فان قلت بينما كان دخان الطلقة عالقاً في الجو: "يا لهول ما جرى! لقد راودني بعض الشك للحظة!"
طال الموقف بعض الشيء، إذ نظرت إلي آني بنظرة ملؤها الرعب التام، كأنني ضغطت لتوي على زناد كومة من المتفجرات الحية— الواقع أن هذا ما حدث تقريباً؟ لذا فهي ليست تشبيهاً موفقاً للغاية. حسناً، أنا لست بارعاً في سرد القصص، بل أنا مهووس بالرياضيات. كان هناك بالأسفل تماماً، إلى جانب جثة فيجانا، ثقب دخاني صغير بالكاد يمكن تمييزه للمتأمل. شعرت بارتياح كبير لأنني لم أصبه، صدقوني.
أقول لكم، لم أكن أمزح حين قلت إنني رامٍ سيء للغاية!
قالت ببطء وهدوء كأنها ما زالت تخشى وقوع شيء ما: "لماذا... فعلت ذلك؟"
أردفت وأنا أعيد المسدس إلى رفّه: "راودني حدس ما، ففكرت في اختباره".
ضحكت بعصبية.
"عذراً، ربما بدا الأمر متهوراً بعض الشيء... أغرق أحياناً في فكرة ما لدرجة أنني أنسى عواقبها إن كنت مخطئاً؟ أعمل أحياناً في مختبر زراعي في ساو يو، وهذا يثير استياءهم دائماً، أخبركم بذلك. لكن، حسناً، كل ما ينتهي بشكل جيد هو جيد حقاً، أليس كذلك؟"
قالت بحزم أكبر: "لقد شممنا رائحة غاز. كان بإمكانك قتلنا. كان بإمكانك تدمير المبنى بأكمله".
قلت وأنا أمنحها ابتسامة عريضة: "كلا، كنت متأكداً تماماً من عدم وجود غاز. وإن وجد، فقد قدرت أنني أستطيع إغلاق الغطاء بسرعة فائقة وربما نلجأ إلى أحد النوافذ. لكن الأمور سارت على ما يرام!"
اعترضت قائلة: "كان ذلك جنوناً".
قلت وأنا أنزلق نحو السلم: "سأختبر شيئاً على عجالة. يمكنك البقاء هنا، أو اللحاق بي إلى الأسفل إن شئت. لا مشكلة".
لم أنتظر لأرى ما ستفعله— فقد بدأ عقدي يتقد، وشعرت أنني أشرع في الدخول في إيقاعي المعتاد. وضعت حذائي إلى جانب السلم وأرخيت قبضتي، تاركاً الجاذبية تؤدي الجزء الأكبر من العمل في رحلة الطوابق الثلاثة نحو الأرض.
ومع ذلك، أخذت رائحة الموت ورائحة "الغاز"
تزدادان كثافة تدريجياً، لدرجة أنني تمنيت لو أن لدي يدًا طليقة لأغطي بها أنفي. لكنني معتاد على أمور كهذه، لذا تجرعتها بصمت. لم تمتد اللحظة حتى بلغت القاع، خطوت بحذر لتجنب دوس الجثة التي بدت الآن مقرفة للغاية؛ إذ بدأت تتحول إلى كتلة طرية بعض الشيء. ألتفت بنظري مستكشفاً المكان. لم يكن هناك الكثير لرؤيته— سوى حجرة دائرية صغيرة وممر قصير يؤدي إلى باب معدني. كنت قد كوّنت فكرة عن تخطيط المتاهة السفلية طوال الليل، وكنت متأكداً تماااماً من أن هذه غرفة جانبية قريبة جداً من محرقة المؤتمر؛
وها قد أصبحت هنا بالأسفل، حتى إنني تمكنت من تمييز صوت الطنين. كان بإمكانني استخدام السر الاسطوري لمحاكاة اللحظة لتأكيد ذلك، لكنني قررت أن الأمر لا يستحق الموارد، نظراً لأن رصيدي من الإيريس كان منخفضاً جداً بعد ما حدث في المعركة ضد هاميلكار. كان بإمكانني أيضاً استخدام قطرة ضئيلة من الإيريس لما كنت على وشك فعله، لكنني فضلت فعل الأشياء بالطريقة التقليدية ليكون لدي ما آخذه معي.
