لم أكن أنوي، لكنني أظن... يمكنني الحديث عن الأمر قليلاً، قبل أن ننتهي. يوم مات جدي، كان الجو غائماً. ليس الغيم الذي يُلقي ضباباً رمادياً على السماء، بل ذلك الذي تتطاول فيه الغيوم فوق الفضاء المفتوح كالجبال العظام، وتسطع الشمس ببريق حارق لحظة قبل أن تُخنق تماماً في اللحظة التالية. يوم برزخ، قد يبدو جميلاً بعد الظهر، أو تمتلاء السموات وتأتي بعاصفة. لكنني كنت أعرف أنه لن يكون أيّاً من هذين، وسيظل غائماً، لأنني راقبت نشرة الجوّ.
كان صباحاً غريباً للغاية. كان والداي خارج البلدة منذ أسبوعين — وكان والدي في رحلة مدفوعة الأجر إلى منتجع جزيري في البحر المِنمي مع بقية أعضاء شركته القانونية، وأخذ والدتي معه، بما أنهما بالكاد يمتلكان أيّ قواسم مشتركة في هذه المرحلة وكانت الطريقة الوحيدة التي فكر فيها والدي للحفاظ على زواجهما هي إبهارها بالإسراف في الكماليات — وقرر جدي أن علينا استغلال هذه الفرصة لنقضي وقتاً طويلاً معاً.
حسناً، أقول إنه «قرر»، لكن ذلك لم يكن دقيقاً تماماً.
في الأشهر القليلة الماضية، كان قد شهد تدهوراً متسارعاً نحو الأسوأ. لم تكن بيننا سوى بضع عشرات من المحادثات بدا فيها واجداً — رغم أن تلك أيضاً تخللتها لحظات غرابة — ولكن في هذه المرحلة، كانت حياته بأكملها منسقة أساساً من قبل مساعدة شخصية تخصه: امرأة تدعى فيرا، ولم أتعامل معها سوى مرتين أو ثلاث. كان ذلك النوع من الديناميكية الغريبة الذي افترضت أنه شائع عندما يصبح الأقوياء والأثرياء واهنين بلا خلف يتقدم لإدارتهم.
كانت تحوم حول حياته كخليط من خادمة، وممرضة، ومُجليسة أطفال، تبذل قصارى جهدها لترتيب الأمور بما يتوافق مع رغباته التي غالباً ما كانت شبه متماسكة، متنقلة به من مكان إلى آخر وتلبي احتياجاته المحرجة المتزايدة. لكن كما قلت، بالكاد كنت أراها. لأنني كلما التقينا، كنت أتولى ذلك الدور بدلاً منها. على أي حال. كنت ألتقي جدي دون إخبار بقية العائلة، ولهذا كانت هذه الفرصة سانحة للغاية.
في الأصل، كان ذلك بناءً على توجيهات ساميوم، لكنه أصبح في هذه المرحلة مستدلاً بذاته. والدتي... لم تكن من نوع الأشخاص الذين يحبون إثارة القلاقل اجتماعياً، ولا بأي معنى للكلمة — بل بدا أنها تعتمد بطريقة ما على تبني هذا الدور. لذا لم تكن تحب أن تظهر وكأن لديها أي نوع من المشاكل معه. لكن في هذه المرحلة، كنت أعرف جيداً كيف تشعر حقيقة، وما ستكون رد فعلها إذا علمت. في نواحٍ كثيرة، والدة شيكو...
والدتي، أياً كان ما يجب أن أقوله... شخصية فطنة بشكل مدهش، حتى لو لم تكن ذكية دراسياً. للأسف، لن تبلغ بك الفطنة مداها في وضع مجنون بالكامل بكل ما تعنيه الكلمة. سأتخطي إلى النهاية، إن كان ذلك مناسباً. كنا قد تسوقنا في بوتيك فاخر وسط مدينة أوريسكيوس، بالقرب من الساحل — لا أعتقد أنني استوعبت الاسم أبداً، ففي ذلك الوقت كانت أفكاري لا تزال مشتتة بعض الشيء غالباً. كان في الطابق الأرضي لناطحة سحاب مبنية على طراز ساويكي حديث، هيكل برونزي وزخارف خشبية وركبية وجملونية يرافقها نوافذ عريضة رقيقة.
