توليدما: تباً، حين أنظر إلى الوراء، كان عليّ أن أدرك أننا نُقُدنا كالكلامب الذي يلاحق العظمة. أعني، كانت الأبواب كلها مؤصدة، لذلك استسلمنا لفكرة الخروج. وبعد ذلك بدأ هذا الغاز يتدفق، فانتهى بنا المطاف راكضين إلى الطابق العلوي لننجو منه. كأننا كنا نتبع نصاً مرسوماً! كان يمكن أن نكون تماثيل بلا أرواح، أتعلم؟ لا أعرف الكثير عن علم النفس أو ما شابه، لكني أشعر أنه إن استطعت تخمين ما يظن الناس أنه التصرف الأقل خطورة، يمكنك غالباً جعلهم يفعلون ما تريد.
هناك نوع من نظريات اقتصاد السوق حول هذا تحدث عنه أبي مرة، أعني— مهما يكن. ما أود قوله هو أنه كان يتوجب علينا على الأرجح تحطيم نافذة أو شيئاً من هذا القبيل، حتى لو كان ذلك أكثر خطورة بكثير، فقط لنربك الوغد الذي يخطط لكل هذا. ...بافتراض وجود شخص آخر يقوم بذلك. أعني، كان حدسي متشككاً، لكن... آه. لا بأس. صعدنا السلالم ووصلنا إلى الطابق الثاني. من الواضح أن النزول للعثور على سيث استغرق...
لا أعرف، ثلاث أو ربما أربع دقائق؟ لذا لم أكن أترقب رؤية فانغ أو آنا هناك — ربما كانا في غرفة السلاح بالفعل. لكن حدث شيء مفاجئ حقاً، فقد رأيت فانغ أمامي بعد كل شيء! كان المكان مظلماً ولم أتمكن من التبين جيداً، لكنهما كانا هما تماماً. كانا يخطوان عبر باب إلى غرفة لم أطأها من قبل، ولا تبدو كواحدة من غرف النوم، إذ إن الأبواب الأخرى القريبة منها كانت متباعدة جداً أكثر بكثير.
قال سيث وهو يرى ذلك أيضاً: "أكان هذا فانغ؟"
قطبت جبيني وقلت: "أظن ذلك. إلى أين يذهبان، مع ذلك؟ تلك ليست الطريق إلى غرفة السلاح."
بدأ يهمس: "ربما حدث شيء؟ أو ربما يدبران أمراً ما."
اتسعت عيناه قليلاً.
قلت: "أتعني أنهما قد يكونان—"
قاطعني قائلاً: "لم أقل ذلك. انظر. دعنا فقط... سنتبعهما — بهدوء — ونلقي نظرة. وإن لم يبدو أنهما يقومان بشيء غريب، سنلقي التحية وننضم إليهما مجدداً."
قطبت جبيني قليلاً.
"ولكن إن كنا نتسلل هكذا، ألن يجعلهما ذلك نظهر بمظهر مريب للغاية نحن أيضاً؟"
قال لي بنظرة ساخرة بعض الشيء: "سنتسلل بطريقة عادية. هيا بنا، لنذهب."
مرة أخرى، أريد أن أُسجّل في المحضر أنني اعتدت أن هذه كانت فكرة غبية نوعاً ما. مع ذلك، شققنا طريقنا ببطء في الممر واقتربنا من الباب، الذي بدا مختلفاً قليلاً عن البقبة هو الآخر — أوسع قليلاً وعليه طبقة طلاء زرقاء داكنة. مد سيث يده ليجذب المقبض. بالطبع، أصدر الباب صريراً مزعجاً جعل محاولتنا للتحلي بالتخفي عديمة الجدوى على أي حال. لكن الداخل حمل نوعاً مختلفاً من المفاجأة عن تفجير وجوهنا لعدم قدرتنا على التزام الصهد.
على عكس كل غرفة أخرى ارتضناها طوال الليل، كانت هذه مضاءة فعلاً. وليست مضاءة بطريقة عادية فحسب، انتبه! كان على الجدار نقش مزخرف مغطى بضوء حيوي، يوهج بلون أزرق عميق وجميل بدلاً من الأبيض الذهبي للمصباح الذي عثر عليه سيث. بدا وكأنه صُمّم لتصوير أمواج البحر، لكن ربما كان ذلك مني استباقاً للأمور — فقد بدا غريباً بعض شيء، إذ تشكل الخطوط أحياناً ما بدا أنه أشكال أكثر تجريدية.
لم يكن ساطعاً إلى هذا الحد، لكن مجرد التواجد في غرفة مضاءة بدا كأنه نفس من الهواء النقي. بدا كأننا كنا نتخبط في الظلام لأيام! أما بالنسبة لما كان موجوداً في الداخل حقاً، وكما قد تتوقع مع الديكور، فقد كان نوعاً من المنتجع الصحي — كالذي يقع بجوار بيت الضيافة، ولكن أجمل. كانت هناك بضع برك منفصلة أفتراض أنها تُحفظ في درجات حرارة مختلفة طوال الوقت، أو ربما كانت مخصصة ليستخدمها أشخاص مختلفون بشكل منفصل، أو ما شابه ذلك.
تلامع الضوء على سطح الماء. كان هناك باب آخر مقابل لنا، على الجانب البعيد من البركة الوسطى، وبدا أنه يؤدي على الأرجح إلى الجانب الآخر من الطابق.