غطيت أنفي بيد واحدة، وبدأت أفتش حقائبي. تدريبي الأصلي في الكيمياء، لذا أحمل معي دائماً بعض المواد الكيميائية كلما قمت بأمور العمل، كما تعلمون. أخرجت بعض الرقوق مع ثنائي كرومات الصوديوم، ثم رششت الثاني على الأول. تركت ذلك لبعض الوقت في الهواء الطلق، وألقيت نظرة سريعة على الجثة. كان محقاً. لم يكن هناك أي دم متناثر حول البئر، أو على الصدر. هذا أكد تماماً أنها لم تطلق النار على نفسها فحسب ثم هوت إلى هنا.
كان لابد أن تُطلق الرصاصة عندما كانت هنا بالأسفل بالفعل. انحنيت لألقي نظرة فاحصة على الجثة— ذكر يانثو أنه غير مؤهل لإجراء فحص، لكنني شعرت أن معظم الحقائق الأساسية هنا لا تحتاج إلى طبيب شرعي لتبينها. المحطة الأولى: العنق. بدا أنه قد انكسر جراء السقطة. ضيق ذلك نطاق الاحتمالات أكثر، وراودتني شكوك. لست معتاداً عادة على التطلع تحت تنانير الناس، لكنني قررت أن أخوض التجربة.
أتعلمون ما يثير جنوني حقاً؟ الإجابات السهلة. عندما تسعى خلف الثمار الدانية فتجدها ماثلة أمامك هكذا تماماً! يبدو الأمر كأن الواقع نفسه يعرقل مسعاك! لذا شعرت ببعض الإنزعاج عندما اكتشفت إصابات أخرى برصاص البندقية الكاْسرة، استقرت هذه المرة في منطقة البطن والصدر. بدا وكأنها نُظفت سطحياً وضומدت، في حين أن النزف الأخير برمته كان صادراً عن جرح الخروج. وبطريقة ما— ربما لأنني لا أعرف شيئاً عن الأزياء!— فاتني ملاحظة أن الملابس قد أُعيد طيها بوضوح لإخفاء بضع ثقوب ناجمة عن الاحتراق.
حدثت نفسي قائلاً: تبا، يا لها من مهزلة. كل شيء يبدو جميلاً للغاية، أليس كذلك؟ جميلاً لعين اللعنة.
قالت أنا من أعلى بقليل، إذ لحقت بي إلى الأسفل رغم كل شيء بحيرة: "بأي عقل تفكر بحق الجحيم؟"
قلت: "يبدو أنهم قتلوها بالأعلى، ثم نظفوا المكان وألقوا بها إلى هنا، وبعد ذلك أطلقوا النار على رأسها. وبما أنهم عبثوا بملابسهم، فلابد أنهم ساروا مسافة طويلة للقيام بذلك. ثم إن الماء الذي استحضروه لابد أنه كان لتنظيف الفوضى. بإهمال شديد، أشد إهمالاً من أتعس وجبة مدرسية شهدها التاريخ—"
قالت بنبرة حادة وساخطة: "لقد تجاوزنا المرحلة التي تشكل فيها تفاصيل مقتل فيجانا أي أهمية! قد يعود ذلك المخلوق إلى هنا! نحن لست بعيدين عن المكان الذي ظهر فيه للمرة الأولى!"
قلت وأنا أرفع بصري لأعلى: "لحظة واحدة. أوه، لقد انتهى الأمر".
"ما الذي انتهى؟"
نهضت، وأريتها الرق الذي كنت أرفعه عالياً. لقد اصطبغ بلون أخضر.
أوضحت لها قائلاً: "ليس غازاً. إنه كبريت عادي محض".
سيث قلت وأنا أجوب الغرفة ذهاباً وإياباً: "هذا يستغرق وقتاً طويلاً".
قالت إيما فوق صوت صرير المنشار الجراحي المزعج: "حسناً، تذمرك لن يجعله يسرع! لقد اقتربنا من الانتهاء! أكاد أرى ما يحجب نوري وحدَه!".
تمتمت وهي تتململ في سرها: "لا أصدق أنهما أغلقاه بالغراء فقط. أي نوع من الوحوش المخيفة يستخدم الغراء؟".
