السياق: رقّ فوري دُوّن بوظيفة التسجيل والنسخ الخاصة بمحرك منطقي أمنيّ مثبت في فرع لمتجر "بايو-تا"، وهو متجر أزياء راقٍ يحظى بشعبية في يسارا وعصبة داي.
لم يُقرأ، وحُفظ في أرشيف المتجر بطريق الخطأ على ما يُظن. +++السجل رقم 0003874+++ وقت الأخذ: 14/1/1393 الساعة 2:37 بعد الظهر مشغّل بواسطة: نبرة توحي بسلوك مريب اكتشفه النظام المتحدثون: (1) مجهول (زبون غير مسجل)، (2) أوتشيكومي من فوساي (زبون متكرر)، - لا يوجد موظفون حاضرون - للوصف راجع سجل الصدى بداية السجل (1): مم، أهلاً! (2): أو... أهلاً. (1): معذرة، أنا فقط، أنا <غير مسموع> رأيتك من جانب المتجر، لذا...
لذا فكرت في إلقاء التحية. (2): آه، فهمت... (1): أم، عذراً. (2): لا بأس. أهلاً. (1): أتمنى ألا أكون مقاطعاً لك وأنت تفعلين شيئاً مهمّاً. (2): لا، كنت أبحث فقط عن اختيار هوموغي جديد لرحلة في نهاية هذا الأسبوع. (1): آه <غير مسموع> أنت ذاهبة في رحلة؟ لم أكن أعلم. (2): إنها مع بعض أصدقائي... لجمع جائزتنا من مسابقة التأليف. (1): أه، لم أكن أدرك أنكِ، أنكِ فزتِ بها. (2): بلى. (1): هذا مثير للإعجاب حقّاً!
كنت أعلم أنكِ تستطيعين-- أنكِ تستطيعين فعلها. (2): شكراً... (1): إلى أين أنتِ ذاه... أم بالأحرى، أين يعطونكم الجائزة؟ (1): معذرة. (2): حسنّاً، الحفل في دايكسيو، لكننا سنزور أوريسكيوس أيضاً في طريق العودة. (1): أرى... لمَ؟ من أجل امتحانات القبول الخاصة بكِ؟ (2): لا، أم، هذا ليس قبل بضع أشهر. هذه مجرد زيارة. لإلقاء نظرة على المدارس. (1): أه، حسناً. هذا منطقي. (2): هي، لا أريد أن أكون وقحاً، لكني في عجلة من أمري نوعاً ما.
أحتاج إلى اختيار شيء قريباً ثم لقاء أحد أصدقائي لحصص التكثيف. (1): تفعلين ذلك اليوم أيضاً؟ (2): أظن ذلك، نجل. (1): أهاها، هذا قاسٍ... هل هذا، هل <غير مسموع> هل هذا شخص أعرفه؟ (2): أم، لا، لا أظن ذلك. إنهما من صفّي. (1): صحيح، تخيلت ذلك. (1): إنه لأمر مخزٍ أننا لم نعد معاً. كان الأمر ممتعاً حقّاً حين كنا ندرس جميعاً معاً. ليس الأمر أنني أود إعاقتك، أعني... (2): أجل. (1): كنت أُحاول المواكبة...
لكنني أتخلف عن الركب قليلاً مجدداً هذه الأيام. أشعر وكأنني في غير مكاني بصفّي أحياناً. (1): ربما يمكننا، يمكننا الدراسة قليلاً معاً في وقت ما؟ حتى لو لم نكن نقوم بالأشياء نفسها، يمكننا محاولة مساعدة بعضنا البعض، كما تعلمين. تماماً مثلما اعتدنا فعله كثيراً... (2): أم، لا أعرف حقّاً. أواجه وقتاً عصيباً في مواكبة كل شيء، لأكون صادقة. لا أعرف إن كان بإمكاني مساعدتك حقّاً.
(1): أه، لا، أم. أنا أستوعب! أنا أستوعب. (2): <فارغة>
𒊹
Inner Sanctum Exterior | 3:36 PM | Third Day قالت كامروسيبا بحدة: "أحقاً؟ أهذا صحيح؟ أخبرونا بشيء لا نعرفه بالفعل اللعنة!"
