سيث "كيف لي بحق الجحيم أن أعرف؟"
أجبْتُ.
"بدا وكأنه شيطان لعين ما!"
"إنه سؤال بلاغيّ أبله"، زأر حزقيال، محركاً وجهه بطريقة ظنّ على الأرجح أنها تبدو مرعبة لكنها جعلته يبدو كأحمق فحسب.
التقط أنفاسه بصعوبة مستعيداً وعيه ببطء.
"أتعتقد أنه هو نفسه ما مزق الفتحة في أسفل برج الأبحاث؟"
"أيّ فتحة؟"
سألْتُ ملتفتاً برأسي نحوه.
"الفتحة اللعينة ذات الثقب الفاغر!"
صاح.
"التي تظاهر الأوغنديون الذين يديرون هذا المكان أنها لا تكاد تستدعي القلق!"
"أوه."
قطّبْتُ حاجبَيّ ناظراً نحو الأرض. لم أملك طاقة للتفكير في هذا الآن.
"أيها مهمّ؟ علينا الخروج من هذا الجحيم فحسب. يمكننا استجواب هذا القرف حين نعود إلى الحضارة."
نظرتُ في الاتجاه المعاكس.
"أبخير أنت يا ثيو؟"
صمتَ لثانية لكنه أومأ بعد ذلك.
"ن-نعم. أنا. أعتقد أنني بخير..."
"عظيم."
حاولتُ تحديد موقعي متلَفّتاً حولنا.
"كنتَ خلفنا أليس كذلك؟ أَرَأيتَ ما حدث للآخرين؟"
"لا، لا أظن ذلك."
بدا قلقاً بغباء وعَضَّ شفته.
"أ-أعتقد أنه نال منهم ربما. كان قريباً جداً... لم أستطع..."
"لا بأس يا ثيو"، قُلْتُ له.
"أنا متأكد أنهم نجوا أيضاً. كل شيء سيكون على ما يرام."
"كلا لن يكون كل شيء على ما يرام"، قال حزقيال، كقطعة قرف عديمة الفائدة.
"قد يعود ذلك الشيء ليطبق علينا في ثانية. أتعتقد أن بضع بوصات من الخشب ستحمينا من شيء كهذا؟"
"يا حزقيال، فقط-- اخرس لدقيقة فحسب، أمفهوم؟ اخرس بحق الجحيم."
مررتُ يدي على وجهي محاولاً التفكير بسرعة.
"حسناً. يوجد باب خلفي في الأمام مباشرة أليس كذلك؟ مجموعة كَم لا تزال في الخارج تنتظرنا غالباً. أياً ما كان ذلك الشيء، فالاحتمالات ضد قدرة أي كائن حي على الرؤية بالوضوح نفسه في الظلام، لذا سنطفئ مصابيحنا، ونلتف حول المبنى، ثم نعدو نحو أي ضوء نراه أمامنا في الأمام. حينها يمكننا إخبارهم بما حدث، ونقرر ما إن كنا سنبحث عن الآخرين، إن لم يكونوا قد سبَقونا إلى هناك بالفعل."
"حسناً"، قال حزقيال.
بطبيعة الحال، صمدت هذه الخطة لخمس ثوانٍ كاملة. وما إن توجهنا نحو الباب الخلفي حتى اكتشفنا أنه قد سُدّ من الجانب الآخر. مهما فعلنا، لم يتحرك قيد أنملة.
"هيا، افتح أيها القطعة القذرة!"
صهلتُ صائحاً وركلته بينما أضغط على أسنانِي بغيظ. كان عليّ محاولة إطلاق النار عليه بمسدسي عند هذه النقطة، لكن من ناحية أخرى، من حسن الحظ حقاً أنني لم أعلُ، بالنظر لما حدث بعد ثانية.
"توقف عن إضاعة الوقت يا ميكيان"، وبّخ حزقيال ببغض.
"من الواضح أنهما أغلقاه تماماً!"
عَضَّ طرف إبهامه.
"متى عساهم فعلوا هذا؟ لا بد أننا خُدعنا منذ البداية. اللعنة، اللعنة--"
"امم"، قال ثيو بنبرة مذعورة.
