الحرم الداخلي | 3:46 بعد الظهر | اليوم الثالث صرخ الجميع تقريباً. كان رد فعل متطابقاً لدرجة تعذّر معها تمييز من لم يصرخ. تغطت جدار الغرفة الأيمن بأكمله بالأحشاء، وقطع العظم والشعر والغضاريف والأدمغة الساخنة، وتناثر الدم في كل مكان. جعلت المباشرة المطلقة للحدث — للتحول من شيء بشري يمكن تمييزه إلى مجرد لحم ببساطة — منه على الأرجح أبشع واقعة شهدتها طوال اليوم. علقت قطرات منه في فمي.
وجد جسدي متسعاً من الوقت بين التفكير في التبول على نفسه والنظر في الاستفراغ. شعرت ببرودة تسري في جسدي بينما اندفعت الحرارة كلها إلى وجهي، وتصلبت عضلاتي. جاءت طلقة ثانية بعد الأولى بثانية أو ثانيتين فقط، مخطئةً إصابة أي أحد، غير أنها نجحت في تحطيم إطار النافذة لدرجة اشتعال بعض القطع الخشبية وسقوطها على الأرض. لم يكن هناك وقت حتى للتفكير في كيفية الرد بعقلانية. نظر بضع الواقفين قرب النافذة إلى الخارج محاولةً تحديد هوية المهاجم — كانت كام على وجه الخصوص تقبض على بندقيتها بإحكام وبدت مفعمة بروح قتالية تفوق البقية — لكنهم سرعان ما استسلموا وتراجعوا.
في تلك اللحظة، لم يعالج عقلي السبب، لكنه بدا جلياً بأثر رجعي: استتر الرامي بظلام الليل، بينما جعلتنا مشاعلنا، وهي مصدر الضوء الوحيد في المكان بأسره، بارزين كالقمر في ليلة مظلمة. جاءت طلقة ثالثة بعد لحظة، لكني لم أتبين حتى مكان سقوطها، إذ كنت هارباً بالفعل من الغرفة. توجه الكثير منا نحو الباب دفعة واحدة حتى اصطدمنا ببعضنا البعض؛ ارططم كرسي لينوس المتحرك بالجدار بينما دفعتنا كامروستيبا وأوفيليا وأنا متجاوزين إياه معاً، بينما أمسك ثيو وبطليموس بستيث وتابعا.
أبت ران ذراع إزيكييل، لكن حين أخفق في الاستجابة بالسرعة الكافية، تركته خلفه، على الرغم من تمكنه من التعثر للأمام بعد لحظة. ...أو هكذا أظن ما حدث على الأقل. عليك أن تدرك أنه في هذه اللحظة كانت الفوضى عارمة تفتقر إلى أي تنظيم. جلّ ما أستطيع تذكره تماماً هو دوامة من الأقنعة والمصابيح التي تلوح في كل اتجاه، وتلقي ضربات متكررة في صدري بمرفقي الآخرين. هربنا إلى الردهة، لا نزال نصرخ، مع دوي انفجار آخر من الخلف.
في تلك اللحظة وحدها بدأت الصرخات تتحول إلى كلمات شبه واضحة.
"ما العمل؟!"
صرخ ثيو — أو أنا متأكد تقريباً أنه ثيو — من الخلف فيما بدا.
"العودة إلى الدرج!"
أمرت كام، مندفعة في ذلك الاتجاه بالفعل.
"سنقطع الطريق عليهم، أو نخرج قبل أن يبلغوا مرتفعاً!"
"م-ماذا لو كانوا بانتظارنا؟!"
سأل بقلق.
"نحن أكثر منهم!"
أجابت، مقربة بندقيتها من وجهها وهي تندفع عند الزاوية.
"من بحق الجحيم هم؟!"
صرخ بطليموس.
"ظننت أننا نعلم مكان الجميع! ظننت — ظننت أن فانغ--"
"يمكننا تبين الأمر لاحقاً"، تحدثت ران بفظاظة.
"علينا الخروج من هنا!"
ركضت، قابضاً على حقيبتي — ومتاهة الصدى في داخلها — بإحكام، محاولاً ألا يفقدني ذلك تمام أحاسيسي. رقص الضوء بجنون على طول الجانب الداخلي لخزانات الأسماك بينما هربنا، عاكساً في الوقت ذاته أقنعة الجميع، ليخلق انطباعاً بأنني محاط بمخلوقات غريبة تقترب من كل جانب. بدا الأمر كأنني أهبط في الجحيم. حاول عقلي فهم ما يجرى، ومن عساها هاجمنا. من لم يُحسب حسابه؟ احتمل الأمر فرضية أربعة مرشحين.