قلت باستخفاف وأنا أنكس رأسي: "النوع الذي يكون مجرد وغد لا وحشاً مخيفاً. والوحوش لا تنصب أجهزة عرض أيضاً".
قالت بطليموس: "لكننا رأينا ذلك الشيء عن قرب".
قلت: "ربما كان مجرد خداع بصري".
لكن الشك راودني في أعماق نفسي. كانت هناك كومة من الأشياء التي رأيناها طوال الليل وبدت كالدخان والمرآة — إما مستحضرة بالسحر أو مصنوعة بالطريقة التقليدية — لكن ذلك الشيء... لم أكن ساحر ذهب، لكن لكل خدعة حسية حدوداً. ففي نهاية المطاف، يجب أن يدار كل جانب من جوانب الخداع بواسطة شخص في الوقت الفعلي. طريقة تحركه، رائحته، أصواته... لكن لسبب ما، بدت إيما اقتناعاً أكثر مما توقعت، فصمتت برهة وأومأت لنفسها.
"...نعم، بدا فيه شيء غريب حقاً... تحرك كدمية أكثر من كونه كائنًا حياً".
توقفت عن النشر برهة ونظرت إليَّ: "لكنني لم أكن قط لأرى خدعة كهذه، حتى في معرض سحري. أتعتقد أنه قد يكون تمثالاً طينياً؟".
هززت كتفي: "لا أعلم. بالكاد أفقَه شيئاً عن..."
فجأة، صدر صوت ارتطام من إطار الباب إثر انفراج شيء ما. اتسعت عيتا إيما.
أعلنت: "انتهى!".
جريت بسرعة نحو المقبض وفتلته. وبالفعل، انزلق الباب فاتحاً وسط مقاومة خفيفة.
قلت رغم أنني لم أكن مرتاحاً تماماً لكل ما يحيط بنا: "تباً للجميع. أيكفيك أن أقبلَك يا إيما؟".
نظرت إليَّ بريبة وقالت: "يبدو هذا شاذًا بعض الشيء".
قلت لها: "مع ذلك، يجب أن نتوخى الحذر. لا يزال شعوري غريباً حيال عدم حدوث أي شيء طوال فترة احتجازنا هنا. أشعر وكأنهم قد ينقضون علينا بمجرد أن تخطو أقدامنا خارج الباب".
سألت إيما: "ما الذي تقترح أن نفعله؟".
تناولت مسدسي ونزعت صمام الأمان.
عبست وقالت: "أأنت مجنون؟ هناك ما يكفي من الغاز حتى أنني أشم رائحته هنا الآن. إذا أطلقنا النار، فربما ينفجار المكان بأكمله!".
أعلنت بنبرة لا تحمل سوى خمسة بالمائة من الثقة التي حاولت إظهارها: "سنأخذهم معنا. قد تكون هذه التهديدة وحدها كافية لإخافتهم. هذا أفضل من لا شيء".
نظرت إلى الباب: "سألقي نظرة أولاً".
أدارت المقبض ودفعت الباب ببطء للأمام حتى ظهرت فجوة رفيعة يمكنني من خلالها رؤية الرواق خلفه، ثم شرعت في خلسة النظر عبرها. انتظرت أن أُطعن في عيني أو ما شابه، لكن الرواق بدا فارغاً، فوسعته بحذر حتى تمكنت من إدخال رأسي بالكامل. لويت عنقي في الاتجاهين... ولمحت شخصاً لم أكن أتوقعه، يتأطر في ضوء مصباحه الخاص، بجوار الباب الذي دخلت منه بطليموس ومائي في الأصل — الباب المؤدي إلى القاعة الرئيسية.
ولعلني رأيت شيئاً آخر يتحرك في عمق الممر... لست متأكداً.
ناديت: "ثيو؟".
أقسم لك، لو قفز الرجل أعلى مما فعل، لارتطمت رأسه بالسقف.
أجاب وبدا قلقاً للغاية: "سـ-سيث؟".
قلت: "أظن ذلك".
خرجت إلى الرواق وتبعَتْني إيما. شعرت بابتسامة ارتطام خفيفة ترتسم على وجهي — كنت أحاول ألا أفكر في الأمر، لكنني كدت أجزم أنني وزيكي سنموت هناك في الأسفل. (لا أنني سأذرف الكثير من الدموع على أحدهما).
"أانت بخير؟ ماذا حصل؟".
