مرتزق القلوب | الرابعة وكم من العصر | اليوم الثالث. كان غريباً كيف يعمل العقل أحياناً. الاستنتاجات التي كان ينبغي أن تطلب قفزات منطقية عديدة على الورق يمكن التقاطها في ثوانٍ إن كان المرء بالزاج المناسب، بينما الأشياء التي كان يفترض أن تكون واضحة تمر دون ملاحظة. عاد الأمر مرة أخرى إلى حب الدماغ للقصص وكيف يمكن استخدامها لخداعه، عمداً أو غير ذلك.
إن رسمت جداراً من الجص ببريق برتقالي وأصررت على أنه معدن وجعلت كل من حولك يوافق على أنه معدن، فإن الغريب سيقبل ذلك تسع مرات من عش دون أن يفكر حتى في التشكيك فيه، وددون أن يدرك أنه «قبل»
أي شيء من الأساس.
وحينها إن قررتم ركل ذلك «المعدن»
بقدمك، فلن تكون رد فعلهم الأولى أنهم كانوا مخطئين ربما. بل ستكون صدمة خالصة، بضع ثوان يشعرون خلالها كأن الكون نفسه قد تحطم بطريقة ما. الأفكار الجديدة تشبه الصلصال. تُشكل في قالب ثم تجف. رغم كل ادعاءاتنا بالمنطق، غالباً ما سنشكك في الواقع نفسه عاجلاً قبل افتراضاتنا الخاصة.
قال لينوس ونظراته تتردد بقلق: "أعتقد أنه أمر سخيف أيضاً يا كام. أقصد... إنه مستحيل. بوضوح".
قرر ثيو بدقة: "هذا يبدو حقاً حقاً مثل طريقة كتابة فانغ".
أصرت كام: "هذا لا يعني شيئاً! ليس مكتوباً بخط اليد حتى! يمكن لأي شخص تقليد أسلوب!".
قالت ران: "ستتفاجئين".
كانت هي الشخص الوحيد الآخر الذي يملك السياق الكامل، وقد أخذت الورقة الآن من يدي كام وصارت تحدق فيها باهتمام شديد.
قال لينوس وهو يفرك عينيه: "أنا مضطر للاعتراف، أممم... لا أعرف حقاً لماذا عانى شخص ما لكتابة كل هذا. أقصد، إن كان إلهاءً، فلا بد من طريقة أبسط لإخراجنا عن حذرنا".
التفت سيث نحوها وقال: "يا كام، رأيت المخزن، أليس كذلك؟ ألم تكوني جزءاً من الجولة؟".
ترددت.
"لا، كان ذلك في المساء الأول. ذهبت فقط في الصباح. بجدية، يجب ألا نعبث...".
اعترف ثيو: "رأيته".
كانت عيناه تتسعان.
استفسر سيث بنبرة جادة: "ما الذي كان هناك؟ أيافق ما قالوه في هذه الرسالة؟".
"أم، حسناً".
عدل نظارته.
"لقد... بدا غريباً بعض الشيء حقاً... بدا الغرفة وكأنها مهجورة لسنوات بصراحة. كان هناك طعام يبدو قديماً عملياً، والكثير من الغبار والبلى، وما شابه ذلك. بصراحة، خطرت ببالي فكرة أنه بدا خارج الزمان تقريباً، والقصة التي روتها لنا ساكنيكتي لاحقاً عن كونها نوعاً من تعطل المعدات بدت، حسناً، غريبة...".
عضه على شفته.
"ورأت تلك الخدوش على الجدار التي ذكروها...".
أمر حزقيال يده على وجهه مصدراً خواراً خافتاً. تململ بشيء تحت نَفَسِهِ.
قالت كام وهي تعض على أسنانها: "ذهبوا إلى هناك بوضوح وبنوا القصة حوله. اسمعوا! لا أود مدح نفسي، لكنني خبيرة نوعاً ما في هذا الموضوع، وهو ليس ممكناً فحسب! إن كان سيريحكم فسأجري هذا الاختبار، لكن ما يتحدثون عنه في هذه الرسالة هو إنجاز تقني يفوق ما نحن قادرون عليه بألف مرة! لا يمكننا حتى عزل جسيم زمني نقطي تماماً في المختصر!".
قالت بطليموس: "لم يكن هذا هو الموقف الذي كان لك في وقت سابق. كنت مثل، هل يمكنهم حقاً إنجاز ذلك؟ وكنت ترتبكين!".
ردت كام: "كان ذلك مختلفاً! كان ذلك يتعلق فقط بحل مشكلة ضياع المعلومات. هذا يتعلق بتقطيع الزمن إلى أشرطة صغيرة وخياطتها معاً. إنه الفرق بين، لا أعرف - تشكيل المعادن وشق الذات الدامية! إنه جنون!".
لاحظ حزقيال: "يبدو الأمر أقرب إلى أنك لا تريدين له أن يكون حقيقياً".
بدا مستسلماً بشكل غريب، كأنه قبل الفكرة بالفعل، رغم أنني لم أستطع تحديد سبب لذلك. حدقت كام فيه بمزيج غريب من الغضب وعدم التصديق، فاتحة فمها على وسعها لفترة وجيزة قبل أن تطبقه بقوة وتهز رأسها.
