المحداص الداخلي | 4:10 عصراً | اليوم الثالث في هذه المرحلة، يمكن حتى لشخص يعاني من تلف محتمل في الدماغ أن يصل إلى استنتاج تقريبي حول ما حدث على الأرجح ليسبب هذا، وما يعنيه ذلك. نظرت إلى الأربعة الآخرين أثناء مروري بجانبهم — عند الفحص الدقيق، بدا أن الدماء كانت تنزف بشكل أساسي من ذراع سيث، إذ أدى السقوط إلى فتح أحد جروحه من أحداث القبو. سيكون بخير، الإصابة لا تبدو خطيرة للغاية، هكذا فكرت في نفسي.
(ربما كان هذا المستتوى من الاستخفاف السخيف بالآخرين هو طبعي حقاً، تحت قشرة التظاهر والذكاء). اقتربت من مدخل الطابق الثاني. لم يكن هناك ما يُرى عن قرب — لم يبدو أن آنا كانت تحمل الكثير. بخلاف صولجانها وأدوات نحتها، لم تكن سوى ملابسها وما بدا أنه محرك منطقي محمول باهظ الثمن. لم أفكر في تفحصه عن قرب. أمعنت النظر في السائل بعينين خائويتين لبرهة، وفمي مفتوح قليلاً، ثم عدت هائماً على وجهي في الرواق، غير آبه البتة بالخطر الواضح للعيان.
كانت المنطقة مضاءة جيداً مرة أخرى، وتنبعث من داخل أحواض السمك نفس خيوط الضوء القاسية والمرعبة بعض الشيء كما كانت في اليوم السابق، رغم أنها بدت وكأنها ترحب بالمرء حقاً مقارنة بما كانت عليه الأمور خلال الساعات القليلة الماضية.
ومع انقطاع حتى «رياح»
دورات الهواء البعيدة، كان الصمت مطبقاً تقريباً. رأيت الغول الذي كان يطلق النار علينا مطروحاً على الأرض بالقرب من هناك. خطوت نحوه لتفحصه؛ لم تكن هناك أي علامات على تلف خطير، لذا افترضت أنه توقف فقط بمجرد تفاعل آنا مع جسر المنطق. كنت على وشك الالتفت للوراء عندما لاحظت لسبب ما أن الأرضية كانت مبللة. بركة ماء تتسع — ليس بسرعة لا تصدق، ولكن بشكل معقول — على الأرضية الحجرية.
تتبعت مصدرها فيما يبدو، عائداً من حيث أتينا في البداية، مع الحرص على عدم الانزلاق. بدا أنها تنبعث من باب لم أمره من قبل، متجه إلى الداخل على عكس الاتجاه الخارجي لغرف النوم. الآن وبعد أن اقتربت، تمكنت من تمييز صوت خافت لمياه جارية. شعرت بشعور غريب بالحتمية، ومددت يدي لفتحه. تدافعت المزيد من المياه عندما سحبت الباب للخارج. كنت قد تخمنت بالفعل في هذه المرحلة أن هذا كان على الأرجح الحمّام الذي أتى نفرتواتن على ذكره عابراً خلال جولتنا، ولكنه كان، مثل كل شيء في الملاذ، أكثر بذخاً بكثير مما توقعت.
كانت الجدران مزينة بأعمال فنية معقدة من البلاط — بدا أن بعضها يحمل إضاءة منسوجة بداخلها، رغم أنني لم استطع تحديد ما إذا كانت مضيئة حيوياً أو من صنع القوة — وكانت المساحة ضخمة بشكل فاحش بشكل عام.
كانت «الحمامات»
أقرب إلى أحواض سباحة ضحلة من أي شيء آخر. كانت الغرفة أظلم قليلاً من الخارج، مع إضاءة مزاجية ذات زرقاء خافتة، لكنني ما زلت استطع تمييز كل ما بداخلها بسهولة. بدا أن الحمام الأصغر، وهو الأقرب إلى الباب، يفيض. وعند إلقاء نظرة فاحصة عليه، بدا أن شخصاً ما قد شغّل آلية ملئه بالماء، والتي بدا أنها تتحرك بسرعة كبيرة. وبالنظر عن قرب، ركض بصري نحو ما كنت أشتبه به بالفعل، بالقدر الذي أتيح لي فيه الاشتباه بأي شيء.
المزيد من الملابس: زيّان. أحدهما كان معطفاً سميكاً من الجلد، طويلاً بما يكفي لإخفاء جسد رجل بالغ بالكامل... جنباً إلى جنب مع قناع على شكل منقار بدا مألوفاً بطريقة ما. والآخر كان مجموعة من الرداءات المحافظة الفاتحة اللون، المصممة لتغطية كل شبر من الجلد في الجسد. أبعدت القماش. استلقى تحتة مخلوق ضخم شبيه بالبزاق. بدا وكأنه غرق في الماء. ضيّقت عيني، غير متفهّم تماماً، فجذب بصري شيء آخر: جهاز إسقاط برونزي قديم طراز تم إعداده في مؤخرة الغرفة.