ما أردت الكلام ومجازفة تذكير الجميع بالريبة الشديدة التي حامت حولِي قبل هذا الإلهاء، لكني اضطررت إلى موافقتها الرأي بقوة. الجزء المذهل الوحيد في الأمر هو اعترافه بلا أي تحفظات.
تابعت: "لم يتبقَّ لدينا وقت! لا نحتاج إلى معلومات، بل نحتاج إلى النزول إلى هناك. ما كان يجب أن أسمح لنفسي بالتشتت بكل هذا—"
تحدث لينوس بحزم وفي صوته توتر قلق: "أرجوكِ انتظري دقيقة أخرى يا آنسة توون. لا داعي لأن تُعرضي حياتك للخطر أمام الدمى. أظن أنني أعرف كيف ينجو الجميع بأمان."
سألت ران: "أمتأكد أنت؟ لديها وجهة نظر. لم يتبقَّ لدينا حتى عشرين دقيقة قبل الانتقال."
زفر لينوس من أنفه ثم أومأ عدة مرات، وإن لم يكن واضحاً لي إن كان يفعل ذلك رداً على ران، أم توصل إلى نوع من الحسم الداخلي.
قال وهو يتبادل النظر بيننا: "أوتسو... ثيو. أتذكران القصة التي رويتهما لكما في القاعة الرئيسية، قبل أن نجد ليليث ووالدتها؟ عن عملنا في محاولة التلاعب بالإنتروبيا."
ولمح كام بطرف عينه: "أظن أنكِ كنتِ تنصتين أيضاً يا آنسة توون."
قطبت كام جبينها واحمر وجهها قليلاً.
سأل ثيو بتردد: "وما بملكا...؟"
واكتفيت بالإيماء. كنت قد أخبرت ران بالأمر ولم أكن لأتفاجأ لو أن فانغ التقط شظايا واستنتج الباقي، لكن لم يكن هناك سبب لفتح هذا الموضوع.
قال: "أخبرتكم أن..."
وتأرجحت عيناه نحو الباب بقلق للحظة قبل أن ينظر إلى أسفل.
"...تجربتنا باءت بالفشل. وأن الطفل الذي حاولنا ربطه برابط الإنتروبيا—"
قالت أوفيليا وعيناها تتوسعان: "م-ماذا...؟"
قالت لها ران بهدوء وهي ترفع يدها: "سأشرح لاحقاً."
—"لم يستعد وعيه قط بعد اكتمال فترة الحمل"، أنهى لينوس كلامه وتردد.
"وتلك كانت الحقيقة. أما ما قلته لاحقاً، للآنسة ريدز خصوصاً... عن أن الأمر انتهى عند ذلك الحد... فكان كذبة."
قالت أنا بنظرة صارمة: "لينوس."
قال وهو ينظر إليها: "أنا، لا يمكننا القلق بشأن حفظ الأسرار بعد الآن. حان الوقت لنتقبل أن النظام، ناهيك عن مسيرتنا المهنية، لن ينجو من هذه الكارثة. إن أراد أي منا النجاة بحياته من هنا، فيجب أن نكشف عما قد يحدث— عما يحدث حقاً."
خفضت وجهها حتى غطى غطاؤها عينيها.
"أحقاً سمحت لنفسك بتصديق—"
قال رافعاً صوته فجأة: "لم أكن مفارقاً للواقع. لكن بعد أن رأيت ذلك الوحش، كيف يمكنك إنكار الأمر؟ إلى متى يمكننا الهرب من الواقع؟"
صمتت أنا وأصبحت شبه جامدة. التفت لينوس لي ولكام وابنه بعزيمة متجددة.
"أخبرتكم أننا أنهينا تلك التجارب وقررنا السعي وراء سبل بحثية أخرى تستغل صلة هذا المرفق بظواهر الإنتروبيا ومعرفتنا الفريدة بها... لكني تصرفت وكأن ذلك حدث فوراً بعد الواقعة."
تنحنح بعدم ارتياح.
"ومع ذلك، ليس الأمر كذلك. الحقيقة هي أن تطبيقنا الحالي للآلة التي رأيتموها - والتي نجح فانغ في تشغيلها - حديث نسبياً. بدأنا التطوير في هذا الاتجاه قبل نحو ستين عاماً، أي قبل ثلاثين عاماً من توقف المشروع فعلياً."
