الحرم الداخلي | ٣:٤٠ بعد الظهر | اليوم الثالث قال فان: "لا مؤاخذة يا عمّ، لكن أحداً ما يُستغفَل هنا".
قطب لينوس جبينه، ورأيت ومضة انزعاج تلمع على وجهه. كان يصعب التكهّن، لكنه بدا مجروحاً تقريباً من إفساده لما يُفترض أن يكون لحظته.
"...تُعذرني يا فان؟"
قال عاضّاً على أسنانه: "حسناً، أظنّ أن الأمر ليس ذنبك... على الأرجح ليس ذنبك. لكن يبدو لي نوعاً ما كأنك تُركت وحيداً لتحمل وزر هذا العناء. رغم أن هذا ذنبي جزئياً— فقد تركت الأمور تتمدد لأرى إن كان بإمكاني جمع ما تبقى منها..."
حكّ رأسه.
"بصراحة، حين أقولها هكذا، أشعر أنني أتصرف كغبي".
سألته كام، وقد بدا عليها التضايق من هذا الانحراف أكثر من لينوس: "عن أي هراء تتحدث يا فان؟"
في هذه اللحظة، امتد الحديث طويلاً حتى إنني بدأت أشعر ببعض القلق بشأن وقتنا المحدود. لم يتبقَ لدينا سوى— بالكاد عشر دقائق، أليس كذلك؟ لم يكن المعبد ضخماً إلى هذا الحد، وإن ركضنا مباشرة نحو المخرج، فربما نصل في أقل من دقيقتين. لكن الأمر ظل مقلقاً للأعصاب مع غياب أي خطوة واضحة لما سيحدث تالياً. فوق ذلك، كاد ترددي يمزقني حول ما إذا كنت سأخاطر بمشاهدة المزيد من التسجيل.
كان لينوس وكام هناك، وحتى لو كان هذا كله مجرد إلهاء جيّد، فلا بد أن ما حدث معي لم يكن بعيداً عن أذهانهما. إن بدوت غافلاً ومنشغلاً عن الآخرين، لَكأن بوسعهما لمس محرك المنطق في لحظة. ربما كان خياري الأفضل هو انتزاع متاهة الصدى من داخل الجهاز، ومحاولة مشاهدة التسجيل في مكان آخر. بدا أننا سنغادر عاجلاً أو آجلاً خلال لحظات، وهي أشياء بالغة الهشة، لذا إن محاولا أخذها مني فربما أحطّمها إن بلغ السناب ذروته— ها أنت مجددًا، هكذا نبّهني وعيي.
تهتم بحفظ السر أكثر من حل المشكلة. أطلق فان نفساً طويلاً وعميقاً تحول إلى صفير مع انتهائه، ثم صفق بكفّيه بقوة أمام وجهه.
"حسناً. علينا التحرك بسرعة، لذا سأشرح هذا سريعاً! ستطرحون أسئلة كثيرة، لكن علينا تأجيل معظمها ريثما نغادر من هنا. إليكم ما سيحدث: ستخرجون أسلحتكم، ونتجه إلى السلالم، وننزل طابقاً، ونبحث عن إيما والآخرين — أرجح أنهم في الغرفة ذات البركة الكبيرة أو إحدى غرف النوم الغربية — ونطلق النار على أي شيء يبدو غريباً، ونلتقطهم، ثم نتجه مباشرة إلى الباب الأمامي. بعدها سنتوجه إلى مأوى الأحياء للضيوف ونخرج من هنا".
نظر الناس إليهما كما لو جنّوا للتو.
رأيت عيني ران تتوسعان قليلاً، وهمست بكلمة "ماذا"
بصوت خافت.
تحدثت كام من بين أسنانها المطبقة: "يا فان، هل كنت تستميل إلى أي هراء قاله أي شخص طوال، لا أدري، الخمس عشرة دقيقة الماضية؟"
أشارت بغضب نحو الأسفل.
"هناك غاز دموي! وهناك حريق! لا يمكننا ببساطة—"
قاطعها فان بسرعة وبنبرة تكاد تكون متعالية، كأنهما تووقعا هذا الجزء من الحوار وكانا يحاولان تجاوزه سريعاً. جحظت عيناها.
"ماذا—"
فرقع فان أصابعه، ثم أشار إلى ران.
"ران! كنتِ تتساءلين لمَ كان الحريق في الأسفل ضئيلاً، أليس كذلك؟ أعني، قبل كل هذه الأمور الغريبة مع ثيو".
رمشت.
"نجل، أنا—"
أعاد فان التأكيد: "كما قلت، لأنه لا يوجد غاز. لقد اختبرته حين كنت مع آنا قبل قليل، هناك في غرفة السلاح. أحدهم يضخ الكبريت صعوداً من تحت الأرض ليبدو الأمر وكأن هناك تسرباً".
فتحت ران فمها بدهشة.
"لا أصدق هذا".
كنت مندهشاً أيضاً، لكن الأمر ممكن. بالطبع، الغاز التجاري — أو الميثان بالأحرى — عديم الرائحة، كغالبية الغازات الاخف من الهواء. السبب الوحيد لامتلاكه تلك الرائحة النتنة المميزة للعفن كالكبريت هو إضافة الرائحة عمداً للمركب لتقليل خطر نقص الأكسجين في حال حدوث تسرب؛ فليس من السهل النوم وسط رائحة تشبه جثة هامدة. لذا، إن ملأت الجو بتلك المادة المضافة... لكن لِمَ؟
أصر فان: "هذا صحيح. إنه خداع عظيم — لا يستطيع أحد اختباره خوفاً من الانفجار، ولكن في الوقت ذاته، إن ارتكب أحدهم حماقة وأشعل عود ثقاب أو ما شابه، فقد يفكر الناس 'أه، لا بد أن الكثافة لم تكتمل بعد' ويمضون في الأمر. أعني، نحن نعمل في الطب وعلم الأحياء هنا، لا الكيمياء، أتعلمون؟ باستثنائي. على أي حال، إن راودتكم شكوك، فسألوا هذه السيدة".
وأشار إلى آنا. نظرت كام بحِدّة باتجاه المرأة المسنة.
"أحق هذا يا سموّ الأميرة؟"
نظر لينوس إليها أيضاً، وبدت تعابير وجهه مضطربة ومشوشة كأنه لا يدري ما يصدق بعد الآن. بدت آنا شارذة بشكل غريب، ما زالت تطيل النظر إلى الفراغ وترفع عينيها قليلاً نحو الأعلى. طغى على سلوكها شعور باليأس الغريب.