"أتشمانّ هذه الرائحة أنتُما الاثنين؟ أوتسمعان ذلك...؟"
أوقفْتُ محاولتي الغبية لفتح الباب كرهاً واستنشقتُ الهواء في المنطقة. لقد سمعتُه وشممتُه بالفعل، مع أنني تمنيتُ لو لم أفعل: كان غازاً مصحوباً بصوت فحيح صادر من المطبخ القريب. أردنا التحقيق، لكن الأمر وما فيه هو أن ثيو وحزقيال لم يستطِعا إحضار مصابيحهما إلى الداخل بطبيعة الحال، ولا استطعنا نحن الاندفاع للداخل وجعل حركة الهواء أكثر خطورة مما هي عليه بالفعل. لذا وبعد دقيقة، قرر الآخرون التراجع خطوة بينما فتحتُ الباب شقاً طفيفاً للغاية.
وكما توقعت تماماً، صدمتني الرائحة كقرميدة في وجهي. لم أستطع رؤية مصدرها، لكن الرائحة كانت كثيفة لدرجة تسبب الصداع بمجرد استنشاق نفحة واحدة، لذا لا بد أن كمية هائلة كانت تتدفق للداخل.
وعن قرب، بدا الصوت أقرب إلى «شخص لكم ثقباً في الخزان بأسره»
منه إلى «أنبوب ارخى قليلاً».
ليست لدي أدنى فكرة عن كيفية حدوث ذلك، أو من يمكنه فعله. فالتلف حديث عهد بلا شك، لكننا كنا معاً جميعاً، وأكدنا شبه كليّ أنه لم يبقَ أحد غيرنا في الملجأ. إذن ما الجحيم الذي كان يجري هنا؟ على أي حال، بمجرد أن نقلتُ هذا، فزع الآخرون حتى العظم وأطفأوا مصابيحهم. للوهلة الأولى، بدأت أسيطر عليّ اليأس شعوراً بأننا سنزحف في الظلام، لكن شيئاً جيداً حدث أخيراً. قادماً من غرفة على اليسار، استطعتُ تمييز وهج خافت للغاية من تحت الإطار لم أستطع ملاحظته حين كانت الردهة مضاءة.
لم يبدُ كضوء غاز، لكن حزقيال فزع على أي حال عندما أشرتُ إليه، مصطدماً بجسده بالباب عملياً. لم أكن أتوقع ما تبين وجوده خلفه. كانت مساحة أكبر بكثير مما توقعت، محتلة غالباً الأغلبية العظمى من الجدار الشمالي للمبنى — منعطفة معه عند الزاوية أيضاً — وبدت وكأنها كانت في الأصل غرفتين منفصلتين، مع تقلص الجزء الموجود في المنتصف قليلاً. لكن هذا ليس الجزء المهم؛ وما يهم هو أنني، حتى في الإضاءة المحدودة للغاية، استطعتُ رؤية أنها ممتشطة عن أخرها بكل أنواع القمامة الغريبة.
أعني كل ما يمكنك تخيله: منحوتات، أثاث بطرز مرعبة لم أتعرف عليها، آلات عملاقة ربما كانت لأغراض من يدري، خزانات مليئة بشيء ما.
جوامد معطلة بتصاميم تجريبية، صناديق مليئة بما بدى أحجاراً كريمة، ساعتان حائط كبيرتان على الأقل-- "لا بد أن هذه، آه، غرفة التخزين"، قال ثيو عاضاً شفته.
"ذكرها نَفْرِئَاتِن أثناء الجولة، لكني لم أتحسب أن تكون... هكذا..."
"مقرفة؟"
اقترحْتُ أنا. حكّ مؤخرة رأسه.
"كنتُ سأقول 'واسعة'، على ما أعتقد."
"توقف عن إضاعة الوقت"، قال حزقيال.
"علينا إيجاد مصدر الضوء."
وقد فعلنا. ليس بعيداً داخل الغرفة كان صندوق لتقنية منزلية متخصصة؛ ليس شيئاً مثيراً اهتماماً خاصاً حتى، بل النوع الذي تجده ملقى في عليّة معظم المنازل القديمة. رأيتُ فرناً محمولاً، بعض ألعاب زنبركية، مجموعة قطع غيار لمحرك منطقي... ومصدر الضوء، الذي تبيّن أنه مصابيح بيولوجية صغيرة. בדיוק מה שהיינו צריכים. بالضبط ما احتجناه. أنا شخص يؤمن بنصل أوكام، ولا أرى كيف يفيدنا حيازة أي شخص لها على أي حال، لكن الأمر بدا مثالياً أكثر من اللازم تقريباً.
"م-ما العمل الآن؟"
سأل حزقيال. لم ألاحظ ذلك قبل دقيقة، لكن خلف واجهته كرجل صلب، استطعتُ تمييز توتره المتصاعد. لم يستطع حتى إثبات يديه ساكنتين. فكرتُ في الإمعان في إغاظته، لكن الأمر لم يستحق الوقت.