قلت: "واو! لم أكن أتوقع وجود مكان كهذا هنا!"
قال سيث وهو يلتفت حوله: "حقاً؟ لست متفاجئاً جداً، بصراحة. يبدو أمراً عادياً—"
رمش بضع مرات، ثم عقد حاجبيه في وجهي: "إيما، مفترض بنا أن نتسلل."
رمشت.
"أه. أه، عذراً."
قال سيث وهو يتلفت: "حسناً، لا يبدو أن أحداً هنا حقاً. لا بد أن فانغ قد غادر بالفعل."
قلت: "نجل. لا أرى أي مكان للاختباء."
مسحت عيناي الغرفة، فقط للتأكد من أنني لا أتصرف بغباء. ثم، فجأة، انبثق ضوء أكثر سطوعاً على الجانب الأيسر البعيد من الغرفة، مقابل اليمين. لثانية، ظننت أننا تحت الهجوم، واجتاحني الذعر تماماً! ولكن حين دققت النظر، بدا وكأنه صادر عن جهاز إسقاط...؟ كان في مربع صلب على الجدار، وبدا أن المصدر هو صندوق صغير وُضع بجانب البركة.
تفوهت: "ما هذا بحق الجحيم؟"
ثم، وكأنها تسمعني، اهتزت الصورة المعروضة فجأة، وتغيرت من ضوء أبيض نقي إلى ما بدا كأنه نص.
كان مكتوباً بخط مبالغ فيه يشبه ما تراه في كتاب للأطفال: "حكاية الخنزير الصغير المفضل".
قال سيث: "يا للهلع. ما هذا الجحيم؟"
فان "انتظري، يا بطليما، لا— آه، اللعنة! اللعنة اللعنة."
حسناً، أقرّ بذلك: لقد أفسدت الأمور نوعاً ما. أو ربما، تصرّفت بطريقة لا تشبهني كثيراً؟ أحب أن أرى نفسي بطلَ حركة سينمائيّاً؛ ذلك النوع المعتوه الذي يقتحم مبنىً محترقاً لإنقاذ حسناء في مأزق! أجل، تعرف عمّ أتحدث. كان يجب أن أذهب معها حين سمعنا سيث يصرخ كطفل رضيع — مع احترامي لك يا سيث، لكن صرخاتك تقترب فعلاً من أصوات الأطفال — بدل البقاء عند رأس السلم وتركها تقفز فوق الدرابزين لتجتاز نصف المسافة دفعة واحدة، وهي بالحق حركة رائعة للغاية.
أظنني كنت أوازن بين أفكار كثيرة في آنٍ واحد وفقدتُ لياقتي. ثم إنّ أنا قد أوقفَتني وأمسكت بذراعي. أعني، كما تعلم، كان بإمكاني طرحها أرضاً أو شيئاً من هذا القبيل. لكن هذا لم يكن ليُعدّ سلوكاً مهذباً، أتعلم؟
قالت موبّخة: "توقّف عن هذا، أيها الأحمق. أترغب في الموت؟ إنها تتجه مباشرة نحو ذلك الوحش."
فاعترضت: "أجل، لهذا السبب أحاول إنقاذها!"
قالت وهي تكاد تُصدر فحيحاً: "لا تكن أحمق! السلامة في الكثرة، وعلينا أن نبقى معاً!"
كانت بطليما قد اختفت بالفعل — ولم أعد أرى حتى ضوء مصباحها — ولستُ بالرياضيّ كما أبدو، لذا لم يكن مضموناً أن أدركها حتى لو سعيت خلفها. وكنت أعرف أن أنا لن تتبعني إن لحقتُ بها، لذا فخسارة شخص ما حاصلة لا محالة على أي حال. بدا أن الخيار الأفضل هو ترك الأمور تمضي والأمل بأن تؤول إلى خير! يبدو هذا منطقياً، أليس كذلك؟ ألا...؟ حسناً، فلنقل إنني شعرت بحدس يقين بألا شيء سيئاً سيصيبها الآن.
أو على الأقل، بنصف حدس.
قلت وانا أبتعد متراجعا: "هيا، بهدوء! سأبقى! لا داعي لهذا التلامس."
قالت: "أرجو أن تبدي أدنى إشارة إلى أنك تأخذ هذا الوضع على محمل الجد ولو قليلاً. هذا أمر خطير. تلك الفتاة كادت تمشي مباشرة نحو حتفها المحتوم. قد نكون نحن التالين. والأهم من ذلك، من الضروري أن نغادر من هنا بأسرع ما يمكن — وإذا فاتنا موعد انتقالنا، فكأنما وقعنا على وثائق إعدامنا بأنفسنا."
"عه، لا تقلقي أكثر من اللازم."
نظرت إلى ساعتي.
"ما زال أمامنا... 40 دقيقة؟ وقت وفير."
ابتسمت. نظرت إليّ كأنها تريد صفعي قليلاً. أعني، لا يمكنني لومها تماماً.
قلت وانا أتنحنح وأحاول اتخاذ وجه أكثر جدية: "حسناً، إذن. دعنا، امم، نتجه إلى غرفة السلاح. ثم سنبحث عن البقية."
تقدّمننا في السلم إلى الطابق الثالث، وفتحنا الأبواب! لم يبدو أي شيء غريباً، فتوجهنا مباشرة نحو الردهة الصغيرة الغريبة. في الطريق، فتحت باب الحديث مع أنا، لأن هذا الوضع برمّته كان، حسناً، غريباً بحق اللعنة!