نظر حزقيال إلى لينوس: "وبجدية. لماذا بحق الجحيم تكذب بشأن المكون؟ حديد حقيقي وقحتي اللعين...".
قال لينوس متحدثاً عمداً فوق حزقيال قدر استطاعته: "نحن نسبق أنفسنا حقاً هنا. لا يوجد دليل على أن هذا هو الحقيقة. يا ثيو، انظر، لا أعرف بالضبط ما الذي قيلته لك الآنسة إيك نال، لكني كنت في الاجتماع الذي نوقش فيه هذا، وكان مجرد تعطل في المعدات حقاً. لم نستخدم الحرم هذا العام حتى الآن، وأعتقد أن المشرفين يستحضرون طعامهم مباشرة ويستخدمون المطبخ الأصغر في أجنحتهم، لذا فمن المعقول تماماً، بافتراض فشل نظام الحفظ، أن تبدو الغرفة هكذا".
شبك ذراعيه بقلق.
"أقصد، إنه ليس التزاماً صارماً بواجباتهم تماماً، لكنني لا أستطيع تخيل أنهم يكلفون أنفسهم عناء إبقائها نظيفة عندما لا يكون هناك أحد ليقدر ذلك. انظر، الآنسة توون محققة، أظن حقاً أنه يجب أن نواصل التحرك...".
سأل سيث: "هل بدا هذا وكأنه هُجر لأشهر قليلة فقط يا ثيو؟".
بدا الأمر وكأنه يشتبه بشدة في الإجابة بالفعل.
قال ثيو: "ل-ليس تماماً... أقصد، أنت تعرف. قد أكون مهملاً بعضشم، لذا أترك الطعام ملقى في المطبخ لفترة أطول مما ينبغي أحياناً. لكن، حسناً، الأشياء هناك بدت قديمة. كأنك تجدها في مبنى مهجور، كما تعلم".
اقترح لينوس: "حسناً، ربما لم يكن مجرد تحلل طبيعي. تعاويذ السكون تعمل على علم الزمن، بعد كل شيء. يمكن أن ينتج عن ذلك أحياناً تأثير تسارع زائف عندما تنهار بشكل غير متوقع".
قالت كام: "هذا صحيح"، رغم أن ثقتها كانت تهتز قليلاً حتى.
اعترف ثيو: "أم، حسن، لقد قال نفرت آتون شيئاً عن ذلك في ذلك الوقت، أظن. انظر، كان أوتسو هناك أيضاً. ربما يتذكر بعض هذا بشكل أفضل مني. لقد تعمق في الداخل أيضاً".
نظر سيث إليّ.
"يا سو، هل تتذكرين؟".
قلت مميلاً يدي بشكل مبهم في اتجاه المقبرة التي كانت في هذه النقطة موازية تقريباً للمكان الذي نوقف فيه في المحمية الحيوية: "أممم".
طرف سيث عينيه.
"سو...؟".
كان الأمر واضحاً جداً بأثر رجعي لدرجة أنني شعرت بالغباء لعدم التقاطه مبكراً.
إنه كالمثل القائل: "اخدعني مرة، فاللوم عليك. واخدعني مرتين، فاللوم عليّ".
عندما رأيت المخلوق في قاع المحيط، كان منطقي مخطئاً بأثر رجعي منذ البداية. لقد انسقت وراء الغرابة الصوفية للسيناريو - الطبيعة اللاإنسانية الواضحة للشخصية، واستحالة مكانها، والفجوة المفاجئة في ذاكرتي بعدها - لدرجة أنني نسيت أن أسأل ذلك السؤال الأساسي.
"ما الذي أعرفه، بما لا يدع مجالاً للشك؟".
ما أعرفته بما لا يدع مجالاً للشك هو أنني رأيت شيئاً يتحرك في قاع البحر. وكنت أعرف أنني أعيش في عالم يحكمه، بشكل عام، مجموعة معينة من القواعد الفيزيائية، مع مجموعة معينة من الاستثناءات. ترك هذا ثلاثة احتمالات. الاحتمال الأول كان أن ما رأيته كان وخماً أنشأته القوة، أو شخصاً ما أو شيئاً ما يستخدم القوة لتفادي سحقه بواسطة الضغط الهائل للماء.
قلت: "يا ران، هل يمكنك إلقاء تعويذة كشف الشذوذ؟".
نظرت إليّ وضيقت عينيها ببطء.
"بأي نطاق؟".
سأل سيث منزعجاً قليلاً: "مهلاً يا سو، هل تركزين؟".
أخبرته غير مدرك لما كان يقوله: "المنطقة الخارجية لهذه المحمية الحيوية وما بعده بقليل. لفترة ما بعد ظهر أمس. بينما كنا نتحادث عند حافة الدرع، وبعد ذلك بقليل... لذا مثل الخامسة إلى الخامسة وعشرين دقيقة، أظن".
طرف عينيه.
"حسناً. بالتأكيد".
رفعت صولجانها وأمسكت بيدها. ألقت التعويذة. لم يكن هناك شيء؛ لم يكن هناك استخدام للقوة يتجاوز نفس التعويذة الخارقة المحيطية التي يديرها النظام نفسه والتي ظلت دون تغيير تماماً طوال اليومين الأولين من زيارتنا. الاحتمال الثاني، الذي لم يكن من السهل دحضه، هو أن شيئاً ما كان يخطئ في دماغي. بالنظر إلى ما حدث بعد ذلك، كان ذلك ممكناً تماماً.
