القدس الداخلية | الرابعة وسبعون دقيقة بعد الظهر | اليوم الثالث غادرنا مسرح الجريمة والقدس الداخلية للنظام للمرة الأخيرة. الخطة بحد ذاتها كانت في غاية البساطة: سنعود إلى حيث بدأت هذه المأساة أصلاً، بيت ضيافة الدير. سنعتصم بجانب بركة الإيريس المقابلة للمطبخ، حيث يمكننا تسخير القوة بلا هوادة... ومن داخل فقاعة حياتنا تلك، سنحاول احتمال كل ما يرميه بنا الجزء المتبقي من هذا اليوم إلى أن نتمكن أخيراً من الرحيل.
ولتكن الأمور واضحة، بوسعنا احتمال معظم الأشياء. القوة كأداة لم تكن محدودة سوى بشهيتها للطاقة. تقريباً كل ما وصف لينوس قدرة الحقدس على فعله كان قابلاً للإبطال طالما بقينا في وضع دفاعي بحت وامتلكناه بوفرة. وبرك الإيريس، بصفتها ينابيع للطاقة المتراصة بكثافة، تطلبت بضع ساعات لتُغلق بأمان، لذا لم يكن بمقدور عدونا سلوك هذا الدرب ليلوي ذراعنا بقوتنا من جديد. لذا... نظرياً، كان الموقف بالغ البساطة.
قبل ذلك بكثير، أكدت لنا أنا أنه لا سبيل لإلغاء الانتقال من القدس بمجرد جدولته؛ فقد أُنفقت طاقة الإيريس بالفعل، وعجلات الشعوذة بالغة التعقيد الداعمة لهذا المكان المرعب كانت تدور. وهذا يعني أن الفاعِل، سواء كان جزءاً من مجموعتنا أم لا، لم يتبقَّ له سوى خطوتين: ١) بوسعه محاولة تدمير البوابات. تحسباً لهذا الاحتمال، نصت الخطة على وجود شخصين على الأقل في مهمة استطلاع عبر العرافة طوال الوقت.
ومع أنه قد ينجح في تدمير إحداها قبل أن نتمكن من الرد إن تحرك بخفة، فمن المستبعد أن يبلغ الاثنتين، لا سيما أن لينوس ينوي وضع بعض التعاويذ الدفاعية في الطريق لردع الاستخدامات الأكثر مباشرة وكارثية للقوة أثناء العبور. لن يكون أمامنا خيار سوى التحرك للترضُّد. ٢) بوسعه مهاجمتنا، إما مباشرة أو - إن كان أحدهم حقاً - من داخل المجموعة. في كلتا الحالتين، لم يعد هناك مجال للمناورة؛
سؤول الأمر إلى مواجهة حاسمة ستكون، من حيث الأعداد، شديدة التحيز لجهة واحدة. ومع ذلك، لم تفعل هذه المعرفة شيئاً ليشعُرني بأي طمأنينة على الإطلاق. لأننا إن توقفنا عن افتراض أنهم يهتمون بنجاة أنفسهم - وهو ما كان الخيار الأول يوحي به ضمناً، إذ فكرت في الأمر، حيث سيظلون عالقين هنا مثلنا إن نجحوا في غايتهم - فسيكون بإمكانهم سحب تكرار مكبر للخدعة ذاتها التي استخدموها لإفساد خطتنا الأصلية، وتفجير القدس بأكملها.
وحتى إن لم يكن ذلك مدوناً مسبقاً في النظام، فلم يكن هناك ما يمنعهم من العبث الهستيري بأحد أفران الإيريس. لم تكن لدينا وسيلة لمواجهة أمر كهذا؛ إن كانت هذه رقعة شطرنج، فهذا يعادل رمي الرقعة في وجه خصمك. مع ذلك، وكما افتضحتُ سابقاً، فإن حقيقة عدم فعلهم لذلك حتى الآن كانت توحي بأن فعلاً كهذا لم يكن ضمن حدود دوافعهم. بدا الأمر شبه إهانة للموتى حين أنطق به، لكنهم بوجه عام كانوا مقيدين بشكل غريب.
تذكرت الوقت الذي تعرضنا فيه لنيران القناص من على السطح. لم تكن لدينا فكرة عن مكانهم هناك. لو أرادوا، لتمكنوا بسهولة من ضبط المنظار بدقة وإسقاط أحدنا. لكنهم لم يفعلوا. في الواقع، لم يُصَب أحد بأذى خطير البتة. كان جلياً تماماً أنهم قصدوا دفعنا إلى الداخل فحسب-- لكن مفارقة التلامس! كان من الصعب تخيّل طريقة قتل ذات أضرار جانبية أكبر. كيف يتسق هذا مع أي شيء على الإطلاق؟
وإن كان بيلثازار حقاً هو الفاعل... وما بحق الجحيم كان بطوليما وستيف وإيزيكييل يفعله؟ ماذا كان فانغ على وشك قوله بشأن كون هذا كله عرضاً؟ ولماذا وُجد وحش مزيف مُدلى من السقف، ومن الذي وضعه هناك؟ ولماذا تلاشى حاجز القوة عندما تلاشى؟ ألم يكن ذلك فاعلاً يمنحنا معروفاً أساساً؟ حتى عبر ضباب عقلي المنهك، شعرت وكأنني أنفجر برغبة عارمة في الحصول على إجابات. ربما كان ذلك مجرد خوفي ورعبي وقلقي المتراكم بلا حدود والذي يطالب بنوع من التنفيس، أو ربما كانت لحظة أخرى من لحظات فضولي غير المناسب، لكنني وجدت نفسي أتطلع بيأس إلى الحوار الذي ما فتئ كام يؤجله مراراً.