كل شيء فيها يصرخ بالثراء إلى حد مفرط بطريقة لا تزال تبهرني قليلاً. كان ساميوم معنا؛ وهي المرة الثالثة والأخيرة التي سألتقي فيها به، بغض النظر عن الأحداث في الملاذ. كان يزور جدي أثناء مروره بالمنطقة. لم أكن أود حقاً وجوده هناك, لكن ما كنت أرغب فيه وما أرفضه في تلك المرحلة كان أبعد ما يكون عن العقل لدرجة لا تستحق النقاش. كنا في قسم الملابس؛ صفوف وراء صفوف من الأزياء الملونة المعروضة بطرز من مختلف أنحاء العالم، وحتى الدومينيون، وكلها تحمل بطاقات تثبت أنها صُنعت يدوياً، مع بطاقات أسعار تناسبها.
كان جدي ينوي شراء أشياء لي، بقدر ما كان ينوي أي شيء على الإطلاق.
"أ-آه، انظر إلى هذا..."
قال ويداه ترتجفان وهو يمسك بحافة شال أخضر باهت.
"هذا-- هذا لطيف للغاية، أليس كذلك؟"
"نعم!"
قلت ونبرتي مصطنعة قليلاً.
"نعم، يبدو جميلاً."
حدق بي لحظة، وبدت عيناه الغائمتان بعيدتين حتى ونحن ننظر مباشرة إلى بعضنا بعضاً.
"أتذكر ذلك الوقت، عندما-- كنا على الواجهة البحرية، في، في، آه..."
زم شفتيه.
"صديقتك، آريا، كانت ترتدي واحداً مثل هذا تماماً، أليست كذلك؟"
"نعم،"
أعدت مردداً، محاولاً إبقاء نبرتي مهدئة.
"أتذكر."
"دائماً ما كان لها هواء مضحك، ألم يكن...؟"
ابتسم بغرابة.
"دائماً ما... دائماً ما ترتدي الرمادي. حتى في الصيف، كانت دائماً رماديات، وسوداء، و..."
ازداد نظره بُعداً للححظة. راقبته بحذر.
"أ-أنا آسف،"
قال وهو يطرف بعينيه وينظر إلى الأسفل.
"ماذا كنت-- ماذا كنت..."
"آريا،"
قلت.
"كنا نتحدث عن آريا. ملابسها."
"نعم!"
عادت ومضة إلى عينيه، وأومأ بحماس شديد.
"نعم، كانت دائماً أنيقة جداً. حقاً-- حقاً تعرف كيف تخلق انطباعاً عن نفسها. وكانت دائماً تقرأ تلك المجلات..."
قطب جبينه وهو يبتسم.
"أتساءل إن كانت بخير."
عضضت على شفتي بخفة، وما زلت أبتسم.
"هل كنت تريد الحصول على هذا لها، █ █ █ █ █؟"
سأل ساميوم بصبر وهو يتقدم خطوة للأمام. خلفه، حمل موظف من المتجر كل القطع العشوائية من الخردة باهظة الثمن بجنون التي اخترناها في حقيبة حريرية كبيرة. بدا أن ذلك مجرد نوع الأشياء التي يمكنك توقعها. ينحني العالم من حولك عندما تكون ثرياً. لقد كان مُسكراً حقاً.
"أحصل عليها...؟ Oh, right, er... نعم..."
تنحنح جدي.
"شكراً لك، سام. أترغب بهذا، وين؟"
"بالتأكيد،"
قلت وأنا أبتسم وأشعر باللامبالاة.
"النسيج-- إنه لطيف."
"فقط، لا أود أن تشعر بالإحراج إن كانت آريا، إن كانت... حسنظا، إن كنتما ترتديانه معاً."
"أم،"
قلت بإحراج.
"لا بأس بذلك."
"إن كنت متأكداً إذن."
مناه لي بتعبير مرح، وبدوري سلمته للموظف ليُضاف إلى الكنز.
بعد كل هذا الوقت، ربما تتساءل لمَ أنا غير مؤهل إلى هذا الحد في وصف هذا الرجل «بجدي».
أنا متأكد من أنك لاحظت في نقطة أو أخرى أنني غالباً، عندما أصف علاقتي بعائلة أوتوشيكوم, أتردد بأي شكل أو شكل آخر؛ فأقول عائلتي، وأصحح لنفسي، أو أتعثر في كلماتي بطريقة أخرى. هذا بسبب التناقض بين ما أعرف أنه حق واعين، وما يبدو حقاً في بعض الأحيان. حتى وإن لم يكن ينبغي له. أنا شخص مثير للشفقة. ...لا، في هذه المرحلة، أظن أنه سيكون خطأ حتى القول إنني شخص. ليس لدي جسد خاص بي، ولا والدان أشاركهم الدماء، ولا منزل، ولا ممتلكات.
