعتدت على ذلك بحلول هذه المرحلة - بل كان شيئاً ما في الطريقة التي بدا فيها عقلي يمضغ الأمر بعد انتهائه من الكلام. ذكرتني بطريقة ما بالطريقة التي تحدثت بها سِخْميت عبر جسر المنطق، رغم أن ذلك لم يكن له أي معنى بتاتاً بالطبع.
الكاتب: <رافعاً شعره إلى الأعلى، ملوحاً بيديه في الهواء صارخاً> آآآهآآآه!! آآآآآهآآآآآ!!!! المخرج: <باستعجال> علينا التحول إلى صيغة عرض مبسطة واستخدام الأرشيف لملء الثغرات. تلك هي الفرصة الوحيدة للحؤول دون وقوع انهيار منطقي. الكاتب: أأجننت؟! لكأننا نضرم النار في المسرح! إن جاء أي شيء نستخدمه متناقضاً مع السيناريو، فنحن في مهب الريح! المخرج: <رافعاً صوته> إنها فرصتي الوحيدة!
<مستنشقاً نفساً> امنحني الإذن! الكاتب: <مستشاطاً> أوف، حسناً--
* * *
فتحت الأبواب الخشبية الثقيلة المؤدية إلى الدير الثاني، حيث حلقت حية نظام التمساح الكوني عالياً فوق رأسي. ورغم أنه بدا كالمبنى ذاته من الخارج، فقد أدركت فوراً أن هذا هو الحد الأقصى للقواسم المشتركة. كان الأمر المألوف الوحيد هو البنية الأساسية؛ فقد أفضى المدخل إلى ذات الغرفة المربعة التي كانت عليها الاستراحة في بيت الضيوف، مع قاعتين تفضيان لليسار واليمين... لكن الأجواء لم تكن لتكون أشد تبايناً.
لم يكن مكاناً مألوفاً. جدران حجرية عارية ومجردة تحيط بما بدا مساحة مكتبية نفعية ومقيدة، تذكرنا تقريباً بالغرف المبنية حول أبيغا. خِزانات ملفات طويلة من البرونز الكئيب تقف من كل الجهات بتناظُر، وقد أُغلقت صناديقها الصغيرة بإحكام. ثمانية رأسياً، وعشرة أفقياً، ليبلغ المجموع 228. مثل الخارج، غُطي كل شيء بالغبار، لكن المنطقة كانت مرتبة تماماً بخلاف ذلك. وباستثناء سلة مهملات واحدة فارغة، لم يُوضع أي شيء على الأرض - أو في الواقع، على أي سطح إطلاقاً - بشكل منفرد، رغم أن شيئاً واحداً زان الجدران مباشرة أمام المدخل، حيث يفترض أن تكون المدفأة.
كانت ساعة ذات آلية غامضة، وقد تجمّد الوقت فيها عند الخامسة وتسع دقائق. وفي مركز كل ذلك كان مكتب صغيراً، كذاك الذي تراه في واجهة المكتب. كانت هناك بعض الأوراق المترتبة بدقة إلى الجانب. ومما يلفت الانتباه، كان هذا العنصر الوحيد الذي لم يُغطَ بالغبار. تفحصت خِزانات الملفات عن قُرب أولاً، لكني سرعان ما وجدت أنه لم يبقَ شيء داخل أي منها. والتلميح الوحيد الذي وُجد كان البطاقات.
بدأ كل مدخل بأحد حرفين - A أو G - متبوعاً برقم بدا أنه يتراوح بين 12 و30. وفي النهاية، انتهت بشرطة ورقم ثانٍ، يتراوح هذه المرة بين 1 و6 فقط. بعد ذلك، انتقلت لإلقاء نظرة على الأوراق المذكورة آنفاً. ملاحظات المشهد: في ظل إصرار أغلبية المجموعة على التحقيق في المبنى الغريب الشبيه ببيت الدير بحثاً عن أدلة تخص هوية الجاني المتبقي، تمكن لينوس من إقناعهم على الأقل بسبر أغواره عن بُعد باستخدام القوة، خشية تعريض أنفسهم لخطر جسدي أكبر.
وبالتالي، وقعت المسؤولية على عاتق ران لقيادة الجهد بمهاراتها في الكشف. وفي غضون ذلك، تواصل أرورو الانتظار بانتباه لتلقي مزيد من التعليمات، مراقبةً.
"لينوس، ما الذي كان من المفترض أن تحتويه تلك الخزانات؟"
سألت كامروسيپا.