كنت أريد أن أفهم. قبضت بقوة على حقيبتي التي لا تزال تحتفظ بمتاهة الصدى سليمة. كنا نحتشد معاً في الغرفة الصغيرة الخالية من النوافذ التي تضم بركة الإيريس، بانتظار اكتمال شحن صولجاناتنا. كانت مجردة تماماً من أي ملامح؛ جدران بيضاء صماء، وأرضية حجرية مبطنة ببلاط رمادي. كان المفترض أن نكون على حذر - فهذه هي المرة الأخيرة التي يمكننا فيها التعرض للهجوم بموارد محدودة تحت تصرفنا، بعد كل شيء - لكنني عجزت عن الهدوء.
في غياب القدرة على العثور على إجابات، شرعت ألوم نفسي. ربما لو لم أكن مشتتاً إلى هذا الحد، لكنت ساعدت في التوصل إلى خطة أفضل. كنت لأثني فانغ عن فكرته، وأترك لينوس خلفي كما بدا أنه يرغب. كنت لألتفت للبحث عن أفيليا. كنت لأفعل شيئاً ما. تدفق الوقت كالوحل. شُحن صولجان لينوس، ثم صولجان بطوليما، ثم صولجاني. في النهاية، استسلمت، وبدأت محادثة أخرى مع ران.
قلت: "إذن، مم..."
ثم أردفت: "ما الذي كنت تنظرين إليه هناك؟"
ألقت نظرة نحوي.
"هاه؟"
وضحت قائلاً: "حين كنا في الغرفة التي تضم... التي تضم الحمام. كنت ترمقين الجدار."
منحتني نظرة جامدة.
"هذا ما تفكر فيه، في وقت كهذا؟"
ثم شخيرت قائلة: "لا تتغير أبداً، سو."
أرمشت، مطلة بنظرة خفيفة حول الغرفة. لم أكن قد استوعبت الأمر تماماً حقاً، لكن الآن وقد حظينا بلحظة هدوء وبدأت الأمور تتكشف، بدا كل من حولنا تقريباً مهتماً ومحطماً. كانت بطوليما تبدو وكأنها تكافح كبح الدموع بالكاد، بينما واجه ستيف الجدار مخفياً وجهه - فلم نكن نكلف أنفسنا عناء الأقنعة الآن، إذ امتلكنا القوة وفقد بعضنا أقنعتهم بالفعل. وكان لينوس يحدق في الأرض بتعبير يعج بندم وشحوب شديدين، بينما كان ابنه يراقب بصمت وقسوة بعيدة.
أما كامروسيبا فبدت غاضبة تقريباً، تعض شفتها وتتمتم بين الحين والآخر لنفسها.
قلت بصوت متصدع قليلاً: "أ-أسف. لا أقصد أن أكون فظاً وغير منسجم مع الموقف."
قالت: "لا بأس. أنت ما أنت عليه، ولا يمكنك أن تكون شيئاً آخر. أليس كذلك؟"
صمتّ لبرهة، محدقاً في صندلي. أطلقت ران تنهيدة طويلة.
"بحق الجحيم، يمكنني احتساء مشروب الآن. أو بعض الأفيون، أو... الجحيم، أي شيء حقاً في هذه اللحظة."
قلت: "نعم، وأنا أيضاً"، ثم ترددت: "مم. ربما ليس جزء الأفيون."
شخيرت قائلة: "إن لم يكن هذا كافياً لتدفعك لتجربة التدخين، فلن يحدث ذلك أبداً على الأرجح."
أسندت ظهرها إلى الحائط.
"إن خرجنا من هنا أحياء، فأول ما سأفعله - بمجرد أن أنتهي من النوم - هو استقلال قطار إلى أوريسكيوس، والعثور على ذلك المكان الذي اعتدنا ارتياده أيام الجمعة في الكلية، واحتساء الكوكتيلات حتى أنسى هذه التجربة برمتها."
عبست.
"وماذا عن الأكاديمية؟"
قالت وهي تضيق عينيها نحوي: "تباً للأكاديمية. تبّاً لتعليمي بأسره. لم يكن ستيف يهذي حين قال إن وسائل الإعلام ستحاول التهامنا أحياء حين يصلها خبر كل هذا، أتعلم. إلا أنني أشك في أن الأمر سيكون نوع الشهرة اللطيف الذي يدور بذهنه. من الأفضل إيجاد مكان للاختباء فيه لعقد من الزمان تقريباً. العمل من المنزل، والاختفاء عن الخريطة."
سألت رافعاً حاجبي: "أترين حقاً أن الأمر سيبلغ هذا السوء؟"
قالت: "أوه، يقيناً."
ثم وسعت عينيها بطريقة مسرحية مزيفة.