أنا ميت حرفياً بالفعل؛ شبح يقطن لحم شخص آخر ودمه. هذا ما أعرف أنه صحيح. ولكن على الرغم من أنني خجل من غروري الخاص، إلا أن الواقع هو أنه بعد العيش كأوتوشيكوم من فوساي لأكثر من عقد من الزمن... التظاهر بكونها كل يوم، في كل تفاعل، وحتى تذكر ما ينبغي أن يكون أكثر أفكارها الداخلية خصوصية... وخصوصاً بعد خداع نفسي في السنوات القليلة الأولى بأنني أستطيع الاختفاء، ومحاولة طمس الخط الفاصل بيننا - الحقيقة هي أنه قد يكون من الصعب عدم التفكير في أشيائها على أنها أشياء خاصة بي.
وعدم التعود على اعتبار والدتها ووالدها والدتي ووالدي. وأن أنظر إلى يدي وأذكر نفسي بأنهما ليستا لي. هكذا صُمم الناس، أتعلم؟ في أفضل الأوقات، يشبه الذات فراغاً. فهو يسحب الأشياء الأقرب إليه لصالحه. الهوية هي الظروف؛ الأبواب التي يمكنك فتحها، والأدوار التي يمكنك ملاءمتها، والطريقة التي ينظر بها الناس إليك، يلمسونك، يقبلونك. إذا كان لديك قناع ليس تحته شيء، يبدأ هذا القناع وكأنه وجهك.
لذا، على الرغم من المفترض أن أكون صادقاً هنا، لست متأكداً تماماً مما يعنيه الصدق حتى في هذا السياق. ربما الإخلاص التام ليس ممكناً حقاً في هذه المرحلة؛ وأنني أصبحت مخلوقاً له طبيعة داخلية مؤسسة على الخداع، مثل بعض مسوخ الأساطير المتشكلة. نعم، هذه طريقة جيدة للتعبير عن الأمر. ليس فقط أنني لست شخصاً، بل لست بشراً حتى حقاً. أنا أشبه نوعاً من الطفيليات البشعة، أحفر في روح شخص وأخدع عروقها لتتدفق في داخلي.
لا قاع لأعماق طبيعتي كمحتال. حتى أفكاري ليست أفكاري حقاً، لأن عقلي لم يكن ليجعلها هكذا أبداً. ...آسف، أنا أنشغل، أليس كذلك؟
حسناً، ما أعنيه هو عندما أقول «والدتي»، يبدو الأمر جزئياً وكأنه كذب.
لكن عندما أقول «جدي»، ليس الأمر كذلك.
لا يبدو وكأنه أي شيء. لأنه ليس جدي حقاً بأي معنى يحمل دلالة. بالكاد التقى به شيكو، ولا تعرفه إلا كشخصية مظلمة لم يرِد أحد الحديث عنها وضغطت على والدتها مالياً للتورط في حملها، لذا لا يوجد ارتباط اجتماعي. ولم تكن لبرمجته الأنيمية إما لشيكو أو والدتها أي قواسم جينية مشتركة (على الرغم من بديهيات لينوس)، صُنعت لغرض مختلف تماماً. لذا لم يكن هناك أي ارتباط سلفي — لأي نقطة كان ذلك يعني شيئاً في العصر الحديث.
وأما الشخص الذي كان يريد استبدال شيكو بها... حسنواً، لم تكن ابنته بالتأكيد، كان ذلك مؤكداً. على الرغم من لحظة تردده في اللحظة الأخيرة الممكنة، فإنه لم يحب شيكو للشخص الذي هي عليه بالفعل. كانت مجرد أداة غريبة ومنحرفة بالنسبة له، تماماً مثل والدتها. ولم يكن يحبني بالتأكيد. أو ربما أقول ذلك فقط لأعوض عن مسؤوليتي الخاصة. في المطعم تسوقنا لمدة ساعتين تقريبا، ثم ذهبنا لتناول الغداء في مطعم الموقع في الطوابق العليا.
رخام أبيض وخشب مصقول، دائرة أنيقة حول مطبخ مفتوح، بوفيه لطيف للغاية لم يبدو أن أحداً يأكل منه فعلا لأنه كان بجودة أقل بقليل من الأشياء التي يمكنك طلبها بشكل صحيح من القائمة. جلسنا على طاولة كانت أكبر من اللازم على كراسي كانت أطول من اللازم، بجانب إطلالة على الخليج. امتدت الموانئ أمامنا كأصابع نحيلة ومكسورة، وزحف امتداد المحيط الأزرق إلى الأعلى نحو الأفق طوال الطريق إلى حافة وعاء الميميكوس، وكان المشهد السحابي المرتفع لطخة من الحليب الساطع حيث تلتقي السماء الساطعة بالماء الساطع.