اتسعت عينا كام بمزيج غريب من الرهبة والضيق.
"طورتم وسيلة فعالة لعكس الإنتروبيا المادية في ثلاثين عاماً فقط؟"
قال مشيراً إلى فانغ: "ح-حسناً، لم نجعلها تعمل بالفعل، تذكرين. بغض النظر، الأمر ليس بهذه البساطة. أنجز الكثير من العمل مسبقاً من أبحاثنا السابقة، لذا كان الأمر أقرب إلى التكييف التكراري منه إلى الابتكار— ولكن هذا غير مهم"، ثم أردف: "المهم هو كيف وصلنا إلى تلك النقطة."
أخذ نفساً.
"تلك هي... على الرغم من أن ذلك الطفل الأول وُلد ميتاً... أصر جدك، أوتسوشيكومه، على أن نواصل المشروع."
آه. كان عندي إحساس، لدى سماع القصة، بأن شيئاً كبيراً كهذا قد حدث. ماذا قال ساميوم حينها؟ في المرة قبل الأخيرة التي التقينا فيها؟
"الفتاة التي صُنعت جسدها على صورتها كانت - ولا تزال في الأيام التي يستطيع فيها التفكير بوضوح - شخصاً عزيزاً عليه....جدها، وإن كانت الكلمة غير دقيقة من نواحٍ عديدة. لم أعرف قط شخصاً متفانياً بهذا القدر تجاه فرد واحد، فما بالك بمن ماتت. كانت هي مصدر شغفه، وأنا متأكد من أنها كانت السبب الجوهري وراء تفانيه في العمل العظيم... كل ما فعله كان يراه معركة باسمها. ومنع ما اعتبره تكراراً للمأساة التي طبعت ندوبها العميقة فيه."
قلت: "...لا أفهَم. أعني، ألم تقتل في الانهيار؟ ما علاقة العيش لفترة أطول بذلك؟"
هز رأسه.
"ماتت قبله، لكن لا فائدة من الخوض في التفاصيل."
نظر إليَّ وعيناه باردتان وقاسيتان.
"بطريقة ما، تبدوان متشابهين. بعض النيران هائجة وحارة لدرجة يصعب احتواؤها... حتى عندما حاول التخلي عن الماضي، لم يستطيع الالتزام بذلك تماماً. ولهذا السبب تشبهه والدتك أيضاً."
هز رأسه.
"الحب جنون حقاً."
صمتتُ ناظراً إليه من مكاني.
قال بنبرة يغلب عليها الخزي والحزم: "استمعوا جيداً. سأستعرض بعض التفاصيل الإضافية عنها."
تابع لينوس بضحكة عصبية: "تسع محاولات في المجموع... فاشلة لكل مَلِك كنا نبصق في وجهه، حسب تذكر أحدهم لقول مازح. أسفرت الثانية والثالثة والرابعة عن نفس نتيجة الأولى— أي انعدام تام للنشاط الدماغي. أما الخامسة والسادسة فكانت... ذات نشاط دماغي متقطع، لكنها لم تستعد وعيها قط. وكانت السابعة الأغرب - بدت وكأنها نجاح في البداية، لكنها بدأت بعد شهر تظهر سلوكاً مضطرباً—"
قاطع فانغ بفضول: "أي نوع من السلوك المضطرب؟"
أصدر لينوس صوتاً مزعجاً من حلقه.
"أه، كانت تكرر الحركات نفسها مراراً وتكراراً، تقريباً مثل دمية ذات برمجة معطلة. نفس مد اليد، نفس الضحكة... متطابقة، عادة من خمس إلى ثلاثين مرة متتالية. كان الأمر مزعجاً للغاية، لكي أكون صادقاً."
بدا وكأنه ترتجف قليلاً وهو يشبك يديه.
"على أي حال، بعد ثلاثة أشهر، عانت من فشل مفاجئ في القلب. بالمقارنة، بدت المحاوللة الثامنة انتكاسة. كان الطفل واعيًا اسمياً، لكنه كان شديد التبلد وينزلق مراراً وتكراراً في غيبوبات، ومات في غضون أسابيع قليلة."