أسقطت العدسة صورة مربعة على الجدار. لم تشر سوى إلى سطرين من النص، بخط عريض يكوا يقترب من التهديد، مثل عنوان رئيسي لصحيفة، أو وصية في كتاب مقدس. لقد نصتا، بكل بساطة:
هذه هي العدالة وهذه هي الرأفة
𒊹
بعد ذلك... حسناً، لا أريد القول إن الأمور هَدَأت، لكن لم تقع أي أحداث أخرى لفترة، على الأقل. اسْتَعَدْتُ وعيي ببطء وتعرّجت عائداً إلى بيت الدرج، حيث بدأ بعض الآخرين في التعافي، مستيقظين بحالة أكثر وعياً مني. بدا منظري كارثياً لدرجة أن الناس أُصيبوا بالصدمة فور ظهوري من الممر، بعدما ساورهم القلق من أنني لم أنجُ قط. كنت أنزف من رأسي؛ فقد كانت السقوط أشد ممّا ظننت. غطى الدماء وجهي كله.
تعافيْنا، على قدر ما استطعنا. مع القوة، لم يكن أيّ من الباقين في خطر جسدي خطير - كان ذراع سيث سهلاً للإصلاح مجدداً، ولم نكن مهددين بأي من التماثيل الحجرية. طوال الدقائق القليلة التي بقيناها، راقب لينوس وفكك أي تمثال اقترب ولو قليلًا. على ما يبدو، حقنت الفهود المرقطة الناس بسُم مشلل يمكن أن يصبح مماتاً إذا تُرك دون علاج لفترة طويلة، لكن حتى ذلك لم يمثل عقبة كبيرة أمام فريق من المعالجين المحترفين (حسناً، شبه المحترفين تقريباً)، وسرعان ما وقف ثيو على قدميه، إن لم يكن متعافياً تماماً.
أشار لينوس إلى أنه ربما سيواجه بعض الصعوبة في الحركة بقية الليل، لكنه لم يكن أمراً يجعله عاجزاً عن المشي. أما عاطفياً، فقد تفاقمت الأمور سوءاً بمجرد أن تمكنت من شرح ما بدا أنه حدث. لم تُؤثر خسارة آنا على أحد بشدة، وعلى الرغم من فظاعة ما حدث لفان — موتهم الفوري والمروع في توقيت سيء للغاية لدرجة أنه كان مدبراً (إن كان هناك رامٍ آخر في الخارج، فلماذا ما زلنا أحياء؟
وكأن هذا يقترب حتى من أصغر سؤال في هذه المرحلة) مما ترك غصة في معدتي، لم يكن أحد مقرباً منهم حقاً. لقد كانوا بعيدين عن صفنا؛ معارف ممتعين، وإن كانوا مخيفين. أما أوفيليا... فبرغم تمنعها، كانت صديقة للكثيرين، لا سيما بطوليما وسيث. انفجرت الأولى بالبكاء، بينما صرخ الثاني بغضب عارم - على نفسه، على الجاني، على ما بدا أنه المبنى نفسه. لم أكن أتعامل مع الأمر بشكل جيد أنا الآخر.
لقد قضينا معظم الليل دون أن نفقُد أياً من زملائنا. والآن فقدنا اثنين دفعة واحدة، ومعهما آنا وزينو. كانت أوفيليا لطيفة معي دائماً، تماماً كما كانت مع الجميع. لكن الغريب أن موت فان هو ما بدا أكثر إيلاماً. عندما فكرت في أنني لن أسمع محاضراتهم الحماسية مرة أخرى، ولا شعورهم المتعجرف بالفهم، ولا إطراءاتهم الغريبة والخارجة عن السياق... كانت خسارة مُبردة، وتكاد تكون مؤلمة بقدر بارديا.
والأسوأ من ذلك، بدا الآن أن كل من بقي ممن قد تتوفر لديه فرصة لعبورنا من هذا قد رحل. كانت آنا وفان هما آخر شخصين اعتبرتهما حقاً كفءين بمستوى يتجاوزني بكثير. كان لينوس بالغاً بطبيعة الحال، لكن، حسناً... وفوق كل شيء، بدا أن هذا التطور الأخير قد تركه محطماً تماماً. كان يجيب بغموض حين يُخاطب، لكنه بدا مذعوراً من الداخل، وتفرّقت نظراته بارتعاش بينما واصل التحديق في الفراغ بلا هدف.
أما البقية، فقد احتفظت ران بما تشعر به لنفسها، بينما صمتت كام هي الأخرى صمتاً غريباً. ظهرت نظرة غريبة في عينيها. لم نتمكن من البقاء على الدرج طويلاً - كان الأهم هو الاتصال بسخميس. وحتى إن فاتتنا نافذة النقل، فقد صُممت لتُضبط كإجراء احتياطي آمن - وهو احتياطي شعرت بامتنان شديد تجاهه الآن. مع ذلك، إن كنا سننفد من الأكسجين ونصبح معتمدين على إمدادات الإيريس للبقاء على قيد الحياة، فقد لا يكون الانتظار عند غرفة النقل نفسها خياراً متاحاً.