"سنتجه نحو الباب الأمامي. خرج الآخرون من هناك، لذا فغالباً لم يغلقوه بإحكام مثل هذا. بعد ذلك، الخطة ذاتها."
"ماذا إن كانوا قد سدّوه بطريقة ما؟"
سأل ثيو.
"حينها سنحطم نافذة لعينَة"، قلت بجهامة.
"وإن أثار ذلك الجوامد، حسنًا، أظن علينا العدو بسرعة حقاً."
غادرنا غرفة التخزين واتجهنا عكس عقارب الساعة حول المبنى، على طول الردهة المربعة التي امتدت عبر عرض كل ما لم يتصل بالكنيسة القديمة. سريعاً بما يكفي، كنا نقترب من المنطقة حيث أنقذنا مهيت من قبل، والمخرج على وشك الظهور. لكن حينها، انقشعت الظلال. كان هناك شيء ينتظرنا.
پطوليما "السيدة آنا؟"
هكذا ناديت. (أعني، بالنظر إلى الوراء، كان واضحاً تماماً أنها هي، لكني ما زلت لم أعتد حقاً على حقيقة أنها تبدو عادية فجأة. لقد تولت تدريسي عندما كنت طفلة، لذا أظن أن صورتها الذهنية في رأسي ربما تكون أكثر صرامة بقليل من صور الآخرين عنها). لم ترد، بل استمرت في الركض فقط، وبدأت تتعثر. لم أكن أدرك الأمر في ذلك الوقت، لكني أظن أنها لم تكن ترتض الركض نحونا بقدر ما كانت تهرب من الوحش.
وبالفعل، استطعت رؤية شيء يتحرك في الظلام، وسمعت صوت تصدع يشبه تحطم الحجارة. كانت تبدو مذعورة حقاً، وبدت كأنها تعاني، إذ كانت تتعثر في قدميها وتكاد تسقط على الأرض. ظننت أننا سنكتفي بالركض، لكن فانج فعلت شيئاً رائعاً نوعاً ما، واندفعت نحو آنا لمساعدتها على النهوض. ثم انطلق الثلاثة منا هاربين.
"لنصل إلى السلام!"
صرخت فانج.
"أراهن أن تلك الدرجات أضيق وأهش من أن يتمكن شيء كهذا من لحاقنا!"
"ماذا عن البقية؟!"
سألتُ، محاولة مواكبة الخطى.
"لا يزال هناك مخرجان آخران، والمزيد من الخارج!"
أجابت.
"سيكتشفون الأمر بأنفسهم!"
كنت أمل أن تكون على حق. سرعان ما وصلنَا إلى الغرفة ذات النوافذ الزجاجية العملاقة والدرج الحلزوني المعدني النحيل في المنتصف. التفتت فانج برأسها بحدة نحو تلك النوافذ، متخذةً تعبير وجه متفاجئاً، كأنها خطرت لها للتو فكرة المخاطرة بتحطيمها... إلى أن لاحظنا وجود مجموعة من الغولام تتجول في المنطقة القريبة، وكان رئيسها يدير رأسه بحدة لتحليل وجودنا. حسناً، ربما سيؤدي ذلك على الأقل إلى إبطاء حركة الوحش إن كنا ما زلنَا مطاردين.
اندفعنا صعوداً على الدرج، بينما كانت صندالاحنا (حسناً، صندالي أنا وآنا - أظن أن فانج كانت ترتدي حذاء عسكرياً، أو ما شابه) تصدر ضجة وهي تصطدم بالمعدن، مما جعل الهيكل بأكمله يهتز. لحسن الحظ، بدا كأننا لم نكن مطاردين، لأني لم أسمع أي أصوات أخرى، حتى عندما وصلنا إلى القمة وتوقفنا لثانية لالتقاط أنفاسنا.
"فووووه"، قالت فانج، وهي توسع عينيها دهشة.
"يا لها من واو! واو حقاً. ظننت بجدية أنني سأموت هناك."
"أ-أجل"، قلت، ناظرة إلى أسفل عبر السياج للتأكد تماماً من أننا لسنا مطاردين.
"يا له من أمر! في كل مرة أظن فيها أنني أحكمت السيطرة على كل شيء، يرمي إلينا الليل بكرة منحرفة أخرى."
نقرت على لسانها.
"وحش حقيقي. واو. إنه يفسد الأمر نوعاً ما، بطريقة ما."
قطبت حاجبي.