قالت أوفيليا بصوت مرعوب: "هذا مروع. م-ما الذي قد يعانيه هؤلاء الأطفال حقاً...؟"
"نعم، حسنًا..."
فرك لينوس يديه ببعضهما.
قالت كام وعيناها مضيقتان: "لا ينبغي لأحد أن يتفاجأ بأخلاقيات هذه المنظمة في هذه المرحلة. صل إلى النقطة يا لينوس. لقد نفد وقتنا."
قال بسرعة: "بالطبع... أخيراً، كانت محاولتنا التاسعة ناجحة. كان الطفل هادئاً إلى حد ما، لكنه بدا بصحة جيدة. أكل ونام بشكل طبيعي، وتفاعل بشكل صحيح مع المؤثرات دون أي سلوكيات غريبة... بدا الأمر وكأن معجزة قد حدثت - وكأننا عثرنا على الحل صدفة بدلاً من شق طريقنا إليه حقاً."
قالت ران: "لأكون واضحة، كنت جزءاً من هذا المشروع بنفسك؟ بشكل مباشر؟"
احمر وجه لينوس لكنه أومأ.
"كنت كذلك. كنت في... أه، الفريق المسؤول عن تحسين الأجنة قبل الاستهلال، ثم انتقلت لاحقاً إلى دور المراقبة."
قطب جبينه.
"أنا لا أنكر مسؤوليته في كل هذا."
أومأت وعيناها مضيقتان.
قال ثيو فجأة: "هناك شيء كنت أتساءل عنه... منذ أن أخبرتنا بهذا لأول مرة. كيف تمكنت من ربط شيء مثل المؤشر بدون، أه....المرحلة الأولى من الاستهلال؟"
رمشت. بدا سؤالاً تقنياً غريباً يطرح في وقت كهذا، إن لم يكن غير معقول بحد ذاته. وبطريقة ما، بدا سؤالاً نموذجياً لثيو الذي لم يظهر بهذه الشخصية منذ فترة - متجاوزاً نقطة ما يقال ليتشبت ببعض التفاصيل الجانبية. (عندما كنا أطفالاً، كان دائماً من النوع الذي يبحث عن ثغرات في حبكات الدراما التي نشاهدها بناءً على الخلفية بدلاً من الانتباه للقصة.) لكن كان غريباً أن يطرح فجأة الآن.
قال لينوس يبدو متفاجأً بالسؤال: "أه... تلك في الواقع مسألة شائكة بحد ذاتها."
قالت كام بانزعاج: "يا ثيو، ليس لدينا وقت للاستطراد."
هز لينوس رأسه.
"لا، الأمر بسيط— لكي نكون تقنيين، أجرينا المرحلتين معاً، تماماً مثل طقوس التنشئة القياسية... لكننا استخدمنا نيومًا اصطناعيًا تجريبيًا بدلاً من نيوم برج أوسفوديل."
تحدث ثيو ويبدو عليه الذعر: "لم أكن أعلم أن هذا النوع من الأمور ممكن أصلاً."
قال فانغ وهو يحك مؤخرة رأسه: "إيه، كانت هناك أبحاث تدور حول هذا النوع من الهراء منذ الحرب الكونية الكبرى، على ما أعتقد؟ زراعة نيوم طازجة من الصفر حتى لا نضطر لاستخدام ما يُكشط من رؤوس الحمقى الموتى."
قال لينوس: "تلك طريقة فظة للغاية للتعبير، يـ... أه، فانغ."
وبدت أوفيليا وثيو مذهولين قليلاً أيضاً. نادراً ما كان الناس بمثل هذه الجرأة عندما يتعلق الأمر بهذا الموضوع.
اقترح فانغ عرضاً: "تريد استخدام اسم عائلتي لكنك لا تعرف أي لقب تستخدمه، أليس كذلك؟ يمكنك قول سيدي/سيدتي موووو."
قالت كام، التي بدا من نبرتها أنها غيرت موقفها تماماً بشأن الأخلاقيات وخرق القوانين باسم التقدم العلمي: "كنتم تمارسون السحر النفسي."
كان لينوس على وشك الإجابة، لكن فانغ سبقه.
"لاااه، هذا الهراء ليس سحراً نفسياً،"
موضحاً.