"لن أجيب عن ذلك"، قالت بصوت هادئ، عاقداً ذراعيه ومطنداً نظره نحو الأرض.
"إنه لا صلة له بالموقف على الإطلاق".
"لا تزال خائفاً من إدانة نفسك؟"
شخرت.
"أعظن أن السفينة قد أبحرت في هذا الخصوص".
"لا أعرف ما تحاولين تحقيقه هنا يا كام"، أجابت، ولا تزال مترفعة عن النظر إليها.
كانت الأوراق محتفظة داخل مجلد بني صغير. لم استغرق سوى لحظات بعد سحب الورقة الأولى لأدرك غرضها، إذ عثرت على سجل بدا أنه يخص سيث. وإلى جانب اسمه، وسجله الأكاديمي المختصر وصورته، أدركت التفاصيل المدرجة بوصفها من تلك الأساسية التي طُلِب منا ملؤها في أوراقنا قبل القدوم إلى الملاذ؛ مقاوماتنا، فصيلة دمك، متطلبات الطعام، وما شابه. قلبت إلى ورقة الرق التالية، التي تخص باردييا، ثم إلى أخرى تخص ران، وهكذا دواليك.
لم تكن هناك مفاجآت بخصوص المحتوى الفعلي، بل في وجوده هنا أصلاً. وفي العمق، احتوت أيضاً على ملفات تعريف للضيوف الآخرين، وبقية المتواجدين حالياً في الملاذ.
"ليس لدي أدنى فكرة عن سبب تواجد ذلك هنا"، بادر لينوس بالقول، ويده ممسكة بفمه.
"يجب أن يكون في مركز الأمن. لا يسعني سوى افتراض أن هميلكار نقله لـ-- لا أعلم. لا أستطيع فهم أي شيء عن أفعاله في هذه المرحلة".
"أمر مرعب بعض الشيء أن يُترك هكذا عارياً"، قالت پتوليما.
"كأن أحدهم تركه لنا".
بدا إزقيل قلقاً، ضامّاً شفتيه بإحكام. كانت هناك مفاجأتان تنتظرانني في قاع الكومة. الأولى كانت عادية نسبياً؛ سجلاً لفيجانا من يامون. لم يحتوِ على أي معلومات ثاقبة بشكل خاص - ومثل باقي أعضاء طاقم العمل، كانت مؤهلاتها غير مدرجة، واقتصر الأمر على تقديم تفاصيل شخصية عادية. فيراك. 5 أقدام وبوصتان. A-. حساسية الغلوتين. وصورة فوتوغرافية. كان من الصعب مطابقتها مع الوجه المدمر الذي رأيته لفترة وجيزة؛
فقد بدت كامرأة فيراكية عادية وجميلة، وقد رفعت شعرها في كعكة وارتسمت على محياها ملامح متعبة ونفورة. ومع ذلك، شعرت بشيء غريب حيالها، لكني لم أستطع تحديده. لقد شبهت إلى حد كبير ما تبقى من الوجه الذي رأيته في وقت مبكر من الليلة، لذا لم تكن تلك هي المشكلة... لم أملك وقتاً طويلاً للتفكير في هذا، لأن السجل التالي كان المحير بحق. لم أفهمه في البداية البتة. لم يكن سجلاً، أو ليس كسائر السجلات على الأقل - فلم تكن هناك صورة، وكان مكتوباً بخط اليد بوضوح بدلاً من طباعته، وحتى الرق الذي خط عليه كان ذو ملمس مغاير.
ورغم ذلك، فقد اتبع ذات التنسيق الخشن تقريباً، وإن بشيء من الإضافات. وقد نص على: جوتي من سومران العمر 35 وسام الطب الأكاديمي، جامعة فير وماجستير في الكشف الطبي، معهد إفاريت للطب فيراكي AMN علاج تمييز خاص، تحديث نص الروح القياسي للتحالف الكبير، تصحيح قصر النظر، زراعة القامة لم أتعرف على خط اليد، رغم أنه ربما كان الأصح القول إنه كان عصياً على التعرّف. بدا الأمر كأن أحدهم بذل جهداً متعمداً للكتابة بطريقة محرجة وغير عضوية، مع الكثير من الخطوط القاسية في غير محلها.
أم لعل الغول كتبه؟ والأحرى، كان الاسم مألوفاً.
"هاه"، قال سيث، وعيناه مغلقتان.
"أنا، أم، أشعر وكأنني أذكر ذلك الاسم نوعاً ما"، تمتم ثيو، "لكني لا أستطيع تحديده".