"الجحيم، أنا أهون من شأن الأمر على الأرجح. سيحتجزوننا في مركز شرطة لمدة أسبوع قبل أن نتمكن من فعل أي شيء تافه."
شبكت ذراعي.
"يا للهول، لا أستطيع حتى التفكير في ذلك..."
عبست وملامح الألم ترتسم على وجهي.
"لا أستطيع اجتياز مقابلات الأمور العادية، فما بالك بشيء كهذا..."
قالت وهي تهز كتفيها: "هذا، حسنٌ."
ثم مدت يدها إلى حقيبتها واستلت زجاجة ماء منها، متجرعة جرعة طويلة.
"إما ذلك أو نموت هنا على أي حال. في الوقت الحالي، يبدو أن الأمر يحتمل الأمرين."
قلت بقلق: "لن نموت هنا."
لم تقل ران شيئاً، وشردت عيناها لبرهة.
قالت مستطردة فجأة: "لقد تعرفت على ما كانت تمثله الفسيفساء على الجدار. لقد كان مشهداً آخر من أساطير عصر الممالك القديمة، لكن هذه المرة قصة أقدم حتى من ملحمة جلجامش."
أرمشت.
"ظننت أن ملحمة جلجامش يفترض أن تكون أقدم قصة في تاريخ البشرية."
وضحت قائلة: "لا، إنها أقدم قطعة أدبية. بمعنى أنها أقدم قصة ذات حبكة وقوس متعمدين، على عكس شظايا الفولكلور العشوائية التي دونها شخص ما."
سألت بحيرة: "أيمكنك حقاً إرساء تمييز قاطع بين أشياء كهذا...؟"
حدقت في.
"نستحن لسنا هنا لنخوض نقاشاً حول التاريخ الأدبي، سو."
قلت: "أسف."
تجرعت جرعة أخرى، وبدأت أتساأل عما إذا كانت ماءً حقاً.
"على أي حال، هذه الأسطورة تدور حول الطوفان العظيم-- أتعلم، ذلك الذي بُني التقويم القديم على أساسه."
مدت يدها إلى حقيبتها مرة أخرى، لتستخرج كتابها هذه المرة. أحياناً، كنت معجباً حقاً بقدرتها على التحمل.
"إذن، الإميجي - البشر الذين اخترعوا لأول مرة ما قد نسميه حضارة، والذين تحدثوا باللغة التي نستخدمها من أجل القوة - اعتقدوا أنهم ينحدرون أصلاً من حضارة أخرى أقدم حتى تقع أسفل النهر، تُدعى دلمون."
قلت: "اسم تافه نوعاً ما."
قالت ران ببرود: "إن كنت ترغب في تقديم نقد للمحرر، فستحتاج إلى جرافة بحق الجحيم. بغض النظر، اعتقدوا أن هذا المكان كان بمثابة جنة على الأرض، حيث لا مشقة ولا ملوك تعيش في تناغم مع البشرية. كيف تسير العبارة-- 'في دلمون، لم تكن الذئاب تأكل الحملان بعد، ولم تكن الكلاب تنبح على الأطفال، ولم تكن الخنازير تسرق الحبوب... ولم يحارب الناس، ولم يصبح أحد قذراً، ولم يكن هناك مرض. لم يكن أحد يعرف شيئاً عن الشيخوخة أو الألم أو الموت.' نقرت لسانها. "شيء من هذا القبيل."
سألت: "هذه تشبه أسطورة الجنة الساقطة، أليس كذلك؟ حيث تغرق تحت المحيط؟"
قالت: "أعني، أظن أنها أسطورة الجنة الساقطة إن كنت ترغب في إطلاق التسميات. حتى وإن كانت أطلنتس هي الوحيدة الحاضرة، كأنها في الوعي الشعبي. وربما عدن على إجهاد."
همهمت موافقاً وهززت رأسي.
تابعت قائلة: "على أي حال، القصة قديمة جداً لدرجة أنها تبدو في النهاية بدائية حقاً مقارنة بالأشياء اللاحقة. ليس فيها حتى مغزى حقيقي-- الطوفان لا يحدث إلا لأن أحد الملوك، إنليل، يغتاظ من البشر لأنهم مزعجون للغاية ويؤرقون نومه ليلاً. فيدعو إلى عقد مجمع للآلهة ويجعلهم جميعاً يقسمون بعدم إخبار البشر بأنه يخطط لإغراق مملكتهم وقتلهم جميعاً."
حدقت في السقف، مجعداً جبيني ومسطحاً شفتي بتدبر. التفتت ران نحوي.
"أنت تصنع تعبيراً غريباً."
"مم... كنت أفكر فقط في أن عقليات كهذه تبدو جديرة بالإعجاب بالنسبة لي بعض الشيء، أظن."
عضرت شفتي.
"أعني، كما قلت، لو كانت قصة حديثة - أو حتى قصة عتيقة بعض الشيء - لابتكروا سبباً معقداً لما ارتكبته البشرية ليجتذب هذا الحدوث، لمنح الأمر كله شعوراً بالأسى والمعنى. لكن الأمور لا تسير هكذا حقاً. عادة حين تحدث أمور سيئة، فإما أن تكون بلا معنى بالكامل، أو بسبب هراء غبي لا أهمية له حقاً. القدرة على القول بأن الجنة ضاعت بلا سبب على الإطلاق... بطريقة ما، يبدو الأمر شجاعاً تقريباً، أتعلم؟"
فحصتني ببصرها.