ليليث وميهيت. لقد رأيناهما في طريقهما إلى المخرج، لكن أياً منهما قد عادت أدراجها، وتعقبت تحركاتنا من خارج المبنى، وأطلقت رصاصة. بالتازار. لقد نأى بنفسه عن الموقف حتى هذه اللحظة، لكن هل تآمر مع الجناة؟ الشخص الأخير المبهم الذي التقطه نظام الدفاع. مع مות ساميوم، افترضنا أنه جسد زينو الحقيقي، لكني لم أره بعيني قط. هل كان الأمر خداعاً طوال الوقت؟ ثلاثة من هؤلاء لا معني لها.
كانت ليليث ستظل فاقدة للوعي، وانعدم أي دليل يشير إلى كون ميهيت شريكة. وحتى إن لم يكن جسد زينو في ذلك الصندوق، فلا بد أنه في مكان ما داخل المحمية الحيوية، وإلا فلن تتطابق الأعداد. أهو بالتازار إذن؟ أكان كل ما يقوله مجرد واجهة غريبة في النهاية؟ تبا. لم أدرك حتى أن أحداً كان يدفع به معنا حتى هذه اللحظة، لكني سمعت صوت لينوس من الجانب.
"أنا... حاولت إخباركم!"
هتف.
"كان يجب عليكم--"
فجأة، دوي صوت تحطيم من الاتجاه الذي نتجه إليه، وضوضاء شخص — لا، عدة أشخاص — يتسلقون الدرج بسرعة. لا.
كلمة "شخص"
خاطئة. كانت الخطوات أسرع وأخف من أن تصدر عن بشر بكثير.
"توي شي"، قلت متسعتي العينين.
"يمكنني سماع قدومهم!"
"تبا!"
هس إزيكييل، مقبلاً من الخلف.
"النافذة — لا بد أنهم يظنون أننا كسرنا النافذة!"
"ابقوا هادئين!"
قالت كام.
"بأقنعتنا، قد يظنون أننا مجرد عابرين!"
"ل-ليس معي قناعي يا كام!"
صرخ بطليموس بقلق. التفتُّ مرتين. كيف لم أستوعب ذلك؟ أأخذ حين — حسناً، حين حدث ما حدث؟ وإن كان الأمر كذلك، فلماذا لم يحدث للبقية؟ قرت كام لسانها بحادة.
"تبا. حسناً! سنخوض انسحاباً قتالياً عند المجموعة الأخرى!"
استدرنا، راكضين في الاتجاه المعارضة الآن. بدا هذا عديماً للفائدة تقريباً. وحتى إن لم نبطأ بعضوين شبه قارين على الحركة على الأقل في مجموعتنا، فقد صُممت تلك الدمى المتحركة كوحدات مطاردة واعتراض. ستكون فوقنا في لحظات.
"اجعل والدك بيننا وبينهم حين يقتربون أيها الفتى!"
أمرت أنا.
"إنه من المجلس! لن يطلقوا النار حين يكون قريباً!"
نظرت بطليموس إليها.
"ألسْتِ من الـ...oh, صحيح."
تلاشت كلماتها مع سقوط الحذاء الآخر. نظر ثيو إلى أنا، وملأ القلق نظرته.
"إذن سنكون بأمان؟"
"من توي شي"، قالت.
"لكن السيربوبارد ستصلنا في لحظات. وإن دافعنا عن أنفسنا، سيستمر المزيد بالقدوم. الهروب من المبنى ليس حلاً."
"إذن ماذا تقترحين بحق الجحيم اللعين؟!"
انصاعت كام.
"قد أستطيع تعطيلهم من إحدى قناطر المنطق"، قالت.
"وإن لا، فتوجهوا نحو مستودع الأسلحة مجدداً! مع الطاقة والمضيق، قد تملكون فرصة للصمود، طالما لم يأتوا معاً!"
خلفنا، سمعت باب بيت الدرج الذي هربنا منه ينفتح فجأة، واقتربت خطوات رباعية الأرجل بسرعة فاحشة، حتى بدت كأنها إطلاق نار. في غضون ثانية — بينما اقتربنا من مدخل بيت الدرج الغربي — التفت مخلوقان عند الزاوية، مستقرتين برأسيهما الأفعوانيين نحونا تماماً.
"أين أوفيليا؟"
سألت ران، مبدية إدراكها لأمر ما.
"لا أراها."
استجاب ستيث، الذي بدا مستعيداً لوعيه ببطء، بقلق.