كان كل شيء، مرة أخرى، فاخراً للغاية. ثراء، ثراء، ثراء. كنت مثل الشره. ابتلعت كل شيء في كتل، رغم أنه لم يكن كما كان من قبل. كان الطعام جيداً جداً أيضاً. كنت أكل فوكاشيا الطاووس. كان جدي قد ذهب إلى دورة المياه لبضع دقائق، برفقة أحد أفراد الموظفين، مما ترك ساميوم وأنا وحدنا لبضع دقائق. كانت المرة قبل الأخيرة التي سنتحدث فيها مباشرة، سواء لذلك اليوم أو للعديد والعديد من السنوات القادمة.
كنا صامتين، لكنه تحدث فجأة ودون سابق إنذار.
"تبدو غير سعيد،"
قال. لم أرفع نظري، قاطعاً قسماً آخر من الخبز المسطح، لافّاً إياه، وغارزاً إياه بإحراج بشوكتي. كنت قد خرجت من عادة استخدام أدوات المائدة، بما أن-- والدتي غالباً ما كانت تصنع طعام ساويكي فقط.
"...أنا، آه، آسف إن كنت فظاً،"
قلت بخفوت.
"لم أكن أعتقد أننا سنلتقي مرة أخرى."
"حسنأ،"
قال.
"لقد قلت إننا ربما لن نفعل."
لم أجب. كان هناك الكثير من الأفكار التي لا تزال تدور في ذلي بعد ما حدث على مدار الأسبوعين الماضيين، لذا أعتقد أنني كنت أتمنى لو أنه يختفي فقط بطريقة ما إذا لم أقر بوجوده.
"ليس هذا ما أقصده، مع ذلك،"
قال، وبدت نبرته كئيبة بعض الشيء.
"أعني أنك تبدو غير سعيد، حسنأ، بشكل عام."
ما زلت لا أقول شيئاً، وأخذت قضممة أخرى.
"لم يتبق له الكثير،"
قال لي ساميوم.
"لقد قرأت التقارير. في غضون عام آخر، ربما لن يتذكرك حتى، ناهيك عني."
تنحنح.
"بعد ذلك، يأتي فشل أنظمة الدماغ الأكثر أساسية بسرعة. سيحافظون على حياته على الورق، لكن... حسناً، لن تضطر إلى الانزعاج من أي من هذا بعد الآن."
"إنه ليس إزعاجاً،"
قلت، بشكل عفوي. أومأ.
"أرى."
صمت.
"هل لي أن أطرح عليك سؤالاً؟"
استفسر ساميوم في النهاية، وكانت نبرته حذرة. لم أكن قادراً بعد على النظر إليه.
"أم،"
قلت، وشربت من كوب القهوة بجواري.
"....بالتأكيد."
"هل هو سعيد، أتظن؟"
كانت هناك نبرة، مجرد نبرة صغيرة، من اليأس.
"منذ أن تقابلتم؟"
ترددت. استقرت يدي على بطني.
السبب الآخر الذي يجعلني أقول «جدي»
هو أنه بديل جيد لقول اسمه.
"لا أعتقد ذلك،"
أجبَت.
"أفترض ذلك."
الناس لديهم جوانب لن تراها أبداً. لقد قلت ذلك من قبل، ألم أفلعل؟ كنت قد إسأت فهم الشخص الذي كان عليه جدي. الخرف هو، في نواح كثيرة، مرض كاشف. تماماً كما تحصل على الانطباع الأنقذ والأكثر تحرراً لعالم الشخص الداخلي عندما يكون طفلاً ولم يتعلم بعد كيف يخفيه، كذلك ينكشف أيضاً عندما تبدأ طبقات العقل الأكثر تعقيداً في التساقط كستارة ممزقة. تصبح طبقة الفصل بين الفكرة والقصد أقل تميزاً وأقل تميزاً؛
ويصبح كل فعل امتداداً للذات.
"أ-آه،"
قال ساميوم، قبل أن نتمكن من إنهاء حديثنا بشكل صحيح.
"لقد عدت."
عاد جدي برفقة أحد أفراد الموظفين، والذي بدا أنه جمع له بعض الطعام. كان وعاءً من حساء أخضر فخم (على الأرجح بازلاء، رغم أنني لست طاهياً) إلى جانب ما بدا وكأنه كوب من الحليب وبعض الخبز. بدا مرتبكاً، وهو ينظر ذهاباً وإياباً بين طاولتنا والعداد خلفنا. تحدث بضعف.
"نحن-- أين..."
"هنا،"
قلت، وناهضاً في منتصف الطريق ومحاولاً إرشاده من كتفيه.
"مقعدك هنا."
"أه! أه..."
ابتسم بغيوم مرة أخرى.
"نعم، بالطبع. سأكتفي..."
نظر لأسفل إلى الصينية، وقطب جبينه.