هذا ما جعل هذا جزء «اللوم عليك»
من التمرين. والاحتمال الثالث...
كان جزء «اللوم عليّ»، بشكل عكسي، عندما ظهرت «الملكة».
بالنظر إلى الوراء، كان الأمر سافراً لدرجة أنه كان شنيعاً عملياً. كان يمكنهم الصراخ بما هي الخدعة بأعلى أصواتهم.
في الواقع، ربما جاء جزء «اللوم عليك»
مبكراً بكثير، هكذا قال الجزء المنطقي من عقلي، مدفوعاً قليلاً بالجزء الكاره لنفسه. منذ زيارتك الأولى، ألم تكن هذه المنطقة نوعاً ما بقطة ساخنة؟ كان بارديا يحوم في اليوم الأول، قبل أن تصل مع نفرت آتون. وفي اليوم الثاني، كانت المبارزة في نفس المنطقة أيضاً. كيف وضعت كام الأمر؟ كان الأمر مباشراً جداً. لقد استخدموا تعويذات بسيطة للغاية. تعويذة التلاعب بالأجسام وتعاويذ دفع الهواء غالباً.
ماذا كان بإمكانهم أن يفعلوا بحق الجحيم؟ ما لم يكن ما يلقونه ليس هو المغزى على الإطلاق. مهلاً، هناك أكثر من ذلك بكثير! رنّت ذاكرتي البصرية. قناع دورفاسا، أترين؟ رأيته في غرفة القناع في زيارتك الأولى، ثم في اليوم الثاني، كان لديك كل سبب لربطه بالجاني. وها قد ظهر مرة أخرى! يا فتى، أنت غبي حقاً، أليس كذلك؟ ابتلعت ريقي. على الرغم من أنني كنت متأكداً بنسبة خمسة وتسعين بالمائة من أنني على حق، إلا أن هذا بدا فكرة خطيرة.
لكن إن كان الزمن يتكرر حقاً، ومات فانغ بسعادة فقط ليختبر شيئاً ما، فحسناً، تباً للأمر. ماذا كان يهم أصلاً؟ ماذا كان يهم.
قلت بينما استعاد عقلي متأخرات العمل لكنه لم يرفع عينيه عن الأفق: "أم، كان المخزن مثلما قال ثيو. يا لينوس...".
رفع حاجبه ناظراً إليّ.
"نعم؟".
ألقيت نظرة عليه.
"هل هناك ممر سري تحت البركة يؤدي إلى محمية حيوية أخرى لم تخبرنا عنها؟".
مثل الحصى التي كان حزقيال يلقيها في تلك البركة، استغرق الأمر لحظة لتتموج هذه الكلمات للخارج. وعندما فعلت، كانت ردود فعل الناس مثيرة للاهتمام. كنت أتوقع أن ينكمش سيث وحزقيال - وقد فعلوا ذلك، الأول بصدمة صريحة والآخر بتعبير معقد من المفاجأة والقلق المرتبك الحاد الذي لا يمكنني مقارنته إلا بتعبير رأيته على وجه أخي الأصغر في المرة الوحيدة التي دخلت عليه وهو يمارس العادة السرية - لكن العديد من الآخرين استجابوا بشكل عضوي مدهش أيضاً.
اتسعت عيناه كام بسرعة، وانكمش ثيو كأنه تلقى صدمة كهربائية للتو. بدا أن بطليموس وران هما وحدهما اللتان بدا عليهما الحيرة، حيث رفعت الأخيرة حاجبها ببطء وفتحت فمها بتعبير من الفضول المتشكك. أما لينوس، فقد فتح فمه وحدق ببلادة لعدة لحظات، كحيوان يُسلط الضوء على وجهه.
قال: "أم... ماذا؟".
كررت السؤال.
"هل هناك ممر سري تحت البركة يؤدي إلى محمية حيوية أخرى لم تخبرنا عنها؟".
قال: "أه"، وحدق لعدة لحظات أخرى.
ثم تابع بنبرة يأس كأنه يُحتجز تحت تهديد السلاح: "ن-نعم. يوجد".
ردت كام وهي تنظر إليه بنية مشتعلة: "ماذا؟".
سأل سيث أيضاً: "ما اللعنة؟! "، لكن كان الأوان قد فات.
على الرغم من قصارى جهده، لم يستطِع طرد القلق تماماً من عينيه. بخلاف هذا الاعتراف، بدا لينوس مشلولاً تماماً. كانت عيناه تتحركان في كل الاتجاهات، كأنه يبأس عن أي نوع من النجاة التي لن تأتي أبداً.
همست ران وهي ترفع يدها إلى فمها: "تباً. المحمية الحيوية الخامسة".
كانت تلتقط الأمر بسرعة. كانت هناك الكثير من الأسئلة التي يجب طرحها هنا - الكثير من الأسئلة - لكنني شعرت أنني بحاجة للإمساك بالثور من قرنيه، بينما كان لا يزال فاقداً لتوازنه.