"توقف عن إسقاط مشاعرك على أسطورة عمرها اثنا عشر ألف عام، سو،"
موبخة.
"ليس جيداً لك أن تنشر عالمك الداخلي على كل شيء طوال الوقت."
لويت شفتي.
"أسف."
"إذن توافق الملوك، لكن شقيق إنليل، إنكي، يقرر مخالفة ما اتفقوا عليه ومحاولة إنقاذ البشرية. لذا يعثر على هذا الرجل الذي تربطه به صداقة - أحياناً يكون أوتنابيشتيم، الرجل الحكيم العتيق من ملحمة جلجامش، بينما في نسخ أخرى يكون رجلاً مختلفاً يُدعى أترا-هاسيس - ويخبره ببناء قارب عملاق وحشد حفنة من البشر هناك، ثم الإبحار بعيداً حيث لن يعثر عليه إنليل."
قلت: "انتظر... أشعر أنني سمعت هذا الجزء من القصة في مكان ما من قبل. أليس هذا في مراسيم الباعليم؟"
كانت مراسيم الباعليم مجموعة دينية قديمة أُنشئت في نهاية عصر الممالك القديمة، بعد أن وُحِّد الجزء الأعظم من العالم المتحضر على يد كيناننا - أظن أن هذه هي طريقة تهجئتها - القوة المهيمنة في ذلك العصر. لقد حاولوا توحيد البانثيونات المتعددة الملوك ثقافياً تحت حكمهم لتعزيز سلطة الدولة. وكانت هذه الملوك المختلطة أساس الملوك المحتضرة في الوقت الحاضر. في يومنا هذا، ما لم تكن تعيش في أشاروم، كان اختبارها يقتصر غالباً على كونها إشارات ثقافية تُستقى بالواسطة.
أمثال وخرافات قديمة اكتسبت طابعاً شبه عالمي، على الأقل خارج الثنائية الحاكمة. هزت ران كتفيها.
"إنها أشياء ميزوبوتامية قديمة-- ذات المعدة التي يُتقيأ منها كل هذا. أعني، ليس كأنني قرأت تلك الأشياء."
عبست.
"ألم تقرئي المراسيم؟"
"لقد للتو قلت ذلك بالفعل، نعم."
قلت ثم ترددت: "لكنك قرأت كل شيء. حسنٌ-- على الأقل كل الأشياء الشهيرة."
"استثنائي الوحيد هو الكتب المقدسة الممارَسة."
تثاءبت، مغمضة عينيها لبرهة.
"إذن. ينجو الناس على القارب ويعيدون إعمار الكوكب، لكن الملوك الأخرى - وخاصة إنليل - يغتاظون من إنكي لمخالفته أمرهم. فيقررون ضرورة وضع تدابير لضمان ألا تُحدث البشرية ضوضاء ومضايقات مرة أخرى، لذا يمنحونهم أعماراً محدودة ويسحرون مجموعة من الأشياء الخطيرة مثل الأمراض لتلج إلى الوجود لإبقاء البشر في حالة تأهب."
أخذت آخر رشفة، ووضعت الزجاجة جانباً.
"تلك هي القصة."
قلت: "أه"، وبعد لحظة، "...أشعر أنك أغفلت صلب الموضوع نوعاً ما."
نظرت إليّ.
"كيف تعني ذلك؟"
"حسنٌ، هذا الجزء في النهاية يجعل الارتباط بالنظام واضحاً تماماً،"
أوضحت، محكاً رأسي بخفة.
"والرمزية المحتملة... للغرفة، أظن."
"كنت تفكر في مدى صلة هذا بالجرائم؟"
سخرت.
"يمكنني أن أكون مخطئة تماماً بشأن هذا، أتعلم. السبب الوحيد الذي لفت انتباهي على الإطلاق هو أن أحد التصاميم على الجدار بدا كأنه إشارة فنية للطريقة التي يُصور بها إنكي في الألواح الأصلية."
قلت: "بوسعنا سؤال لينوس."
أي شيء لإبعادي عن العودة للتفكير في الموقف.
"لماذا؟"
سألتي معقدة حاجبيها.
"سيفبرك شيئاً ما على الأرجح على أي حال."
رفعت صوتي قليلاً قائلة: "السيد ميلانثوس."
رفع رأسه، نافضاً تعبيره الشارد والنديم.
"...ما الأمر، أوتسوشيكومي؟"
"مم، هذا خارج السياق قليلاً، لكن هل تعرف ما الذي يُفترض بالفسيفساء في بيت الحمام الذي رأيناه أن تمثله؟ كانت ران تقول إنها تعتقد أنها ربما كانت تجسيداً لإنليل وهو يغرق دلمون، من أسطورة الإميجي."
أشرت إلى ران، التي نظرت إليّ بالتعبير نفسه الذي قد يصنعه حافلة تتجاهل يد شخص ممدودة لتمر متجاوزة المحطة تماماً. حدق في لبرهة، ليوحي تعبيره بأن دماغه اضطر لتغيير تروس عدة فقط ليلاقيني حيث أقف.