"هل هذا لي؟ كنت أرغب في شيء أكثر جوهرية قليلاً."
"إنه لأجل صحتك، ألا تتذكر؟"
قال ساميوم مطمئناً.
"سنتناول شيئاً أكبر على العشاء."
"للعشاء... حسنأ، لابأس،"
قال، مستقراً في مقعده. ارتجفت يده وهو يأخذ برفق ملعقة من الحساء، رافعاً إياها إلى شفتيه. تحركت للتدخل، موجهاً ذراعه بأفضل ما أستطيع دون أن أبدو تماماً وكأنني أحاول إطعام طفل.
"شكراً،"
قال، بينما سقط القليل من ركن فمه. أومأت وابتسمت. ثم نظرت إلى الوعاء أدناه. تلمع السطح قليلاً في ضوء المصباح الظهري المنعكس. أحد الأمور التي كرهت نفسي عليها أكثر من غيرها هو أنني، إن كنت صادقاً، لم أكن أكرهه في ذلك الوقت. في الحاضر تمكنت من كرهه؛ يمكنك تعلم القيام بذلك مع ما يكفي من الممارسة. لكن في ذلك الوقت، على الرغم من أنني لم أكن في الواقع أنمّي تعلقاً به بالطريقة التي كنت عليها قبل أن أفهم...
كنت أتصوره مزعجاً حقاً. إذا كنت تفكر بشكل سيء بما فيه الكفاية في نفسك، فإن الأمور التي يجب أن تلهم رعباً عميقاً تصبح ببساطة تافهة. يجد البشر رؤية الفئران وغيرها من الآفات وهي تتلوى في مياه الصرف الصحي مقززة أو حتى مخيفة، لكن إذا كنت فأراً، فهذه حياتك فقط. لا تنزعج في كل مرة يدخل فيها البراز في أحد جراحك. كان عقلي شارداً عن الواقع، مثل شظية من الخشب الطافي تحملها عاصفة.
كنت أعيش في عالم حالم من الانغماس وخداع الذات، مبلوعاً بقصة كنت أرويها لنفسي. لم يعد لجدي مكان في تلك القصة، ولكن مثل ساميوم، سيرحل قريباً، لذلك لم يكن الأمر يهم حقاً. لم أشعر بشيء حقيقي. أقل من لا شيء.
"أم... أنا آسف، وين،"
تمتم جدي.
"أين هذا؟ العمارة-- ألا تبدو مضحكة؟ وين..."
"لا بأس،"
قال ساميوم، مهدئاً إياه.
"نحن فقط في مطعم."
"يبدو غريباً جداً،"
تابع، وهو يقطب جبينه بعمق.
"ما هذا في السماء؟"
لكن كما تعلم، بأثر رجعي، أتساءل عما إذا كان حتى كرهه للأسباب التي جعلتني أفعل ذلك مجرد فعل جبن وخداع ذاتي آخر. بالنظر إلى الوضع بموضوعية، من منظوري، كان يستحق الشفق أكثر حقاً. لقد فعل الكثير من الأشياء المقلقة والأنانية للغاية، ولكن عندما واجه موته بينما كان لا يزال يمتلك حواسه، أصبح لفترة وجيزة شخصاً لائقاً بنصف حال. وأنا... حسناً. الحقيقة هي أنني كنت قد دست البطاقات ضدي.
كان الناس يعرفون ما يكفي لتوقع أن أكرهه، ولذا فعلت ذلك، لأنه كان أمراً سهلاً شعرت بأنه صائب. لكنني أبقيتهم في الظلام حول سبب وجوب احتقاري مئة مرة أكثر. في النهاية، كان كبش فداء.
"تلك هي حافة العالم، ...█ █ █ █ █."
تحدثت، وكانت نبرتي مترددة.
"ماذا؟ لا."
قطب جبينه بعمق.
"يبدو وكأنه جدار... لا، إنه وعاء، أليس كذلك؟"
ضحك بخشونة.
"يا للآلهة، أنا آسف. كيف نسيت شيئاً أساسياً هكذا؟ لست في طبيعتي اليوم."
نظر إلي مرة أخرى.
"يذكرني بما كنت تقوله عن الحياة، وين."
لا، السبب الحقيقي لكرعي له هو أن ما قاله ران لمحاولتي طمأنتني في المقهى كان خاطئاً. كنا، في الحقيقة، متشابهين إلى حد كبير. ...آسف، هل يمكننا العودة إلى هذا؟
𒊹
محيط حيوي مغلق | 5:02 مساءً | اليوم 5,535
قال لينوس بنبرة ملؤها الدهشة مع شهقة حادة: "أ-أهلاً، أظن أنها منحتهم ميزة حقاً!"