قلت: "أود القيام بالتفاف سريع إلى هناك، من فضلك. أعتقد أننا إن ذهبنا إلى هناك، سنتمكن من اكتشاف هوية الققاتل".
فهمت كامروسيبا ما كنت فعله، وكادت تقفز عليه بنفسها.
"نظراً للظروف، أنا موافقة تماماً. لنذهب".
قال لينوس: "أه"، ثم بدا كأنه ينكمش قليلاً، كحيوان محاصر يدرك أنه لم يعد هناك أي مغزى في المقاومة.
"حسناً".
𒊹
الكاتب المسرحي: ماذا؟!
لا يمكنك الاكتفاء بقول "حسناً"!
<يحيط بليوس بإشارات هائجة بيديه> من المفترض أن تكون المراوغ! هاتِ الأعذار! المخرج: <رافعاً حاجبه> هذا التطور ليس ما دار في خلدك؟ الكاتب المسرحي: بالطبع ليس ما دار في خلدي! <بحدة> أأنت أبله؟! هذه كارثة لعينَة! المخرج: افترضت أن هذا جزء من تعديلك للنص. جانب من الحيلة للوصول إلى تلك النتيجة... الكاتب المسرحي: <مقاطعاً> لا! كان مفترضاً بهما فقط العودة إلى بيت الضيافة، والدخول في شجار سخيف، والافتراق والوقوع في كمين مجدداً، وكان على الاثنين التحصن معاً في غرفة نوم واستنزاف الوقت!
<مستشاطاً> لقد دمر هذا كل شيء! كيف وصلت تلك الملاحظة إلى هناك أصلاً؟! المخرج: أهو سؤال بلاغيّ؟ الكاتب المسرحي: لعنة تفيد العكس! <مستشاطاً> اذهب وتحقق، إن لم تكن تؤدي عملك اللعين على أكمل وجه! المخرج: لا تزال بإمكانهما سماعنا، أتعلم. <مشيراً نحو الكواليس> الكاتب المسرحي: انطق بها فحسب! المخرج: <متنهداً، حاسّاً جبينه> الأمر ليس شديد الصعوبة لمعرفته. من الواضح أن فانغ كتبها ووضعها هناك عندما تفرق الجميع قبيل القتل الأخير.
ذاك هو الوقت الوحيد الذي غفلت فيه الأعين عنهما مؤخراً. الكاتب المسرحي: ولمَ لم تقل شيئاً حيال هذا عاجلاً؟! المخرج: لعلّك لم تلاحظ، لكننا لا نملك فائضاً من الموارد في الوقت الحالي. يستغرق الأمر جل انتباهي لمجرد إبقاء الأمور مستقرة؛ إنها لمعجزة صغيرة ألا نكون قد شهدنا أي أخطاء سببية فعلية أو تناقضات لتعطيل الإنتاج كلياً. الكاتب المسرحي: كأن هذا أفضل! الآن وقد اكتشفا الآلية الكامنة وراء هذا، فسوف يخرج السيناريو عن مساره، تماماً مثل المجموعة الأخيرة!
وكان مفترضاً لهذه أن تكون الخاتمة الكبرى... المخرج: <مقاطعاً> ألطفاً، أتتوقف عن الصراخ؟ إنه لأمر غير مجدٍ بالمرة. الكاتب المسرحي: بأي حقّ في السماء عثرا على الملاحظات أصلاً؟ أنت تعلم أنني لا أستطيع حتى رؤية ذلك الصندوق اللعين الصغير، وقد أخبرتني أنك مسحت المكان نظيفاً تماماً!
أقسم، لقد غطيت فوضتك الأخيرة بهراء "السلوك الناشئ"، ولكن...
المخرج: <مقطباً، ناظراً إلى دفتر ملاحظاته> لا أعلم. ما كان ينبغي لها أن تكون هناك. لقد تفقدت الغرفة بشمولية تامة. الكاتب المسرحي: تبّاً، لا بأس! <مسدداً إصبعاً نحو المخرج باحباط> العنان هو أنك بحاجة لفعل شيء! اصنع إلهاءً! أصَبْ أحداً بنوبة قلبية! المخرج: لا تكن سخيفاً. أنت تعلم أننا لا نستطيع التدخل مباشرة عند هذه النقطة من دون إخضاع الإنتاج برمته للانهيار. وعلاوة على ذلك، سنواجه توبيخاً قاصياً.
الكاتب المسرحي: كأننا لن نُوبّخ على هذا من الأساس! ناهيك عما سيعثران عليه بمجرد مرورهما من هناك حقاً...
𒊹
قال سيث وهو يرفع يده: "أمهلوني ثانيةً، مهلاً."
وأضاف: "ألسنا نتسرّع قليلاً في هذا؟"
قالت بطليموس وهي تومئ: "نعم. أشعر بأنني ضائعة. كيف عرفتِ بهذا أساساً يا سو؟"
أشار كام إلى السطر المقصود وقال: "إنه في رسالة فانغ يا بطليموس."
قالت: "لقد— لقد فهمتُ تلك النقطة!"
ورغم ذلك جعلني نبرتها أشك في الأمر قليلاً.
وأضافت: "أقصد الأمور الأخرى! كيف لها أن تعرف أين يقع هذا المحميّ الحيويّ الجديد؟"
قالت ران بصوت هادئ وقلق: "بطليموس."