"أكان وحشاً حقيقياً؟"
رمقتني فانج بنظرة غريبة نوعاً ما، ملوية شفتها إلى الجانب. لم أكن أعلم ماذا أستنتج من ذلك، وهو أمر مزعج نوعاً ما. لمَ لا يقول الناس ما يعنونه مباشرة!
"آنا"، قالت فانج، ملتفة لتنظر إليها.
"ألديك أي فكرة عن ماهية ذلك الشيء؟"
"ليس هذا وقت مثل هذه الأسئلة"، أخبرتها.
"نحن لسنا آمنين هنا. علينا الوصول إلى أحد المخابئ الأخرى والهرب."
على الرغم من أن آنا قالت هذا بنبرة آمرة تماماً وكأنها تصدر توجيهاً، بدا أن فانج استقبلته كأنه مجرد اقتراح، وفكرت فيه لثانية وهي تميل برأسها إلى الجانب.
"أيتها الطفلة"، صرحت آنا، بادية بغيضة بعض الشيء بصوتها الحالي.
"يجب أن نذهب."
"مم، لست متأكدة"، قالت فانج.
"فلنقل إنه حدس، لكن لدي شعور بأن المخارج الأخرى ستكون مسدودة أيضاً."
أومأت برأسها بضع مرات.
"أجل، متأكدة بنسبة ثمانين بالمئة؟ أعني، هذا لن ينجح حقاً بدون ذلك العنصر."
"لا يمكنك ببساطة البدء باختلاق أرقام من العدم"، أخبرتها.
"أنت تكتفين بالتخمين."
هزت كتفيها.
"ماذا ترين أن علينا فعله للخروج من هنا إذن؟"
سألتُ، ملقية نظرة متوترة إلى أسفل الدرج. فكرت فانج في الأمر قليلاً.
"ممم-ههمم. لا يتبادر إلى ذني الكثير الآن، يجب أن أعترف..."
"توقفي عن إضاعة وقتنا إن لم تكن لديك اقتراحات أفضل"، قالت آنا ببغض شديد.
وبدأت تطأ بقدميها بغضب في الممر، متجهة على الأرجح نحو الدرج الآخر.
"مهلاً الآن، انتظري ثانية"، قالت فانج، رافعة يدها.
"قد لا تكون لدي فكرة مثالية، لكني أملك فكرة مؤقتة نوعاً ما. ما رأيك أن نعود إلى غرفة التخزين في الطابق العلوي ونحصل على بعض القنابل؟ حينها سنكون فرصة أفضل لقتال ذلك الوحش، وربما نتمكن حتى من تفجير المتاريس."
بدت هذه الفكرة سخيفة بالنسبة لي.
"ألا يمكننا فعل ذلك بندقيتنا بالفعل؟"
سألت، محتارة.
"أعني، إن كنَا نريد حقاً إحداث ثقب في الجدار. ألم يقل زينو شيئاً من هذا القبيل، قبل قليل؟"
أصدرت فانج صوتًا غريباً بأنانها.
"أعني، بنادق الانكسار هي أسلحة حرارية، أتعرفين؟ إن اقتحمنا المكان بهذه الطريقة، سيترك ذلك كومة كاملة من الخبث المنصهر في كل مكان يصعب تجاوزه بدون الطاقة."
عبثت بواحدة من خصلات شعرها الحادة.
"بالإإإضافة إلى ذلك، سنواجه وقتاً عصيباً في التعامل مع الغولام إن ردوا باستخدام البنادق وحدها--"
"لا فائدة من الجلوس هنا ومناقشة هذا"، قالت آنا بلئم.
"إنه مجرد طابق بالأعلى - سيكون أسرع بكثير أن نذهب ببساطة."
لذا ذهبنا، متجِهتين نحو الأعلى على الدرجات المعدنية. لكن بعد ذلك، ظهر فجأة خارج النافذة ضوء ساطع بشكل لا يصدق-- مثل سطوع مصباح لامبرايس، أتعرفين؟ لقد كان كافياً لجعل البركة خارج النافذة تلمع كمرآة بحتة.
"وه، ما هذا بحق الجحيم؟"
انفلتت مني.
"أتحداك أن أعرف"، قالت فانج.
"يبدو أنه قادم من مكان إلى اليمين قليلاً؟ لا يمكنني تمييز المصدر."
"هذا قريب من مكان لقائنا، أليس كذلك؟"
سألتُ، مقطبة جبيني بقلق.
"أيعقل أن يكون قد حدث شيء للآخرين...؟"
"ربما. اللعنة"، قالت فانج، وأطلقت صفيرة.