اعترفت قائلة: "...إنه صحيح. أطلق الطفل مسدسه داخل البئر كتجربة، دون نتيجة. وبعدها، أجريا اختباراً كيميائياً، وهو ما أكد الأمر بطريقة أو أخرى".
قال فان مانحاً إياها إشارة بالإبهام: "رائع. شكراً يا أن-أن"، قبل أن تتحول تعابيرهما فجأة إلى الجدية.
"لكن لا ينبغي أن تحتاجوا مني قول هذا. كما قلت — الطابق الأول وحده يحترق. إنها بستان مسيطر عليها عمداً لجذب الغولام وإعطاء انطباع بأن كل شيء قد انهار".
بدا ثيو مرتبكاً.
"لكنني رأيت—"
قال فان: "رأيت ناراً ما، تماماً كما رأينا قبل دقيقة. أحياناً، حين لا يكون هناك وقت للتوقف والتقاط الأنفاس، فإن كل ما يتطلبه بيع هذه الأفكار هو الأجواء. هذا ما يدور حوله الأمر برمته. الأجواء".
شرعا يتحدثان بسرعة جنونية الآن لدرجة أنني كادت تفوتني بعض الكلمات أحياناً — كأنهما يحاولان حشر أفكار كثيرة في حلقيهما دفعة واحدة.
"إن سلكنا مجموعة السلالم الأخرى ونحن نتجه إلى القاع، فيجب أن نتمكن من الخروج بسلام. ربما لم تنتشر النار بعيداً، إن لم تكن الغولام قد وصلت إليها بعد".
قالت كام: "إن كان هذا صحيحاً، فلم بحق الجحيم لم تقل شيئاً مبكراً؟ لقد أخبرتنا أنك شممت رائحة الغاز!"
قالا: "أووه، عذراً بشأن ذلك. كما قلت، كنت أحاول اكتشاف أمر ما. لكننا نفدنا من الوقت الآن. حتى وإن لم تكن بحوزتي كل الإجابات، فهو إما النجاة أو الموت. علينا التأقلم بما لدينا".
كانت ران تقطب جبينها بعمق.
"لماذا يتعب شخص ما نفسه بفعل شيء كهذا؟ افتعال الغاز؟"
قال فان: "كما أقول، إنه جزء من الوهم، من خلق انطباع. إلى جانب تلك الأشياء المتعلقة بالوحش".
بدت أوفيليا مذهولة، وهي تفرك يديها ببعضهما.
"لكنني ظننت أنك رأيت—"
صرحا بفظاظة: "كنت أكذب حين قلت إن الوحش قد يكون حقيقياً. إنه مزيف بالكامل. مئة بالمئة. ومصنوع على الأرجح بالقوة وبعض خفة اليد".
بدا عدة أشخاص معترضين على هذا، وثيو أكثرهم، لكنهما استمرا قبل أن يتسنى لهم الرد.
"ربما عرف المرتكب أنه لا يستطيع جعل الحخدعة مقبولة إلا تحت الأرض، حيث نحتشد جميعاً وحيث يمتلكون وصولاً إلى السحر، لذا رتب الأمور لنتفرق ونصاب بالتشويش ودون إضاءة ملائمة أثناء تجوالنا هنا. ثم بعد أن بدأت الكرة تتدحرج، ارتديا زياً يشبه شكل الوحش لإبقاء الأمر مستمراً وإخافة الجميع وحشرهم في المكان الذي أرادهما فيه. وتحديداً: هنا".
لوت شفتاه في تعبير عن الاستياء، كأنهما غير راضين عن تفسيرهما الخاص.
"حسناً... شيء من هذا القبيل".
كررت كام بحِدّة: "شيء من هذا القبيل".
قالا مارّين بيديهما على شعريهما: "أنا أبسط الأمور قليلاً! ربما امتلكا دعائم أخرى. ربما. المغزى هو أنهما ليس حقيقيين، والأهم من ذلك، أنهما ليس خطيرين".
سأل لينوس ضيق العينين: "لماذا تكذب علينا يا فان؟"
أعلن فان: "كما قلت: كنت أحاول اكتشاف شيء ما. وقد اكتشفته! لذا فنحن بخير!"
حتى في حالتي المشتتة، والمنهكة من كل ما حدث للتو، بدا الجزء غير المذكور مما قالاه واضحاً للغاية. كانا يلمحان إلى اشتباههما بأن شخصاً هنا شريك في الجريمة، وكانا يحاولان قياس ردة فعله. وبالعكس من تلك الفكرة — 'ماذا كان سيحدث لو أكد فان أن الوحش مزيف منذ البداية' — بدا المرشحان الواضحان هما كام، التي كانت تتفاعل مع كل شيء بشدة غريبة لبعض الوقت؛ وثيو، الذي اقتحم المكان بروايته عن رؤية الوحش...
أو لينوس، الذي روى القصة التي بدت مؤكدة لوجوده للتو. أو أنت، هكذا ذكرني عقلي. قد يشتبهون بك. لم أرد تصديق أن فان يشتبه بي. وبقدر ما شعرت بالاضطراب من طريقتهما الدائمة في الظهور وكأنهما في مستوى إدراكي أرقى، فإن فكرة أن يكونا مخطئين تماماً في مثل هذه اللحظة كانت أكثر إيلاماً. على أي حال، لم أكن الشخص الوحيد الذي لاحظ ذلك بالطبع. كان الجميع تقريباً، وحتى أوفيليا، ينظرون إلى فان بقلق.
أصر ثيو: "لـ-لكنني رأيته هنا! قبل لحظة فحسب!"
قالا: "كنت مرتبكاً، أليس كذلك؟ لا يمكنك تجميع الأمور في رأسك هكذا. ربما خدروك أنت والآخرين بطريقة ما —باغتكم من حول الزاوية. ومع تصاعد الحرائق، لن تتمكن مما يجري بشكل صحيح. لست خبيراً نفسياً، لكني أعرف أنه من السهل جعل العقل يتلاعب بك حين تكون مضطرباً إلى هذا الحد".
تردد، فاتحاً فمه للكلام، لكنه تمتم بقليل من التلعثم.
قال لينوس: "...يا فان. يبدو أنك تعتقد أنك بلغت حقيقة كل هذا... لكنني أخبرك أننا رأينا حقاً—"
توقف، مبتلعاً الهواء بقلق ظاهر.
"أنا أؤمن حقاً بما قلته لك للتو. بأننا خلقنا شيئاً غير أرضي... وأنه مسؤول عما يحدث الآن".