قال: "أه"، ثم هز رأسه.
"أنا... آسف، لكن ليست لدي فكرة. أنا لا أتحمم علناً حقاً، لذا لم أكن سبباً قط لسؤال عن ذلك."
سألت: "أكانت من صنع... الطفل الذي أخبرتنا عنه؟ قلت إنهم فنانون--"
قال وكأنها حريص على قطع الفكرة: "لا. الفسيفساء - تلك، وتلك التي في الدير - كانت كلتاهما جزءاً من المباني الأصلية، وليست إضافات لاحقة بعد الاستنساخ. إن كنت أتذكر بشكل صحيح، فهما تعودان إلى التجديد الأصلي للمعبد، بعد أن استحوذ عليه النظام."
قلت، شائباً بشيء من خيبة الأمل رغم عدم أهمية كل هذا حقاً: "أه. أرى..."
صمتنا لبرهة. نظرت نحو الأرض.
قال لينوس مائلاً إلى الأمام قليلاً ومجبرًا نفسه على ابتسامة خفيفة، ربما لمح شعوري بمحاولتي شغلي بنفسي ومحاولته المساعدة: "أنا أعرف قصة دلمون، مع ذلك."
أو، حسنٌ-- أعرض أنني أعرف الكثير عن أسطورة الطوفان بشكل عام، لكي أكون أكثر دقة."
نظر إلى ران.
"تحدثنا قليلاً عن الأسطورة المقارنة في وقت سابق، أليس كذلك، آنسة هوا-ترينه؟"
قالت بنوع من عدم الاكتراث: "نعم، يا سيدي."
"صحيح، صحيح."
أومأ برأسه بضع مرات، وكانت الحركة جامدة بعض الشيء.
"إنه نموذج أولي رائع - إنه نموذج آخر أجد نفسي أفكر فيه مراراً عندما أحاول تحفيز نفسي نحو بحث جديد. نحن نؤرخ التقويم القديم لطوفان إقليمي واحد ربما كان على الأقل شبه تاريخي، ولكن في الحقيقة إنها فكرة برزت في الثقافة من شتى أنحاء العالم القديم؛ لطوفان يجتاح ويدمر الحضارة كما نعرفها تحديداً."
سألت، رغبة في المجاملة أكثر من كونها فضولاً حقيقياً: "لماذا هو طوفان دائماً؟"
وبخني عقلي المنطقي فوراً: أيها الأبله.
إنه لأن-- "لأنه نشأ في وديان الأنهار كلها، أليس كذلك؟"
اقتحم ستيف المحادثة فجأة، بعد أن سمعنا على ما يبدو الآن بعد أن رفعنا أصواتنا قليلاً.
"يأتي مع الإقليم حين تعتمد على الفيضانات المتحكم فيها لزراعة محاصيلك، أظن."
قال لينوس مومئاً: "هذا صحيح حقاً، يا سيد إيكوريت. لكن هذا ليس كل شيء. إنها فكرة مستمرة عن ما قبل الطوفان. عن أمراض العالم، بل والموت ذاته، باعتباره ليس شيئاً طبيعياً، بل انحرافاً عن حالة نعمة مفقودة."
قالت كام، متدخلة بدورها: "ليس أمراً مفاجئاً للغاية."
كانت جالسة بجانب البركة، بانتظار شحن صولجانها.
"على الرغم من كل ما يندد به الناس من سعي خلف أعمار غير محدودة باعتباره أمراً غير طبيعي، إلا أنهم عاجزون عن إنكار الحقيقة الواضحة تماماً بأن الموت بغيض، وقبوله أمر لا يُغتفر تحت أي نظام أخلاقي متماسك. وبالتالي، من أجل تخيل عالم عادل، يجب على المرء أن يرى الوضع الراهن عبر عين توبيخ الذات. عين يكون فيها الموت نوعاً من العقاب، طبيعياً وغير طبيعي في آن واحد."
ثوت إحدى ساقيها فوق الأخرى.
"بالطبع، الدين عموماً--"
علق ستيف: "ها قد بدأنا."
بينما أطلقت بطوليما ضحكة خفيفة. في وقت كهذا، بدا حتى سماع إحدى محاضرات كام الصغيرة بمثابة راحة. وكأننا عدنا للحظة إلى الأكاديمية، ولم يحدث أي من هذا قط.
"--لديه علاقة غريبة بالمفهوم، بل وتتجاوز ذلك بكثير. يمكن للمرء بسهولة المجادلة بأن مفهوم الحياة بعد الموت بأسره، عند فحص عن كثب، هو مفهوم إنساني روحي متجاوز. في غياب طريقة لمقاربة المشكلة من خلال التكنولوجيا، اخترعت المجتمعات البدائية حلاً وهمياً لتربيع الدائرة. ثم أصبحت تكره أي نهج باعتباره ضاراً بهذا الوهم."
عقّبت بطوليما: "أنتِ الآن تقولين نفس الأشياء التي قلتِها حين دخلنا."
عبست كام.
"أحقاً؟ حسنٌ، لقد كانت عطلة نهاية أسبوع طويلة للغاية."