تحدث سيث مجدداً قبل أن تتمكن ران من التوسع في فكرتها.
قال وهو يرمق لينوس بنظرة: "أعني، لديّ مليون سؤال أيضاً، وأنا غاضب لأن النظام ما زال يخفي عنا الأمور."
وأكمل: "لكنّ علينا أن نضع الخروج من هنا في المقام الأول، أتعلمين؟ أعني، أريد أن أرى أنا أيضاً... الأمر محبط—"
قال ثيو بحزم مفاجئ: "أعتقد أن علينا الذهاب. بل لا يمكننا ترك ثغرة كهذه في معرفتنا. إن وُجِد محميّ حيويّ آخر لا يتعقّبه النظام، فقد يكون هناك جناة متعددون لا سبيل لنا حتى لمعرفتهم. قد نُسحق حتى لو— حتى لو وصلنا إلى بر الأمان يا للهول."
ابتلع ريقه وأكمل: "وحتى لو لم يكن الأمر كذلك... لا أعرف. ألا يبدو ما نقوم به الآن متوقعاً أكثر من اللازم؟ وكأننا نقاد من أنوفنا مجددًا، أمم؟"
نظر سيث إليه بشيء من الصدمة لأنه تحدث بهذه الطريقة.
وقال: "ثيو، ليس الأمر كذلك..."
حاول لينوس استعادة توازنه وقال بسرعة مفرطة: "لما كان ذلك مشكلة، فنظام التعقيب لا يستثني أحداً هناك، بل يعدّهم— حسنٌ..."
سأل كام وقد رفع حاجباً حتى بدا وكأنه سكين مرفوع: "حسنٌ ماذا يا سيد؟"
أطلتُ بطرف عينيّ إلى اليسار. لقد غدا حزقيال صامتاً بتيبّس وهو يحدق في الفراغ. لم يكن هناك وقت للتردد. مرة أخرى، إنْ سمحتُ لنا بأن نغرق في التفاصيل، فقد تتلاشى هذه الفرصة.
رفعتُ صولجاني ونطقتُ بتعويذة دفع الهروب قائلة: "سأصنع حاجزاً بنفسي وأمضي قدماً إن لم ترغبوا في ذلك."
انتفض سيث وقال: "سو، هذا جنون مطلق! لا يمكننا الانفصال الآن، قد تُقتلين! ويمكنكِ— ما زلنا لا نعرف إن كان هناك شريك معنا!"
أنهيتُ كلامي وبدأتُ المشي. تحركتْ ران معي، وخلفها كامروتيبا. دفع ثيو والده الذي بدا وكأنه ما زال مذهولاً لدرجة تعجزه عن اتخاذ موقف سليم حيال المسألة. وكما رجوتُ، لم يكن أمام الآخرين خيار سوى اللحاق بنا. حددتُ وتيرة سريعة محاولةً قمع قلقي. شعرتُ لنصف لحظة وكأنني في غيبوبة بعد أن غمرني الاستنتاج الذي توصلتُ إليه والفضول الناجم عنه، لكن ذلك كان يفسح المجال سريعاً لفهم أكثر منطقية للوضع الذي وُجدتُ فيه فعلاً.
ومع ذلك، لم يكن اتباع الخطة الأصلية بأكثر أماناً؛ لم أكن متأكدة تماماً ممن يكون القاتل — إن كان هناك قاتل من الأساس — ولكن كان لديّ، على الأقل، من الشكوك حول نوايا الآخرين ما يكفي لألا أود الالتزام بخطة أخرى نحشر فيها أنفسنا في مكان ضيق، لا سيما الآن وقد صار استخدام القوة مطروحاً على الطاولة مجدداً. أسرعتُ نحو مؤخرة المقبرة — متجاوزة الحفرة التي حفرناها قبل قليل — والتي لم تكن تبعد سوى خمس عشرة ثانيةً فحسب لحسن الحظ.
ومن هناك، كان المشي إلى البركة أقصر مسافة أيضاً. كنتُ قد ظننتُ قبل لحظة أن غاية النزال لم تكن التعويذات، ولكن حين أمعنتُ التفكير في الأمر قليلاً، ربما لم يكن الأمر بهذه البساطة. ففي نهاية المطاف، كانت غالبيّة التعويذات التي استخدموها بسيطة وتتمحور حول تحريك الأشياء. جعلت تعويذة كشف الشذوذ من السهل رؤية التقنيات التي استخدمها أحدهم، لكن معرفة ما استخدموها من أجلها بالضبط قد تكون أكثر تعقيداً بعض الشيء، لاسيما حين يكون هناك فائض من البيانات.
سيكون من السهل إخفاء شيء ما، كإزاحة الأشياء مثلاً لتكوين فكرة أفضل عن التضاريس. لا ينبغي لك التسرع في الاستنتاج. صحيح. ربما كنتُ قد أصدرتُ افتراضات غير مبررة بالفعل. من الأفضل البقاء على تركيزي. مرة أخرى: كانت البركة صغيرة وتقع خلف مدخل قاعة المؤتمرات مباشرة، وتحيط بها حلقة من الحجارة. كان سطحها عكراً؛ دارت مياه داكنة تحت بعض أوراق الزنبق والطحالب والزهور، رغم أنه لم يبدو أن هناك أي سمك.