قطب جبينه.
"هناك أمور أخرى تجهلها. الرسالة والنص، لم تكن تلك التهديدات الوحيدة المؤدية إلى هذا، و—"
قالا بنبرة تزداد جدية وتتباعد تدريجياً عن تهكمهما المعتاد: "سواء أكان ما تقوله الآن صحيحاً أم لا، فهذا ليس مهم وكفى. لكن كما قلت — أعتقد أنكم تُستدرجون. مجرد أنكم جعلتم جثة ما عصية على التدمير منذ قرن لا يعني أنها مسؤولة عما يجري الآن".
قطب لينوس جبينه.
"أنا—"
أردف فان ثم ضحكا باضطراب كأنهما قالا شيئاً مضحكاً لأنفسهما: "ربما يعرف من يدير العرض هنا بشأن الأمر. مررا يدهما في شعرهما، ثم دلكهما ببعضهما. تبّاً يا رجل. هذا يوترني".
قال لينوس: "حتى وإن كنت محقاً، فلا داعي لتعريض الجميع للخطر. دعني أذهب وحدي حين نصل إلى الطابق الثاني. سأبحث عن الآخرين، وبطريقة أو أخرى—"
هز فان رأسه بحزم: "لا-لا. كما قلت. ما لم يذهب الجميع معاً، فلن ينجح الأمر. هذه هي الشروط".
سأل لينوس بانفعال: "ما تقصده بـ'هذه هي الشروط'؟ لا أدري من تظن نفسك يا فان، لكن لا يمكنك ببساطة فرض—"
"إن أردت، فحين نرى حقاً وحشاً — وحشاً حقيقياً — حين نبحث عن الآخرين، فيمكنك حينها أداء روتين التضحية البطولية. لكنني أقول لك إن هذا لن يحدث".
أخرجا محرك المنطق الخاص بهما، وعقدا حاجبيهما، وأغمضا عينيهما لحظة قبل الالتفات لمخاطبة الجماعة.
"اسمعوا، أعرف أنني أطلب الكثير، لكن ليس هناك وقت كافٍ لوضع هذا كله في سياقه. عليكم الوثوق بي. أضمن لكم — أضمن لكم — أننا إن خرجنا معاً وبقينا معاً، حتى نخرج من الباب تماماً — سنخرج جميعاً أحياء من هذا. أمتلك حساً بكل ما يدور الآن. حتى وإن حاولوا نصب كمين لنا، أو حتى إن كان سو هناك يوشي بكل كلمة أقولها للمرتكب، فلن يحدث أي فرق".
قلت بتبرم: "أ-أنا لا أوشي بشيء للمرتكب".
قالا لي ببهجة: "لا تقلق يا سو! أنا أقول ذلك فقط ليهدئ الجميع. متأكد أنك لا تفعل شيئاً مريباً ومهمًا".
ترددا قليلاً، ممرين لسانهما داخل خديهما.
"حسناً، متأكد بنسبة خمسة وتسعين بالمئة. تسعون؟ ثلاثة وتسعين...؟"
عظيم. شكراً. بطريقة ما، جعلني محاولتهما لتحديد النسبة أغضب أكثر.
هتفت كام: "الآن انتظر فحسب! لا يمكنك ببساطة— لا يمكنك توقع أن نساير هذا! كيف ندري أنك لا تستخدم ذريعة الفهم هذه لاستدراجنا نحو حتفنا المباشر؟"
قالت ران: "يا كام، لقد نفد الوقت. نحتاج للمغادرة، بطريقة أو بأخرى. ولا يبدو أن لدينا خيارات أخرى".
كانت محقة نوعاً ما. في النهاية، لم يكن هناك فرق كبير بين خطة فان وخطة لينوس، متى ما أبعدنا الحشو الزائد. في الحالتين، كنا نعود من حيث أتينا في قفزة إيمانية تامة. عضت كامروسيبا على شفتها بحِدّة. نظرت عبر النافذة، لكن حُكماً على رد فعلها، لا بد أن الغولام كانت ما زالت تحوم حول الأراضي في الأسفل. أخذت نفساً حاداً.
قالت وهي تقبض على بندقيتها بإحكام: "...حسناً! إن لم يكن هناك ما يُفعل، فسنجازف بالخروج!"
كانت تتنفس بحدة.
"انهوا هذا الأمر، طالما لا خيار آخر!"
بدا لينوس متردداً للغاية، شابكاً يديه بإحكام على حجره.
قبل أن يعترض أحد آخر، صفع فان قبضته بكفه: "حسناً! إلى عرين الأسد!"
ترددا.
"حسناً، مجازاً أقصد. كما قلت، طالما بقينا معاً، سنكون بخير!"
أدركت أن الناس يتحركون باتجاه الباب. إنها الفرصة أو فلا.
قلت بصوت متلعثم: "ا-انتظروا، عذراً... لكن هل يمكنني أخذ المتاهة من محرك المنطق هنا؟"
كان الأمر جريئاً لحد الغباء، لكني لم أدرِ ما أفعله س سواها. لم يكن الأمر كأنني استطيع مد يدي وأخذها خفية. كانت أجزاء محرك المنطق، رغم التقدم الحديث، لا تزال ثقيلة وضخمة نسبياً.
بادرتني كام بسرعة، مستديرة في مكانها لتواجهني مجدداً وهي تقبض على بندقيتها بإحكام: "يا سو، أي لعبة تلعبها بكل هذا؟"
قلت بانزعاج: "أ-أنا أقول الحقيقة حقاً. أنا انهار دائماً فور خضوعي لأي تدقيق اجتماعي جاد — ولم يتغير هذا منذ أن قابلت ران، بل أصبحت أفضل فقط في تجنبه".
أردفت: "يمكنك إلقاء نظرة سريعة على السجلات إن شئت... أنا أنظر فقط إلى تسجيل من نظام أمان هذه الغرفة، لا أتواصل مع أحد".
قطبت جبينها بعمق، ناظرة بتردد بيني وبين الباب.
قلت: "أرجوكِ. هذا مجرد أمر شخصي — بخصوص المريض الذي كان يقيم هنا. لا مانع عندي إن ظننتِ أنه مريب، لكن... أرجوكِ، دعيني أخذها فحسب".
فحصتني بنظرة فاحصة للحظة، بينما ترددت عيناها بين العدائية المريبة والتأمل المتعاطف.