"أو على الأقل، ليس بالضرورة. يعني، لست خبيراً؟ لكن النيوم مجرد مادة، حتى لو كانت لها مجساتها الصغيرة الغريبة في العوالم العليا. اجعل إعداداً كهرومغناطيسياً قريباً بما يكفي لدماغ بشري ويمكنك تنمية شيء شبيه به."
قطبت أوفيليا جبينها.
"إذا كنا نعرف كيف نفعل ذلك، فلماذا لا نفعل بدلاً من...؟"
أوضح فانغ: "الكثير من الجدل يحيط بهذه الأمور لدرجة تعيق إنجاز المهمة، حتى لو لم يكن سحراً نفسياً تقنياً. بالإضافة إلى ذلك، تعلم، يرى معظم الناس أنه شيء لا يحتاج إلى إصلاح."
أطلق ران شخيرًا قاتمًا.
قال لينوس: "فانغ على حق إلى حد كبير، رغم أن تصوره لتقدم الأبحاث حول هذا الموضوع قد يكون... كريماً بعض الشيء. إلى جانب ذلك، ما أنتجناه لم يكن نيومًا عاديًا تمامًا— فلن يكون قادراً أبداً على حمل مؤشر. خصصناه تحديداً للدور المنشود."
وألقى نظرة جانبية.
"لقد كانت عملية معقدة على ما يبدو، لكني لم أشارك فيها شخصياً."
أومأ ثيودوروس بتردد.
تابع لينوس: "على أي حال... كما خططنا أصلاً، ربينا الطفل في هذا الملجأ. لفترة من الوقت، سارت الأمور بسلاسة... حسنًا، بسلاسة قدر الإمكان في مثل هذه الظروف. حاولنا أن نحيا حياة طبيعية قدر الإمكان مع مراقبة تطوره عن كثب. قضى العديد من أعضاء الإدارة العليا مواسم كاملة هنا بدور "الآباء". أبقيناهم على صلة بنا، وشجعناهم على تطوير هواياتهم..."
قلت والكلمات تخرج باتهامية أكثر مما قصدت: "لم تأخذوهم إلى الخارج قط."
تحرك لينوس بعدم ارتياح.
"لا. كان ذلك سيمثل تهديداً للمشروع....بالطبع، لقد أبدوا فضولاً بشأن العالم الخارجي. كما أفترض أن أي طفل يفعل. نحن..."
تردد، قاطعاً نفسه ومراراً يده على فمه بتعبير مضطرب.
"كانت لدينا خطط تقريبية للسماح لهم بالمغادرة في النهاية، في ظل ظروف محكومة."
بدا أن الجميع هنا - ران، كام، أوفيليا، وأنا على الأقل - أرادوا المقاطعة بأي شكل، لكنهم تراجعوا لقلة الوقت ورغبتهم في أن ينهي هذا الشرح.
أنا على الأقل، كان علي أن أضغط على لساني بقوة وأتجنب إطلاق تعليق اتهامي آخر مثل: "كنتم تحتجزونهم كعبيد".
كان الأمر غريباً بعض الشيء أن تكون لدي ردة فعل عاطفية قوية هكذا، بالنظر إلى كل ما يدور حولنا. ربما كنت أتعاطف قليلاً مع هذا الطفل لأنه لم يكن لديه أبدان، وكان محاطاً بأشخاص ينظرون إليهم نظرة سريرية أكثر منها عاطفية على مستوى ما... لكن عندما فكرت في الأمر بمزيد من الدعم، كان هذا الحد الأقصى للمقارنة. على الأقل كان الطعام جيداً هنا.
"لا تفهموا خطأً... كان هناك أعضاء في النظام لم يكونوا مرتاحين لهذا الترتيب، وكانت هناك بعض التنازلات. انتهى بنا الأمر بتطوير مجتمع كبير إلى حد ما من الناس لجلب العالم الخارجي إلى الملجأ، لدرجة أنه أصبح يشبه بلدة صغيرة لفترة من الوقت. حتى أنهم تمكنوا من الحصول على تعليم عالٍ... حسنًا، بشكل أو بآخر."
سألت ران وهي ترفع حاجبها وكأن لديها فكرة مسبقة: "ماذا درسوا؟"
أجاب لينوس: "الفن. بعض أعمالهم لا تزال... حسنًا، موجودة في الملجأ."