قلت: "هيا، كوني صريحة معي: أتعرفين ما ذلك الشيء الذي هاجمنا بالأعلى؟ أهو نوع من الأسرار المظلمة التي تحتفظين بها مقفلة في قبو سري، أو ما شابه؟"
أجابت بفظاظة: "لا."
قلت لها: "مع احترامي، لكنك سيئة للغاية في الكذب."
عقدت حاجبيها.
"عفواً؟"
"تبدو عليك علامة واضحة! أعني، ربما لم تلاحظيها لأن جسدك، كما تعلمين، قد تغير وكل شيء. وأنت تبقين غطاء رأسك مرفوعاً دائماً— أعتقد أنك تنزلينه للتأكد من أن الغولانات سيعرفن هويتك إن التقينا بأي منها؟ أجل، هذا منطقي."
"ماذا— أنا؟"
قلت لها: "تُحدقين. بعينيك أعني. حدث هذا حين كنتِ تتحدثين عن هاميلكار أيضاً."
لم تببس ببنت شفة، وأدارت رأسها كي لا أراها وهي تمشي. إنه لسلوك لطيف للغاية من امرأة تعيش منذ ألف عام.
سألت: "إذن ما القصة؟ مع الوحش. هيا، يمكنك إدخالي في الصورة."
أجابت وهي تزداد ضيقاً: "ليس هناك ’صورة‘. وكما أخبرتك للتو رغم اتهاماتك، ليس لدي أي فكرة عمّا كانه ذلك المخلوق. ليس هناك تفسير منطقي لوجوده."
"لا تفسير منطقي، هاه."
وصلنا إلى باب غرفة السلاح وولجنا الداخل — كان الممر خلف خزانة الكتب ما زال مفتوحاً، فدخلناه مباشرة. توجهت أنا نحو القنابل مباشرة، ولم تبدُ راغبة في إبداء أي تهاون.
تابعت حديثي: "إليك ما أفكر فيه الآن. يبدو لي الآن أنك مرتبكة بطريقة لم تفعليها طوال الليل، أليس كذلك؟ وتبدين كالنوع الذي يرتكز حقاً على التفكير المنطقي. ورغم حدوث الكثير من الحماقات المتهورة، فقد أديتِ عملاً رائعاً في الحفاظ على هدوئك."
ألقيت نظرة خاطفة حول الغرفة، تحسباً لأي تغير طارئ.
"لو لم تكوني تعلمين شيئاً عمّا حدث للتو، لأظننتك ما زلت على حالك — تحاولين إيجاد تفسير منطقي."
قالت: "علينا جلب القنابل."
فقلت: "لذا أعتقد أنك تعرفين ما هو، لكنك تظنين فحسب أنه شيء لا يمكن وجوده."
سيث تتسلل إليك هيئة شعور محدد بعد فترة من تكرار الأمور الجنونية. تفقد ثقتك بالواقع وتبدأ بالظن أنك تحلم. وتشعر أن أي شيء قد يحدث في الخطوة التالية. كنت اقترب بشدة من تلك الحالة في هذه اللحظة، وإن كنت واثقاً من أن هذا تحديداً ما أراده الجاني. عمي الكبير ساحر مسرح — لا تسأل عن السبب — وكان دائماً ما يقول إن خدعة تلك الأمور تكمن في معرفة كيفية توجيه انتباه الناس، وكيفية إبقائهم ينظرون حيث تريد، والأهم من ذلك، عدم نظرهم حيث يجب.
إن أتقنت ذلك، تستطيع إخفاء أرنب تحت الطاولة في وضح النهار. انطلقت الشرائح المعروضة بسرعة مزعجة، لدرجة أنني لم ألحق قراءة محتواها بالكامل في المرة الأولى. ورغم ذلك، التقطت جوهرها. بعد العنوان، جاء في الإطار الثاني: في يوم من الأيام، عاش خنزير صغير مع حيوانات كثيرة في مزرعة جميلة بالريف.
تمتمت إيما بحيرة: "مزرعة؟"
انقلب الإطار. ظهر رسم هذه المرة، شبيه بما تجده في كتب قصص الأطفال. صور مزرعة تقليدية بالصورة النمطية المعتادة في تلك الأمور — حظيرة ضخمة، سياج خشبي، أنت تعرف الباقي. ذلك النوع من الأماكن الذي لم يعد له وجود فعليّ منذ البعثة الأولى، لكنه ظل عالقاً في الثقافة الشعبية مثل رائحة البول بعد حفلة سيئة. وقف في المقدمة رجل يرتدي جلباب عمال بنيّاً وهو يحمل مذراة، وخلفه مجموعة من الحيوانات.
خيول، وخنازير، وأبقار، وأنواع مختلفة كثيرة من الطيور. واستند خنزير صغير بالذات إلى جانب قدمه. فكرت: واو. شيء عتيق بحق. انقلب العرض إلى إطار ثالث. لم يزرع المزارع أي شيء. بل كان يجني كل أمواله من بيع اللحم في البلدة المحلية. وكل أسبوع كان يأخذ حيواناً إلى حظيرته ليذبحه ويأخذه إلى صديقه في دكان الجزار.
قالت إيما وهي تخرج لسانها: "يا للغثيان، مقرف!"