"أنا..."
تنحنح.
"عذراً، آه. هل رأيت ذلك؟".
وأشار نحو الطرف الآخر من الرواق.
سألت وقد تلاشت ابتسامتي بسرعة: "أرى ماذا؟".
"إنه... إنه..."
عض على شفته، واهتز إصبعُه قليلاً وهو يشير. لم أكن بحاجة لأن يتهجى لي شيئاً لأعرف ما الذي كان يخافه. ركضت في الرواق، متجاوزاً المكان الذي كان يقف فيه — توقفت بطليموس هناك بعدي ثم توقفت، على ما أعتقد — واستمررت نحو الزاوية، حيث سارعت سمكة ثعبانية في أحد أحواض الحائط إلى الابتعاد بسرعة عن الضوء الذي جلبته. شاداً مسدسي بقوة، انعطفت عند الزاوية... ولم أر شيئاً. سوى الظلال.
التفت خلفي، حيث كان ثيو يراقب، ولا يزال يبدو خائفاً للغاية: "...لا يوجد شيء هناك يا ثيو".
سأل: "أ-أمتأكد أنت؟".
قلت: "نعم. إن وجد شيء، فلا بد أنه فرّ. واقتحم إحدى الغرف الأخرى".
نظرت مرة أخرى. حقاً لم أكن أرى أو أسمع شيئاً. بعد ذلك، أطلعنا بعضنا بعضاً على المستجدات بسرعة. أخبرت ثيو كيف انتهى بي الأمر بالركض بكل قوتي طوال الطريق عائداً إلى القاعة الرئيسية وكيف التقيت بإيما، بينما أخبرني كيف انتهى به المطاف في مساكن الخدم، مختبئاً خوفاً مما فاجأنا في الرواق. عقب ذلك، تناقشنا بشأن خطوتنا التالية.
سألت إيما: "أما زلت تعتقد أنه يتوجب علينا التوجه إلى الأعلى لمحاولة إيجاد فانغ وآنا...؟ أعني، سيكون إحضار القنابل عديم الفائدة الآن بعد أن انتشر الغاز في كل مكان".
تنهدت في نفسي قليلاً. بصراحة، لم تكن لدي أدنى فكرة عما يجب فعله. فكل فكرة حملت سلبياتها. إن عدنا أدراجنا إلى الأسفل وحاولنا إيجاد مخرج صالح للاستخدام، بدا الأمر وكأننا سنقع في كمين آخر، وسنكون في أسوأ مكان ممكن إذا أشعل المذنب — أو أي شخص آخر — الغاز. وإن حاولنا التسلق عبر النافذة بدلاً من ذلك، فقد نفعل ما يُفعل بنظام أمان الملجأ وتذوب وجوهنا بفعل التماثيل الطينية المحطمة له، وحتى إن وجدنا نافذة تفتح بالفعل، فإن النزول سيكون عذاباً شاقاً يجعلنا عرضة للهجوم.
والبحث عن الآخرين حمل مخاطره ومكافآته الخاصة أيضاً، لا سيما مع وجود خائن بين مجموعتنا حتى الآن. أحياناً، كنت أكرُه حقاً كوني طويل القامة وصاحب صوت بطولي المذاق. فالناس يثقون بي دائماً لاتخاذ قرارات لا علاقة لي بها.
قلت: "حسناً، أمم. إليك ما سنفعله. سنصعد إلى الأعلى سريعاً ونرى ما إن كان بإمكاننا اللقاء بالآخرين — لم شمل مجموعتنا. ثم، سواء وجدناهم أم لا، سنتوجه إلى المسرح. أعتقد أنني أتذكر رؤية سلم خلف الكواليس يمكننا استخدامه للنزول إلى الطابق الأرضي".
التأكيد على كلمة أعتقد. لم تكن لدي أدنى فكرة عما إذا كان سيبلغ نصف الطول المطلوب حتى.
سأل ثيو: "و-ماذا لو ظهر ذلك الشيء مجدداً...؟".
قلت: "بما أنني ابتعدت عنه قليلاً، فأنا متأكد تماماً من أن ذلك الكائن الأصغر الذي رأيناه كان مجرد وغد يرتدي زياً تنكرياً. لذا، لا أدري — سنحاول إيجاد بعض الأسلحة الارتجالية في طريقنا يمكننا استخدامها فعلياً دون أن نقتل أنفسنا".