رمشت. الجدارية؟ أو بالأحرى، اللوحة التي استندت إليها؟
"على أي حال، أنا لا أُدافع عنا. لا سيما... حسنًا."
تنهد.
"طوال معظم حياتهم، لم تكن هناك أي علامات على... طبيعتهم. ولكن عندما اقتربوا... من سن البلوغ، بدأت اختباراتنا المنتظمة تسجل نتائج غير معهودة. في بيئة مغلقة، بدا الأمر وكأن مزاجهم كان له تأثير طفيف على ظواهر الإنتروبيا. مما أدى إلى تسارع أو تباطؤ معدل التحلل في نظام منظم."
انحنى إلى أسفل وبدا غير مرتاح.
"أظهرت المحفزات السلبية نتائج أعمق من المحفزات الإيجابية. وفي ذلك الوقت، لأسباب لا تستحق الخوض فيها - سياسة، إلى حد ما - كان النظام تحت ضغط لتحقيق قفزة في أبحاثنا. رأى بعض الناس إمكانات هائل لدرجة أنهم أرادوا الابتعاد عن نموذجنا الأكثر سلبية المتمثل في 'التواصل' مع الكيان، و—"
صدر صوت من الرواق. نفس الصوت الغريب الحاد. أقرب من ذي قبل. قفزت واقفا، ووقفت شعيرات مؤخرة عنقي.
هتفت كام بغضب: "ليس لدينا وقت لكل هذا!"
توتر لينوس.
"انظري يا آنسة توون، أريد فقط التأكد من أن الجميع يفهم—"
قال فانغ ببرود: "أبيغا. يقصد 'أبيغا نابيس'، أليس كذلك؟ قال زينو إنها إشارة."
نظرت إليه كام بحِدّة.
"ماذا؟"
كرر فانغ: "أبيغا الحديدية. إنه جهاز تعذيب قديم جداً، أحد الأقدم في التاريخ، سمي على اسم زوجة أحدهم. صُمم الأول ليبدو مثلها. وله هذه الأذرع الكبيرة المغطاة بالمسامير، ممدودة هكذا—"
وصنع بيده شكل حرف تي.
"—ثم عندما يتم دفع شخص ما إلى الصدر، تبدأ في الانغلاق، وتعانقه عناقاً كبيراً، ثم—"
قالت ران: "لا أعتقد أنك بحاجة لتوضيح ما يحدث عندما يُدفع حشد من المسامير في ظهر أحدهم."
ورسمت أوفيليا تعبيراً مشمئزاً.
هز فانغ كتفيه قائلاً: "حسنًا، نعم."
ونظر إلى لينوس.
"إنه تلميح، أليس كذلك؟ لما صُمم هذا الشيء أصلاً."
التوى تعبير لينوس وقال: "أنت واسع الاطلاع. نعم. الحقيقة هي أن العديد من الناس في النظام أصبحوا يعتقدون أن أفضل طريق لنا للسيطرة على الإنتروبيا هو— إلحاق الضرر بها، من خلال الوسائل التي طورناها. لقد تم التنظير بأن مثل هذا الكيان، المنفصل تماماً عن الواقع الدنيوي، قد يكون عرضة للخضوع عند تعرضه لمؤثرات سلبية، وهو أمر غريب عنه. استجابة حيوانية، إلى حد ما."
سألت كام: "ماذا فعلتم؟"
قال لينوس: "كان هناك... خلاف داخلي. بين ما إذا كان يجب التحرك، أو مواصلة البحث. ولكن بينما كان هذا يحدث، اتخذت الأمور منعطفاً أسوأ. علم الطفل بما خطط له البعض منا من خلال عضو متعاطف في النظام. لقد..."
هز رأسه.
"أفترض أن التفاصيل ليست بهذه الأهمية. على أقل تقدير، فعلنا شيئاً لا يُغتفر. الطفل— لقد قُتل."
وعض على لسانه.
"حسنًا، بطريقة ما."
أه، أدركت. فهمت إلى أين يتجه هذا.
قال: "لم... يموتوا. ليس كلياً."
سخرت كام: "آه، هذا سخيف—"
"ظننا أنهم ماتوا. توقفت مؤشراتهم الحيوية— لا تنفس، ولا نبض. لكن جسدهم كان..."