قالت: "...حسناً. سأمنحك فائدة الشك الآن، مراعاة لصداقتنا. لكن الأمر لم ينتهِ. وستبقى في المقدمة حيث يمكنني إطلاق النار عليك إن حاولت فعل أي شيء مريب حتى نعود إلى الحضارة".
أردت تصديق أن هذه مزحة، لكني لم أكن متأكداً. عضضت على شفتي. لا أجيد التعامل مع المعاملة القاسية.
وأضافت: "وفقط لتعلم، هذا فقط لأنه المرة الأولى التي أملك فيها سبباً للشك بك طوال الليل. لا أرى أي طريقة تندمج بها في هذه المؤامرة مع المرتكبين الآخرين".
قطبت جبيني.
"...أتعتقدين أنكِ تعلمين من وراء هذا؟"
ترددت، وفضحت عيناها قلقاً من أنها بالغت في الكلام.
قالت باقتضاب: "ربما. سيتضح كل شيء قريباً بما فيه الكفاية—"
قال فان، دافعين إيانا باتجاه الباب: "يا كام، يا سو! يجب أن نتحرك!"
تأوهت كامروسيبا.
وأشارت ببندقيتها نحو محرك المنطق: "...أخرج المتاهة".
لم أتردد، فقطعت اتصالي بجسر المنطق وتقدمت ببطء لأفك لوحة قارئ المتاهة، قبل أن أرفع القطع البلورية الموصلة له بالجهاز نحو الأعلى وأسحب المكعب إلى الخارج. حشرته في حقيبتي باضطراب ونهضت على قدمي. على قدر ما استطعت تبينه خلف أقنعتنا وفي الظلام، كان صعباً تخيل وجوه أقل رغبة في العيش من وجوهنا. بدا أوفيليا وثيودوروس مرعوبين لدرجة البكاء، وبدا لينوس مذعوراً بشكل غريب، وآنا مستسلمة تقريباً لمصير مجهول...
أما ران وحدها فلم استطع تبين وجهها، ويا للغارقة في المفارقة، لأنها كانت تقف قريبة مني للغاية. بالزاوية التي وقفنا فيها، كانت ملامحها مخفية تماماً خلف قناع نِفرِأتم الأملس. نقرت على محرك المنطق الخاص بي للمرة الأولى منذ فترة. كانت الساعة الثالثة واثنتين وأربعين دقيقة. ولم يتبقَ سوى عشر دقائق تقريباً على نافذة انتقالنا. تبادر إلى ذهن لمحة: بين المطرقة والندان. لم يرغب أحد في فعل هذا، لكن لم تكن هناك خيارات أخرى.
كان علينا الاستدارة ومواجهة العدو.
ذكّرنا فان قائلاً: "تذكروا. إن رأينا شيئاً هناك؟ أي شيء سوى الآخرين؟"
قاما بحركة قطع الحق.
"لا أملك مسدساً، لذا أنا أعتمد عليكم يا رفاق. اجعلوها تحدث أكبر قدر ممكن من الضرر دون إشعال حريق".
قال ثيو بحذر: "ي-يبدو الأمر كأنك تتوقع أن يحاول من يتنكر بهيئة الوحش فعل شيء ما".
قال فان دون تحويل نظرهم للأمام: "مهلاً، حدس جيد! لنقل إنه حتى وإن لم يكن هناك شيء سحري يدور هنا، فنحن لست محميين، أتعلمون، من القتل العادي".
بدت كامروسيبا وكأنها أدركت شيئاً فجأة، واتسعت عيناها.
"...أتعرف من هم المرتكبون يا فان؟"
فكر الاثنان في الأمر.
"أظن أن ذلك يعتمد على ما تعنيه بـ'مرتكب'".
حركت كام حاجبها بانزعاج.
"أعني أولئك الذين يقومون بعمليات القتل".
كان هناك شيء في نبرة كام جعلني أشعر أنها تحاول التلميح لشيء ما. هز فان رأسه فقط، مبتسماً بشرود لنفسيهما.
قالت ران: "علينا حقاً المغادرة".
طالبت كام: "أريد إجابة!"
قال فان ضاربين على أنفهما: "وستحصلين عليها! لكن ليس الآن تماماً! أولاً، علينا أخذ دقيقتين إضافيتين لرفع الستار، كي لا يهرب أحد وיתلوى!"
التفتّا.
"الجميع جاهزون؟"
اعترض لينوس بانفعال وبدا مضطرباً: "أ-هذا ليس صحيحاً. إنكم تعرضون أنفسكم للخطر بلا سبب".
نظر حوله بيأس.
"لا يتعين على البقية منكم مسايرة هذا. يا ثيو، يا سو، يا ران... أرجوكم اتجهوا مباشرة إلى الباب. لا أدري ما يدور برأس فان، لكن إن تمكنتم على الأقل من بلوغ المخرج..."
قالت ران: "أنا جاهزة".
أومأت بدوري برأسي. لم ينطق ثيو بشيء، لكنه بدا حازماً.
قالت كام، ناظرة إلى فان بحِدّة: "وأنا أيضاً. لكن إن كانت هذه خدعة، فما قلته لسسو ينطبق عليك أنت أيضاً يا فان".
سحبت آلية ما على بندقيتها أصدرت صوتاً معدنياً غريباً.
نظر لينوس إلى أوفيليا بيأس: "أوفيليا، قولي شيئاً يعيد العقل لهم! أستطيع إدراك أنك ترين على الأقل أن هذا جنون!"
كل ما استطعت شخصياً رؤيته في أوفيليا كان الخوف، لذا بدا الأمر بعيد المنال. ومع ذلك، بدت متوافقة معه إلى حد ما.
"أنا... لا أدري..."
نظرت إلى البقية منا.
"ربما علينا تركهم—"
قال ثيو، بحدة غريبة عليه: "ماذا؟ أأترك أبي يموت؟ وفان أيضاً؟"
توسله لينوس: "يا ثيو".
"قال فان إننا... وإن علينا البقاء معاً إن أردنا فرصة".
قبض على سلاحه بإحكام.
"لا أعرف من أصدق بعد الآن، لكني لا أريد أن يموت أحد آخر... لذا دعونا نمضي في الأمر!"
عضّ أبوه على شفته ألما.
قال فان: "هه، حسناً!"
استطعت سماع تلميح لشيء يشبه الكبرياء المكبوت في نبرتهما، كأنهما بطل يقترب من النصر.
"لننهِ هذا!"