ظهرت الصورة التالية، وتصوره وهو يقود نعجة إلى مبنى خشبي صغير، ثم يغادر حاملاً كيساً يقطر دماً.
قلت: "صحيح. أظن أن هذا من زمن كانوا يقتلون فيه الحيوانات حقاً للحصول على اللحم بدل إنتاجه اصطناعياً."
احتجت قائلة: "لم يفعلوا ذلك منذ العصر الإمبراطوري!"
قلت: "أجل. لا أعرف من أين أتى هذا بحق الجحيم... ولا لماذا بدأ العرض."
ألقيت نظرة سريعة على الغرفة، متأكداً مما إذا كان هناك ما فاتني، لكني لم ألمح شيئاً غريباً. التفتّ حتى لأنظر إلى البرك، إذ هبطت عليّ فكرة مفاجئة بأن الجاني ربما يحبس أنفاسه ويختبئ، منتظراً مباغتتنا فور انشغالنا. لكن الإضاءة تحت الماء سهلت استبعاد هذه النظرية. لاحظت حقاً أن ألوان الأكبر منها بدت غريبة قليلاً، كأنها متسخة. أجل، أجل، أنا أعلم... كنت غبياً بعض الشيء هنا.
دعك من هذا. استمرت القصة المعروضة على الشرائح، وأعقب كل مقطع نصي رسم طفولي ظريف. مع ذلك، كان هناك خنزير صغير تعلق به المزارع. وقرر أنه لا يملك القدرة القاسية على ذبحه، ففضل الاحتفاظ به رفيقاً. وهكذا وبينما كانت الحيوانات الأخرى تأتي وتذهب، ظل الخنزير الصغير إلى جانب المزارع. سُمح للخنزير الصغير بدخول منزل المزارع، بل واللعب مع أطفاله وكلبهم وقطتهم. لكن الخنزير الصغير كان يقرر أحياناً الجلوس في الحقل مع الحيوانات الأخرى.
وكان يراقب أفعالها ويستمع إلى حديثها ليمضي الوقت. ...ولكن حتى عندما فعل ذلك، لم يحزن عندما يحين دورها للذبح. ففي نهاية المطاف، كان الخنزير الصغير يعرف أن هذه هي طبيعة الأمور في المزرعة. عندما أُحضر الأوزة المتجبرة الصاخبة التي كانت تتجول في المزرعة إلى الحظيرة للذبح، اكتفى الخنزير الصغير بالمراقبة. وعندما أُحضر الحمل الصغير الذي لم يمر على وجوده في المزرعة سوى أسابيع قليلة والذي كان يبكي دائماً طلباً لأمه إلى الحظيرة للذبح، اكتفى الخنزير الصغير بالمراقبة.
وحتى عندما أُحضر الخنزير الأكبر سناً، والذي قضى أطول فترة في المزرعة، إلى الحظيرة للذبح، اكتفى الخنزير الصغير بالمراقبة. في بعض الأحيان، كان المزارع يحتفظ بقليل من اللحم لنفسه وعائلته، وأحياناً كان يشارك القليل منه مع الخنزير الصغير. ولم يمانع الخنزير الصغير. كانت تلك هي طبيعة الأمور، بعد كل شيء.
قالت إيما، بينما كانت الصور تومض الواحدة تلو الأخرى: "هذا مرعب حقاً. أعني، مثل هذه القصص... بطريقة تبدو وكأنها موجهة للأطفال..."
أومأت برأسي باسترخاء، وقد اندمجت نوعاً ما. أظهرت الصورة الأخيرة مقرباً للخنزير الصغير وهو يُطعم ما يبدو قطعة لحم، وبدت على وجهه الخنزيري الصغير السخيف تعابير السعادة، بينما كان المزارع يربت على ظهره بحنو. لكن في أحد الأيام، جاء حيوان جديد إلى المزرعة. كان عجلاً صغيراً انسجم مع الخنزير الصغير جيداً. وكانا يحبان التحدث في نفس المواضيع ولعب نفس الألعاب، وسرعان ما أصبحا صديقين حميمين.
لذا عندما حان دور العجل ليُأخذ إلى الحظيرة، حزن الخنزير الصغير بشدة. وأخذ يصرخ ويصرخ، محاولاً منع المزارع من ذبح العجل، لكن مهما فعل، لم يتوقف المزارع. ففي نهاية المطاف، ورغم تعلقه بالخنزير الصغير، كانت تلك وظيفته. كان ذبح الحيوانات هو مصدر رزقه. بعد هذا، استبد الحقد بالخنزير الصغير. وكلما أُحضر حيوان إلى الحظيرة، لم يستطع التفكير إلا في صديقه الذي سيُأخذ إلى الداخل.
وفي النهاية، بدأ يكره المزارع، وبدأ ينظر إلى نفسه بمزيد من الشبه بالحيوانات الأخرى في الحقل. وهكذا في أحد الأيام، تبع الخنزير الصغير المزارع إلى الحظيرة. وفي اللحظة التي كان يرفع فيها سكينه، فاجأه الخنزير الصغير وعرّض توازنه للخلل. وبدل أن يقتل الحيوان، سقط المزارع عليه ومات.
راكضاً نحو الحقل وهو يشعر بالنصر: "أخبار رائعة، أخبار رائعة!"
صرخ متوقعاً أن يُستقبل كبطل: "لقد قتلت المزارع الشرير الذي قتل الكثير من أبناء جنسنا!"