ابتلع ريعانه.
"بغض النظر عن الوقت الذي مضى، لم تظهر عليه أي علامات تحلل على الإطلاق. حتى درجة الحرارة ظلت ثابتة، عند متوسط الشخص البالغ السليم، حتى بعد مراقبتها لأسابيع. وعلى الرغم من أنهم لم يمتلكوا أي قدرة من هذا القبيل في حياتهم، وجدنا أننا عاجزون عن إلحاق أي ضرر بالجسد بأي شكل من الأشكال. حتى عندما حاولنا التخلص منه تماماً، حتى باستخدام القوة للقيام بذلك... لم نتمكن من إيذاء شعرة واحدة من رأسه."
تمتمت أوفيليا: "ملوك السماوات..."
قالت ران، وبدت متشككة تماماً: "إن كان هذا صحيحاً، فأنت تتحدث عن شيء ذي طبيعة خارقة للطبيعة عملياً. كيف صبرتم على اكتشاف كهذا لمئة عام؟"
شبك لينوس ذراعيه وبدا قلقاً.
وقال: "حاولنا التحقيق في الأمر أكثر، وتحديد ما كان يحدث عقلانياً... ابتكرنا عدة نظريات محتملة؛ وأكثرها واعدة كانت أن الأبيغا قد غيرت خصائص العالم الأعلى للمادة التي تتكون منها الجسد بطريقة لم نفهمها. ولكن قبل أن نصل إلى الحقيقة، بدأت تحدث أمور غريبة حول الأعضاء الذين ما زالوا مشاركين في المشروع. أصيب الناس، وماتوا—...حسنًا، لا يهم الآن."
هز رأسه.
"المهم هو كيف انتهى الأمر. قررنا ختم الجسد في قبونا عند قاعدة البحث....أعتقد أنكم رأيتم أبوابه عدة مرات الآن."
فتحة المعدل تحت الأرض.
تلك التي بدت وكأنها مزقة— قالت ران بجدية: "أخبرتني أن ذلك يؤدي إلى رصيف بحري. وقد حدث ذلك بالكاد منذ ساعتين."
قال لينوس بأسف: "أخشى أن تلك كانت كذبة أيضاً يا آنسة هوا-ترينه. كنت أُحاول تهدئة الجميع... لا، كنت أُحاول إنكار الحقيقة."
هز رأسه.
"طوال هذه المحنة، حاولنا - حاولتُ - استبعاد كل هذه الإيحاءات عن 'الحكم' الذي يدفع أفعال القاتل، وعن العقاب الذي يُنفذ بحق النظام. لكن الآن وقد حدث هذا..."
هذا جنون، فكرت. لا يمكنه أن يصدق هذا بجدية، أليس كذلك؟ أن هذا عمل نوع من الأشباح المنتقمة؟
استأنف لينوس: "منذ ذلك الوقت، كانت هناك دائماً مشاهدات غريبة في هذا الملجأ، بشكل متقطع. وحوش تطابق وصف ما واجهناه. علامات. نذير حساب... ليس مصادفة أنه، حتى في حدث كبير مثل هذا، لم يحضر سوى الدائرة المقربة. وأن لم يكن لدينا سوى موظفين اثنين في المتناول..."
ألقى نظرة حول الغرفة.
"الناس لا يحبون القدوم إلى هنا. وليس ذلك بلا سبب."
أعلنت كامروسيبا وعيناها واسعتان، مرددة أفكاري: "هذا جنون، البروفيسور ميلانثوس! نحن نعلم أن العقل المدبر كان هاميلكار، واستنتجنا أن هذا لابد أن يكون عمل الشريك المتبقي!"
قال تقريباً بحدة: "أنتأكدون من ذلك يا آنسة توون؟ ألم يتحدث عن خطاينا عندما واجهتموه أيضاً؟ ما الذي يجعلكم متأكدين من أن ذلك الشريك بشر؟"
فاتهمته: "إنك تتخلى عن ما تبقى لك من عقلانية!"
وتابع: "ما أخبرتك به ميهيت في الفناء، بغض النظر عن التفاصيل، كان— كان الحقيقة."
فغرت فاهها متراجعة قليلاً إلى الوراء.