"انتظري، ألم تخرج هي أولاً؟"
"لا، لا أظن--"
انقطع الحديث مع إدراك كليهما لما يجري، لتفسح جميع الكلمات المجال أمام صرخات مبهمة بينما أصاب الذعر الجميع، محاولين الاستجابة. لم أدرك الأمر حين رأيتهم في دورياتهم أو حين نصبنا كميناً للمجموعة المحاولة خدش باب غرفة الطباعة، لكن طريقة تحرك السيربوبارد كانت... حسناً، لم تكن صحيحة ببساطة. على الرغم من أن أجسامها السفلية كانت لقطط، إلا أنها لم تتحرك تماماً كالقطط حين انطلقت في عدو كامل.
بل حظيت بصفة انزلاقية استدعت طبيعتها الأفعوانية أكثر، إذ كان وسطها بأكمله يتشنج يميناً ويساراً، كأن عمودها الفقري مخلوق منفصل بذاته عن بقية الجسد. وبدتا سريعتين بشكل سخيف بالنسبة لحجمهما. كانتا كالفهود. ما إن انطلقتا في العدو، حتى بالكاد مست قدماهما الأرض. لكن لم تكن الوحيدة في الغرفة التي فاجأتني بسرعتها. استدارت كام وأطلقت بندقيتها مرتين. أخطأت الأولى، لكن الثانية أصابت القادمة على اليسار في الصدر مباشرة بينما كانت على بعد ثلاثة أمتار تقريباً.
تناثر دم اصطناعي في كل مكان على الأرض وهي تطير إلى الوراء. ومع ذلك، كانت الثانية فوقنا، منقضة مباشرة نحو حلق ستيث — أو أنا متأكد تقريباً أنه ستيث. أضاءت الردهة لفترة وجيزة بانفجارات عاكسة بينما أطلق الآخرون بنادقهم، بما في ذلك طلقة من سلاحي الخاص، رغم أنني لا أظن أنني أصبت شيئاً. نجح أحدهم في تفجير إحدى ساقيها، لكن ذلك فعل القليل المخيف لإيقافها. انحنى ستيث إلى الدخل في الوقت المناسب تماماً، ولم تتمكن سوى من تمزيق قطعة من طوق ردائه، لكنها مع ذلك هبطت مباشرة على صدره، مرجعة رأسها إلى الخلف لتقوم بمحاولة أخرى.
لكن قبل أن تتاح لها الفرصة، سحبت بطليموس ذراعها ولكمتها، صارخة بشيء ما في تلك الأثناء. لم يطحها هذا تماماً للخرور، لكنها فقدت توازنها، متمسكة بمخلب واحد فقط. اصطدمت بجذع ران فصفعتها الأخيرة بغريزتها، مما جعل رقبتها تلتف وتحاول عضها عوضاً عن ذلك. أطلقت النار على رأسها مجدداً استجابة، واتسعتا عيناي خوفاً. مرة أخرى، أخطأت، لكنها كفت لتتراجع إلى الوراء ولتعمي ران نصف العمى على الأرجح، التي تعثرت قليلاً، شاتمة.
سقط ستيث إلى الوراء نحو الجدار، فانزلقت على طول ظهره. بدت مستعدة للقفز فوق إزيكييل، القريب بدوره، لكن بطليموس ركلتها بحادة أولاً، مطيحة بها إلى الأرض هذه المرة. استدار ستيث وضربها بجانب قدمه هو الآخر، صارخاً بلعنة ميكيانية لم أتعرف عليها. إزيكييل، مدركاً على ما يبدو أنها محاصرة، رفع بندقيته وأطلق النار بتهور، ملامساً بسنتيمترات حرق ساق بطليموس. أصابت المخلوق في صدره — غير مميتة على ما أظن — لكنه مع ذلك صرخ ووقع، واستدار الثلاثة للركض مع البقية منا.
ظهر توي شي أسفل الردهة بعد لحظات. كان سريعاً هو الآخر، إن لم يكن بالدرجة ذاتها، جاصاً كحصانين مخيطين معاً بقفزات غريبة لكنها أنيقة بشكل مفاجئ. أدار ثيو والده ليواجهه، فمد ذراعيه، محاولاً تغطية أوسع مساحة ممكنة من الردهة. ما حدث بعد ذلك لم يكن ما توقعته أنا بوضوح. بدلاً من التراجع، هاجمنا، محاولاً تجاوز لينوس مثل أتباعه. رفعت كام بندقيتها وأطلقت النار مرتين، لكنها أخطأت محرك المنطق على ظهره، وتلقى جسده الرصاص كأنهما قرصات على الخد.