لكن بدلاً من ذلك، وما إن رأوا أن المزارع قد اختفى، حتى هاجمت الحيوانات الأخرى الخنزير الصغير. طرحته النعجة أرضاً. ونقرت الطيور عينيه. وداست الأبقار على صدره مراراً وتكراراً حتى تكسرت عظامه. وعندما مات، أكلت الحيوانات الأخرى جسده. برأيك، لماذا حدث ذلك؟ النهاية لم تكن هناك أي استراحة مطلقا من هذه الشريحة الأخيرة التي صورت الحيوانات وهي تهرب من المزرعة تاركة وراءها جسد الخنزير الصغير ممزقاً في الأفق (مرسوماً بترحام بتفاصيل منخفضة للغاية — ليس أن الشرائح القليلة السابقة قد تحفظت كثيراً.
وإن لم أكن سأعاني من كوابيس لأشهر لمجرد رؤية جسد بارد، لكان هذا كافياً ليبقي أثره لليلتين على الأقل) وبين الشريحة التالية التي عادت إلى العنوان وبدأت القصة بأكملها من جديد.
قالت إيما: "يا للالهة. أكان هذا كل شيء؟ لقد كان مقرفاً!"
قلت بعبوس بطيء: "أجل."
قالت محبطة: "ذلك الخنزير المسكين!"
أعَدت بتهكم، وأومأت برأسي متممًا: "أجل"، ثم رمشت بضعة مرات والتفتُّ إليها: "أنا، أمم، لست متأكداً إن كان هذا الـ— حسناً، لا بأس. هذا ليس مهمّاً."
حككت رأسي.
"لماذا بحق الجحيم يترك شخص ما شيئاً معداً هكذا لكي نجده؟"
افترضت قائلة: "أعني، لا بد أنه الجاني، أليس كذلك؟ يرسل رسالة غريبة عن دافعه، أو ما شابه."
قلت متفاجئاً قليلاً لأنني لم أفكر في ذلك بنفسي: "ربما. لكن مهما يكن، لم يكن موجهاً لنا. أعني، ليس فقط أنني لم أفهمه، بل إنني لم أرتكب شيئاً أصلاً."
قالت وهي تنظر إلى الأرض: "أظن... على كل حال، ما الذي جعله يعمل فور دخولنا إلى هنا؟ لا أرى شيئاً كان يمكنه تشغيله من دون وجود الطاقة. أترين أن ربما فانغ هو من شغله عن طريق الخطأ في طريقه للخروج؟"
فكرت: أو أن فانغ والجاني شخص واحد. وقد التقاطعا مع الطعم الخطأ. الطعم.
قلت: "تبّاً"، وركضت عائدًا إلى الباب الذي دخلنا منه.
قالت إيما مرتبكة: "م-ما الأمر؟"
جربت المقبض، لتتأكد مخاوفى.
"نحن محجوزون في الداخل!"
إيزكيل: كفَّ عن النظر إليَّ هكذا. لا أعتقد حقاً أن ما فعلته كان غريباً إلى هذا الحد. انتظرت حتى عبرت المجموعة إلى ممر الطابق الثاني قبل أن أتتبعها صعوداً على السلالم. كدت أفقدهم في تلك اللحظة بالذات، لكنني التقطت أصواتهم مجدداً في النهاية وتعقبتهم حتى إحدى الغرف الخاصة التابعة للدائرة المقربة. تسللت إلى الغرفة المجاورة التي كانت ملكاً للخائن، إن لم أكن مخطئاً...
هاميلكار، أعني بذلك. كانت زينتها قليلة، لكن أثاثها بدا على طراز ييساران، وكان السرير مصمماً بوضوح ليناسب شخصاً ذا ظروف جسدية غير معتادة، إن جاز التعبير. ماذا؟ أأتذكر أي تفاصيل أخرى تخص الغرفة؟ ولمَ قد أعلل ذلك؟ مهما يكن. على أي حال، تبين أن الجدران بين غرف النوم سميكة نوعاً ما، لذا لم أستطع تمييز الكثير من الحديث، مع أنني التقطت شظايا عن مؤامرتهم الواضحة. يتحدثون عن موت أناس، والوصول إلى السطح.
أعترف أنني استرخيت في بعض الأحيان؛ فمن المرهق أن تضغط جانب وجهك على الحجر البارد. على أية حال. بعد... لا أدري، خمس دقائق؟ صدر فجأة ذلك الصوت الغريب الشبيه بصوت الوحش من الأعلى. لم أستطيع الجزم بما يشبهه تماماً؛ فتاة الرومباردي هي الخبيرة في الحيوانات. كان هناك بعض الوقع، مع ذلك، والذي ذكرني بالمخلوق الذي واجهناه في الأسفل. لذا لعلّه كان قادراً ببساطة على اصدار أنماط مختلفة من الصرخات.
بغض النظر عن ذلك، سرعان ما تبخرت تلك الأفكار من ذهني، إذ دوت فجأة طلقة نارية عالية الصوت بشكل لا يصدق من الخارج، وعرفت أنها انطلاق رصاصة من بندقية تسارع المادة إل 14 التابعة للرابطة المنيمونية. أخذني هذا على حين غرة، وخشيت أنني قد كُشفت وأنني تحت الهجوم. لذا اختبأت خلف إطار السرير كبير الحجم والمدعّم بوضوح، آملاً في نصب كمين لمطاردي. سمعت كامروزيبا تطلق نوعاً من التهديدات من الخارج، وظننت يقيناً أن اللحظة قد حانت.