"كان لدى هاميلكار كل سبب لكي يكرهنا....وكذا كان جدك، في النهاية، يا أوتسو. فلن تفاجأ إذا اختار كلاهما طريق الانتقام، طريق يجعلهما متوافقين مع أي قوة أعظم أغضبناها..."
سألتُ قبل أن يسيطر عقلي على فمي: "أتعتقد، أه، أنه خرب النظام؟"
أومأ لينوس.
"نعم."
ابتسم قليلاً.
"و... إذا كنت تعمل معه بطريقة ما أيضاً - إذا كان هذا ما كنت تحاول إخفاءه قبل قليل - فأنا لا ألومك. ما فعلناه يتجاوز الاحتقار. على الرغم من أنه كان غالباً الشخص الذي يقودنا إلى التطرف في المقام الأول، أنا... حسنًا، هناك بعض الخيانات التي لا تُغتفر حقاً."
تسمرت في مكاني، مذهولاً لدرجة تعجزني عن الكلام. كانت لديه فكرة خاطئة تماماً، لكني لم أستطع حتى حمل نفسي على تصحيحه.
قال: "في الحقيقة، كيف وصلنا إلى هذه النقطة ليس نتيجة خطأ واحد، بل أخطاء متتالية. وسواء كان هذا حكماً إلهياً حقاً أم لا، فقد أعمينا غرورنا تماماً. والآن قد فات الأوان."
حدقت فيه كام لحظة ثم أدارت رأسها بحركة سريعة نحو أنا.
"سيدتي. أكل هذا صحيح؟"
بدت أنا مستسلمة، وكأنها بالكاد حاضرة في الغرفة بعد الآن. انفتح فمها ببلادة وتدلت ذراعاها إلى جانبيها.
قالت: "...أظن ذلك."
عبست كام.
"ماذا تقصدين بـ 'أظن ذلك'؟"
تابع لينوس: "أعتقد، أياً ما كان ما يتربص بالخارج - هذا 'الوحش السماوي'، أو أياً كانت طريقتك في وصفه - يحاول إرسال رسالة إلينا باتخاذ الآنسة ريدز، والمعلم إيكوريت، والمعلم إيلادبات رهائن ظاهرياً، بدلاً من قتلهم مباشرة."
شد على فكه.
"وهذا يعني أنه، بغض النظر عما حدث لبارديا، أياً ما كنا نواجهه، فهو لا يحمل أي ضغينة لبقيتكم؛ أنتم متفرجون. غضبه مخصص لمن أساءوا إليه."
انتظر، أهو— خطرت فكرة لثيودوروس فجأة واتسعت عيناه.
"يا أبي، إلى أين تريد الوصول بهذا؟"
توقف لينوس لحظة وأخذ نفساً. نظر إلى ثيودوروس وبدو وكأنه يستجمع شجاعته. ابتسم قليلاً ثم استدار نحو أنا.
"أنا. لم تكوني متورطة في المشروع، لذا أعتقد أن هناك فرصة لأن تنجي من كل هذا."
واستدار ليناقش البقية منا.
"أما بالنسبة لي... في هذه المرحلة، أؤمن بأن أفضل فرصة لديكم للنجاة هي أن أسلم نفسي."
اتسعت عينا ثيو، إلى جانب عدة أشخاص آخرين في الغرفة.
"لا يمكنك!"
ابتسم لينوس لابنه.
"يا ثيو. أعلم... طالما اختلفت وجهات نظرنا مؤخراً. لكني أريدك أن تعلم أنني فخور بك حقاً. لقد قمت بعمل رائع في السير على خطاي، وآمل—"
انكسر صوته.
"...آمل من الآن فصاعداً أن تكون قادراً على اتباع أحلامك الخاصة."
قال: "يا أبي."
تلفت لينوس حوله.
"يجب أن نكون قادرين على الوصول في الوقت المناسب إذا تحركنا الآن. ما إن يصبح الطريق خالياً، يمكنكما—"
قاطع فانغ مقاطعاً بنبرة ممدودة: "إيييه. لا. كلا، هذا لن ينجو."
رمش لينوس للمقاطعة، إلى جانب عدة أشخاص آخرين. واستدار نحوهما.
"ماذا؟"
قال فانغ: "آه، عذراً."
وتنحنح.
"أقول إنني لا أشتري هذه البضاعة."