حطم مجموعتنا، مطيحاً بثيو إلى الأرض ومكاداً يسقط بندقية كام من يديها لتطلق بندقية أخرى في السقف بالخطأ. هطل الجص من الأعلى. مرة أخرى، سأكافح لأخبرك بما حدث تماماً في هذه اللحظة. سقطت المصابيح على الأرض، وأُطلقت النار في كل اتجاه، وصرخ الناس بأوامر متضاربة. لاحقاً، علمت أن بطليموس — على ما يبدو — دمرت الدمية المتحركة في النهاية بغرز شمعدان أخفته في حقيبتها بمركز التحكم الخاص بها، لكن هذه رواية غير مباشرة.
من جانبي، أصابني شيء، بحادة، في جانب ساقي السفلى، وصرخت. قد يكون قدم أحدهم، أو إحدى الدمى المتحركة... أياً يكن الحال، لم يكن خطيراً بالقدر الكافي لحسن الحظ، لكنه كافٍ لإرسالي طائراً نحو الأرض. سقطت على وجهي مباشرة، مجرحاً خدي. سررت لأن نظارتي كانت قد كسرت مسبقاً، فلو كنت لا أزال أرتديها، لقطع وجهي إرباً على الأرجح. داس أحدهم عليّ — على أضلعي تحديداً — ثم مدت يد، أدركت بعد لحظات أنها تخص ران، وأمسكت بيدي.
رفعتني إلى قدمي، صارخة بشيء مشجع، ثم سحبتني إلى الوراء، بعيداً عما كان يحدث، ونحو الدرج. فتحنا الباب المزدوج على مصراعيه، واصطكت أحذيتنا على السطح المعدني، وأضاءت مصابيحنا المشهد عبر النافذة الطويلة، وتسلقنا بسرعة جنونية. تجاهلت ألم التواء الكاحل المرجح، متطلعاً فوق جانب الدرابزين لأرى ما إن كانت المزيد من الدمى المتحركة تقترب بينما مضينا.
"لنصمد في الاعلى!"
صرخ ران.
"لنراقب الدمى وننتظر البقية!"
"اتركوهم!"
صدر صراخ كام التي أدركت حينها فقط أنها معنا أيضاً.
"ليس لدينا وقت!"
"تباً لهذا!"
أعلنت ران بتحدٍ.
"إن قفزغ أحد هؤلاء الأوغاد الصغار بيننا وبينهم ولم تستطع أنا إيقافهم، فسيكونون في حكم الأموات! ألم تقولي للتو إننا سنقوم بانسحاب قتالي على الدرج؟!"
شتمت كام، لكنها أبطأت، متخذة موقعاً في قمة بيت الدرج ورافعة مشدّ بندقيتها إلى عينها. بالتفكير في الموقف بأسره، كان مذهلاً كيف أن كل قرار حذر اتخذناه لم يضعنا في وضع أسوأ فحسب، بل ولم يكن مهماً حتى. ذهبنا إلى هذه المدامات لتجنب الغاز، فقط لكي يتضح عدم وجوده من الأساس. تجنبنا بعناية إتلاف المبنى لتفادي تنبيه نظام الأمان، فقط ليتولى أحدهم فعله على أي حال. واللعنة، السبب الوحيد لعودتنا إلى الداخل بالأساس كان للهروب من مسلح، كان، بهذا المعدل، سينتظرنا اللحظة التي نخطو فيها خارج الباب.
أين أخطأنا؟ أكان علينا التفكير خارج الصندوق أكثر؟ بدأ البقية في الوفود بعد لحظات — ثيو ووالده أولاً، اللذين لا بد أنهما هربا أيضاً بدلاً من البقاء ومحاولة القضاء على أول توي شي. للأسف، وكما توقعت أنا وران أيضاً، ظهرت مجموعة صيد أخرى من الأسفل. في ما عُدَّ في آنٍ معاً ارتياحاً هائلاً مع إثارة المزيد من التساؤلات حول كفاءة النظام في قرارات الشراء، لم يبدو أن التوي شي قادر على إطلاق النار بشكل مستقيم نحو الأعلى، ولم تنجح طلقاته إلا في إحراق الجدران على مسافة ما أسفلنا.