"يبدو أن هذا يأخذ طابع الكمين أكثر فأكثر."
في تلك اللحظة بالذات، سمعت صرخة. ولم يكن صعباً أبداً معرفة لمن تعود.
"سيث!"
ناديت.
سيث حسنًا، بالرجوع إلى الوراء، لا بد أنني كنت غبيًا، إذ بدا جليًا أنه لم يكن الشيء ذاته الذي رأيناه من قبل. إن كان ثمة ما يشبهه، فهو ذلك المخلوق الذي اندفع نحونا في آخر مرة تواجدنا فيها بالمكان. أقرب إلى حجم البشر، مع خطوط باهتة لأجنحة ومنقار. لكن الظلام كان دامسًا في البداية، والأدهى من ذلك، أنه خرج من العدم. في إحدى اللحظات بدا المدهش فارغًا حتى نهايته، وفي اللحظة التالية ظهر فجأة ليقف باعتراض طريقنا في مدخل القاعة على مسافة بضعة أمتار فقط أمامي.
وفي اللحظة التي ظهر فيها، تدفق ضوء أبيض مرعب فجأة عبر النوافذ، كأنه هالة شبحية ما. هذه توطئة للقول إننا أُصبنا بالذعر الشديد فور رؤيته، وتضاعف ذعرنا عندما بدأ بالركض نحونا. لا أذكر حتى ما قلناه، لكن إزيكييل قفز إلى الخلف كقطة أُشعلت لهيب نيران أمام وجهها للتو. وتيو... لا أذكر ما فعله تيو. أما أنا، فلن أُحاول الإنكار؛ لقد صرخت بكل ما أوتيْتُ من قوة هذه المرة. نسيت أمر الغاز تمامًا وأطلقت النار على الكيان غريزيًا، لكنه عبر من خلاله كأنه مصنوع من ماء تمامًا كما حدث من قبل.
ثم بدت ساقيَّ كأنهما تتحركان دون تفكير؛ أظنني جُبان بطبيعتي بطريقة لم أدركها من قبل. انفصلنا، مع أنني لست متأكدًا تمامًا كيف حدث ذلك، على الرغم من أنني أعتقد أن أحد الآخرين أسقط مصباحه، إذ أتذكر ضوءًا يرتد عن الأرضية. أُرجح أنهم ركضوا عائدين من حيث أتينا، لكني استطعت رؤية ذلك الكيان في زاوية عيني وانتهى بي الأمر بالانعطاف نحو القاعة الرئيسية، جاريًا في الممر المؤدي إليها وفتاقًا الأبواب.
وحين أدركت أنني وحدي، كنت قد بلغت منتصف الغرفة بالفعل، واقفًا قرب الساعة الفلكية من جديد. لقد قمت بدورة كبرى حول المبنى. عند هذه النقطة، لم تكن لدي أدنى فكرة عما ينبغي فعليّ فعله بعد ذلك. لا أعرف حتى ما كنت لأفعله لو تُركت لأعصابي وحدي. لحسن الحظ، لم يحدث ذلك، لأنه بعد ثانية واحدة، انفتح الباب الواقع على الجانب الآخر من القاعة بعنف. كانت أعصابي ما تزال تعاني، لذا رفعت بندقيتي بحركة مباغتة وكادت أن تطلق النار مباشرة نحوه، لكني أوقفت نفسي في اللحظة الأخيرة.
أشكر السيد على ذلك، بالنظر إلى من تبيّن أنها كانت تختبئ خلفه.
قالت وهي تتراجع مباغتة: "وه!"
ثم أضافت: "هذا أنا!"
خفضت بندقيتي وقد اتسعت عيناك: "إيما؟"
قالت وهي تحدق في بوجهها المضاء بنور مصباحها: "ومن تظن أنه يبدو عليه، يا أبلق؟"
شعرت بالارتياح لأنها على قيد الحياة، بالطبع، لكن شيئًا آخر خطر ببالي سريعًا. مصباحها، هذا ما أدركته.
قلت على عجالة: "إيما، أطفئي ضوءك."
عقدت حاجبيها وسألت: "ماذا؟ لماذا؟"
خطوت نحوها هاتفًا: "هناك غاز! ألا تشمين رائحته؟"
أخذت تشم الهواء قائلة: "امم، ليس تمامًا. لكن حاسة الشمي ليست حساسة للغاية..."
"فقط أطفئيه!"
"حسنا!"