تقدمنا معاً خارج الغرفة وإلى ظلام الممر، بينما عاد ثيو لدفع كرسي أبيه المتذمر. فور مغادرتنا، بدا وجود حريق ما واضحاً جلياً — استطعت شم رائحة الدخان في الجو حتى متجاوزة رائحة الكبريت، ورأيته محيطاً بمصابيحنا. نأمل أن يكون الرذاذ الذي أخذناه من غرفة دورفاسا مفيداً لمثل هذا أيضاً. كنت مرعوباً لدرجة أنني بالكاد استطعت التفكير السليم. شعرت كأنني متفرج في جسدي الخاص. تارجح عقلي بشكل متناقض بين افتراض أنني سأكون ميتاً خلال لحظات، وبين خطط غامضة وغير مدروسة حول كيفية إقناع الآخرين بالسماح لي بالاحتفاظ بمتاهة الصدى لنفسي.
بدا الاثنان حقيقيين وغير حقيقيين على حد سواء، كأن عقلي يقف على حد حفرة.
قال فان: "يا ثيو. حين تعرّضت للهجوم، على أي سلالم كنت؟"
لم يرد، وكان نظره مثبتاً أمامه مباشرة.
قال فان بإصرار: "مهلاً. يا تيدي".
نكز كتفه. انتفض ثيو قليلاً، ثم رمش، مشوشاً.
"م-ما الأمر؟"
"أي سلم صعدت منه؟"
"أه"، قال عاضاً شفته.
"كان المنحدر... ظننا أنه أسهل، إذ كنا نحمل حزقيال".
قالا: "فهمت".
من طرف عيني، استطعت رؤية نظرتهما تتحرك بسرعة مسحت البيئة المحيطة.
"لنسلك ذلك الطريق إذن".
سألت أوفيليا بتردد: "أ-لن يكون ذلك أكثر خطورة...؟"
قال فان هازين رأسيهما قليلاً: "كلا. سنكون أقرب حيث انتهى بهم المطاف على الأرجح بهذا الطريق. علاوة على ذلك، ستكون رحلة أسهل للرجل المسجى".
بدا لينوس قلقاً لدرجة لا تسمح له بالرد، ورأسه منحنٍ للأسفل وهو يعبث بسبطانة مسدسه.
سألت كام ضيقة العينين: "ماذا عن النار؟"
هز فان كتفيه.
"هذا المكان كله من الحجارة. ربما لم تنتشر صعوداً كثيراً".
ابتسما.
"ومهلاً، ربما سنرى بعض الأدلة!"
بدت كام مستوعبة للأمر للحظة، ثم أومأت. هاه؟ لماذا كان هذا كافياً لإرضائها؟ هذا جنون! لم يتبقَ لدى أحد القوة للاعتراض. اقتربنا من الباب المفتوح قليلاً. كان الدخان كثيفاً بشكل ملحوظ حتى عند الاقتراب، واستطعت رؤية ضوء برتقالي ينبعث من الخلف. عند خطوه للداخل، كان الأمر أشبه تماماً بما وصفه ثيو. كانت النار... حسناً، لم تكن مستعرة تماماً، لكنها حاضرة في الأسفل، والضوء يرقص حول حجرة السلم المتسعة باستمرار، خافتاً كلما اقترب من السقف.
وكان التلوث كثيفاً بما يكفي للسع عيني. ضيقت عيني وغطيت فمي غريزياً. لم يبدو أن النار قد انتشرت بعيداً — فقد اقتصرت على أرضية المستوى الأدنى وبعض قطع الأثاث المجاورة، واستطعت تمييز العديد من الغولام المستطيلة التي ترش السوائل عليها، مما يجعلها تتراجع بشكل متقطع. لقد أبوا بلاء حسناً، وبدا أن الحريق قد يخفت دون الحاجة لتدخل بشري. أما عن علامات المخلوق المبلغ عنه...
حسناً، لم أرى شيئاً.
قالا قبل نزولنا: "حين نصل إلى هناك، حاولوا البقاء هادئين".
سألت: "ألا نحتاج لنداء سيث والآخرين؟"
قالا: "سنفعل إن اضطررنا، لكننا سنحاول الحفاظ على عنصر المفاجأة".
ابتسما بخبث لنفسيهما.
"بالإضافة إلى ذلك، لدي إحساس بأنه لن يصل الأمر إلى ذلك".
قطبت جبيني، متسائلاً حقاً عما يخطط له فان. تبادلنا أنا وثران نظرة. نزلنا بسرعة. كانت هناك بعض العلامات الصغيرة على صراع ما — جزء من الأرضية مخدوش بكمية تافهة من الدم، ما بدا كأوراق سقطت من جيوب شخص ما إلى السلم أسفلنا — لكن لا شيء يتجاوز ما توقعه حساب ثيو، أو ربما أقل. عبرنا الباب نحو الطابق الثاني، حيث استقبلنا مجدداً الانعكاس الأزرق لأحواض السمك— ثم ظهر. صراخ الوحش المزعج مجددا، هذه المرة قريب بشكل لا يصدق — جنوب المكان الذي نقف فيه بقليل.
قفزت أوفيليا وكادت تصرخ، لكنها نجحت في كبح نفسها باللحظة الأخيرة، واضعة يديها على فمها. رفعت كام بندقيتها للأعلى، بينما ضم لينوس شفتيه بإحكام.
تمتم فان بهدوء: "آه، ها قد وصلنا".
أخذا نفساً وأشارا للأمام.
"هيا بنا. لنذهب. وقت الذروة النهائية".
كادت أنفر وأهرب فوراً. كان كل حاسة في جسدي تصرخ بأن هذه فكرة سيئة للغاية. لم أشك في أن أحداً آخر كان يشعر بشيء مختلف تماماً. دخان ومرايا. من السهل قول ذلك، لكن الاقتراب هكذا... بعد كل ما قاله لينوس... ببطء شديد وبحذر بالغ، تقدمنا نحو مصدر الضوضاء، غرفة النوم في الطرف البعيد. قريباً، سمعنا صوتاً آخر؛ ورغم كونه مكتوماً ومتألماً، إلا أنه كان صوت بطليموس بوضوح، محاولة صراخ شيء ما.
ربما كان ينبغي لهذا أن يزيدنا خوفاً — لقد جعل قلبي ينبض بقوة بالتأكيد، إن لم يكن لشيء آخر — لكنه بدا بدلاً من ذلك ملهماً لنوع من الشجاعة، والتقط بعض البقية الوتيرة قليلاً. بدا الأمر منطقياً بالنسبة لي أيضاً. هنا، مدفوعين إلى أقصى حدودنا ومحاطين بأشياء لا نفهمها، كان هناك أخيراً هدف ملموس أمامنا. أنقذوهم، وحدوا الصفوف، وغادروا. أنقذوهم، وحدوا الصفوف، وغادروا. قال خوفي الكامن: هناك احتمال ثلث ثابت أن هذا فخ وأنك على وشك الموت.