للأسف، لم تملك السيربوبارد مثل هذا العيب. بدأت تدور حول حلقة بيت الدرج كالبرق؛ بدا الأمر كأنني أشاهد دوامة صغيرة. أطلقت كامروستيبا النار مراراً، لكنها لم تستطع إصابتهم على ما يبدو. راودتني فكرة. ما دام الأمر قد آلت إلى هنا، فلم يعد الحفاظ على السلامة الإنشائية للمبنى يهم، والنزول بهذه الطريقة بدا غير مثالي بوضوح مقارنة بأخذ الممر في مستودع الأسلحة على أي حال. إذن...
رغم أنني بالكاد تذكرت تعليمات زينو حول كيفية ضبط مسدس عاكس لأعلى مستوى له — مع بدأ شعور غريب يتسلل إلى أحشائي، لكنني استبعدته كعَرَض... حسنًا، لكل شيء — عبثت بالعدسات إلى شيء كنت متأكداً تماماً من صحته، وصوبت نحو هيكل الدرج نفسه، وأطلقت النار. لم أكن مستعداً لقوة الانفجار، متراجعاً ومكاداً أسقط المسدس بينما حرقت الحرارة أصابعي مارةً. أحدث ضرراً أقل مما توقعت؛ استؤصل جزء دائري من الدرج على بعد طابق تقريباً، متحولاً إلى معدن منصهر في ثانية، لكن جل ما أفضى إليه في النهاية كان بضع عشرات من الدرجات.
مع ذلك، للحظة، ظننت أنه سيكون كافياً. لم يكن قريباً من الكفاية حتى. قفزت الكائنات مستوى كاملاً من الدرج دفعة واحدة، متسلقة فوق الدرابزين ببراعة جرذ. يا للهول! في غضون ثانية، كانا فوق ثيو ولينوس، اللذين أبطأتهما حاجة ثيودوروس الكبيرة لسحب كرسي والده لأعلى بطريقة لم تكن ملائمة لها بتاتاً. رمى ثيو، مذعوراً بوضوح، نفسه بشكل محرج فوق كرسي والده وأمسك به من الجانب الآخر، محاولاً استخدام جسد لينوس كدرع لوقف تقدمهم.
لكن حتى بينما صرخ لينوس بأمر ما في وجههم، تسلقوه ببساطة، مطبقين بفكيهما بشغف على ابنه. مع ذلك، أمرتهم كتابتهم البرمجية بوضوح بالحيطة عند إلحاق الأذى بلينوس، وأبطأهم ذلك بشكل كبير. نجحت ران، مصوبة بمسدسها، في إصابة أحدهما في الرأس مباشرة، فترهل، ضارباً بوزن مفاجئ (تذكرت أنها كانت خفيفة، لكنها اصطدمت بالأرض كطجّة طوب) في الأرض أدناه. لكن الثانية وصلت إلى ثيو. صرخ، وحاول عراكها، بلا جدوى.
وسّعت فكيها وعضته في ذراعه، فصرخ، مفلتاً والده — أمسك لينوس الدرابزين بيأس، رافعاً مسدسه الخاص لمحاولة إطلاق النار على الكائنات. أطبقت على ثيو مجدداً، مستهدفة عنقه-- وفجأة، توقفت. مبدية نسيان وجود ثيو من الأساس، قفزت مبتعدة، هابطة مجدداً لجانب التوي شي. بعد لحظات، رأيت ستيث وبطليموس يدخلان من الأسفل، لاهثين بشدة، يتبعهما بعد قليل إزيكييل مهتز للغاية، قابضاً على بندقيته كأنها على وشك القفز من يديه.
صرخ ستيث فور وصوله تقريباً.
"ثيو!"
اندفع صاعداً الدرج، وتتبعته بطليموس عن قرب. بدا أن توي شي قد أضحى غير نشط أيضاً، إذ توفقت الطلقات العشوائية. أيعني هذا أن أنا نجحت؟ فجأة، صفعت كام جانب رأسي.
"أيها الأحمق!"
قالت، بنبرة لاذعة.
"لعلّك تحاول قتلنا!"
تراجعت للوراء.
"ما هذا بحق الجحيم؟!"
"'ما هذا بحق الجحيم'-- كان بإمكانك تدمير البناء بأكمله!"
قالت، مشيرة باتهام إلى الضرر الذي أحدثته.
"في رأيك على ماذا نقف؟"
نظرت إلى الأسفل بصمت، مذهولاً قليلاً بغبائي الخاص. بوضوح، رغم أن الدرج كان متصلاً بالجدار عند مداخل الطابقين الثاني والثالث، إلا أنه كان مثبتاً في مكانه أساساً باتصاله بالأرض؛ الاتصال الذي كنت قد أوشكت للتو على تدميره. ذكرت الأمر بضع مرات الآن، لكن يجدر التكرار بأن الأرضيات في مبنى الحرم الداخلي كانت شديدة الانحدار. بعبارة أخرى، كان بإمكاني احتجاز الجميع هنا، أو الأسوأ، إرسال نصف مجموعتنا هوياً نحو الأرضية الحجرية أسفلنا.