لوت المقبض فانطفأ اللهب. تنفست الصعداء بارتياح، ثم تذكرت حقيقة أنني أتعرض للمطاردة من قِبل وحش حقيقي.
قلت وأنا أهرول متجاوزًا الساعة الفلكية نحوها: "إيما، علينا الخروج من هنا. ذلك الشيء كان يغلق مخرج الطريق... وكان يلاحقني."
عقدت حاجبيها متسائلة: "كان يغلق مخرج الطريق...؟ قال فانغ إن شيئًا كهذا سيحدث."
سألت: "كنت مع فانغ؟"
أومأت برأسها قائلة: "وآنا... امم، سيادتها. لكني سمعت صراخك، لذا..."
ابتسمت بمرارة: "إذن تخليتِ عنهم وخرجتِ للبحث عني؟ هذا غبي بحق. ولطيف نوعًا ما."
عقدت ذراعيها: "لا تكن غريبًا. ولا تدعوني بالغبية. أنا فقط لا أريد أن يُؤكل أحد من قِبل ذلك الكيان."
سألتها: "إلى أين كان الثلاثة منكم ذاهبين؟ وما قصة معرفتك بأن الباب سُسد؟"
أشارت إلى الباب الذي قدمت منه قائلة: "إلى الدرج المعدني الكبير في الخلف من تلك الناحية. جربنا الباب هناك، لكنه كان مغلقًا بإحكام من الخارج بفعل شيء ما. قال فانغ إنه سيكون من الغباء محاولة تفجيره بالبندقيات لأن الحجارة ستذوب وتحدث فوضى عارمة، كما أن ذلك سيجذب الغوليم... لذا ظنوا أنه يجب أن نتوجه نحو مستودع الأسلحة، أو أياً كان ما يُسمى هناك، لنحصل على بعض القنابل. سنشق طريقنا بالتفجير، على ما أظن."
قلت بشيء من التشكك: "يبدو خطة غبية بعض الشيء بالنسبة لفانغ."
لا وكأن هناك الكثير من الخيارات المتاحة.
نظرت نحو السلالم في زوايا المكتبة: "والغاز سيقضي على الأمر تمامًا. علينا إخبارهم. أترين أن بإلحاقهم؟"
قالت بطليموس وهي تتحرك نحوهما بالفعل: "لا أعلم. أظن أنه يمكننا المحاول. لكن ماذا عن الآخرين؟ من كان معك؟"
أخبرتها: "تيو وزيكي. لا أعرف إلى أين ذهبا. رغم أنني أظن أنني رأيت تيو يركض عائدًا من حيث أتينا."
"أين كان..."
أوضحت لها قائلاً: "غرفة المؤن، بالقرب من المطبخ. في مؤخرة المبنى."
ثيودوروس: أنا... لا أشعر بثقة تامة وأنا أحاول وصف ذلك الشيء. حين كان تحت الأرض، لابد على الأقل من أنه كان... أه— خداعاً بصرياً مقنعاً بشكل لا يصدق. مقنعاً على نحو مستحيل، رغم أنني أجد صعوبة في تصديق حتى هذا القدر. لقد بدا حقيقياً للغاية... لكن ما رأيناه في الرواق كان يمكن ببساطة أن يكون شخصاً يرتدي زيّاً تنكرياً. لولا الغاز، لكنا على الأرجح أطلقنا النار عليه، وانتهى الأمر عند هذا الحد...
لكنني أترض أن الجميع قد اصابهم الذعر. أعني، كان هناك ذلك الضوء المتسلل عبر النافذة. لقد جعل الأمر يبدو وكأنه ظهر للتو، منتقلاً آنياً، من العدم. ركض سيث مبتعداً على الفور تقريباً، وحسناً... من الواضح أنني أعتبره شخصاً موثوقاً به بدرجة أكبر قليلاً من إيزيكييل... لذا حاولت لحاقه. لكنه أسرع مني بكثير، وكان المكان مظلماً، ولا بد أنني ارتبكت. استطعت سماع ذلك الشيء خلف مباشرة، وهو يلاحقني بوقفة غريبة، تشبه نوعاً ما حيواناً، مع أنني لم أجرؤ على الالتفات والنظر.
انتهى بي الأمر بالعودة من حيث أتيت، راكضاً في اتجاه المطبخ. لكن بدا وكأنه ما زال يتعقبني. انعطفت، وانتهى بي المطاف فيما لابد أنه سكن مشرفي المأوى — رواق يضم ست أو سبع غرف نوم لطيفة لكنها بسيطة المظهر، يبلغ عرض كل منها نحو مترين، مع خزانة مؤن تبدو مليئة بأدوات التنظيف في الخلف. لقد اعتبرت نفسي دائماً سيئاً للغاية في التصرف السريع، لكن بطريقة ما، تمكنت من الخروج بفكرة معقولة الذكاء.