أدى حاجزِي الجزء الأكبر من المهمة، إذ صدّ المياه بينما اقتربتُ، ولم يُبقِ سوى السطح الموحل بالأسفل. ومع ذلك، كان الهبوط مسافة طفيفة، ولم أكن أرتدي حذاءً مناسباً تماماً، لذا تلونتُ بتعويذة الرفع الشكلي وبقيتُ على بُعد بضع بوصات فوق الأرض. ثم نزلتُ دون أن ألتفت إلى الوراء. وكما تنبأتُ، امتد الفراغ تحت الأرض مسافة أبعد قليلاً من حجم البركة السطحي، وصولاً إلى ما اعتقدتُ أنه محيط المحميّ الحيويّ.
كان الجزء التالي أسهل مما تخيلته. كنتُ أتوقع أن يكون المدخل مخفياً وسيتحتم عليّ حثّ لينوس على فتحه قبل أن يتسنى له اختلاق عذر لعدم فعله، وكان من الواضح أنه صُمّم ليُغلق بإحكام. بيد أن من استخدمه مؤخراً بدا وكأنه تركه مفتوحاً. لقد تُرِك جدار زائف من الحجارة الخشنة مفتوحاً كالخزانة، وتراءت خلفه بوابة مغلقة شبيخة بتلك التي تفصل المحميّات الحيوية الأخرى. التفتُّ إلى ورائي مرة واحدة فقط.
كانت ران قريبة تتبعني، وتحدق بتركيز شديد إلى الأمام، تليها كامروتيبا التي كانت تعتصم بصولجانها بإحكام. وتلاها ثيو بوجه يحمل تعبير قلق مبهم، ومع بدا وجه لينوس محمرّاً — إذ كان يستميت على الأرجح في الرغبة بالكلام لكنه ظل متردداً فيما ينبغي قوله. بدت بطليموس حائرة، وسيث منزعجاً لكنه مذهول أيضاً. أما حزقيال فكان يتجنب النظر في عينيّ بنشاط. دفعتُ الأمور قدماً.
ومثلما كان الحال مع البقية، وُجد ذراع «إطلاق القفل»
المعروض بوضوح إلى جانب البوابة الدائرية البرونزية. جذبته، فانزلقتْ ببطء وهي تصدر صرير احتكاك المعدن بالحجر. ظهرت مفاجأة منذ البداية تماماً: وحتى عندما طفوتُ إلى الخلف قليلاً وتدفق الماء ليمتلئ الفراغ الفارغ مجدداً، لم يتجاوز العتبة؛ فلا بد أن تعويذة كانت في مكانها لصده. وفوق ذلك، عندما تقدمتُ إلى الأمام مرة أخرى، شعرتُ بمقاومة طفيفة لتوسع حاجزِي، وبتغير في ملمس الهواء.
بدا أن نوعاً من الأثر الخفي كان مفروضاً لمنع التلوث المتبادل مع بقية الملجأ، حتى مع بقاء البوابة مفتوحة. لم يكن يكفي لإبعاد الناس، لكنه كان كافياً لإبعاد شيء ما. ولكن... أيّ شيء؟ تصلّب ظهري. لقد كانت هذه فكرتي التي ولدتْ في لحظتها، وبدأتُ الآن أشعر بأنني ربما تقحمتُ فيما لا أطيق. سرتْ قشعريرة من الاضطراب على طول ظهري.
Ubicacion | 4:59 PM | 5,535th Day
بعد البوابة نفق حجري قصير وفي آخره درج بعيد. هبطت إلى الأرض وبدأت أخي. انتبهت سريعاً إلى عودتنا إلى الظلام التامّ الذي لازمنا طوال الليل. كان الأمر منطقياً عند التفكر فيه. فحتى يبقى هذا المكان خفياً عن الأعين، فلا بدّ أنه يستعين بمواد حاصبة للضياء، كما يخلو تماماً من أيّ مصادر إضاءة داخلية واسعة الانتشار. تمتمت بتعويذة بسيطة لتوليد وفرة من النور. كان بإمكاني إعادة تشغيل فانوسي، لكني مللت التمحيص والذعر من الظلال.
لكن الأغرب كان طبيعة الهواء. كنا نصنع أكسجيننا بأنفسنا منذ وصولنا إلى بركة إريس، حيث لاحظنا خفته المتزايدة من قبل، لكنني قررت استنشاق قليل من هواء هذا المكان من باب الفضول. وصفت الهواء الذي تنفسناه في وقت سابق من الليل بالبائت، غير أن هذا بلغ مستوى آخر تماماً. شعرت كأنني دخلت لتوّي مكتبة مهجورة. تناثرت ذرات غبار مرئية في الأجواء. لم أكن وحدي من لاحظ ذلك طبعاً. سعلت بطلميو من خلفي.
قالت: "يا للتقزز".