"لكن هذا الوميض من الضوء..."
قلت، لأقنع نفسي بالقدر ذاته الذي أردت به إقناعه: "يمكن لأي شخص صنع ضوء ساطع للغاية. هذا لا يعني أن لديهم قوة خارقة".
بدا ثيو متردداً، لكن بطليموس بدت مستعادةً لشجاعتها على الأقل، إذ نفشت صدرها.
قلت: "حسناً. لنذهب".
لم نوفق كثيراً في العثور على الأسلحة — فقد انتزعت الشموع من حاملة شموع ثلاثية الرؤوس وجدناها على خزانة في طريقنا عبر الرواق، والتي عملت كنوع من الرماح الثلاثية القصيرة الارتجالية، ووجدت بطليموس ما بدا وكأنه رجل كرسي مكسور داخل الخزانة ذاتها ليعمل هراوة، ولكن كان هناك غياب واضح لدروع المتقاتلين الحاملة للأسلحة، والتي كنت متأكدًا تماماً من أنني رصدتها في الأسفل.
ومع ذلك، لا يمكن للمتسولين أن يختاروا، ولقد وجدنا شيئاً يمكن اعتباره محظوظاً، اعتماداً على منظورك. كان حزقيال ملقى على وجهه في منتصف الرواق، بالقرب من الدرج الغربي.
قلت: "ما هذا بحق الجحيم...؟"، وانطلقت نحوه عدواً، وتبعتني إيما وثيو عن كثب.
أطلق أنيناً مطولاً ومترنحاً عندما اقتربنا، وكأنه يكاد يكون مستيقظاً. طلبت من إيما مراقبة المحيط بينما انحنيت لألقي نظرة عليه. أظهر الفحص الدقيق أنه لم يكن مصاباً على ما يبدو، لكن شيئاً ما كان خاطئاً فيه بلا شك. كانت حدقتا عينه متسعتين، ولم تتركزا حتى عندما لَفّحْت مصباحي أمامه مباشرة.
سأل ثيو وهو يعبس: "م-ما به؟".
قلت محتاراً تماماً: "أقسم لا أملك أدنى فكرة. مُخَدَّر، على ما أظن...؟".
سألت إيما بارتباك: "لماذا قد يخدره الجاني؟".
هززت كتفي، عاجزاً تماماً عن الفهم. تدحرج رأس حزقيال، وبدو كأنه يحاولتمتمة شيء ما، إذ تحركت شفتاه برفق. غير أنني لم استطع تمييز أي شيء البتة.
قالت، رغم أن نبرتها دلت على أنها لم تكن جادة تماماً: "ربما يجدر بنا تركه".
نفخت باستهزاء: "أنا أتنازعني الرغبة، لكني لا أدري إن كان حزقيال يستحق الموت حقاً في كل هذا".
هززت رأسي: "أعتقد أنه يتوجب علينا حمله لا غير".
بدا ثيو غير مقتنع تماماً بهذه الفكرة.
"ألا يمكن أن يكون هذا، أمم... نوعاً من الخداع...؟".
نظرت إليه: "أتعني أنه يتظاهر؟ لننتظر حتى نغفل، ثم يطعننا في الظهر، هذا النوع من الألاعيب؟".
حك جانب رأسه: "حسناً، لم تكن لدي أفكار محددة إلى هذا الحد. يبدو الأمر مريباً فحسب بوجوده هنا على هذه الهيئة".
سألت: "ماذا حدث له بعد أن افترقنا؟ أرايت شيئاً؟".
عبس ثيو بتردد: "لا. ظننت أن... أن المخلوق قد قبض عليه".
فكرت في سرّي: ربما المخلوق هو نفسه. لكان ذلك يفسر ما لمحته قبل دقيقة.
تأوهت: "لا جدوى من النقاش"، ورفعتُه على كتفي.
كان ثقيلاً بشكل مدهش بالنسبة لشاب نحيل لعين.
قلت معيداً تركيزي ومستداراً نحو باب الدرج: "إلى الأعلى".
خطونا للأمام، ثم...