مع ذلك، تبين أن الأمر لم يكن كذلك، وسرعان ما سمعت فريستي تبدأ بالتحرك. استنتجت من حركاتهم أنهم متوجهون نحو السلالم. أعترف ببعض الضعف في عزيمتي في هذه اللحظة — إذ كنت مهتزاً وغير متأكد مما حدث للتو، وقررت ألا أتبعهم فوراً، بل أن أستغرق لحظة لتفقد الغرفة التي غادروها للتو. من حالتها، استنتجت أنهم سرقوا شيئاً ثميناً من الطبيب الراحل، واختلسوا أيضاً شيئاً من مخزون أدوائه، مع أن ماهيته ظلت لغزاً بالنسبة لي.
غير أنني عوقبت سريعاً على تقصيري، إذ سمعت فجأة حركة عند المدخل. التفتُّ بحدة عندما فتح، و— ها هو ذاك. واقفاً أمامي مباشرة.
...ماذا تقصد بـ «ماذا»؟
الوحش، بالطبع.
فان لم تنبس آنا ببنت شفة، بل مضت إلى الزاوية نحو رف القنابل. وهو ما بدا منطقياً إلى حد ما — فهي من تلك النوعية البارعة في كتم أعصابها، وفي إخفاء الأمور... أو كتمان كل شيء عموماً. لكنكم تعرفونني. أنا من أولئك الذين لا يرون طائلًا من النهوض صباحاً إن لم يدفعوا الحظ إلى أقصاه.
قلت: "سأطرح نظرية هنا. مجرد تخمين طائش. أنت وبقية أعضاء المجلس كنتم تحاولون التستر على أمر ما طوال هذا الوقت. أمر ظننتم حتى هذه اللحظة أنه لا علاقة له بالجرائم الفعلية... حسناً، القتل".
قالت بينما كنت أتبعها متسللاً برؤوس أصابعي حول الزاوية: "هذا تكهن بلا أساس يُطرح في أسوأ وقت ممكن".
اعترفت: "أعنيك بذلك حقاً، هذا وقت سيئ. لكن بلا أساس؟ ممم، لست متأكداً تماماً من ذلك".
شبكت يدي خلف رأسي.
"أعود مراراً وتكراراً إلى اللحظة التي وجدناكِ فيها أول مرة في البرج. قلتِ إن دورفاسا قد اختفى عندما ذهبت أنتِ والآخرون للبحث عن مؤن، أليس كذلك؟ ألا يبدو غريباً بعض الشيء أن تنقسموا في المقام الأول، وقد للتو رأيتم تلك الرسالة من الجاني؟"
قالت ببرود: "لم يكن لدينا أي سياق لمدى خطورة التهديد".
"صحيح، صحيح! أعتقد أن أحداً أدلى بتعليق مشابه".
لويت شفتي تحت جانب سبابتي.
"لكن هذا يشبه إلى حد ما القول بأنك لن تجد غضاضة في إدخال يدك في عش دبابير لمجرد أنه قد يكون مهجوراً، ألا ترين ذلك؟ بمجرد تلقي تلك الرسالة وإجراء بعض التحقيقات السريعة، سيكون من السهل معرفة أن من تواجهينه هو شخص من الداخل يتحكم بالنظام الموجود هنا. معظم الناس يصابون بالذعر من جراء ذلك لدرجة تجعلهم يلصقون ببعضهم".
لم ترد على ذلك.
"ولم تبدُ أنتِ مذعورة جداً بشدة حيال الأمر. حتى عندما كانت هناك فجوة عملاقة في الأرض. وحتى عندما كان هناك باب حصين يؤدي إلى الخارج من الملجأ ويبدو وكأن مفصلاته قد نزعت نزعاً من خلفه".
قالت وهي تدير رأسها ببطء لتواجهني: "إن كنت تتهمني بالقتل، فقله صراحة، أيها الطفل".
رفعت يدي وقلت: "مهلاً، تمهل. لا أتهمك بأي شيء. حسناً، ليس بالقتل على الأقل".
سألت وبدت كمن يرغب حقاً في تمزيق حنجرتي: "إذن ماذا تقترح بالضبط؟ بحق الجحيم؟"
"يا رجل، كيف أصوغ هذا في كلمات..."
فركت حذائي على الأرض قليلاً، متفحصاً البنادق المصطفة على الرفوف.
"على سبيل المثال، لو أن أحدهم ادعى في كل مرة يخرج فيها إلى الريف أنه رأى طبقاً طائراً، ثم ذهب ذات يوم في رحلة مع أصدقائه فرأوا جميعاً طبقاً طائراً معاً، ليصابوا جميعا بالذهول ويقولوا: يا للهول، طبق طائر حقيقي!...ألا يبدو ذلك مريباً بعض الشيء، ألا ترين؟"
عبست آنا في وجهي وقالت: "عندما طلبت منك أن تتحدث بصراحة، كنت أعني ذلك حقاً، لا أن تستخدم استعارة محيرة ومتعرجة..."
ثم ارتفعت حاجباه واستنشقت الهواء.
"هل تشم تلك الرائحة؟"
أحدقت ببصري مرتبكاً بعض الشيء، واستنشقت الهواء.
"تقصدين، أه، رائحة الجثة؟ من الجسد؟"
قالت وهي تهز رأسها: "لا. ليس تلك. شيئاً أحدث عهداً".