يا لروعة قوة الملوك. هذه هي القطعة الثانية مما يعد سحراً استعراضياً في غضون الساعتين الأخيرتين.
صاحت كامرو سيپا في وجهه وقد بدت طبقتها الراقية كأنها تتفلت تدريجياً: "تباً لك! لمَ لم تقل شيئاً حينها؟! لو عرفنا أنها مجرد خدعة سخيفة ومن أين أتت لما سلمنا أنفسنا هكذا للمجرم! لكان الباقون أحياء حتى الآن!"
قال لينوس بدافع من قلق بدا حقيقياً وهو يرفع يديه في الهواء دفاعياً: "أنا-- لم أُفكر في الأمر! لم يخطر ببالي مع كل ما كان يحدث!"
تابعت وهي تضغط على أسنانها: "يا لك من محظوظ لأنك أشد غباءً ووضوحاً في عجزك منك في خيانتك، وإلا لملتُ كل الميل إلى الاشتباه في سوء نيتك في هذه اللحظة".
قال ران بحدة: "كام. اهدئي. إن بدأنا في توجيه الاتهامات الفعلية--"
أجابت باستنكار: "أهادئ؟ أظنني أبدو قديسة تقريباً بالنسبة لهذا الموقف!"
قالت بطليموس وهي تعقد حاجبيها وتلقي نظرة أخرى على المحيط: "انتظري، أيعني هذا أن المجرم كان يعمل من هنا طوال الوقت؟ إن كان قد أعد شيئاً كهذا؟"
قال سيث: "ربما ليس طوال الوقت. لعله كان مؤقتاً. لكن بالنظر إلى تلك الآثار، أحدهم كان هنا".
رمشته كام بنظرة عابرة لكنها بدت كأنها كبحَت نفسها عن قول شيء، متربصة فيما يبدو للوقت المناسب. كنت أدرك أنها، وران على الأقل، قد وصلتا إلى معظم الاستنتاجات التي قادتني إلى هنا.
قال ثيو وهو ينكز حافة العشب بقدميه بعصبية قبل أن يلتفت نحو الاتجاه الذي أتينا منه: "ما زلتُ، آه، مندهشاً بعض الشيء من وجود مكان كهذا من الأساس. يبدو كأن بوسع المرء رؤية المحيطات الحيوية الأخرى بوضوح تام من هنا... على الأقل الأجزاء التي لا تزال مضاءة. ربما استطعت مراقبة الناس بنسبة، أه، محدودة، لكنني لست متأكداً إن كان هذا يبرر مدى صعوبة الوصول إلى هنا..."
أشارت بطليموس وهي تحك رأسها: "نعم، خاصة بالنظر إلى أنه سيكون أمراً شاقاً حتى لمجرد بلوغ هذا المكان بينما كانت الطاقة منطفئة في المحيط الحيوية الآخر. أعني، سيتعين عليك حبس أنفاسك على ما أظن".
أومأ ثيو شارداً ثم نظر إلى أبيه: "أبابت، أهناك أي معدات مراقبة هنا؟"
أجاب لينوس بقلق: "لا يا ثيو. كما قلت لك: إنه غير مستخدم. وحتى عندما كان، فقد كان-- حسناً، تخصصياً".
التفت حوله بعدم ارتياح: "يجب ألا نكون هنا حقاً. إنه ليس آمناً".
لكن مجرد أن الفتيات-- محتمل، أو ربما غالباً باستثناء ثيودوروس، فلم أكن متأكداً-- كنَّ يكذبن علينا، وكنَّ يعلمن بطريقة ما بشأن هذا المكان ولديهن اهتمام به، لم يكن يعني بالضرورة تورطهن في عمليات القتل. جمعت كل ما استطعت استحضاره مما بدا مترابطاً لأرميه على الحائط الاستعاري وأرى ما سيثبت مكانه، فتبادرت إلى ذهني بضعة أمور. بافتراض أن فانغ لم تكن تثرثر بهراء مطبق عندما تحدثت عن كيف أُهديت إلى الملجأ في القاعة الرئيسية رغم كذبها الظاهر بخصوص موعد وصولها، وبافتراض أن النظريّة التي طورتها أنا وكام حول عدم وصول مجموعتهن من جسر الأثير تظل صحيحة...
فحينها بدأ شيء ما يتخذ شكله. سواء قبل وصول الفتية إلى الملجأ أو أثناءه، وقع نوع من الشجار أصيب فيه سيث. ورأت ساكنيكت شيئاً استخدمته لا ابتزاز سيث (في هذه النقطة، شككت في أنه كان مجرد شجار، والذي بدا تفسيراً غريباً نوعاً ما حتى عندما سمعته للمرة الأولى). وتبع ذلك أن بَرْديا وستيف وإيزقيل استطلعوا هذا المكان بحذر. وشيء ما أزعج ثيو بشدة. لقد أراد التحدث معي بشخصه في يومه الأول هنا، لكن بحلول اليوم الثاني، حدث ما جعله يتراجع.