𒊹
القدس الداخلية، الخارج | الثالثة وربعة وثلاثون دقيقة عصراً | اليوم الثالث لم أكن متأكداً إن كان يمكن عدّي محظوظاً. هل يُعدُّ المرء محظوظاً إن حلّت به نكبة مختلفة كلّما أوشكت كارثة حقيقية على الوقوع عليه؟ تلاشت الأنظار من عليّ بحدة وفور سماع الجميع في الغرفة لتلك الأصوات. وساد صمت طبقيّ للحظة، بينما تسمّرت العيون باتجاه الباب. لكن للحظة واحدة فقط. أولاً، بادر محرك المنطق بمراسلتي من تلقاء نفسي ــ فرغم إلغائي لتسجيل ساميوم، لم أقطع الاتصال تماماً.
افهم أنه تم رصد تهديد لهيكل الملجأ، هكذا نقل. وافهم أن التهديد ينبع من الطابق الأول. وافهم أن التهديد ينطوي على حريق ودخان خارجين عن السيطرة. وافهم أنه يجدر بك الالتزام بالهدوء وتجنب المنطقة المتضررة ريثما يتم تطبيق التدابير المضادة. لم يلحظ أحد غيري هذا على ما يبدو، لعدم توافقهم مع التردد نفسه غالباً. كانت ردة فعل لينوس مثيرة للاهتمام لتعدد مراحلها. فلحظة صراخ ثيو، بدت عليه حيرة مسعورة وخوف واقٍ؛
وكأنه على وشك مناداته. ولكن مع تعاقب ذلك الصوت، تبدل نظت عينيه إلى نوع آخر من الرهبة. شيء أكثر خامية وخصوصية.
سمعته يتمتم بهدوء: "لا. لا يمكن أن يكون ذلك".
أما آنا، فبدت مستسلمة بشكل غريب عند سماع الصوت، وهوت عيناها نحو الأرض.
قالت كام وهي تطبق على أسنانها وتصفق بيديهما: "حسناً. يكفي هذا القدر. وقت الذهاب!".
التفت لينوس نحوها وكأنه يهمّ بقول شيء، لكنها تحركت قبل أن تسنح له الفرصة. هعت نحو النافذة وبنية واضحة لتسلقها فوراً، متجاهلة أي شيء قد يقف في طريقها. ولكن ما إن وصلت وتلصصت فوق الحافة، حتى سوت يدها بلكم الجدار إحباطاً.
أطلقت هسيساً: "تباً لكم جميعاً...!".
سألت ران بجهامة، وهي تخطو نحوها لتستطلع بدورها: "ما الأمر؟".
"يبدو أن هناك حريقاً في المبنى الرئيسي. يتصاعد الدخان من الجدران".
وأشارت إلى شيء في الخارج، وإن تعذر عليّ رؤيته من مكان جلوسي.
"وهناك جوارح تكتظ بكل الأرجح في الأسفل!".
قالت أوفيليا وعيناها متسعتان: "لـ... لا بد أن أحداً أطلق الغاز...".
أما فانغ، فبدا في الجانب منشغلاً باستيعاب هذه التطورات بروية، وهو يحك رأسه بتأمل مسالم.
أعلنت آنا: "إذن فالنزول مستحيل. ودون القدرة على رؤية قناعك بوضوح، سيفسرون مثل هذا التصرف غير العادي ــ لا سيما على مقربة من حدث كهذا ــ باعتباره تهديداً. في أفضل الأحوال، سيحاولون القبض عليك دون قتل، وهو ما بالنظر إلى وقتنا المحدود...".
هزت كام رأسها ونظرات مجنونة في عينيها: "لا أقسم. لن أُموت في هذا الصندوق الصغير".
ورفعت بندقيتها.
"إن كانوا هم أم حريق الغاز، فيتعين علينا التوجه نحو المخرج. فانغ، ألم تقل إنك حصلت على بعض القنابل؟ إن انطلقنا الآن، فستكون فرصة نجاتنا أفضل من التردد...".
قالت ران وهي تسترق النظر من النافذة بدورها: "انتظري. ثمة خطب ما. الدخان ينبعث من الطابق الأول وحده".
عقدت كام حاجبيها: "ماذا؟".
وتابعت ران: "الغاز يملأ المبنى بأسره الآن. لو كان هذا ما حدث حقاً، حقاً، لكان المفترض أن يقع انفجار...".