تساءلت عن مدى عدم راحة أفيليا لو كانت هنا، ثم شعرت بشعور مرير في صدري. ثم شرد ذهني، وفكرت في طفولتي، والخطأ الذي حدد حياتي بأكملها، والسعي الذي أصل إلى نهايته أخيراً. ثم فكرت في شيء آخر.
قلت محدقاً إلى الأعلى: "لا أعتقد أن الأمر يتعلق بالموت وحده. أسطورة الطوفان، أعني."
نظرت إليّ كام بفضول.
"بأي معنى؟"
قلت: "لا أعرف. أشعر فقط وكأن... إنها طبيعة بشرية تقريباً، أن تمتلك هذه الفكرة عن زمن في رأسك كانت الأمور فيه مختلفة. كانت أفضل - حتى وإن لم تحدث أبداً في الواقع."
ضيقت عيني محاولاً صياغة ما كنت أفكر فيه في كلمات.
"أعني، من المروع أن يموت الناس، بالطبع، لكن لا أحد يمتلك أي تجربة شخصية مع الموت حتى يحدث له، لذا فهو مجرد تجريد. ما يختبره الناس هو الفقد. للأشياء، للأشخاص... الموت مجرد طريقة واحدة لتنفصل الأشياء عنك، وأعني أن هذا هو ما يترك أثراً حقاً. الانفصال."
نظرت إليّ كام بتفكر، لكن، وخلافاً لعادتها، لم تقل شيئاً. عزفت بأصابعها على جانب بركة الإيريس.
قلت مستعيداً كلمات أنا مجدداً: "أظن أنه يمكنك تسميته بالبراءة، لكن ذلك يبدو الكلمة الخاطئة. أعني، حين كنت طفلاً--"
ترددت، وألقيت نظرة على ثيو. كدت أنطق بشيء غير محصن - وإن كان غير محدد - عن طفولتي، لكني أدركت لاحقاً أنه سيبدو مربكاً بالنسبة له. عضرت لساني، واخترت شيئاً أكثر غموضاً.
"...حسنٌ، لم أكن سعيداً جداً قط، أظن،"
تحدثت بهدوء.
"ولكن مع ذلك، حين أنظر إلى الأمر الآن، يبدو مختلفاً. وكأن شيئاً ما في العالم لم يُفسد بعد، ورغم أن الأمور كانت سيئة غالباً في تلك اللحظة، إلا أنني شعرت بنعمة طبيعية لكياني، حيث كان المعنى يتدفق من كل شيء. وأن هناك قصة تتكشف من حولي، قصة كنت جزءاً منها... ستقود في النهاية إلى نهاية سعيدة."
عبست.
"لكن في أحد الأيام، حدث شيء، واختفى كل ذلك. ولم يبقَ سوى-- لا أعرف حتى. ظل لشيء ما. عالم أفضل أصبحت فيه الشخص بالطريقة التي أردتها. ذكرى لمستقبل لم يحدث أبداً في الواقع."
كان بعض الآخرين ينظرون إليّ بحيرة في هذه النقطة، لكن ران كانت تمنحني نظرة قلق. تساءلت عما إذا كان من الأفضل التوقف. لكن في هذه المرحلة، ما الجدوى؟ ربما كانت هذه فرصتي الأخيرة للتعبير عن أي من هذا. ومما يثير الدهشة، أن بطوليما هي من نطقت.
"أتعلم، أعتقد أنني أدرك ما تعنيه،"
قالت.
"مثل. يصعب عليّ تذكره الآن، لكن... حين كنت طفلة، بدا الأمر وكأن الأشياء تتحرك في اتجاه واحد فقط، أتعلم؟ ربما كانت قاسية أحياناً، لكن بوجه عام، أصبحت أفضل. كبرج كبير تكدس فوقه مزيداً ومزيداً من الأشياء."
قامت بحركة التقاط وإسقاط بيديها لتوضيح ذلك.
"كان ذلك شكل العالم."
لوت شفتها.
"حين ماتت أمي، لم يكن الأمر مجرد حزني. بل جعل الشكل يتغير. صار أقل شبهاً ببرج وأشبه بـ، لا أدري--"
قلت غريزياً، دون أن أدرك أن هذا لن يبدو منطقياً بمعزل عن سياقه: "مرحاض؟"
رفعت بطوليما حاجبها نحوي بحيرة.
قالت: "هذا... قريب، لكنني كنت سأقول مرحاضاً."
سألت كام وبجبين أملس: "ما حكايتك مع المراحيض يا بطوليما؟"
هزت يديها صارخة: "أنتِ تعلمين ما أقصده! كأن، تعلمين، الأشياء لا تظل ثابتة! تتراكم لفترة ثم يُتدفق بها!"
قالت ران: "إذن أنت دائماً تفعلين التحكم في الأضرار."
أومأت بطوليما برأسها.
"نعم. وحين تدرك ذلك، يصبح العيش أصعب. لأنك دائماً في حالة تأهب."
قلت بنبرة بعيدة نوعاً ما: "هذه طريقة جيدة لطرح الأمر."
قالت: "شكراً."
عمّ الصمت الغرفة لبرهة. سعلت بطوليما.