"أدرك ما تعنيه، رغم أنني لا أستطيع أنا الأخرى"، قالت كامروسيپا، عاضةً ببطء على حافة سبابتها.
نظرت إليّ.
"أتتذكر يا سو؟"
عقدت حاجبي ببطء. وبما أنني كنت أفكر في الأمر، شعرت وكأنني رأيته خارج سقط الكلام في مكان ما. في محادثة عادية؟ على ورقة أخرى؟ ذهب عقلى إلى الأيام الأولى لصفنا لسبب ما.
"أنا أتذكره"، قالت ران، مفاجأةً إياي بعض الشيء.
"رأيته على بعض أوراق المنسقين حين كنت أعمل في مكتبه. كان على السجل الأصلي لصفنا، لكن يبدو أن أياً كان قد انسحب بين امتحانات القبول وبدئنا".
"أوه، ذلك الرجل"، قال سيث، حاكاً ذقنه.
رفعت كامروسيپا حاجبها.
"'ذلك' الرجل؟"
"أجل"، قال، مؤمئاً.
"أذكر أنني رأيته يتجول حين كنت أنتقل إلى مهاجع النوم. أعتقد أنه كان سينضم إلى صفنا، لكنه أصيب بالذعر حين رأى مدى بروز الأمر برمته وانتهى به الأمر بالانسحاب. لم نتحدث سوى مرة واحدة، مع ذلك".
حتى لو لم يكن سيث شخصاً يوثق به تماماً الآن، بدا أن هذا يتماشى مع الواقع. تذكرت بشكل مبهم حديثاً عن أن الصف ضم في الأصل أعضاء أكثر مما انتهى إليه الأمر في الواقع، ووجوهاً تذكرتها من المقابلات النهائية لم أعد أراها قط. كان هذا النوع من الأمور شائعاً جداً في المستويات التعليمية العالية على أي حال - فمن بعض النواحي، كانت معجزة صغيرة ألا ينسحب أحد من صفنا طوال العامين الماضيين.
"لماذا يوجد سجل لهم في مكان كهذا؟"
تساءلت پتوليما.
"حقاً، إنه أمر عجيب"، قالت كام، متجهة بعينيها مجدداً نحو لينوس.
"ليس لدي أدنى فكرة عما قد يفعله ذلك هنا"، تحدث لينوس دفاعياً.
"ولا يشبه ذلك حتى نوع الرق الذي ننسخه للملاذ. لا بد أن أحدهم أحضره معه".
"همم"، همهمت، ناظرةً إليه.
متردداً بقلق، وضعت الملفات جانباً واتجهت نحو ما كان ليكون غرف النوم. ومع ذلك، بالنظر أسفل الممر، كان أشد قصرًا مما كان عليه في بيت الضيوف - منتهياً بشكل مفاجئ عند باب خشبي بدلاً من الالتفاف طوال المبنى. استكشفت ما كان ليكون غرفة باردييا القديمة أولاً، لكني وجدتها فارغة؛ وكل ما تبقى كان ظلالاً حيث بدا أن الأثاث وُضع فيها يوماً ما. أريكة، وربما سرير... تفحصت بضع غرف أُخر، لكن الأمر برمته كان متشابهاً.
غرف فارغة، مُنظفة حتى أساس الأرضيات. أفضى الباب في نهاية الممر إلى قاعة مربعة أوسع بكثير بدت كأنها استبدلت غرفتي نوم أو ثلاثاً، لكن لم تكن هناك أي إشارة إلى الغرض منها. وفي الاتجاه الآخر، فُتحت منطقة الطعام أيضاً، لتصير الغرف المحيطة بها، والمطبخ، وغرفة حوض الإيريس غرفة واحدة فسيحة. بدا كل ذلك عادياً للغاية مقارنة بالمظهر الخارجي، ومع ذلك، لم أستطع الإفلات من الشعور بأن شيئاً ما كان خاطئاً تماماً.
وأن هذا مكان مسكون بطريقة ما بطريقة تفلت من انتباهي فحسب. صعدت السلالم، وهناك كانت أخيراً، واقفةً عند الجدار الخلفي الكاتب: آخ، لا! لا ينفع هذا مع هذا السيناريو! حوله إلى البديل! المخرج: <متنهداً> حسناً جداً... صعدت السلالم إلى الطابق الثاني، والذي كان مختلفاً بشكل جذري أكثر. لم يكن مقسماً إلى غرف على الإطلاق - بل كان مساحة واحدة ضخمة ومفتوحة تشبه باطن ورشة عمل أكثر من أي شيء آخر.