مدت رقبتها إلى الأعلى قليلاً.
"رائحة تشبه الغاز".
تجعد أنفي. مضينا معاً حول الزاوية إلى مصدر الرائحتين الغريبتين — الكوة. بدت وكأنها على حالها تماماً كما كانت قبل قليل. الجثة؟ موجودة. السقوط لعدة طوابق؟ موجود.
قلت: "هوئ".
تكلمت آنا ونبرتها مشدودة قليلاً: "لابد من وجود نوع من التسرب بالأسفل. ربما بسبب ما حدث آنفا. هذا يمثل مشكلة. سيكون من الخطورة الآن استخدام أسلحتنا — بما في ذلك القنابل وحتى شق طريقنا إلى الأسفل مجدداً قريباً".
أعدت بمد الصوت: "هووووئ".
استنشقت الهواء مرة أخرى، لكن بقوة أكبر هذه المرة.
قالت: "علينا المغادرة فوراً. التوجه نحو أحد الأبواب المتبقية. الأمر خطير، لكن إن تحركنا بسرعة، فقد..."
قلت: "سأتصرف بمفردي للحظة".
بدت وكأنها فوجئت بعض الشيء، فتوقفت في منتصف جملتها واستدارت لتحدق في بذهول.
"ماذا؟"
انتزعت مسدساً من على الرف، وركعت على ركبتي، وأطلقت النار.
بتليم "يا للهول!"
قلت وأنا أجرب الباب الآخر لأجده مغلقاً هو الآخر.
"أشعر بغباء شديد! لقد تعرضنا لخديعة محضة!"
"المفتاح الذي أخذته من والد تيو لا يعمل"
قال سيث بينما سمعت معدناً يتخبط في الجهة الأخرى من الغرفة.
"لا بد أنهما فعلا شيئاً لتعطيل القفل أو إغلاق الباب-- كيف للجحيم لم نسمع شيئاً؟"
"ذلك العرض الغبي!"
صرخت.
"كان غريباً لدرجة جعلتني أتوقف عن الانتباه لأي شيء مهم!"
نظرت إليه وقد بدأ التوتر يتصاعد في داخلي.
"ما الذي سنفعله؟!"
"أظن أنه ليس هناك خيار آخر"
قال وهو يتراجع للخلف ويجز على أسنانه.
"إن لم نستطع فتح الباب فسيتعين علينا تحطيمه!"
قال ذلك وأردت أن يتحمس لي الأمر، لكن بصراحة كنت متشككة بعض الشيء. أعني أن الأبواب هنا كبيرة وسميكة بشكل غريب تماماً مثل باقي المبنى. وسيث، حسنًا. فتى هزيل نوعاً ما. مع ذلك، فقد بذل محاولة جيدة! اندفع نحوه بما يشبه صرخة معركة وسدد كعبه بقوة في الخشب، وحين لم يفعل ذلك شيئاً سوى إصدار صوت ارتطام مكتوم إلى حد ما، راح يحاول مراراً وتكراراً لمدة دقيقة تقريباً، حتى عندما بدأ يتصبب عرقاً ويلتقط أنفاسه بجنون.
في النهاية، اضطررت للصراخ في وجهه بأنه سيؤذي نفسه قبل أن يتوقف أخيراً. وحتى في تلك اللحظة، لم يكن سعيداً تماماً.
"تباً"
قال.
"تباً تبا تبا! نحن أشبه بأرانب وقعت في فخ! ربما سيقفز شيء ما ليقتلنا في أي لحظة!"
"اهدأ!"
صرخت محاولة منعه من الذعر.
"لا يوجد شيء هنا! ربما يخططون فقط لتركنا هنا حتى يتمكنوا من إشعال الغاز وشي المبنى بأكمله!"
"أنت تقولين ذلك وكأنه أمر أفضل!"
اعترض وعيناه متسعتان. رمشت. الآن بعد أن فكرت في الأمر لحظة، لم يكن الأمر أفضل بكثير حقاً.
"ل-لكنهم سيتعين عليهم انتظار أن يصبح الغاز كثيفاً بما يكفي لفعل ذلك! هذا المكان كله مبني من الآجور - سيستغرق وقتاً طويلاً ليحترق إذا أشعلوا النار في الأسفل وتركوا الأمر هكذا. لذا ما زال لدينا بعض الوقت!"
"نحن محاصرون"
قال وقد تكادت أسنانه تصطك قليلاً. أعلم أنني قد أكون مثل هذا في بعض الأحيان، لكن سيث يتصرف حقاً كجبان عندما يُحشر في زاوية.
"حتى لو كان لدينا وقت، فلا توجد طريقة للخروج."
"بلا توجد"
بدأت أبحث في حقائبي.
"ما زلت أمتلك أدواتي الجراحية. يمكنني استخدام منشار العظام لقطع أي شيء حشروه به، أو حتى إطار الباب إن اضطررت."
وجدت الأداة التي كانت عبارة عن مستطيل معدني حاد مع محرك مغناطيسي صغير ملحق به. (كنت أستخدم عادة أداتي المصنوعة بحرفية والتي يمكنها شق أي شيء تحت الشمس في ثوانٍ، ولم أُحضر هذا الطراز القديم إلى المؤتمر إلا لأنني أصبحت عصبية وأكثر استعداداً من اللازم - فلأشكر نجومي المحظوظة على ذلك!)