قال كامروسيبا بكسل في النهاية، شابة ذراعيها: "أفترض أنه لا يمكنني الاعتراض على ذلك كنظرية أوسع. أن معظم الناس يسيئون فهم طبيعة الواقع وهم أطفال، وحين يواجهون الحزن الحقيقي لأول مرة، يضفون طابعاً أسطورياً على تلك الذكريات لتغدو فكرة أنهم لم يكونوا هم المختلفين، بل الواقع نفسه. أعني-- ليس بالأمر غير الطبيعي أن تبدو الأمور التي يتعلق بها العقل في الشباب أكثر حقيقة من الحقيقة."
همهمت، ناظراً إلى الأسفل لبرهة: "مم."
تابعت، بنبرة غير مؤكدة نسبياً بالنسبة لها: "أنا لست ساذجة بالطبع. لا توجد ظاهرة تُسمى بالعالم المثالي. حتى لو توقف الموت عن الوجود، وامتلكنا جميعاً ما لا نهاية أمامنا... حتى لو قهرنا ما تبقى من شح وسمحنا للجميع بتحقيق ذواتهم بالطريقة التي يرغبونها... فإن الفقد نفسه لن يختفي سحرًا، بل فقط أشد مظاهره قسوة. الأشياء ستتكسر، وسيظل الأصدقاء والأحباء يتقاطعون. سيكون هناك دائماً، وستظل، مصادر ألم إضافية للتعامل معها. تلك هي طبيعة الواقع المادي."
قال ستيف: "النمو يعني إدراك أنك لا تستطيع إصلاح كل شيء. أعتقد أن أبي أخبرني بذلك مرة. عليك مجاراة اللكمات."
أجابت كام، مانحة إياه نظرة قاسية غريبة: "ليس هكذا تماماً أود صياغتها بنفسي. بل إن الفهم الناضج للتقدم يعني معرفة أن القليل من المشاكل قد تُحل كلياً، لكن محاولة بذل المرء قصارى جهده على أي حال. وعدم ترك الكامل عدواً للجيد."
سألتها ناظراً إليها: "أهو... بهذه البساطة حقاً، مع ذلك؟"
ضيقت عينيها.
"بأي معنى؟"
أوضحت: "حسنٌ، قبل فترة، كنت أفكر في شيء قيل حين كنا ننتظر على معاقل إمباير. قلتِ إن البشرية بحاجة للتخلص من القصص التي اختلقتها للتأقلم مع عجزها عن العيش إلى الأبد إذا أرادت حل المشكلة، حتى وإن كان ذلك مؤلماً، وحتى وإن كانت هناك دائماً استثناءات يموت فيها الناس بسبب طبيعة الفيزياء ذاتها."
قالت مؤمئة: "قلت ذلك بالفعل. كنت أشير إلى ذلك قبل لحظة أيضاً، أظن."
عبست في وجهها: "إلى أي مدى يمكنك أخذ تفكير كهذا، حين يتعلق الأمر بشيء خاطئ تريد تغييره؟ إلى أي درجة يجب أن تكون المشكلة مستعصية قبل أن يصبح الاستسلام مقبولاً؟ متى يصبح الأمر مقبولاً لكي... تبتكر قصة جميلة لنفسك بدلاً من ذلك؟"
رغم أنها كانت هي، تفاجأت بمدى سرعة وثقة إجابتها.
قالت: "أبداً. الهروبية ليست حلاً قط."
تراجع قليلاً.
قلت: "هذا قاس."
قالت: "قلت الشيء نفسه في المرة السابقة"، وخطت إلى الأمام الآن وقد امتلأ المؤشر على صولجانها.
"لكنها الحقيقة. تماماً كما قد يستحيل تحقيق هدف تماماً، فليس هناك أيضاً شيء اسمه قضية ميؤوس منها كلياً - بل درجات من الإمكانية. الطريقة الوحيدة للعيش بلا ندم هي اختبار الغشاء بشكل دائم."
انتزعته من الشق الذي استقر فيه.
قلت وهي تقلب صفحة من كتابها: "يبدو هذا فلسفة لن تجلب لك سوى التعاسة."
ردت كام: "لا ينبغي للمرء الخلط بين الألم والتعاسة يا ران. أنا لا أنكر أنه أمر صعب. لكن الكفاح ليس تعاسة. التعاسة هي حين يستلقي الناس ويتركون أنفسهم يتعفنون. التعاسة هي أن تستيقظ ذات يوم وتدرك أنك عشت كورقة ساقطة، ترفرف فوق الأرض، دون أن تغير شيئاً إطلاقاً. لا من العالم، ولا حتى من نفسك."
أردفت بطوليما، قاطعة ميلودراما كلام كام بنبرتها المبالية: "أنا أتفق مع ران هنا. كأن، بلا إهانة، ولكن 'لا يوجد شيء اسمه قضية ميؤوس منها'؟ هذا جنون. حين ماتت أمي، أول ما خطر ببالي هو ما إذا كان هناك سبيل لإعادتها من الموت. أمتخيل لو أنني تمسكت بذلك؟"
فتحت كام فمها كما لو كانت تحاول دحض ما تقوله، لكنها ترددت (ربما لأنه سيصبح غير حساس بشكل مذهل)، وأغلقته معقدة حاجبيها.