فتحت فمي ببلادة، عاجزاً عما أقوله دفاعاً عن نفسي.
"...أوه"، تمكنت في النهاية.
"عذراً..."
"عذراً؟! لأجل الجحيم يا سو، املك بعض العقل الأساسي!"
حدقت فيّ.
"من المفترض أنك الحذر بيننا!"
كيف قفزت لفعل شيء غبي لهذه الدرجة؟ بدا أحياناً كأن هناك جانباً ثانياً لعقلي لا يستيقظ إلا في المواقف العصيبة. شيء جعلني أصاب بنوبات فضول حين كان حريّاً بي توخي الحذر، وجعلني أتصرف بتهور متى كنت في خطر صريح. ربما كنت أفقد عقلي أخيراً. لم أحظَ حتى بلحظة لأستوعب موت فانغ البشع.
"ثيو، هل أنت بخير؟!"
في الأسفل، بلغ ستيث لينوس وثيودوروس، وبدا الأخير وكأنّه في طريق لفقدان وعيه — إما نتيجة لفقدان الدم، أو بسبب خاصية ما للعضة. لم أستطع رؤية وجهه، لكنني استطعت تبين قلقه الشديد من نبرته. كنت أعرف أنه وثيو صديقان بالطبع، لكن هذا بدا كأنه رد فعل متطرف بشكل مفاجئ. شخصياً، شككت في أن حياته كانت في خطر؛ كان فهمي أن نظام الأمان صمم للإخضاع أكثر من القتل.
"خذه، سيدي إيكوريت!"
هس لينوس بألم، حتى بينما تحرك ستيث لدعم تمسكه بالدرابزين.
"لا أستطيع... افحص الجرح وحسب! إن أصابه في شريان..."
كافح ستيث وهو يرفع ثيو لأعلى بينما كان متمسكاً بجانب كرسي والده في حالته المضطربة، بادياً كأنه يحاول قول شيء. وإن تسرب أي شيء من شفتيه، فقد طمسه صوت ستيث، الذي كان يصرخ بينما حاول إدارة المهمة المحرجة المتمثلة في الإمساك بكرسي لينوس في مكانه مع محاولة الوصول إلى ثيو في آنٍ معاً.
"إيما، أحتاج بعض المساعدة هنا!"
صرخت شيئاً بالمقابل، ثم ركضت صاعدة الدرج تبعاً لذلك. وبينما خطا ستيث تجاه ثيو رافعاً إياه عن الأرض، أخذت الكرسي المتحرك وبدأت تدفعه بشكل محرج على الدرج خلفه، خلسة اختلاس النظرات فوق الجوانب كل بضع لحظات. شعرت بوخزة في مؤخرة عنقي، لكنها كانت طفيفة لدرجة استبعدتها كأعصاب.
"الأمر بلا فائدة الآن!"
صرخت كام بيأس، وهي تتراجع نازلة بنفسها للأسفل.
"ما إن توارت الدمى، فسيكون أسرع التوجه نحو الباب الأمامي مباشرة!"
"أمتأكدون من زوالها نهائياً؟"
نادى ستيث متجاوباً.
"أخبرنا أنت!"
قالت ران.
"كنت أقرب إلى أنا! أقالَت إنها نجحت في إيقاف الأمان؟"
"لا أظن ذلك"، قال ستيث، ناظراً فوق كتفه ومقباً حاجبيه بقلق.
"أضائعناها؟"
تحدثت بطليموس، بادية القلق.
"رأيتها عند قنطرة المنطق حين دخلنا--"
"أين أوفيليا؟"
سألت ران، مقببة حاجبيها فجأة. في هذه اللحظة، خطت أنا عبر الباب.
"أنا هنا"، أعلنت، بصوت أجش بغرابة.
"لقد نجحت حقاً في تعطيل الأمان — ينبغي ألا تهاجم الدمى ما لم يكن هناك خرق آخر ملحوظ."
"لنرحل إذن بحق الجحيم اللعين!"
قالت كام، نازلة الدرج وثبة. تحركت لأتبعها.