"إنه برونز مقوى. يمكنه اختراق أي شيء تقريباً!"
ضغطت على الزناد الصغير الذي كان مفترضاً أن يجعله يبدأ في العمل. لكن عندما بدأ في الطنين، كان هناك خطأ ما. أصدر المحرك صوت أنين غريب، وتحرك النصل ببطء غريب.
"يا للخراب..."
قلت وأنا أعقد حاجبَي.
"ما الأمر؟"
سأل سيث بانزعاج.
"لقد تعطل"
قلت.
"أعتقد أن المحرك يموت. قد يستغرق هذا وقتاً طويلاً في النهاية."
"كم من الوقت؟"
سأل.
"آه"
قلت.
"لا أعلم. يعتمد على مقدار ما يجب أن أنشره."
وكما تبين، فقد كان كثيراً نوعاً ما!
حزقيال لم أتجنب القتال، لكن الكائن — أكان رجلاً أم وحشاً أم شيئاً آخر على أرض أنو — انقضّ عليّ كوحش ضارٍ. وثب نحوي وطرحنا كلينا على الأرض، وسقط مصباحي من يدي وراح يتدحرج نحو النافذة، ليغرق المشهد بأكمله في الظلام. تصارعنا. شعرت بجسده فوقي، شعرت به يوظف كل طاقته في محاولة وحشية لتثبيت أطرافي على الأرض بينما كنت أحاول باستماتة إيجاد موطئ قدم على جلده الجلدي المكسو بالريش.
بدا قوياً بشكل يفوق الطبيعة وغير مكترث حتى عندما ضربته، وكان صامتاً تماماً حتى عندما ضغط ما كان يجب أن يكون منقاره بوحشية على وجهي. لا أستطيع تحديد مدة قتالنا — فقد استبد بي غضب المعركة الأبيض، ولفترة قصيرة نلت الغلبة، محيطاً ذراعيّ بجسده البائس اللزج ودافعاً كلينا إلى الوراء نحو الباب. شعرت به ينكمش وأنزلت ضربتي. استمرت الأمور على هذا النحو لفترة، لكنه لمس وجهي في النهاية بـ...
شيء ما، وبدأت أشعر بفقدان وعيى. سقطت إلى الوراء نحو النافذة والضوء، محظوظاً بنظرة إليه للمرة الأولى منذ حين، وإن كان بصري غائماً. رأيت الضوء ساطعاً على شكله البني المحمر. مع ذلك، بدا أن شيئاً ما شغله فجأة، رغم أنني لم أسمع شيئاً يشير إلى ماهيته. استدار بحدة وفر هارباً من المكان، تاركاً إياي خلفي. فكرت في ضربه من الخلف وهو مغادر، محققاً رضاي المستحق، ولكن حتى لو بدا أن أياً ما كان يفعله قد توقف باكراً جداً بحيث لم يغمى عليّ تماماً، فقد كان كافياً لإبقائي طريحاً لفترة من الوقت.
بالكاد استطعت تحريك ذراعيّ ورجليّ، ناظراً بيأس فقط وهو يتسلل مبتعداً، بينما كان رأسه يرتد بعنف حيواني حول الزاوية. بقيت مستلقياً على هذه الهيئة لبعض الوقت، مجبراً عينيّ على البقاء مفتوحتين، إلى أن عاد إليّ قوتي أخيرًا إلى حد ما. تمكنت من الإمساك بمصباحي والتعثر خارجاً إلى الممر. عند هذه النقطة، أصبحت رائحة الغاز ملحوظة حتى في الطابق الثاني، وفي حالتي الموهنة لم أجد ما أفعله سوى محاولة طلب مكان أعلى.
إن كنت قد تأخرت بالفعل وكان الآخرون قد ارتكبوا جريمة القتل التي يبدو أنهم كانوا يخططون لها، فليكن؛ سأواجه مصيري، مهما حدث. تعثرت في طريقي نحو السلم وصعدت نصف المسافة، لكن أياً ما فعله بي ذلك اللعين، فقد ظل أثره. جعلني الجهد أحس وكأنني سيزيف نفسه، فسقطت على ركبة واحدة، أكاد ألهث طلباً للهواء. آلمتني عضلاتي، وآلمني رأسي بشكل أكبر بكثير؛ لم أستطع حتى التركيز بما يكفي على اللحظة الحالية لأحاول تخمين كيف أنني تعرضت للتخدير على الأرجح؛
شعرت أن كل سنوات دراستي في النيومانسي أصبحت حلماً بعيداً. كنت واعياً بشكل مبهم لأصوات تناديني من مكان أبعد إلى أسفل بيت الدرج؛ ثلاثة أشكال، تختلف عن تلك التي كنت أتتبعها سابقاً. الميكياني. الفيرااكي. ثيودوروس. ركضوا نحوي ورفعوني على قدمي. بدا أنهم ينوون جُري معهم إلى الأعلى، وكانت قدرتي على الاعتراض ضئيلة، بل وحتى على التعبير عن الخطر المحتمل — مهما حاولت. لكن بينما مال رأسي ووقعت عيناي إلى الأسفل...
رأيتُه، جاثماً عند قاعدة السلم. ليس الصغير، بل الوحش الحقيقي الذي واجهناه في السراديب، مشوهاً ومستحيلاً، كشيطان من الأساطير القديمة. وحينها، مثل الفهد، وثب. وفي أعقابه جاء النيران.