بما أنه بدا وكأنني ابتعدت قليلاً عن الشيء، فقد أغلقت بسرعة الأبواب التي كانت لا تزال مفتوحة، وأوصدت بعضها عشوائياً بمفاتيحي التي نسختها من أبي، واقتحمت أخرى، مغلقاً الباب ورائي. كانت فكرتي هي أن ربما يصاب بارتباك شديد يجعله لا يدري إلى أين يذهب، أو على الأقل يتبلبل لفترة كافية تمكنني من التسلل عبر النافذة أو شيء من هذا القبيل. مع أنني، الآن وبعد أن أخذت أفكر في الأمر، لم أصادف سوى نافذتين قابلتين للفتح في هذا المكان بأكمله.
أظن أنه لم يكن هناك مغزى كبير من ذلك، إذ لا يوجد هواء نقي حتى في "الخارج".
...حسناً، لا بأس بهذا. الغرفة التي استقرت بها خطاي بدت وكأنها مهجورة. أما الأثاث القليل الموجود فقد بدا نظيفاً ومنظماً بعناية، وكان السرير مرتباً بالكامل. أنا، أه، اختبأت تحت السرير. بعد لحظات قليلة، سمعت تلك الخطوات الغريبة تقترب، وشعرت بإطار أحد الأبواب يهتز. توتر جسدي بأكمله. كنت مرعوباً بلا حدود، ولم أجرؤ على إخراج حتى نفس واحد. لحسن الحظ، لا بد أن خدعتي قد نجحت، لأنه بعد لحظات معدودة، بدا أن المخلوق — أو حسناً، الشخص، إن لم يكن وحشاً حقاً — قد غادر، إذ بطئت الخطوات وبدأت تبتعد.
ومع ذلك، لم أسمح لنفسي بالتقاط أنفاسه بارتياح حذر إلا بعد مرور دقيقتين. حتى بعد ذلك، لم تكن لدي أي فكرة عما يجب فعله، وكنت خائفاً من مغادرة الغرفة. الآن وقد أصبحت وحدي، بدا فعل أي شيء أمراً شديد الخطورة. كانت معدتي تنعقد من الخوف. كنت أعلم أنني إن بقيت في مكاني، فأنا هالك لا محالة، لكن الخيار البديل بدا أكثر إرعاباً. لم أرحل إلا بعد نحو عشر دقائق، حين أصبح الغاز لا يطاق لدرجة جعلت التنفس عسيراً.
فتحت الباب، شاتماً ضعف الضوء العضوي الذي أملكه الآن مقارنة بالمصباح الذي كان بحوزتي سابقاً... أنا متأكد من أن الأمر يبدو طفولياً بعض الشيء، الخوف من الظلام، لكنه بالكاد كان يصل لمسافة أبعد من مترين. شعرت وكأن شيئاً على وشك القفز في وجهي في أي لحظة. ركضت من المطبخ، متجهاً نحو القاعة الرئيسية. لم أكن أعرف حتى إلى أين أذهب، حقاً — كانت تراودني فكرة غامضة برغبة في إلقاء نظرة من الطابق الثاني لأرى إن كان أبي والآخرون ما زالوا في الخارج، لكن ربما كان ذلك لمجرد تبرير بأثر رجعي بينما أجهد للابتعاد قدر الإمكان عن المطبخ دون المخاطرة بالاصطدام بهذا الشيء مجدداً.
لم تكن لدي أي خططة. كنت أتضرع لعلني أصادف شخصاً ينقذني، حتى لو كان الاحتمال المغاير هو الأرجح. أنا، أه، صعدت الجري في السلالم داخل المكتبة، وفتحت باب الرواق... وهناك رأيت ذلك. في الأفق، وسط الظلام، كان هناك شكل. ليس ذلك الذي رأيناه سابقاً عند المدخل، ذاك الذي تقارب أبعاده الهيئة البشرية. لا، كان هذا وحشاً، المخلوق ذاته الذي هاجمنا في القبو. ضخماً، متعدد الأطراف، وكأنه حشرة في حركاته.
كان يتجه— يزحف حول الزاوية مبتعداً عني، ومع ذلك، قفزت إلى الوراء من شدة الصدمة، كادر أكاد أهوي على الأرض.
كنت على وشك الفرار عائدأ من الباب، حين— "ثيو؟!"