"قبل أن نُرمى برصاصة عبر النافذة اللعينة--"
𒊹
كان الأمر أشبه بما يعلمونه في المدرسة، رغم أن جزءاً مني ظل يتخيله دائماً أكثر درامية بغض النظر عن ذلك. إنه يشبه التعرض لطلقة في الرأس. أنت لا تراها. إنها تتحرك أسرع من عقلك، وكل ما يمكنك فعله هو مراقبة التداعيات، أو في كثير من الأحيان، عدم فعل ذلك بتاتاً. لم أكن متأكداً من الوقت المنقضي، رغم أنني علمت لاحقاً أنه لم يتجاوز خمس عشرة دقيقة. استيقظت ووجهي ملاصق لمعدن السلالم، وبطعم دم كثيف في فمي لدرجة أنني حركت لساني لأتأكد من أنه لم ينقطع.
بعد هذا، شرعت في التفكير، وكان هذا خطأ فظيعاً. كان رأسي ينبض كأنه ممتلئ بالرصاص. كانت كل نبضة ألم تشبه لكمة، ودار بصري. حتى وأنا ملقىً بلا حراك، شعرت بدوار، كأنني تُركت مقلوباً رأساً على عقب. انتفض عقلي عائداً إلى الحياة بالقدر الكافي لتمكيني من تحريك جسدي. سعقت بعنف، وفتحت عيني اتساعاً أولاً، ثم ضيقتهما متأملاً الشجار. رغم أن كل شبر في جسدي كان يأمرني بعدم فعل ذلك، أرغمت نفسي ببطء على الوقوف، وكدت أقع عندما أدركت أنني أُصبت في ساقي أثناء السقوط.
متكئاً على الصابورة، حاولت تفقد ما يحيط بي، لكن بصري كان غائماً لدرجة منعتني من استيعاب الكثير في البداية، رغم أنني لاحظتم أمراً واحداً فوراً: ران، ملقاة بلا حراك خلفي مباشرة. انحنيت، لامساً عنقها، وكنت مشوشاً لدرجة أعجزتني حتى عن القلق. لم تكن ميتة، لكن قدراً لا بأس به من الدم سال من منخريها. وضعت يدي على الموضع نفسه من وجهي، فعادتا ملوثتين بالأحمر، بأكثر بكثير مما حدث خلال أسوأ نوبات الانفصال لدي.
مسحته بجانب رداءي، عاقداً حاجبي.
قال: "ران"، دافعاً إياها بخفة.
أوهت، لكنها لم تتحرك سوى ذلك. يبدو أنني كنت أسبق بخطوة. تتبعت عيناي السلالم نزولاً. إلى الأمام، رأيت جسد كام المنهار على مسافة أبعد قليلاً على الدرج، ووراء ذلك، كومة التفت حول كرسي لينوس المتحرك - الذي بدا عالقاً في مكانه - حيث ترقد بطليموس، وسيث، وتيودوروس ووالده في وضعيات مزعجة. كان أحدهم ينزف، وتدفق الدم على المعدن. كانت المصابيح التي يحملونها قد سقطت جميعها، ورأيتُها ملقاة على الأرض في الأسفل بعيداً.
وراء ذلك كان إزيكييل، وجسده متمدد بنصفه على الصابورة. انتظر لحظة، نجحت في التفكير. إن لم تكن بحوزتهم مصابيح، فكيف أراهم بهذا الوضوح؟ رمشت، متلفت حولي، ونجحت في استيعاب حقيقة أن الأضواء عادت للعمل. الأضواء. ولم يكن الأمر مقصوراً على الضوء داخل المبنى فحسب. بل انحدر شيء يشبه ضوء الشمس الآن من النوافذ الطويلة على جانب بئر السلالم. لقد أُعيد تنشيط مصباح المحيط الحيوي بأكمله.
رفرف شيء وسط عتمة عقلي المشوش. كاختبار، تمتمت بالكلمة المستهلة.
"𒀭."
شبّ في الهواء ذلك التحول المرافق لإطلاق التعويذة بالقوة؛ الإحساس بالاتصال بشيء ما، وتوسع الحواس وتغيرها بدقة. لا بد أن الأمر يعمل، هكذا أشار جزء فعال مني. القوة. ماذا؟ أجاب جزء آخر، أقل فعالية، وقد مسه الخبل. ولماذا لا تكون كذلك؟ بدا الأمر وكأن نصف عقلي لا يزال نائماً، فتذكرت أموراً تخص الموقف وفهمتها بسلاسة، بينما كانت أمور أخرى بقعاً مظلمة. بالرتداد، كان هناك بوضوح خطب ما بي - كنت أعاني من نوع الارتباك المتوقع مع الارتجاج، حيث بدا العالم كحلم لا حقيقة.