بدا وكأنها كانت موقعاً لنوع ما من مشاريع الهندسة المعقدة. صناديق مليئة بنوع المعدات والأجزاء التي ستحتاج إليها لبناء محرك منطقي كانت في كل مكان، إلى جانب أشياء غريبة أخرى لم أكن أعرفها. كابلات، وأدوات زجاجية غريبة، وابتكارات شبه منتهية عجزت عن فهم رأسها من ذيلها. وكان الغائب الأبرز، مرة أخرى، أي نوع من الملاحظات أو الأوراق. كانت هناك بضع خزانات بدت وكأنها مخصصة لاحتواء وثائق، لكنها كانت مجدداً فارغة تماماً.
لكن ما لفت انتباهي وبعث بقشعريرة غريبة في جسدي فور وصولي هو ما استقر في وسط الغرفة. كان سريراً استقرائياً بدا إما أنه بُني من الصفر، أو شُقّ ونُقّح. استطعت رؤية أحشاء الآلة الغريبة بطريقة لم أختبرها من قبل؛ برج الحديد المزيف محاطاً بمحرك منطقي صغير وغريب وملفات معدنية غريبة. شعرت بتوتر حتى لمجرد الاقتراب من الشيء. وعلى الرغم من كل شيء، لم أملك سوى فكرة تقريبية عن كيفية عملها فعلياً.
لقد فهمت المبدأ - فالحديد المزيف يربط موضوع البحث ببرج أصففوديل، بينما تجمع النقوش المعقدة مع عملية التحفيز الكهرومغناطيسي على تجاوز الدماغ التقليدي تماماً للوصول إلى العقدة الرئوية، وعندها يتصل المحرك المنقطي بالضريح عديم الشكل الذي تُنتزع منه أرواح الموتى منذ زمن طويل. وعرفت المرحلة الأخيرة، حيث تُثبت الرُّؤيا فعلياً، باستخدام السحر النفسي لاستغلال غريبة في عملية الشفاء.
لكن كل ذلك كان مجرد غوامض. لو سألتني عن أي جزء لعبه أي قطاع فردي من الآلة في هذه العملية، أو العملية التي جرت من خلالها تلك المراحل، لما فقهت شيئاً. لذا لم أكن أدري ما إذا كان هذا هو المفترض أن تبدو عليه الأحشاء الميكانيكية، أم شيئاً مغايراً تماماً. زحفت للأمام...
"ما الذي يفعله ذلك هناك؟"
سألت كامروسيپا.
"هذا، أم، من التجربة التي حدثتكم عنها جميعاً"، قال لينوس، حاكاً مؤخرة رأسه.
"من هنا أجريت في الأصل".
عقدت حاجبّي ببطء. بالاقتراب، ظل يبدو أشبه بكثير بكل سرير استقرائي شاهدته في حياتي؛ لوح من مادة سوداء بلا ملامح، مع ميل للأعلى للرأس مصنوع من الحديد المزيف. لم يبدو أي شيء في غير محله. لذا، انحنيت تحته، وحاولت فهم ما كنت أراه. كان كل شيء - كما أظن للمرء أن يتوقع - متمركزاً حول مسند الرأس، والملفات المتنوعة، وساطع من النقوش التي تتجمع وترتفع لتلتقي به. لكن كان هناك شيء مفقود تماماً في المركز، حيث امتدت الآلية لتلتقي بالحجر.
بدا أن قسماً كاملاً قد أُفك... وفي المنتصف، وُجد تجويف سداسي الشُّعَب غريب الشكل.
"ولمَ تُرك هنا؟"
سألت كامروسيپا. بدا لينوس متزايد الاضطراب، هازاً رأسه.
"نحن نظفنا الطابق الأول فحسب. وبقي الباقي مهجوراً".
"لمَ؟"
أصرت كام.
"لا أعلم"، أجاب بتجهم.
تجويف سداسي الشُّعَب غريب الشكل. أحياناً، يكون الجزء الحيواني من الدماغ أذكى من الجزء البشري. ودون حتى استيعاب ما كنت أفعله، هامت يدي نحو الغرض الذي تلقيته من زينو، طوال فترة الظهيرة من يومنا الثاني؛ الأداة البرونزية الغريبة التي ظننتها مفتاحاً. قلبت الفكرة في عقلي مرات عدة، كشيء رقيق.