وفجأة، سمعت وقع خطوات تقترب من الباب بسرعة ــ شخص آخر يهرع نحونا على الأرجح. استدارت كام بسرعة وأدارت بندقيتها استعداداً للإطلاق، لكن القادم تحرك أسرع بكثير مما فعل فانغ وآنا سابقاً. وقبل أن يتسنى لي حتى أن أطرف، انفتح الباب على مصراعيه مجدداً. أؤمن حقاً بأن الأمر لم يعدو كونه رمية عملة معدنية في تلك اللحظة لتحديد ما إذا كان أحدهم سيموت أم لا. ولحسن الحظ، استقرت على الوجه الرابح، ويرجع الفضل في ذلك بالدرجة الأولى إلى اقتحام ثيودوروس للغرفة وانهياره فوراً على الأرض، مما منح عقل كام الثانية الثمينة للتعرف عليه وعدم أردائه قتيلاً في الحال.
صاحت وهي ترفع يديها بيأس: "أنا هو!".
فهتفت: "ثيو!؟"، وتأرجح تعبير وجهها بين الارتياح والارتباك والريبة.
انتفض لينوس في الحال، محركاً كرسيه للأمام بسرعة.
وقال وهو يخفض يداً وبدا وكأن حملاً ثقيلاً أُزيح عن كتفيه: "اححمدوا الملائكة لسلامتك".
بدا ثيو مرعوباً تقريباً بالقدر نفسه الذي كان عليه حين تعثر خارجاً من المطبخ برفقة بارديا، لكن هذه المرة طغى تعبير الخوف الخالص على وجهه بدلاً من تلك المسحة الرعبي التي رأيتها عليه آنذاك. كان جسده بأكمله متوتراً، واحمرّ وجهه واكتسى بالعرق. وكان يتنفس بثقل، لا ليتهاث ــ لعله ركض مسرعة ليبلغ هذا المكان، لكن لم يقطع مسافة طويلة.
قال ثيو وهو يمسك بيد أبيه وينهض بتهتّه على قدميه: "بل... بل احمدوا الملائكة لوجودكم هنا. ظننت أنني سمعت أصواتاً، لكن... لم أكن... رغم أنه...".
وطرف بعينيه مراراً، وبدا مهزوزاً.
طلبت كام، مبادرة بطرح السؤال البديهي ذاته الذي وجهته سابقاً إلى فانغ وآنا: "ما الذي حدث؟ أين الآخرون؟".
تردد ثيو: "أنا...!".
قالت بحزم: "يا ثيودوروس. هذا المبنى يحترق. ليس هذا وقت تلعثمك كالأبله!".
فعبس لينوس موبخاً إياها: "إليك بعض التعاطف يا آنسة توون! إنه مهزوز بوضوح بسبب أمر ما!".
هز ثيو رأسه: "لـ... لا، بل عليّ الشرح. لقد... لقد اختُطف الآخرون".
ضيّقت كام عينيها: "اختُطفوا؟".
نظر إلى الأسفل مرتجفاً بخفة: "كنا في الطابق الثاني. أنا وبطليموس وسييث... عثرنا للتو على حزقيال ملقى في الممر فاقداً وعيه. وكنا ننوي الصعود إلى الطابق الثالث، إذ سمعنا أن آنا وفانغ توجها إلى غرفة السلاح بحثاً عن شيء نقاتل به الوحش...".
رفع فانغ يده بعفوية: "مهلاً".
التفت برأسه نحوه مذهولاً ثم طرف.
"...أوه. حسناً، من الجيد معرفة ذلك أظن...".
حدقت كام في فانغ: "لا تشتت الأمور".
"أوب، آسف".
وشدّ شفتيه.
أطلق ثيو زفرة متردداً لحظة قبل أن يتابع: "حين خرجنا إلى السلالم... كان هناك... نار، و...".
وفرك عينيه.
"الوحش، ذلك الكيان القادم من باطن الأرض، صعد من الأسفل. فاجأنا تماماً. سقط سييث وحزقيال، آه، لذا تعذر علينا الهرب، وأمسك بنا، أو... لقد أخذهم ــ اقترب أكثر من أي وقت مضى في الأعكان التحتية. وكان هناك ضوء غريب".
رفعت ران حاجبها: "ضوء؟".