لم يخطر ببالي أن عودة القوة للعمل تعني أننا لم نعدم نافذة انتقالنا فحسب، بل تجاوزنا الحد الأقصى للوقت في تمام الرابعة، مما يعني تبقي كمية محدودة - وإن ظلت معتبرة مؤقتاً - من الأكسجين في المكان. وربما الأهم بإلحاح، أننا صرنا الآن ضمن الفترة الزمنية التي تصبح فيها دفاعات الملاذ غير متوقعة بتاتاً. العزاء الوحيد بأن السقف لن ينفجار في أي لحظة ليسحقني تحت مليارات الأطنان من مياه البحر كان كلمة العقل المدبر وتهديداته.
كما لم يخطر ببالي استخدام القوة لمساعدة أي شخص آخر، لا لأنني كنت واثقاً من قدرتي حتى لو مِلتُ لذلك بالكاد استطعت الوقوف على قدمي، فضلاً عن إجراء حسابات. بالقرب، سمعت صوت سائل يقطر بنعومة. فضولياً - إن كانت هذه الكلمة المناسبة - تجولت قليلاً نحو الأسفل على السلالم، حتى تمكنت من رؤية مدخل الطابق الثاني بوضوح... وهناك رأيت ذلك، وبدأت أستوعب أخيرًا ما حدث للتو. كان رداء آنا الثقيل والمحافظ ملقىً في كومة، يحيط به سائل داكن وثقيل وغريب اللون، يتسرب ببطء من حافة المنصة إلى الأرضية أسفلها.
لقد طُرح هذا برمته في مرحلة أو أخرى، لكنه يستحق تفسيراً سليماً من البداية إلى النهاية. عندما تتلامس خليتان بشريتان حيتان أو أكثر (أو عادة، أكثر بكثير من اثنتين) من البذرة نفسها جسدياً، يتسبب ذلك في حدث يُعرف بـمفارقة التلامس.
بما أن كل شخص يشارك البذرة نفسها يُعد تقنياً نسخة زمنيّة للآخر - "الشخص نفسه"
وُلِد مراراً، والحديد داخل الجنين الذي أنجبهم حالات متزامنة لذات الجسيمات - فإن حالة التعايش المتبادل في المستوى نفسه تصبح غير مستقرة؛ معتمدةً على انفصال لا يتناقض مع استحالتها الجسدية. عندما تنهار تلك الحالة، تكون النتيجة كارثية. تفنى جميع الجسيمات المخالفة فوراً، ويبالغ الكون في التصحيح، وهو حقل يمحو كل حدب منبعث من نقطة التلامس، متوسداً في كل الاتجاهات بطريقة لا تختلف عن انهيار الفراغ الذي دمر العالم القديم.
يتجلى أرضية كهرومغناطيسية جديدة، وتجر كل ما هو قريب للأسفل معها. يستمر هذا لجزء من ميكروثانية قبل أن تعيد مساعي عمال الحديد فرض الوضع الراهن قسراً، لكن اعتماداً على كمية الخلايا المتلامسة متزامنة (حين يحدد تعقيد الحدث مدى سرعة برج أوسوفيل في أداء عمله)، لوحظ تمددها في أي مسافة تقل عن مليمتر، إلى ما يقرب من ربع ميل في النصف القُطري. علاوة على ذلك، تتأثر جسيمات الحديد خارج هذا النصف القُطري لكنها لا تزال قريبة بشكل طفيف أيضاً، لتصبح غير مستقرة وتسلك سلوكاً شاذأً، مما يؤدي إلى نتيجة مماثلة لحدث استباقي، وإن كان أقل دواماً.
أما عما تبقى من الأشخاص العالقين في الحدث نفسه...
فقد صاغ نفر حوت الأمر جيداً، رغم أنه لم يكن وشلاً "أزرق"
تماماً، بل مزيجاً من ألوان مختلفة عديدة غير الأحمر. كانت هناك تلمحات من الأصفر الداكن، والأخضر... حدقت في البركة بفتن مرضي ورعب.
قالت "أوغ"، متململة قليلاً.
وانكمش وجهها. كنت واعياً بالقدر الكافي لأشعر بالارتياح لبقائها على قيد الحياة، لكن دون القدرة على استيعاب الأمر بصورة طبيعية ولو عن بُعد. عوضاً عن ذلك، وشعوراً بالانفصال عن الموقف وبإلحاح أقل، شعرت بانجذاب نحو ما أستطيع قوله الآن إنه يرجح أن يكون بقايا آنا، متقدماً بخطوات نحو الأسفل.