ولهذا الغرض، بحثنا عن جسر المنطق ذاته الذي استخدمته آنا في لحظاتها الأخيرة. واتضح أنه أحد تلك الجدران التي كانت تصدح بالصوت حين استيقظت لأول مرة. أخذت كام الزمام، رغم أن لينوس وأنا توافقنا معه أيضاً.
قالت، بصوت هادئ ومشدود: "سخميس."
اعلمْ أن محرك المنطق المُسمّى سخخيمس غير متاح حالياً بسبب خضوعه لتصحيح الأخطاء، ونبضٌ غير متوقع، يُعتقد أنه يخص أشمون، تواصل بدلاً من ذلك. اعلمْ أن هذه العملية ستستغرق حوالي ثانية وثلاثين دقيقة لإتمامها.
قالت كام، وهي تضيق عينيها قليلاً: "أرى ذلك. هل أثار هذا شيء ما؟"
اعلمْ أن محرك المنطق المُسمّى سخميس يواجه أخطاء عند تعرضه لمثيرات غير متوقعة يجب معالجتها. اعلمْ أن هذا يحدث بانتظام. توقف قصير. اعلمْ أنه من غير المتوقع أنكم ما زلتم هنا، إذ كان مفهوماً أنكم غادرتم الملجأ بالفعل. التقيت عيني كام لحظة، وتبادلنا نظرة استفسارية قصيرة. بدا ذلك قدراً غريباً من الفضول.
التفتت كام نحوه للحظة وقالت: "لينوس. هل يمكننا التأكد من أننا نحدث أشمون الآن، وليس شخصاً يعبث من طرفيته؟"
"أوه، أم، نعم. هناك طريقة."
تنحنح.
"أشمون، أرجو إعطاء تحقق النبض."
سرى شعور غريب في عقلي. وامض، وغير مريح مبدئياً.
"ورمز تعريفك، من فضلك."
اعلمْ أنه B21K-HVV48N5TQ.
حك لينوس رأسه وقال: "أظن أن هذا صحيح. حسناً-- على الأقل النبض كان كذلك. أتذكر هذه الرموز بالكราวة فقط."
نظرت كامروسيبا إليّ وهزّت كتفيها بخفة. أخمِن أنه ربما كان أكثر تقدماً بقليل ممّا بدا لنا. أعادت تركيزها إلى الجسر وهي تعقد ذراعيها.
"أنت على دراية بنوايانا، يا أشمون؟"
أوضح قائلاً: إن أجزاءً من ذاكرتنا مشتركة مع محرك المنطق سخميس. اعلمْ أن وصول عضو المجلس أمطو-هيدو-آنا ومحادثتها قد رُصدا أيضاً. ربما كان أفضل لو أنه لم يعلم بما حدث. لم يكن هناك ما يضمن إن كانوا سيظلون متعاونين لو علموا أننا تراجعنا إلى شخصية سلطة حقيقية واحدة فقط.
قالت: "أرى ذلك. أُذهل لكونك لم تتمكن من تتبع حقيقة أننا لم نغادر بعد."
اعلمْ أن الاضطرابات التي أصابت البنية التحتية للنقل الحيوي الأكياكي-الهيماكي قد أدت إلى حالة من استرجاع البيانات المحدودة من البوابات. اعلمْ أنه لا يمكن تحديد متى استُخدمت آخر مرة. لا شك أنه أثر جانبي لعملنا في الخارج. وهذا يعني أنه كان مستحيلاً معرفة ما إذا كانت ليليث وميهيت قد هربتا.
سأل لينوس، شبه يائس: "لكن لا يزال بإمكانك إخبارنا بموعد المغادرة المجدولة التالية؟"
اعلمْ أن ذلك ممكن نظراً لتحديد هذا أثناء الاتصال السابق. توقف قصير. اعلمْ أنه تم تأكيد الأوقات التالية للنقل: 6:13، بوابة أندروكيان. 7:25، بوابة جينايكيان.
9:19-- رفعت كام حاجبها: "الثلاثق دقيقة بعد السادسة؟ ألا شيء أبكر؟"
قال: اعلمْ أنه ليس هناك نقل أبكر ممكن، اعلمْ أن تقاطع المستويات مع نقاط النقل المحددة مسبقاً يتيح الوصول والمغادرة مرة تقريباً كل ساعة وخمسين دقيقة-- أطلقت هسيساً من الإحباط قاطعة الاتصال.
التقط حزقيال ما يكفي حتى من طرف واحد للمحادثة وقال: "إذن، هذا كل شيء. لقد انتهينا."
عنّفه حزقيال: "نحن لم ننتهِ بتاتاً."
أطلق سيث أنيناً خفيفاً؛ إذ كان بطوليما تدعمه قليلاً بسبب الجهد الهائل الذي تطلبه شفاء جسده مجدداً.
"الأمر ليس جيداً. لكننا نملك القوة، وتعمل برك الإيريس على ما يبدو. لا يوجد سبب يمنعنا من صنع أكسجيننا ودفئنا... والجاذبية، في النهاية... وتحمل العاصفة."
فقال: "هذا بافتراض أنهم يلتزمون بما أعلنوه. هل تمنحك الطريقة التي تصرفوا بها حتى الآن انطباعاً بأن ذلك سيحدث، أيتها المرأة؟"
أدارت كام عينيها، وبدت كأنها لا تعتبره جديرين بالرد.