ذرات غبار مرئية. وجهت نظري إلى الأرض عند تلك الفكرة. لاحظت غطاء الغبار للارض أيضاً، وكأن المكان هُجر لسنوات عديدة على الأقل... إلا أنه لم يكن مهجوراً بالكامل. من الواضح أن شخصاً ما — أو عدة أشخاص — قد مرّ من هنا مؤخراً، مع حرصه الشديد على طمس آثاره. تلطخ الغبار عرضاً وسط الممر. تسللت قدماً في النفق. كانت الجدران حجارة خالية من النقوش. بدا هذا قسماً أقدم من الحرم بوضوح، وإن لم يتخذ خشونة بعض المكونات السفلية التي تسللنا عبرها سابقاً.
بلغت النهاية سريعاً وصعدت الدرج. لم أكن متأكداً مما توقعت رؤيته في اللحظة التالية، لكن... حسناً. لم يكن هذا. هل مررت بلحظات تجعلك تشك في كونك وسط حلم؟ حيث ترى ما يناقض إدراك عقلك للواقع، فتتساءل فجأة بهستيريا، كمن يحاول الإمساك بشيء صلب بينما يغرق في رمال متحركة؟ أفضل مثال يحضرني حدث خلال سنتي الأولى في الجامعة. كنت أعيش في شقة جدي، لكن أحمق ما في الطابق العلوي ذهب في عطلة تاركاً موقده مشتعلاً، مما تسبب بحريق صغير أجبر الجميع على الرحيل لشهرين ريثما تقيّم الشركة المديرة المبنى وتصلحه.
فانتقلت مؤقتاً إلى السكن الجامعي. صُممت جامعة أوريسكيوس إبان حركة العمارة النفعية للبعثة الثانية، حيث تتشابه واجهات وتصاميم المباني ذات الغرض الواحد. قد يثير هذا بعض الارتباك. عدت في إحدى الليالي متأخراً بعد صعود التلال لحضور عشاء عائلي. أخبرتك من قبل أن الكحول لا يدخل فمي إلا في المناسبات الاجتماعية، وتلك كانت إحداها. لم أكن ثملاً تماماً، لكني كنت مختل التوازن قليلاً إلى جانب الإرهاق.
استقلت عربة إلى مساحات الحرم المظلمة، وتعثرت عبر الممرات خافتة الإضاءة وصولاً إلى غرفتي في الطابق الثاني. لكن الغرفة لم تكن غرفتي حين فتحت الباب. ضمت أغراض أشخاص آخرين؛ ملصقات فرق موسيقية، جيتاراً، وملاءات سرير داكنة لا تملكيها. تفقدت الرقم. كان صحيحاً. لكنها لم تكن غرفتي. لم استغرق سوى عشر ثوانٍ لأصل إلى الاستنتاج البديهي. لكن تلك العشر ثوانٍ عصفت بعقلي كأن مفصلاً انخلع منه.
تساءلت عما إذا كانت ذكرياتي مزيفة. وعما إذا كنت شبحاً مات قبل سنين. وعما إذا كنت موجوداً أصلاً.
بدا لي ما استقبله بصري طبيعياً في البداية. بدا وكأنه حديقة، شبيهاً بمرفق النباتات الحيوي من حيث إن الأوراق كانت ذات اللون الأخضر المعتاد عند قوم ميميكوس لا الأزرق الخاص بالطبقات السفلى. قاد ممر متعرج إلى جانب حديقة زهور منسقة بدقة تحيط بها أشجار موضوعة بعناية، قبل الوصول إلى مبنى يبدو قديماً مصمماً على طراز رونبارد، وقد غطت النباتات المتسلقة الجدران، وحمل فوق الباب رمز رتبة الترياق الشامل.
وفي جانبه الأيمن بدا وكأن هناك نوعاً من مسبح خارجي تحت مظلة. هل لاحظت ذلك بعد؟ بخلاف طبيعة أوراق الشجر بعض التفاصيل الصغيرة مثل لون أعمال الطوب، بدا المكان الذي وجدنا أنفسنا فيه مطابَقاً تقريبا لمرفق الضيوف الحيوي. طريق الحصى الصغير كان نفسه. حديقة الزهور كانت نفسها. وكان المبنى... حسنًا، نفسه غالباً، مع أنني لم أستوعب ما كان مختلفاً بالضبط إلا بعد لحظات أخرى. شعرت وكأنني التفت بطريقة ما ـ وكأن الممر قاد بطريقة ما للعودة إلى وجهتنا الأصلية.
غير أن هذه الفكرة نقضتها سريعاً الملاحظة الثانية التي قمت بها، وهي أن شيئاً ما كان غريباً تماماً وغارقاً في غرابته بشأن البيئة برمتها. كان كل شيء مغطى بطبقة رقيقة من الغبار. وأنا أعني كل شيء. لقد اصطف على الممر، الأشجار. لقد اصطف على زهور الأزهار وأطراف كل نصل عشب. وعندما لاحظت ذلك، استغرقني الأمر لحظة أخرى لأستوعب السبب الذي يجعل هذا ممكناً أصلاً. كان كل شيء ساكناً.
ساكناً كلياً ومطلقاً. لم يهتز العشب حتى عندما خطوت على طول الممر.
تمتمت ران بهدوء وهي تقترب من خلفي: "يا للملعن...؟"
سمعت بطليموس تطلق صرخة ألم. التفت. كانت تقفز على قدم واحدة بملامح متألمة، وكأنها اصطدمت أحد أصابع قدميها. باستثناء أن ثيو وستث كانا يحدقان بها بنظرات حيرة.