"إن لم تتخلى عن شيء قط، فسيلتوي بك،"
تابعت بطوليما.
"هذا واضح ببساطة."
أومأ ستيف موافقاً من بجانبها. في البرية، كان البشر صيادي مطاردة. لقد تطورنا بشكل مختلف عن معظم الحيوانات المفترسة الأخرى، مركزين على جرح فريستنا سطحياً، ثم تتبعها لفترة طويلة حتى تنهار في النهاية أو تحتاج إلى الراحة. بمعنى ما، كان الهوس، ولا يزال، جزءاً جوهرياً من طبيعتنا; نجاةنا اعتمدت حرفياً على قدرتنا على التركيز المفرط على فكرة واحدة. ومضت هذه المعلومات في ذهني لبرهة فقط، كمقدمة لفكرة أخرى: ربما لا تستطيع نواة عقولنا تمييز الأشياء التي تحرمنا من السعادة جوهرياً.
الحيوان الواقف بيننا وبين وجبتنا التالية. رجل القبيلة المنافس الذي يسرق حبوبنا. المرض الذي يتعفن في أجساد أحبائنا. ربما يراها كلها كشيء واحد - أشياء ينبغي صيدها. ربما يكون البشر غير قادرين على التخلي عن أي شيء حقاً، والحزن ليس سوى صرخات أرواحنا عند صيد لم يُستكمل. ربما الطريقة الوحيدة لجعلها تتوقف هي بخداعها، وابتداع قصص تحل محل الواقع البارد. ربما يكون الموت المصدر الوحيد لليأس الذي نتشاركه جميعاً، وما إن نراه، حتى لا يغادرنا الصيد أبداً.
العدو الأول الذي لا يُقهر بالنسبة لمعظمنا. وبالنسبة لنا جميعاً الأخير. تذكرت نظرة عيني جد شيكو وهو يقع على الأرض. الإحساس بأن شيئاً ما كان هناك ولم يكن موجوداً من قبل. شيء كان موجوداً طوال الوقت، ولم أره فقط.
قلت بهدوء، بعد فجوة قصيرة في المحادثة: "ربما ما يحدث حقاً هو نوع من الانقسام. وهو الاختيار نفسه الذي يغير الأمور."
حدقت بي ران بفضول.
"ماذا تعني بانقسام؟"
"حين تكون طفلاً، لا يتعين على عقلك معالجة هذه الأشياء على الإطلاق، لذا فأنت في حالة سلام نوعاً ما. يمكنك التحديق باستقامة في العالم ولا تشعر بأي ألم، لأنك لا تستطيع استيعاب ما تنظر إليه بعد."
عضرت شفتي بينما حاولت الشرح.
"لكن في النهاية، يحدث شيء يغير ذلك. ومنذ ذلك الحين، تكون دائماً أمام خيار. بين مطاردة طريقة لـ 'إصلاح' الأمور، والسماح لنفسك بالـ... النظر بعيداً. بين قصة عالم ما قبل الطوفان، وواقع كونها - لكونها كانت دائماً - قبيحة."
حدقت بي ران بعينين متعبتين. لسبب ما، كان نظري مثبتاً عليها، لذا لم أستطع رؤية تفاعل الآخرين.
"وربما امتلاك هذا الخيار... ومعرفة أنه يتوجب عليك اتخاذه، وأن شعور العالم باللطف لن يكون طبيعياً أبداً بعد الآن... ربما يستنزف ذلك شيئاً ما،"
واصلت الاستنتاج.
"مثل حين تتعلم كيف تعمل الآلة، وفجأة لا تعود سحرية، بل مجرد جسم. ربما هذا ما يعنيه الناس حقاً بفقدان البراءة--"
فجأة، شرع لينوس يضحك. لم يكن متعمداً؛ استطعت أن أرى شفتيه تنضمان معاً، محاولاً قمع ذلك. لكن مع ذلك، اهتز حلقه، وصدر الصوت المكتوم. نظرت إليه كامروسيبا بقسوة، بادية وكأنها تشعر بالإهانة نيابة عني.
"أشيء مما تقوله مضحك، يا سيدي؟"
"ل-لا"، قال، رافعاً يده ورافضاً رفع نظره.
"أنا آسف، لا أقصد الوقاحة."
ثيودوروس، الذي آثر الابتعاد عن المحادثة إلى حد كبير حتى الآن، بدا للمرة الأولى وكأنه يريد أن يقول شيئاً، لكن بدا أنه يفتقر إلى الشجاعة.
قال ستيف: "يبدو الأمر وكأنك تقصد ذلك حقاً."
"لا، الأمر فقط..."
فرك لينوس عينيك.
"أنتم جميعا صغار جداً للحديث عن أمر كهذا، ألا ترون؟ عن نهاية البراءة؟"
أطلق زفيراً خفيفاً، ثم نظر نحوي. كانت في عينيه نظرة يأس دقيقة، ممزوجة ببعض الاستياء.
"أتريد سماع رأيي في كل هذا، يا أوتسوشikome؟"
نظر إليه، غير متأكد مما يمكن توقعه.
"بالتأكيد."
قال مبتسماً لي: "الحقيقة... هي أن الانقسام الأول ليس البداية حتى."
لم أكن أعرف ما أقوله حيال ذلك.