أشارت ران: "للإنصاف، لم تضللنا تلك الرسائل بشأن الطريقة التي استخدموا بها دفاعات الملجأ حتى الآن. حدثت أشياء أخرى، صحيح. لكن رغم قدرتهم على تفجيرنا، فإننا ما زلنا هنا."
هز حزقيال رأسه وقال: "ربما يسلّوننا فحسب. ملوك، كيف وصل الأمر إلى--"
قالت كام وهي تلتفت إليّ: "سو. قلتِ إنك وجدت الزي الذي كان يرتديه الجاني في مسرح الجريمة، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي بتصلب.
"ن-نعم."
التفتت برأسها.
"دعنا نلقي نظرة عليه. أريد رؤية مسرح الجريمة بأم عيني."
اقترح ثيو: "حتى لو، أم... لم يهاجمنا أحد بعد، ربما يجدر بنا إقامة نوع من الحاجز."
أومأ لينوس موافقاً: "فكرة سديمية جيدة. سأفعل ذلك، بما أن بقيتكم استنفدتم إيريسكم في المعركة مع هاميلكار."
نظرت إليه كام للحظة وقالت: "مم. حسناً للغاية."
قدتهم -بشكل فائض عن الحاجة، إذ لم يكن الأمر وكأننا لا نعرف هذه المنطقة تماماً بحلول الآن- حول الزاوية إلى الحمام. كنت قد أغلقت الصنبور، لكن الرطوبة كانت لا تزال طاغية في كل مكان. رفعت الفتيات الأخريات، باستثناء بطوليما، تنانيرهن لمنعها من البلل، لكنني كنت لا أزال متبلداً عقلياً لدرجة لا تسمح لي بالاهتمام. شعر مجموعتنا بالصغر والهشاشة حقاً الآن-- تراجعنا إلى ثمانية أشخاص فقط.
وحتى مع وجود الحاجز، لم يشعر أحد بالأمان التام. لم ألاحظ ذلك في المرة الأولى، لكن في الزيارة الثانية، اتضح وجود تغيّر طفيف في لون السائل، وهو نفس لون... البقايا المفترضة لآنا. لقد منح الأمر كله طابعاً مرعباً للغاية. دخلنا الغرفة. كان التفاعل خافتاً؛ نظر الجميع حولهم لحظة، ثم وجّهوا أنظارهم بسرعة نحو الأرض، لتنقلب تعابيرهم إلى الامتعاض. حسناً، الجميع عدا بطوليما، التي كانت تنظر إلى الكلمات المعروضة على الجدار.
"الشرائح... لا بد أن أحداً استبدلها."
عبس فيها حزقيال بضجر: "ماذا؟"
أوضحت: "كنا، أم، هنا في وقت سابق... حين تفرقنا جميعاً. قبيل أن نجدك على الدرج. كانت تعرض هذه القصة الغريبة عن خنزير--"
قالت كام وهي تنحني لتفحص الملابس ومخلوق أوفيليا الكبدي الغريب من العرض، والذي كان لا يزال ملقى هناك ميتاً على ما يبدو: "دعونا لا نحاول مطابقة روايات الجميع الآن. أهذا هو الحال تماماً كما رأيتيه حين دخلتِ يا سو؟"
قلت: "نعم."
خرخر حزقيال بسخرية: "هل سنأخذ كلامها هكذا وحسب؟"
حدقت به كام بحدة.
"كانت سو معنا طوال الوقت يا إيساران. لا توجد طريقة تتحمل فيها المسؤولية عن هذا."
عادت بنظرها إلى الأسفل.
"وبغض النظر، مرة أخرى، نحن لا نقارن الروايات الآن. نحن نجمع المعلومات."
التقطت القناع المنحني كمنقار. وما إن أمعنت النظر فيه برأس صافٍ حتى انقبض شيء في عقلي.
قلت: "انتظري دقيقة. أليس هذا قناع دورفاسا؟ ذلك الذي رأيناه موضوعاً على الجثة في الأعلى؟"
قالت وهي تقلبه بين يديها: "ألم تدركي ذلك مبكراً؟"
"حسناً، كنتُ غائباً قليلاً..."
"مم."
توقفت لحظة، ثم التفتت لتنظر إلى ثيو.
"أهل يتطابق هذا مع مظهر ما قلت إنه نصب لك كميناً في طريق الخروج يا ثيو؟ النسخة الأصغر من 'المخلوق'؟"
أمعن النظر فيه.
"أعتقد ذلك-- لا، أنا متأكد تقريبا."
عض شفته.
"الشكل... شبيه للغاية، حين أنظر إليه. لم استطع التمييز في الضوء."
عقد سيث حاجبيه بتردد وقال: "إنه يشبه ما رأيناه في وقت مبكر من الليل أيضاً. حين كنا في طريق العودة بعد أن وجدنا ميهيت. أليس كذلك يا سو؟ ران؟"
أومأنا موافقين، رغم أنني لم أكن متأكداً تماماً في الحقيقة. لم أكن قد توقفت لأشم الورود حين رأيناه.