ومع هذه التفاصيل، يمكن صياغة فرضية تقريبية مبنية على الحدس أكثر من المنطق بشأن تسلسل الأحداث.
قبيل نهاية الأسبوع، لا بد أن النظام (أو أحدهم فيه على الأقل، مثل نفراتين مع فانغ) قد رتب مع الأربعة للسفر إلى الملجأ بشكل منفصل، وبشكل مبكر جداً عننا على الأرجح خلال اليوم، لغرض مجهول.
سنطلق على ذلك الغرض «الغرض س».
مهما يكن الغرض س، فقد أدى إلى نوع من الخلاف الداخلي داخل مجموعتهم. شجار-- أو ربما تأديب ممن كان يتولى أمرهم في طريقهم إلى هنا، على سبيل التكلف-- ثم خططة لاتخاذ إجراء ما بعيداً عن أعين النظام. هكذا ستكون هناك طبقتان من السرية: أولاً الغرض س، ثم هذا الفعل التخريبي. ثيو الذي بدا على هامش كل هذا، ربما أراد إخباري بهذه الخطة، أو ربما الوضع عموماً... لكن هل أُجبر على الصمت من قبل الأعضاء الآخرين في المجموعة؟
بدا الأمر وكأنه تخمين محض. وأخيراً، لقد أكدوا موقع هذا المكان بينما كانوا يطمسون آثارهم.
لكي يفعلوا ذلك، كان عليه أن يكون معلوماً منذ البداية. وأن تتوفر لهم رغبة في الوجود هنا. إذن... أيّاً ما سنعجده هنا... ثمة احتمال كبير لارتباطه بالغاية المجهولة. أمعلومات عنه؟ أم وسيلة للفرار منه؟ هززت رأسي. تفكيري يتجه نحو التجريد أكثر من اللازم. بطريقة ما، وبعد قنبلة فانغ المجنونة، بدا هذا كله تفاهات. لكنّ إحساساً ما ظل يهمس لي بأنّ فهم ما يجري هنا كفيل بجعل كلّ شيء آخر يقع في مكانه الصحيح.
"ما الغاية المحددة لهذه النقطة من المنشأة؟"
سألت لينوس.
"الأمر لا يعنيه البداهة"، أجاب باضطراب.
"لا أدري كيف هداك العقل إلى هذا المكان، لكن أكرر: إنه مهجور. علينا التركيز على بلوغ الأمان النسبي أولاً وقبل كل شيء. حسب علمنا، قد تكون ليليث وميهيت تحاولان إرسال النجدة بالفعل. وقد طفق المرتكب يعبث بما يشاء في المحمية على مصراعيها".
"سيدي"، أصررت.
ارتعش لينوس قليلاً.
"أنا... أوتسو، لم أثر قط مسألة ما كنت تفعله في غرفة العناية الفائقة، وسأكون ممتناً حقاً لو بادلْتَني الصنيع الآن".
"أجب عن السؤال اللعين!"
صرخت كامروسيبا في وجهه. للمرة الأولى، يبدو تركيزها الشديد مفيداً.
"حسناً، حسناً!"
قال لينوس عبر أسنان مصطكة.
"انظر. أما شرحت كل ما يدور بشأن مشروع أوبيغا؟ أما شرحت مساعينا للعثور على سيلة للتواصل مع الكيان؟"
أشار بيده إلى الخارج.
"هذا هو الموقع الذي استُخدم لتلك التجربة. وتلك هي علّة... الطابع غير المألوف للنباتات".
"هذا بخس لما تراه"، قال سيث.
"تجارب بصيغة الجمع"، قررت كامروسيبا.
"حسناً، نعم، لم نشرع مباشرة في محاولة زرع ذكاء غريب داخل طفل، آنسة توون"، ردّ لينوس ببرود.
"لماذا يبدو هذا المكان شبيهاً جداً بالمدخل؟"
سألت بطوليوما بقلق.
"إنه مقبض".
كما قلت، حين تفحّصت الأمر عن كثب، لم يكن مطابقاً تماماً لمحمية الضيوف الحيوية. عدا خلوه من المداخل واختلاف الأشجار الطفيف، كان المبنى الواقع في المركز شبيهاً إلى حدّ مرعب، لكنه أكبر حجماً؛ ثلاثة طوابق عوضاً عن اثنين. وكانت منطقة الاستحمام الملحقة أصغر قليلاً أيضاً.