هز رأسه: "يصعب التذكر... لست متأكداً إن كنت مرعوباً حتى الجنون، أم أنه فعل بي شيئاً. لكن حين أحاول تصور ما جرى، يختلط عليّ كل شيء".
فكرت: مهلاً. لقد أثر على ذاكرته؟ إذن...
فقال: "لكن... أتذكر أمرين. لقد جرّ... أخذ الآخرين إلى الأسفل مجدداً. إلى الطابق الثاني. وهو، هه".
وتنحنح.
سألت آنا وقد بدت منزعجة بشكل غريب من هذا، ورمشت بنظرة سريعة نحو لينوس: "ماذا؟".
فقال: "لقد... تكلم".
ارتسمت على محيا كام ملامح عدم تصديق: "تكلم".
أومأ: "نعم".
ومن بين كافة العناصر الجنونية في هذا السيناريو، بدا أن هذا تحديداً هو ما تجاوز الحد بالنسبة لها.
"هذا سخف".
ونظرت إلى فانغ.
"أكان لهذا الكيان وجه أصلاً؟".
حك فانغ خده: "لست متأكداً في الواقع؟ أعني، كان ثمة شيء ما ناتئ من مقدمته، لكنه بدا وكأنه مصنوع من معدن...".
قاطعت كام (رغم طرحها للسؤال الأصلي): "أمر واحد أن تتوقعي مني تصديق أن مخلوقاً مستحيلاً جسدياً قد تجسد بطريقة ما في مستوى تحكمه قوانين تحظر حتى عمل مثل هذا التكوين البيولوجي السخفي. وأمر آخر تماماً أن تخبريني بأنه يتمتع بالذكاء".
وهزت رأسها.
نظر إليها ثيو بقلق وقد التوى جبينه: "قـ... قد أكون مخطئاً. لم أسمع سوى كلمة واحدة، وربما كان صوتاً ظننته شيئاً آخر".
سأل لينوس: "ما الذي ظننته يقوله؟".
فأوضح: "أنا... حدث ذلك بعد أن صرخت بطليموس في وجهه، بعد أن أمسك بها وبالآخرين... قالت شيئاً مثل... 'ما اللعين الذي تريده؟' وبدا وكأنه رد ــ ردّ بكلمة 'التكفير'".
سخرت كام، لكن نظراتها سرعان ما انزلقت جانباً نحو لينوس. كانت ردة فعله... غريبة. زاعت عيناه للحظة، كمن يحاول ابتلاع شيء لا يستقر تماماً في فمه. وفي نهاية المطاف، اكتسى بتعبير منزعج، زافراً بنعومة ومطبقاً بيديه بخفاء على مساند كرسيه المتحرك. مرت لحظة صمت. لاحظت أن آنا كانت تنظر نحو السقف.
قال لينوس: "...يا ثيو. أعلم أنك قلت إن التذكر صعب عليك، لكن حين ذكرت أنه 'أخذ' الأطفال الآخرين... أكانوا مصابين؟".
وضيّق عينين.
"أعني بالأحرى، أبدا وكأنه يحاول قتلهم؟ أم قصدت المعنى الحرفي؟".
أمعن ثيو التفكير في الأمر لحظة، ثم هز رأسه بحذر: "قصدت المعنى الحرفي... أظن. كان الأمر غريباً. شابه حيواناً يجر فريسته. حقاً، كان، هه، أشبه بعنكبوت حقيقي تقريباً على ما أعتقد...".
أومأ لينوس بسلبية، وكأن هذه هي الإجابة التي كان يتوقعها سلفاً. كانت كل من ران وكام تراقبان عن كثب. وبدا جلياً أن هذا يقود إلى أمر ما، وإن بدا فانغ، كعادته، غارقاً في عالمه الخاص. كان ينقر بقدمه، وكأنه يترقب حدوث شيء ما.
قال لينوس مطولاً: "...يوشك وقتنا على النفاد. إن لم ننطلق نحو المخارج قريباً، تفوتنا الفرصة".
قالت كام بجهامة: "أخبرنا بشيء لا نعرفه. نحن بحاجة إلى...".
قاطعها لينوس: "سأفعل. أخبركم بشيء لا تعرفونه، أعني".
عقدت حاجبيها: "عذراً؟".
وقال: "الحقيقة هي... أنني كنت أكذب عليكم....أو بالأحرى، ككنا".