قالت كام، بنبرة مختلفة قليلاً: "أرى ذلك. حسناً، هذا لغز واحد قد حُلّ على ما أظن. ولم يتبقَ سوى دستور مخبز."
مدّت يدها بصرامة، ساحبة الكبد الاصطناعي إلى أقرب نقطة.
"لماذا وُجد هذا هنا؟"
عبس لينوس: "حسناً، إنه يخص أوفيليا، لذا يفترض المرء..."
قالت كام: "ليست هذه هي ما أعنيه."
ضيّقت عينيها.
"أقصد، لماذا تضع هذا معها؟ ألم يكن مفترضاً أن يظل في غرفتها؟"
لم يكن لدى أحد إجابة، رغم أن آخرين رمقوها بنظرات قلقة. تحدقنا جميعاً إليه، وإلى ملابسها، بينما كان الماء يتراجع ببطء شديد عبر مصارف التصريف الزائدة.
قال سيث مستدركاً وهو يهز رأسه: "ملوك... أوفيليا... لا أستطيع تصديق أنها..."
تحدثت كام بصوت بارد وحازم: "لا تقل شيئاً."
كان صوته يتصدع: "لو أننا فقط، لا أدري، التفتنا للخلف، ورأينا ما كان يجري--"
كررت كام: "لا تقل شيئاً."
أخذت شهيقاً حاداً.
"احتفظ بهذا لوقت خروجنا من هنا."
ساد الصمت الغرفة مجدداً، ولم يكن الصوت الوحيد هو تلاطم الماء. لاحظت أن ران، بدلاً من أن تنظر حيث يطالع الجميع، بدت مسمرة العينين على شيء في تصميم الجدار. كانت هناك بعض الصور، لكنها كانت تجريدية وتبدو غالباً كأنها تصور أمواجاً وحقولاً، لذا لم أستطع معرفة ما وجدته مثيراً للاهتمام. خطر لي شيء آخر بدلاً من ذلك. رغم أن جميع ملابس أوفيليا كانت موجودة على ما يبدو، إلا أن صولجانها لم يكن كذلك.
بدا أن كام قد لاحظت ذلك أيضاً، إذ كانت لا تزال تفحص الأرض بتعبير استفساري. (بدا وكأنها الشخص الحقيقي الوحيد المتبقي الذي يملك قلباً لتحقيق جاد). تقدمت للأمام قليلاً، باحثة بعيني عن مكان توجده. تمكنت أخيراً من رصده في قاع البركة أمامنا، ملتصقاً بالجدار ومشوهاً قليلاً بفعل الماء.
قلت مشيراً: "يبدو أن صولجانها غرق هناك..."
رفعت كام رأسها وأمعنت النظر.
"بالفعل. أيمكنك إخراجه؟"
حللت المهمة بتردد.
"أم، لا أود حقاً أن أبتل."
نظرت إليّ بجمود: "بالقوة يا سو."
قلت رامشاً: "أه، صحيح."
لقد فقدت العادة بالفعل. رفعت صولجاني ونطقت بسحر التلاعب بالأغراض، ثم رفعت الجسم المعدي من الماء قبل أن ألقيه أمام مجموعتنا حيث هبط بصوت صاخب على البلاط. التقطته كام وأخذت تفحصه بعناية. كانت بطوليما تحك رأسها.
"إذن، مثلًا، ما حدث هنا يبدو واضحاً جداً أليس كذلك؟ نحن نعرف الجميع في الملجأ، والاثنان الوحيدان اللذان تداخلت بذورهما هما أوفيليا، وأم... ذلك الرجل-- بالتازار."
التفتت إلى لينوس بعبوس، وبدا أنها تشك بالفعل في هذه الفرضية الأساسية.
"هذا صحيح، أليس كذلك؟"
أومأ لينوس: "نعم... حسناً، بالقدر الذي أملك فيه سلطة قول ذلك، بما أنكم رأيتمونا نزلّ في تلك الجانب."
التفت بجانبه.
"لكنني ظننت أننا سنلاحظ حين كنا جميعاً على العشاء أمس لولا أن الأمر كان خلاف ذلك."
تابعت بطوليما وهي تومئ: "حسناً... إذن لا بد أن هذا كان بالتازار، أليس كذلك؟ تنكر بزي الوحش، وعبث معنا حتى انتهى بنا المطاف جميعاً في الأعلى، وأطلق النار على فان--"
قال حزقيال مقاطعاً: "أتى إطلاق النار من الخارج أيها الفتاة الحمقاء."
فعارضه سيث: "أمتأكد؟ أعني، تحطم الزجاج ورأيت الانفجار، لكن الجو كان مظلماً جداً--"
"--ثم أمسك بها حين كنا نركض جميعاً هرباً، بعد أن ظهر التمثال الحجري."
وضعت يدها على فمها.
"لا بد أنه أراد لمسها وأخذنا جميعاً معه بينما كنا لا نزال على مقربة، لكنه أفسد الأمر... ربما نظراً لارتدائها ملابس سميكة كهذه، تمكنت من مقاومته لفترة لم يتوقعها."