"الأمر... معقد، وأقل صلة بالموضوع"، أوضح لينوس.
"الخلاصة هي أن هذا كان المدخل يوماً، لكنه غدا غير صالح للاستخدام لأنه، حسناً... انظر حولك".
"وصنعت آخر يبدو مطابقاً بنسبة مئوية تامة؟"
سألت بطوليوما.
"هذا غريب".
"المنشأة برمتها محاكاة لمكان آخر"، قال ران.
"إذن فالأمر منطقي. الأغرب هو الفوارق الصغيرة".
"أنا لا أمزح حين أقول إن الخطر يحدق بنا هنا"، كرّر لينوس.
"تركنا هذا المكان في حالة سيئة. كفاية العشب لشق أحشائك وقطعها ليس النهاية، فهناك غالباً شذوذات أسوأ بانتظارنا في الأمامية".
كان يحاول جاهداً صدّنا عن استكشاف المنطقة، لكن حدسي أخبرني في الوقت نفسه أن كلامه لم يكن محض كذب. مع ذلك، بدا التراجع مستحيلاً. إن لم تنجلِ الحقيقة عما يخفيه نصف مجموعتنا تقريباً، فحتى لو لم يكونوا مذنبين، قد يقودنا الجهل المطبق إلى الهلاك. وإن وجدت مجموعتان حقاً — إحداهما تتمحور حول هاميلقار، والأخرى تستثمر ما كان يفعله — فمن البديهي أن تكون الثانية على إحاطة واسعة بما يدور في الكواليس.
كان بوسعهما اللعب بنا ضد بعضنا بسهولة. ولم يكن ذلك بالحسبان حتى وحي فانغ المتأخر بعد مماته. إن حدث هذا كله من قبل بالفعل، بطريقة ما... إن كنا أسرى نوع من مفارقة زمنية... فما أدراكم ألا يكون هو الوحيد الذي ينقل المعلومات؟ أو الأدهى، ماذا لو تذكر شخص ما حقاً؟
"كام"، قلت والتفتّ إليها.
"قبل أن نلقي نظرة في الداخل، أيمكنك إجراء الاختبار؟ لترين إن كان ما قاله فانغ حقاً؟"
"قبل أن نلقي نظرة في الداخل؟"
قاطع لينوس.
"لا يمكننا..."
"حسناً"، قالت كام وهي تخرج صولجانها.
"ما زلت أراه هراء، لنفرغ منه إذاً".
ألقت نظرة ريبة محيطة.
"سو، ران، تقدّما وتشاركا التعويذة. لا أودّ ترك مجال لأي شك".
"ماذا عنا نحن البقية؟"
سأل سيث.
"يمكنكم الإمساك بأيديهما أيضاً"، وضحت كام.
"لا أبالي".
هذه المرة، انتهى الأمر بالجميع دون استثناء إلى رصد النتيجة، لأسباب مفهومة. تشابكت كفّ ثيو بكفي، وبطوليوما بكف ران، وهكذا دلم العقد.
"إليك كيف سيسير الأمر"، أوضحت كامروسيبا.
"سألقي تعويذة استنباط الزمن مرتين، بفاصل ثانية واحدة بينهما. إن ظلت النتيجة على حالها أو تجاوزت ثانية واحدة، فهذا يعني أن الزمن الخطي الطبيعي قد... تضرر بطريقة ما"، شرحت.
"مع ذلك أكرر: لا يفترض أن يكون ذلك ممكناً أصلاً. التعويذة تستمد طاقتها حرفياً من برج أوسوديل ذاته. ما لم نكن أسرى نوع من واقع فقاعي..."
"أعني، بدا أن هذا ما تقصده الرسالة تماماً"، علّق ران.
نقرت كام لسانها.
"سأفعلها وحسب".
رفعت صولجانها بارتباك باليد التي كانت تعتصر يدي، وتلت الكلمات. لكن عوضاً عن معلومات مفهومة، ما تدفق في ذهني — G*&^R97ehrf78T^&8674g8876^&*RF&gr84hH67%re%5W686^*d — لم يكن سوى ضجيج محض.
"آه!"
قفز ثيو بخفة. وارتجف عدة أشخاص آخرين أيضاً.
"ما هذا؟"
سألت بطوليوما وهي تكتم تكشيرة.
"أنا... لا أدري"، قالت كام، وعضّت شفتها.
"عذراً، دلالتي تعني أنني أتلقى أحياناً بعض البيانات التالفة عندما أكهن. عادة أستطيع تجاوزها، لكنها تبدو أسوأ قليلاً من المعتاد بين الحين والآخر".
بدت مضطربة على غير العادة.
"سأعيد الكرة".
تلت الكلمات مرة أخرى —