على الأرجح، تمنيت لو كان مجرد جنون رعب داخلي. حين اقتربنا من الباب، انبعث صراخ الوحش مجدداً. بهذا القرب، بدا أكثر شبهاً بالحشرات — أقل شبهاً بصوت مفرد، وأكثر شبهاً باندفاع عصيّ تحتك ببعضها البعض بصوت عالٍ. عصيّ جوفاء، أقل شبهاً بالهيكل الخارجي وأكثر بالعظام. شعرت بما شعرت به بالساحة مجدداً. هذا هو. هنا أموت. تشبثت بمسدسي كأنه ساري سفينة غارقة. وضع لينوس يده على يد فان.
وحرّك شفتيه صامتاً: "دعني أذهب"، بعد أن سرق نظرة أخيرة لابنه.
نفخ فان من أنفه، وبعد التحقق من أننا جميعاً نرفع أسلحتنا، تحدثا دون حتى تكلف خفض صوتيهما.
"كلا".
ثم، دون تردد، ركلا الباب ليفتح. بدت الثواني الخمس عشرة التالية، في ذاكرتي، كأنها امتدت لخمس دقائق. تمدد الوقت. تحرك كل شيء في لحظة المواجهة النهائية هذه ببطء، كأنني نقرت زر خفى في أعماق دماغي الحيواني، وباتت كل حاسة تعمل بسعة مزدوجة. استطعت الإحساس بنبض قلبي، بانقباض رئتيّ. وانهمرت الغرفة في عينيّ. أول ما أدركته، وشعرت بالغباء لعدم ملاحظته مبكراً، هو أن هذه الغرفة التي استيقظت فيها — تعرفت على السرير، والخزانة، ولوحة الحرب الكبرى بين الكواكب على الجدار البعيد.
أول ما رأيته مع ذلك، كان بطليموس وحزقيال وسييث ضد النافذة الخلفية. كانا مقيدين، ومثبتين في مكانهم بواسطة شبكة داكنة غريبة بدت ملتصقة بالزجاج. فور أن رأونا، صارعا، ودارت عيناها سييث نحو السقف.
صرخ ثودوروس: "س-سييث!"
جاء البقية دفعة واحدة. الفوضى التي حلت بالغرفة، وخطوط المادة الأخرى التي غطت السرير وأفسدت المنطقة. النافذة المحطمة. اللحاف الممزق. لطخات الدم على الأرض. كان هناك شيء واحد فقط يجب توجيهه لي.
هست ران بصوت يقع بين الشهيق والهمس: "هناك للأعلى".
التفتت عيناي إلى الأعلى غريزيين، وهناك... كان هناك. كاد عقلي يعجز عن استيعابه للوهلة الأولى؛ حاول استجلاء الأشكال التي لا تراها عادة مجتمعة، مسلطة في ضوء عضوي خافت وغريب. لكن فجأة، انطبقت الأمور في مكانها، كواحدة من تلك الصور البصرية السحرية. من أين جاءت الفكرة؟ فكرة الشكل؟ العقل البشري بارع جداً في صنع الروابط، لكنه سيء جداً في تنظيم تلك الروابط. إن ذهبت إلى قاعة محاضرات بعد الغداء واستمعت إلى حديث تحفيزي عميق حقاً، فإن تلك الكلمات — والمشاعر التي تثيرها — قد تظل معك طوال حياتك.
لكن ما يبهت فوراً هو السياق. ما فعلته في ذلك الصباح، وما كان يدور في ذهنك مسبقاً. آلاف الظروف الصغيرة في حياتك التي جعلت الأمر عميقاً في المقام الأول. تأصيل الأمور في الوقت، على وجه الخصوص، صعب. لقد ضربني فجأة أثناء العرض؛ تلك الذكرى للمخلوق في يوم وفاة جد أوتوشيكومي. التي رأيتها من طرف عيني، لوهلة فقط. ...لكن إن فكرت لأكثر من ثانية، ألم يكن ذلك سخيفاً؟ فكرة أن مخلوقاً رأيته في رؤيا صادمة موجود حرفياً هنا، في الواقع، يقتل الناس؟
من أين جاءت الفكرة؟ أكنت قد ارتبكت فحسب مع قصة ساكنيكت العالقة برأسي؟ في تلك اللحظة، وجدت نفسي أداعب فكرة غريبة: أن هذا كله كان من أجلي بطريقة ما. من أجلي... اتسعت عيناي رعباً. لم يكن هناك خطأ في كونه شخصاً يرتدي زياً، هذا مؤكد. كان ضخماً بما يكفي لتغطية ثلث السقف، متمركزاً حول الزاوية الخلفية اليسرى. الأجنحة، إن جاز وصفها كذلك، كانت نابضة بالحياة ومتعددة الألوان، وذكرت بالطيور بشكل أقل وبكائن بحري غريب بشكل أكبر، وتألفت كتلتها الكبرى من أشواك شائكة تشبه تلك الموجودة على قنفذ البحر.
دارت قليلاً في مكانها، منقبضة وممتدة نسبة إلى الجسم الرئيسي، الذي كان نحيفاً — بشكل يشبه الهيكل العظمي تقريباً — وداكن اللون. استوعب جزء مني: كانا محقين. إنه ليس كائناً حياً قابلاً للحياة جسبزيئياً. ليس هناك نسيج عضلي كافٍ لتحمل وزن ذلك الجناح. أطراف طويلة وشائكة بدت كأنها مصنوعة من المعدن، كل منها بيدي غريبة ومتعددة الأصابع، برزت من جذع أسود عاكس للضوء، متشبثة بالشبكة المحيطة، وبرز وجهه كطرف السيف.
حدق نحونا مباشرة، وخلافاً لما قال فان، امتلك عيوناً! عيوناً مرعبة. لم تكن ملحوظة في البداية لأنها كانت دقيقة وصغيرة وتحيط بـ'المنقار' كالتاج. لكنها كانت هناك، وحمراء، ومملوءة بحقد رهيب!
حين دخلنا، تحرك بحدة غريبة، وبدأ فمه ينحل بغرابة من القاعدة وكأنه يصرخ أو يستنشقنا— صرخ فان قاطعاً أفكاري: "اطلقوا النار عليه!"