قال سيث بعيداً: "كانت أصلب مما تبدو."
قال لينوس: "أظن أنني أرى إلى أين ترمين يا آنسة ريدز. بعد أن بدأنا في الهروب، لا بد أنه أصابه اليأس فألقى بهما معاً في البركة."
"نعم، تماماً"، قالت وهي تومئ.
"إذن... بعد ذلك، سيغوص صولجانها إلى القمة، لكن ملابسهما ستصعدان جميعاً إلى الأعلى. أليس كذلك؟"
قال لينوس: "لا تبدو نظرية سيئة. رغم أنه إن كان ذلك صحيحاً، أعتقد أن علينا اعتبار أنفسنا... حسناً، شبه محظوظين، مهما بدا القول قاسياً."
تنحنح.
"بعد كل شيء، لو حدث الحدث قبل نصف دقيقة فقط، لكُنّنا محوّين عن آخرنا بالتاكيد."
قال سيث بعبيس عميق: "علمت أن شيئاً ما كان خطأ بشأن ذلك الرجل. ما كان ينبغي أبداً أن نتركه وحده حيث يمكنه فعل ما يشاء."
أردت أن أوافق، وأن أؤكد القلق الذي شعرت به تجاه بالتازار طوال رحلة السفر... لكن بطريقة ما، لم يبدو هذا صحيحاً. وبغض النظر عن ضبابية الدماغ المتبقية، شعرت بيقين تام بأن السبب لم يكن مجرد أن بطوليما هي من اقترحته.
"لماذا كان الصنبور يعمل، إن كان هذا ما حدث...؟"
سألتها.
فكرت في الأمر: "ربما اصطدما به أثناء الصراع؟ إنه يبرز نوعاً ما."
كان يبرز فعلاً للإنصاف، إذ بُني في الأرضية المجاورة للحمام بدلاً من الحمام نفسه. وربما كان اصطدام قدمك به عرضاً كافياً لتشغيله.
"أو ربما هذه خدعة مصممة لجعلنا نخفض دفاعاتنا"، قال حزقيال بوجه مظلم.
"أن تفكر: 'أوه، يا لها من مصادفة، لقد أزال الجاني نفسه من اللوحة!'"
ركل قليلاً رداء الجلد الساقط،كاشفاً عن زوج من الركائز الخشبية الصغيرة التي لا بد أنها كانت جزءاً من الوهم أيضاً - فلا عجب أنه لم يبدو وكأنه يجري بسرعة كبيرة.
"كل ما نعرفه يقيناً هو وجود ملابس هنا. وكل ما عداه مجرد استنتاج، لا أكثر."
قال سيث: "نعم، نعلم بوجود تناقض تلامس لعين. تناقض حقيقي. هذا ليس شيئاً يمكنك افتعاله، ولا حتى بالقوة."
خرخر حزقيال بسخرية، لكنه لم يقدم أي رد خاص.
حاولت ترتيب الأمور: "...لمجرد وجود تناقض تلامس لا يعني أنه شخصان يتلامسان. بل يعني فقط أن خلايا حية كافية من حالات مختلفة للبذرة نفسها قد تلامست."
قال حزقيال كأنه قد طرح النقطة بالفعل وكنت أعيد صياغتها فقط: "طبعاً."
هز رأسه.
"لا، نحن نتعرض للتلاعب. ذلك الشيء اقترب مني، وأنا متأكد من أن البنية لم تكن تتطابق مع ذلك النحيل رونبارد. والأكثر من ذلك، أتى ذلك الطلق بالتأكيد من الخارج."
عبس ثيو: "اقتربت منه؟ ماذا حدث؟"
انتظر دقيقة، لاحظت ذلك. متى التقى حزقيال ببالتازار أصلاً؟ تحركت المحادثة قبل أن أتاح لي الوقت للتفكير بالكامل في السؤال، ناهيك عن طرحه.
تردد حزقيال: "كان ذلك عندما--"
قالت كام وهي تنهض وتلتفت نحونا: "مرة أخرى، دعونا نؤجل مقارنة الروايات لوقت نكون فيه في مكان أكثر أماناً. أريد وضع كل هذه الأدلة في حقيبة. أيمتلك أحدكم حقيبة احتياطية؟ شيئاً يبقي الماء خارجاً."
قالت ران، مبعثرة بصرها أخيراً عما كان يشد انتباهها لتفتش بين أغراضها: "أظن أنني أملك واحدة جلدية احتياطية."
أومأت كام موافقة: "هذه ستفي بالغرض."
عض ثيو شفته.
"أعلينا... الذهاب لرؤية الغرفة التي... آه، حيث مات فان..."
قال سيث: "لا أعتقد أن لدينا خياراً. إنها الطريقة الوحيدة لتسوية هذا الهراء بشأن مكان مجيء الطلق."
قال لينوس متهكماً: "أليس لدينا خيار حقاً؟ بل... على الرغم من هذه المأساة الأخيرة، لا أعتقد أن ما خططنا له قبل كل هذا قد تغير جذرياً. عدنا معاً، وآمنون نسبياً، ونملك القدرة على الوصول للقوة. أعتقد أنه قد يكون الأفضل لو عدنا فقط إلى الدير وتحصنّا بجوار بركة الإيريس إلى أن يحين وقت المغادرة. هربت ليليث وميهيت، وربما أرسلتا كلمة لبقية النظام بالفعل..."