تحدثت كام، التي فاتها الأمر أيضاً: "ما الذي حدث يا بطليموس؟"
كانت ملامح وجهها تتحول ببطء من الألم إلى ما هو أقرب للصدمة والذهول. في البداية بدا وكأنها على وشك الشرح، لكنها عوضاً عن ذلك أشارت ببساطة إلى العشب المحيط بالممر، وعيناها واسعتان. نظرت إلى أسفل نحوه، وشعرت بشعور يجعلني أعرف مسبقاً ما سحدث بعد ذلك، ثم أنزلت صندلي الأيمن عليه. كان الأمر أشبه بمحاولة الوقوف على حفرة مسامير حقيقية. لم يكن هناك أي مرونة على الإطلاق. دفع كل نصل متجه نحو الأعلى بقوة ضد جلد عقبي، وكان لدي شعور قوي بأنني لو تقدمت بخخطوات سليمة ووضعت وزن جسدي، لكنت انتهيت بإلحاق ضرر خطي قدمي.
راودت كامروسيپا الفكرة ذاتها من زاوية أكثر قسوة، فوجهت صولجانها نحو التراب وألقت رقية اختراق الطاقة، مرسلة صاعقة من الكهرباء نحو الأرض جعلت العديد من الآخرين يبتعدون فزعاً. لقد أصابت العشب، لكنها لم تفعل شيئاً.
تمتمت لنفسها وهي تعض شفتها: "كلمة ملعونة هي الصحيحة".
التفتت إلى لينوس.
"أيها السيد ميلانثوس، ما هذا المكان بحق الجحيم؟"
لم يقل لينوس شيئاً، متجنباً نظراتها. كانت عيناه ما زالتا محمومتين. استطعت أن أرى أنه كان يتخبط بحثاً عن طريقة للتعامل مع الموقف حتى مع خروجه المتزايد عن السيطرة. لكن نظرية خطرت ببالي، لأن خصائص البيئة بدأت تذكرني بوضوح بشيء ما. قررت تجربة إلقاء رقية تسريع التحلل على العشب، مع حرصي فقط على استهداف مساحة صغيرة لتوفير طاقة إيريس. نطقت بالكلمات، واتسعت عيناي قليلاً بسبب النتيجة.
همست لنفسي: "يبدو الأمر وكأنه أُزيل من الزمن..."
صاحت كامروسيپا وهي تقترب منه بحدة: "أيها السيد ميلانثوس، رجاء أجب عن سؤالي اللعين".
تحرك رأس لينوس لأعلى فجأة.
قال وهو يمرر إصبعاً على جبينه: "أ... أم، سامحيني آنسة توون. كما ترين، هذا مرفق حيوي غير مستخدم... واحد بُني خلال الأيام الأولى للملجأ. توجد هنا بعض المعدات المهمة التي لا يمكن نقلها بسهولة، لذلك حافظنا عليه مع نفق وصول طوارئ، لكنه بخلاف ذلك مفصول عن بقية المنشأة. أنا، أم، في حيرة بعض الشيء حول كيف استنتجت أوتسو أنه هنا، بصراحة".
قال إزكيل وهو يكتف ذراعيه: "هذا يزداد بائساً".
همهمت كام بنبرة تكون كلمة متشككة بالنسبة لها تقليلاً فادحاً للشأن: "مم-همم".
قال ستث بجهامة: "هيا يا كام. بما أننا خرجنا عن المسار على أي حال، لما لا تلقين تلك التعويذة؟"
ألقت نظرة عليه وهي منزعجة: "في لحظة".
سألت ران وضيقت عينيها: "لماذا لم تذكر هذا عاجلاً؟"
كتف لينوس ذراعيه بعدم راحة، مضيقاً عينيها بدوره: "بصراحة آنسة هوا ترين، توجد هنا بعض العناصر الحساسة حقاً... بعضها لا يزال يشكل إدانة محتملة للرتبة حتى يومنا هذا. لذا لم أكن في عجلة من أمري لأخذكم في جولة، خاصة وأن المكان لا يزال، كما قلت، مراقباً بشكل غير مباشر عبر برمائيات الأمان لدينا. ليس الأمر وكأن معرفتكم به كانت ستحدث فرقاً كبيراً. حتى لو كان الجاني هنا، فلن يمنحه ذلك أي ميزة خاصة لم تكن لديهم بالفعل..."
بينما كانوا يتحدثون، ألقيت نظرة حول المكان بحثاً عن الشيء الذي توقعت في الأصل العثور عليه هنا. وبالتأكيد، ها هو ذا، بعيداً في ـ بل الأصح على ـ العشب إلى يميننا. استخدمت رقية تلاعب بالأجسام وجعلته يطفو نحوي. قفز لينوس قليلاً عندما ألقيته بقوة أمامه في منتصف الجملة. على الرغم من كونها غير نشطة حالياً، إلا أنها كانت ضوءاً سحرياً كبيراً جداً، من النوع الذي تراه في قاعة حفلات؛
قطعة كبيرة من البرونز والزجاج بنصف حجم الإنسان. وفي الوقت الحالي، كان عليها مرشح على شكل امرأة تمسك منجلًا.
قال لينوس: "...oh".