قال لينوس بيأس: "انتظروا! قد يكون—"
عضلاتي، للمرة الأولى في حياتي، سبقت دماغي. ضغطت على زناد بندقية الانكسار، وانطلق ضوء أصفر نابض بالحياة. كنت الأول، لكن سرعان ما تلى ذلك الآخرون. رأيت أربع طلقات أخرى على الأقل، من ران، ومن كامروسيبا (التي كان انفجار بندقيتها عالياً لدرجة جعلتني أقفز)، ومن آنا، ومن ثيودوروس— ما حدث بعد ذلك كان ربما أكبر خيبة أمل طوال الليلة برمتها. بعيداً عن معاينة المناعة المبلغ عنها، أصابت طلقاتنا الكلوق مباشرة، واخترقت جسده بنظافة.
لم يُصدر أي صرخة أو يبدي أي تفاعل ظاهري، لكنه اشتعل قليلاً، خصوصاً حول منتصف الجسد. حدثت لحظة محرجة للغاية حيث حدقنا إليه فحسب، بينما واصل التعلق هناك، مستمراً في الالتواء ذهاباً وإياباً قليلاً. انكمش الخوف في داخلي قليلاً، وألقيت نظرة على ران، التي بدت مستاءة تقريباً من مجرى الأحداث، ناظرة إلى الأعلى بريبة. أخيراً، كرمشت كام أنفها، وأخذت لحظة لتصويب السدفة بدقة، وأطلقت النار عليه بنظافة عبر قاعدة المنقار، أقرب شيء يمتلكه لـ'رأس'.
سقط، وارتد عن السرير، واصطدم بالأرض بصوت معدني مرضٍ. بعد ذلك، انكسر الجليد، وأطلق البقية منا النار مراراً وتكراراً. أطلقت النار على الذراعين اللتين ذابتا جزئياً وانفصلتا عن الجسد بينما ظلتا عالقتين بالسقف، متدليتين برخاوة. أصابت ران الأجنحة التي لم تبدُ محترقة، لكنها بدأت بالتفكك بعد ضربات متكررة، وتساقطت الأشواك في كتل. هدأ المجموعة العاجزة تماماً الآن، رغم أن بطليموس على وجه الخصوص بدت مرتبكة حيال ما يجري.
أخيراً، صدر صوت صرير من الأعلى، وانفصل الكائن بأسره ببطء عن السقف — كأنه كان مثبتاً بغراء — وانهار إلى الأسفل، مستقراً بمعظمه خلف المرتبة. احترقت النار في المنتصف بهدوء، بينما كانت المكونات المعدنية تدخن على الأرض.
قال لينوس، ناظراً بعينين واسعتين إلى البقايا: "م... ماذا...؟"
عقد فان ذراعيه وأومأ لنفسيهما: "أجل. سار ذلك تقريباً كما توقعت".
رمش ثيو والتوت ملامحه في ارتباك.
"انتظر، قال: هل كان— هل هذا هو الوحش؟ أقتلناه؟"
ضحك فان بخفوت، بينما حدقت كام، التي بدا أنها طورت فكرة عن اتجاه الأمور، بتركيز شديد نحو زملائنا المحتجزين.
نظرت ران إليهما: "ما الذي يجري يا فان؟"
خطوا خطوة للأمام قائلين: "لنحرر الآخرين أولاً. يجب أن نتحرك بسرعة، تذكرون؟"
تبعناها، مقتربين من الجدار الخلفي. بوجود إضاءة لائقة، بات واضحاً أن ما أبقاهم في مكانهم لم يكن شبكة حقاً، بل شبكة غير عضوية أو شبه عضوية على الأرجح — ورغم ذلك لزجة للغاية — والتي قيدوا تحتها... حسناً، ليس تقليدياً تماماً، بل بطريقة بدت وكأن بشراً قام بها. حبل مصطنع بطريقة ما سار على جانبي أرجلهم وأذرعهم. كانت إزالتها سهلة بشكل مدهش. الطبقة الأولى، رغم قوامها، لم تكن مثبتة بإحكام بالحائط ويمكن تمزيقها دون صعوبة كبيرة، والطبقة الثانية أخرج فان وكام سكاكين لقطعها.
كان سييث أول من أزيل عنه الكمامة من قبلها، لكنه بدا مرتبكاً.
"أووف... ك-كام، أهذه أنتِ... ذلك الشيء..."
سعق بعنف كأن شيئاً عالق في حلقه.
"أ-أهو... ميت...؟"
في هذه الأثناء، كانت بطليموس أكثر يقظة، إذ كانت تصارع حتى قبل أن نبدأ في قطع قيودها. فور أن نزلت الشبكة من فمها، كادت تصرخ.
قالت: "أه، اشكروا الملوك! أخرجوني من هذه القذارة!"
قلت، ناظراً بين حين وآخر إلى بقايا 'المخلوق' خلفي: "يا بطليموس، ماذا حدث؟"
قالت بيأس: "لا أدري! كنا على السلالم، و— وشيء ما لحق بنا، رش شيئاً — أنزلوني!"
أصرت: "مؤخرتي متصلبة لدرجة تشعرني كأن عضلاتي تحولت إلى هريس!"
تنازلت، مقشراً بقية القيود ودعتها تسقط بطريقة غير أنيقة على الأرض. دلكت مؤخرتها بألم.
سألتها: "أنتِ بخير؟"
أعلنت مستاءة: "كلا! بالكاد أستطيع تحريك أي شيء أسفل بطني، وفمي بطعم بول القطط لوجود تلك المادة الغريبة عالقة فيه!"
أخرجت لسانها.
قالت كام ناظرة إليها كأنها تحاول استكشاف أمر ما: "آمل ألا يكون هذا عن تجربة".
حدقت فيها بطليموس بغضب، ثم التفتت نحو بقايا ما يُفترض أنه مجسد الفوضى.
"...يا له من هراء، لقد ذاب هذا الشيء للتو".
رفعت كام حاجبها.
"أكنت تتوقعين غير ذلك؟"
حكت رأسها.
"لا أدري. شعرت بشيء يسحبنا عبر الممر... ومن ثم كنت هنا، مع ذلك الشيء القادم من القبو هناك، و..."
قطبت جبينها بحيرة.