"أستر ميلانثوس، سأكون بالغة - وأريد التركيز على هذا، بالغة - الكرم معك، وسأفترض أن معظم سلوكك المريب ومحاولاتك لإخفاء الحقيقة عنا حتى الآن كانت نتيجة تضحية ذاتية في غير محلها ومهارات إدارة أزمة فاشلة بدلاً من نية خبيثة صريحة"، صرحت كام وهي تمر متجاوزة إياه.
"لكن أرجو أن تفهم أنني أميل إلى النظر بأعلى درجات الريبة إلى أي محاولات منك لإخفاء المعلومات عنا. أنصحك بالتوقف."
تنهد، مشيراً بقرصة من إصبعه لمتحركه بالتقدم خلفها.
"آنسة توون-- آنسة مورسليسدوتار، أرجوكِ. لو أنكِ استمعتِ إليّ سابقاً، لكُنّا تجنبنا كل هذا!"
نقر بلسانه.
"لا أعرف لماذا أنتِ... تبّاً."
قالت وهي تلتفت برأسها للخيار وهي تمشي: "ماذا تعني؟ هل لا يزال هناك المزيد عن الوضع تعلمه ولا تخبرنا به؟ ربما لماذا اتضح أن الوحش لم يكن سوى دعامة مسرحية؟"
قالت بحزم: "لا يا كامروسيبا. أقصد فقط أنه لو لم نمكث في تلك الغرفة، لتمكن الجميع من الهرب."
نظر ثيو إلى والده بتعبير غير مريح: "الجميع عداك."
"حسناً، نعم، لكن..."
تنهد.
"لا بأس. لنذهب فحسب."
قال حزقيال بينما اقتربنا من الباب: "لن أعود إلى هناك. يمكنكم فعل ما ترغبون، لكني لن أمنح ذلك القناص فرصة أخرى."
رد سيث ببرود: "يا زيك، لو أنك أعدت توجيه بعض خلايا دماغك بعيداً عن التفكير في علم الفراسة أو أي هراء اعتيادي في عقلك، لتمكنت من استخلاص استنتاجات من حقيقة أننا استيقظنا أمام نافذة عملاقة لعين. حتى لو كان هناك قناص في الخارج، فأنا متأكد تماماً من أنهم انتهوا منا. ولدينا حاجز الآن على أي حال."
أصر حزقيال بمرارة: "لن أعود إلى هناك."
تحدثت بطوليما بضعف: "أنا، أم... لا أريد رؤية ذلك أيضاً نوعاً ما..."
فركت عينيها.
"يا رجل. هذا كثير جداً."
دخل الغرفة في النهاية كام وران وثيو وأنا وحدنا. مثل الممرات، كانت الآن مضاءة جيداً، و... حسناً، دعنا نقول فقط إنني ندمت على التدقيق في النظر. سأعفيك من إعادة وصف جثة فان بكل تفاصيلها المروعة. يكفي القول إنه لم يكن هناك فيض من المعلومات الجديدة التي يمكن تمييزها من العودة إلى غرفتي. لقد وضحت فان كل شيء عن الوحش المزيف بالفعل، وكانت الجثة-- حسناً، نظرت كام، ولم تكن تحمل على ما يبدو أي شيء يذكر.
والأهم من ذلك، اتضح أنه كان من الصعب للغاية تأكيد مكان قدوم الطلق. بالطبع، لم نكن علماء أدلة جنائية بأي حال، لكن تفاصيل المشهد بدت متناقضة. أول ما فعلناه هو البحث عن نقاط تأثير لطلقات بندقية الانكسار على السقف والجدار البعيد العلوي، ووجدناها بالفعل، متطابقة مع الانفجارات الأربعة التي كنا متأكدين غالباً من تذكرها وسماعها جماعياً. (أصر حزقيال على وجود خامس، لكننا تجاهلناه كحالة شاذة).
لكن حين حاولنا تتبع نقاط التأثير تلك نحو حيث تحطمت النافذة... لم تتطابق. واحدة تطابقت - أو تقريب عادل لدرجة عجزنا عن التمييز خلافه - لكن البقية بدت مبعثرة كلياً.
قالت ران بينما كانت تطفو لتفقد السقف مجدداً: "تبّاً. يبدو الأمر وكأن الرامي كان يطلق النار عمداً عبر الثقوب التي صنعها بالفعل ليحاول تضليلنا."
قالت كام وهي تهمهم متفرصة عبر الزجاج نحو واجهة المبنى الخارجية: "أو ربما صنعوا تلك الثقوب بأنفسهم أثناء إطلاق النار لنمنح انطباعاً بأنهم في الخارج. هذه النوافذ غير معززة-- إنها تتحطم بالكامل. لا يمكننا التحقق مما فعل هذا بها."
قالت ران بتمعن ناقد: "هذه نقطة جيدة."
عبست: "لا أريد القول إن حزقيال محق في شيء--"
فأجاب من الممر: "لا يزال بإمكاني سماعك تباً لك، كما تعلم."