سمعت صوتاً من خلفي.
"أأنت هذا؟"
إزيكيال يبدو أنني الرجل الوحيد الباقي هنا ممن ليس بجبان. عندما ظهر ذلك الشيء أمام المدخل، ثبتُّ في مكاني في البداية ولم أتراجع. لم أكن خائفاً، فقد بدا كزيّ رخيص. أحمق يرتدي عباءة وقناعاً وربما زوجاً من الركائز الخشبية، هذا ما بدا عليه الأمر غالباً. كدتُ أقرر إطلاق النار رغم الغاز، وظننتُ أن المخاطرة قد تستحق العناء. لسوء الحظ، لا بد أن أموراً أخرى كانت تدور خلف الكواليس، لأن شيئاً ما ضرب جانب ساقي في الظلام بعد لحظات قليلة من فرار الآخرين بحياتهم.
شعرتُ وكأنها القوة نفسها، لكن ذلك بدا مستحيلاً نظراً لوجود الكبح. بغض النظر عما رأيناه جميعاً تحت الأرض، لن أنقاد خلف أي تكهنات خارقة للطبيعة سخيفة؛ فأنا رجل عقلاني. ربما كان فخاً، أو ربما وجد طرف ثانٍ يعبث في الخفاء. لا بأس، هذا ليس مهمأ. رغم قصارى جهدي، سقطتُ على الأرض وأفلتُ المصباح الصغير الذي حصلتُ عليه من مستودع المؤن، ليتدحرج متجاوزاً ذلك الشكل وصولاً إلى الجانب الآخر من الرواق.
وكأن هذا الحظ العاثر لم يكفِ، اختار ذلك الضوء الأبيض الساطع القادم من خلف النوافذ هذه اللحظة بالذات لينطفئ فجأة. في تلك اللحظة، اضطررتُ لإعادة تقييم فروسي. لقد اختل توازني، وأصبح من الصعب رؤية الهدف، لذا لم يكن هناك ما يمكنني فعله. قررتُ اللحاق بهما. في تلك اللحظة، لم أكن أرى سوى ضوء واحد يتلاشى في البعيد، لكنني كنتُ أعرج قليلاً بسبب السقطة، إلى جانب خوفي من كشف مكاني عبر النداء، و...
حسناً، هذا ليس مهمّاً. كل ما يهم هو أنني أضللتهم بحلول الوقت الذي وصلتُ فيه إلى المطبخ، لأجد نفسي أتخبط في الظلام كالأبله. لا وجود لأي شعور بالزمالة في هذه المجموعة، هذا أقل ما يمكن وصفه به. لحسن الحظ، كنتُ قريباً على الأقل من مستودع المؤن ولم يبدُ أن شيئاً ما قد تعقبني، لذا استطعتُ خلال دقائق معدودة التحسس في الظلام حتى وصلتُ إلى الصندوق المليء بالمصابيح الصغيرة واسترجعتُ مصباحاً آخر.
أفترض أنه كان حرياً بي أن أخذ احتياطيّاً كما نصحني الميكيان، لكن معطفي يفتقر نسبياً إلى الجيوب، وأنا أفضض إبقاء إحدى يدي طليقة. بعد تسوية هذا الأمر، قررتُ العودة إلى الباب الأمامي بمفردي والمحاولة مجدداً للهرب. لقد نفد صبري. لو حدث أي شيء، كنتُ أنوي ببساطة إطلاق النار من مسدسي وتفجير نفسي وخصمي معاً. بينما كنتُ أمارس عبوري عبر الرواق، سمعتُ أصواتاً على يمنيّ، قادمة من بيت الدرج.
تميزتُ المتحدثة وكانت كامروسيبا، وهي بطبيعة الحال تتحدث دائماً كقاعدة عامة، ورغم أنني لم التقط سوى شظايا من الحوار، بدا وكأنها كانت تناقش نصب كمين وقتل شخص ما على برج الجرس. لم استطع تمييز الأصوات الأخرى، فلم يكن أحد سواها بهذا الصلو، لكن هذا أثار قلقي بطبيعة الحال. كان الأمر مثيراً للريبة بعد كل شيء، خصوصاً تواجدها هنا رغم كونها جزءاً من المجموعة المرابطة في الخارج.
كان المفترض أن تكون عند المخرج بالفعل. إذن، ماذا فعلتُ؟ قررتُ تعقب أثرهم، بالطبع. ماذا؟ هذا هو التصرف المنطقي، أليس كذلك؟ لا تنظر إليّ بتلك النظرة.