"ظننت أنه سيكون أقوى، أظن؟"
كان هناك شعور قوي في الجو بحذاء على وشك السقوط. كنت واثقاً تماماً من أنني استنتجت تقريباً ما يجري بنفسي. حين تنظر إلى السيناريو الذي تجلل للتو، ثم تعكس الموقف، متخيلاً نفسك في موقع المرتكب... لم أكن وحدي. كان جو الغرفة يتحول ببطء، على الأقل بين أولئك منا الذين وصلوا للتو، من الارتباك إلى إدراك ما يعنيه هذا. كان ثيو ينظر إلى إحدى الكتل المدخنة التي كانت أطراف المخلوق سابقاً بتعبير مسمّر.
غطى لينوس فمه بيده، واتسعت عيناه وانخفضتا بينما أدرك خطأه على ما يبدو. وبطبيعة الحال، بدت كام قد ركبت القطع معاً قبل فترة. السؤال الوحيد كان: أكانت ردود أفعالنا جميعاً صادقة؟ كانت آنا هي الشاذة. لقد صمتت منذ وصولنا هنا، لكنها كانت تطيل النظر إلى لينوس، وبدت تعابير وجهها مترقبة بشكل ما.
قال فان، بينما قطعا ومعهما ثيو حزقيال: "لا تجهد نفسك يا بطليموس! سيصبح هذا كله منطقياً في ثانية".
أطلق حزقيال هسيساً مخموراً بينما أنزلاه إلى الأرض: "أ-أبعد يديك عني. أنا بخير".
قالت كام ضيقة العينين: "أتخيل ذلك. ستحتاج للمشي خلال لحظة. لا نملك سوى دقائق لنفر من المبنى".
بينما تعافى البقية وحاولوا النهوض، تراجع فان عن الجدار البعيد. توجها إلى الخزانة — وبطريقة ما بمعرفة ما بداخلها — سحبا بطانية سميكة من الدرج السفلي. ثم، تقدما نحو بقايا الوحش وأخمدا النيران، قبل أن ينفضا أيديهما.
قالت ران، كأنها اكتشفت الأمر للتو أيضاً: "يا فان، لم لا تصل إلى ما تبنيه؟ لا نملك وقتاً طويلاً. ما الذي يجري حقاً هنا؟"
"آاوه، هيا يا ران! لا أحظى بلحظات بطولية كثيرة، أتعلمين؟"
ضحكا قليلاً لأنفسهما مجدداً، ثم استرخيا بعض الشيء متنهدين.
"حسناً. لنضع هذا 'الوحش السماوي' خارج تعاسته، أليس كذلك؟"
تقدم فان إلى حيث سقط منقار المخلوق على الأرض. أمسكاه ليديهما لحظة، ثم قلباه، قبل عرض الجانب السفلي علينا بحركة دائرية. كان أجوف إلى حد كبير، لكن القليل المتبقي تحدث عن نفسه. كان هناك نوع من الجهاز الصغير في الداخل أعتقد أنني تعرفت عليه كجهاز غرامافون؛ آلية ساعة عمل لا تزال تعمل ومعقدة مع بوق برونزي معقد في الخلف. وراء ذلك، استطعت رؤية أشرطة، وخطوط لحام، وبقايا ما بدت غراء.
مزق فان المكون الميكانيكي وفحصه للحظة، يبدو بخيبة أمل طفيفة. عبث به، فأصدر بصנות بلا مراعاة الصراخ الفضائي السابق. وبدون المنقار لإنتاج صدى، بدا أصطح وأكثر معدنية.
قال فان لافين شفتيه: "حا. ليس سيئاً بالنسبة لهاوٍ، لكني سمعت ما هو أفضل في دراما الجسور".
لم يضحك أحد. بدا الجميع محبطين.
قالت بطليموس مقطبة بحيرة: "إهّ؟ إنه مجرد دعامة رخيصة!"
فكرت: إنه دعامة باهظة الثمن في الواقع. ربما فشلت في إيوا تسع مرات من عشيرات، لكن لا يقال أبداً إنني لم أتعلم شيئاً عن فنون المسرح. تصلبت نظرة كام. تعثر سييث، الذي بدا مستعيداً لوعيه ببطء، لينهض وبدو مرتبكاً. تقدم ثيودوروس لإلقاء نظرة فاحصة، بتعابير غير مصدقة، وانحنى فان ليبيناه له في الضوء.
قال فان متراجعاً ومشيراً إليها: "اختيار جيد للكلمات يا إما! 'دعامة'! لأن الحقيقة هي أن هذا كان مسرحاً منذ البداية. الجحيم، نحن نرتدي أزياء لأجله الآن حتى، أظن".
نقرا على قناعهما، هازين رأسيهما بمرح، قبل النظر مجدداً إلى بقايا المخلوق المصطنع ظاهرياً.
"مع ذلك، يا له من دعامة جيدة. لا بد أن شخصاً ما أمضى وقتاً طويلاً عليها".
قالت كام، بدات فجأة مرتبكة بعض الشيء بما يقوله فان بدلاً من الفهم: "ما تعنيه؟ أن هذا كله كان مسرحاً؟"
تراجع فان، نحو اللوحة، حيث كانت الإضاءة تمنح ظلهما تمدداً عالياً في الخلف. طغى قليل من الغرور على تعبيراتهما الآن، وشعور بالنهاية في كلماتهما، كساحر على وشك أداء أكبر حيلته. أو ربما قاضٍ على وشك النطق بحكمه.
قالا: "يا كام، سألتني قبل دقيقة إن كنت أعرف من هم القتلة، لكن لقول الحقيقة؟ لا أعتقد أن هناك إجابة على ذلك أصلاً".
رمشت.
"ماذا تقول؟"
قالا منخفضين نظرهما: "حسناً، كما ترين، تعريف 'القتل' هو القتل المتعمد وغير المرغوب فيه لإنسان آخر، أليس كذلك؟ لكن بصراحة، بغض النظر عما حدث لبارديا ربما، لست متأكداً إن كان هناك شيء واحد حدث الليلة يطابق ذلك التعريف".
أنحرا قليلاً، هازين رأسيهما.
"يا رجل، ليتني كنت متأكداً تماماً قبل قول هذا. كان سيبدو ذلك رائعاً حقاً..."
تحدثت كام متضررة الآن: "أتقول ماذا؟ اصل إلى النقطة!"
رفعا رأسيهما، لتزداد ابتسامتهما تعباً قليلاً: "أن من البداية تماماً، من لحظة دخولنا هذا المعبد، كان هذا كله—"
وفي تلك اللحظة، حدث الأمر. ضوء أبيض حاد. سائل على وجهي. شابه الأمر حبكة نكتة. أراد جزء مني، حتى حينها، الضحكة بصدق. تحطمت النافذة، وتناثر رأس فان إلى قطع.