تابعت: "--لكن بدا حقاً وكأن الطلقة التي قتلت فان أتت من الخارج. أعني... لقد رأيت الشعاع. أتى مباشرة من النافذة."
رفعت كام إصبعاً وقالت: "يمكن لعينيك أن تلعبا الخدع بك في ظلام كهذا يا سو. أعرف أنه من الصعب دخول حالة الذهن الآن بينما نرى الغرفة مضاءة هكذا، لكن فكر في الأمر. لم يكن هناك ضوء صادر من الخارج إطلاقاً - لا تمييز لمحيطنا على الإطلاق، عدا الدوائر الضوئية الصغيرة المنتجة من تلك المصابيح الحيوية التافهة... والتي أذكركم أن سيث وبطوليما وحزقيال قد أُعفوا منها في ذلك الوقت."
ضيّقت عينيها.
"كنا مركزين جميعاً على فان، وهذه غرفة نوم واسعة بشكل مفرط. لو أن شخصاً ما، مثلاً، تحرك بعيداً عن مصباحه وانزلق خلف الستار، ثم ركل النافذة فور إطلاقه الطلقة..."
أكملت فكرتها: "...فسيخلقون وهم قدومها من الخارج. وبعد ذلك، كانت فوضى عارمة، ولم يكن معظمنا ينظر للخلف أصلاً للتحقق مما يجري. لذا لكان بإمكانهم فعل ما يرчіون بخصوص خلق وهم النيران القمعية. أهذا ما تقصدينه؟"
أومأت برضا: "إلى حد ما."
عضضت شفتي. لم تكن أفكارها غير معقولة، لكن... بطريقة ما، كان عقلي يصر بقوة على أنه رأى الطلقة تأتي من خارج النافذة، حتى وإن عجزت عن تحديد السبب. لكن ذلك بدا حجة غبية للطرح، لذا طرحت واحدة أخرى.
"أكانت فان لتلاحظ، أليس كذلك؟ كانوا يواجهون المجموعة بأكملها."
اعترفت بذلك وإن لم تبدِ اقتناعاً كاملاً: "ربما. لا تخطئ فهمي - أنا لا استبعد احتمال وجود رامٍ خارجي. أو ربما كان بالتازار مختبئاً هنا منذ ما قبل وصولنا، منتظراً ليفخخ مصيدته... ومع ذلك، لا أعتقد أنه يجب علينا استبعاد احتمال أن يكون شخص داخل مجموعتنا شريكاً - إن لم يكن مسؤولاً - عن ما حدث. ففي النهاية، لا يزال المتآمر خلف موت ساكنيت ويانثو بلا محاسبة."
عقدت حاجباي لكنني أومأت بصرامة.
تدخل سيث: "أنا متأكد تماماً من أن ثلاثة على الأقل من البقية كانوا في خط رؤيتي حين حدث ذلك. إذا قارنا رواياتنا--"
صرحت كام بصرامة: "الأطراف التي لا تشارك في التحقيق لا يحق لها المشاركة في المحادثة. ومجدداً، لنترك ذلك حتى ننتهي من جمع الأدلة."
لم أستطيع رؤيته، لكنني متأكد تماماً من أنني استطعت تمييز صوت رفع سيث يديه نحو الهواء قبل تركهما تسقطان بجانبيه. التفتت إلى ران.
"أيمكنك إلقاء سحر استشعار الشذوذ من فضلك؟ أود التأكيد على عدم وجود أي عبث خارق للطبيعة في مسرح الجريمة."
عقدت ران حاجبيها: "حسناً. أتريدين أخذ يدي؟"
"أرجوكِ."
فعلنا الاثنان معاً. كانت نتائج التعويذة واضحة؛ لم يُلقَ أي سحر في الغرفة طوال الليلة. وللمزيد من التأكيد، وسعت ران النطاق ليشمل المبنى كله خلال الساعات الأخيرة، ولكن كما كان متوقعاً، لم يكن هناك شيء منذ بدأ حجب القوة.
قالت كام: "حسناً إذن. وأيضاً، بينما نحن بصدد ذلك، أتصادف حاملة كاميرتك معك؟"
رمشت ران: "نعم، أحتفظ بها دائماً في حقيبتي."
أومأت كام: "مم، هذا ما ظننته. إن لم يكن لديك مانع، فالرجاء التقاط صورتين لمسرح الجريمة، تحسباً لاحتياجنا لهما كمرجع مستقبلي."
طقطقت مفاصلها. ظهرت نظرة مضحكة في عينيها - مثل سمكة قرش تحوم حول طريدتها.
"حسناً إذن. أظن أن هذا كل شيء، لذا من الأفضل أن نتحرك-- لينوس، أين أقرب بركة إيريس؟"
نظرت إليه باستنكار: "بالأسفل، في خزانة خدمة بالقرب من المدخل. آنسة توون، لست متأكداً إن كان ملائماً إعطاؤك توجيهات للناس هكذا."
قالت دون أن تنظر إليه: "لا تقلق يا سير. أتوقع تماماً أنني انتهيت بالفعل."