بدأت كامروزيبا استنتاجها قائلة: "إن وُجد هذا الشيء حقاً، فلا بدّ أنه المخلوق الذي ذكرت ساكنيكتي أنها رأته فوق السطح".
وأضافت بنبرة اتهام وهي ترمق لينوس بنظرة حادة: "مشروع جانبيّ كان يحتفظ به هاميلكار ويخدع به بقية الفريق بطريقة ما".
فأقرّ مرتبكاً: "ل-ليس ذلك مستحيلاً".
قالت أوفيليا، وقد بدا وكأنها تخوض في اختصاصها الحقيقي لأول مرة: "إن وُجد حقاً، فلا بدّ أنه آلة أو شيء يعتمد على الطاقة... ف-بالفرض أن الصورة التي في رأسي ليست خاطئة تماماً. لا تستطيع الهندسة الحيوية خلق مخلوقات ذات قدرات خارقة... أعني، بداهةً".
أومأت كام برأسها وقد قطّبت حاجبيها.
تابعت فانغ قائلة: "بعد ذلك، جن جنون الأمور. اقترب بسرعة جعلت الأمر يبدو غبياً. كان يتحرك مثل عربة ترام. ركضنا نحو السلالم، لكنه لحق بنا مباشرة. أعتقد أن مجموعتنا انقسمت عند تلك النقطة".
وأشارت بإبهامها إلى الجانب، ثم تابعت: "أنا وأني وإيما ركضنا نحو السلالم — قلت شيئاً غبياً بشأن الاختباء في مستودع الأسلحة، ولعلنا نلتقط بعض القنابل، لذا صعدنا إلى الأعلى تماماً. كنا نختبئ هناك حتى قبل خمس دقائق تقريباً، حين قررنا محاولة الفرار. ثم سمعت أصواتاً قادمة من هنا، و..."
سألت ران: "ماذا حدث لبطليموس؟"
أجابت فانغ: "أه، صحيح. أمم، في طريقنا صعوداً على السلالم، صرخت بشيء عن سماع سيث يناديها، وركضت مبتعدة. كان ذلك في الطابق الثاني — لا أعرف ماذا حدث بعد ذلك".
سأل لينوس، وبنبرة تلفها حيرة واضحة: "وماذا عن البقية؟ حتى لو ركضتم في اتجاهات مختلفة، هل رأيتم إلى أين ذهب أي منهم؟"
قالت فانغ: "أمم، أعتقد أنني رأيت سيث وإيزقيل يركضان عائدين نحو القاعة الرئيسية، وربما كان ثيو يتبعهما عن بُعد... لكن لا يمكنني إخبازكم إلى أين ذهبوا بعد ذلك. أعتقد أن ذلك الشيء ربما كان يلاحقهما".
أومأ لينوس برأسه، لكن تعابير وجهه ازدادت اضطراباً. احمرّ وجهه، وراحت عيناه تذودان نحو الباب.
"أه! وأمم".
تنحنحت فانغ.
"أعتقد أن زينو ربما يكون ميتاً؟ على أقل تقدير، تلك الكومة برمتها من الصناديق تفتّت بالكامل. هاجمها الوحش كما يهاجم طفل جائع قطعة بيتزا. لم أُلاحظ دماءً أو أي شيء، لكن..."
سألت كام بنبرة يشوبها الريب: "هل نحن متأكدون تماماً من أن الأستاذ كان داخل الصندوق؟"
قالت ران، وهي تميل برأسها نحوي ونحو كام: "كان هناك ما يصدر أصوات قرع من داخل الصندوق بعد أن 'مات' برفقتكما. ورأيته فوق جسر المنطق بعد أن دفع لينوس الصندوق إليه، وإن كان ذلك لوهلة فقط. قال إنه يجد صعوبة في البقاء مستيقظاً بلا جسد حقيقي".
بدا لينوس وكأن نظراته زائغة لعدة ثوانٍ، ثم تنهد وأومأ.
"نعم، أستطيع تأكيد أن جسد زينو المادي كان بين الأمتعة. إنه رجل مراوغ، لذا لن أستبعد أن يكون قد عثر على طريقة للنجاة حتى لو حدث ذلك، لكن..."
واهتز قليلاً.
"لن أكون متفائلاً. لخسارة عقل عظيم آخر وسط كل هذا أسفٌ بالغ".
قالت كام، وقد تبدلت نبرتها منذ موت بقية أعضاء المجلس لدرجة تجعلها تبوك كمن انتقل من العزف على البيانو الكلاسيكي إلى الصنوج: "أنا واثقة أن العالم سينجو".
لم يكن عقلي يستوعب كل هذا تماماً، لكنني كنت أمتصّ ما يكفي لاستخلاص استنتاجات أساسية. بوضوح، حدث كل هذا من قبل أو عندما دخلنا المبنى للتو — مكثنا لعدة دقائق بعد إرسال الإشارة بنجاح إلى سيخمت، ووصف فانغ جعل الأمر يبدو وكأنهما غادرا على الفور تقريباً. ثم تشتت انتباهنا بسبب الشكل العملاق المضيء، وتُعرضنا لإطلاق النار — أه.
قلت، متحدثاً لأول مرة منذ فترة: "الرّامي. كانوا فوق البرج — يتطابق التوقيت مع كون أحدهم قادماً من الطابق السفلي".
أومأت كامروزيبا بجدية.
"كنت أفكر في الأمر ذاته، سو. من المريح جداً بالنسبة لهم أن يحدث كل هذا بالطريقة الدقيقة ذاتها التي تُجهض مغادرة الآخرين وتخلق إلهاءً يتمكن الشريك من خلاله من منع هروبنا نحن أيضاً".
ونظرت إلى فانغ.
"هل هرب أحد باتجاه المخارج؟"
أجابت فانغ: "حسب ما رأيت، لا. أعني، كان من الصعب بعض الشيء تتبع كل شيء، لكني رأيت الشيء يتحرك ليسد المدخل في غرفة الاجتماعات، ولا أعتقد أن أحداً غامر بالمحاولة. جربنا الباب المقابل للبركة في طريقنا إلى هنا، لكنه كان مغلقاً".
سألت كام: "ألم تجربوا مفاتيحكم؟"
ردت فانغ مكررة: "لا، أعني أنه كان مغلقاً. هكذا حرفياً. كان هناك شيء يعترض الطريق في الجانب الآخر".
سألت أوفيليا: "ك-كيف تمكن المذنب من تدبير أمر كهذا...؟ كنا معاً بطريقة واحدة منذ أن بدأنا هذه الخطة، ولم يكن لديهم الوقت للركض طوال الطريق حول..."
أشارت ران قائلة: "لم نستخدم سوى الباب الأمامي وباب غرفة الاجتماعات منذ أن بدأت كل هذه القاذورات. على حد علمنا، ربما أغلقوه خلال الليل، وكانوا يخططون لهذا منذ البداية".
مررت كام يدها على وجهها، وبدت تعابيرها مرتبكة بشكل متزايد.
"كل هذا يبدو ظريفاً أكثر من اللازم لعنةً. باب مغلق، وآخر مقطوع بواسطة هذا الوحش، ومع ذلك يظل الباب الأقرب إلينا متاحاً بشكل مريح حين نُدفع نحوه. لقد سيقنا جميعاً مثل الجرذان إلى متاهة".
وضربت بقدمها بقلق.
"فانغ، هل رأيت ما تسبب في تسرب الغاز؟ هل تضرر أنبوب بفعل هذا المخلوق؟"
أجابتا: "لا أظن ذلك. لا أظن أنني شممت أي رائحة في طريقي إلى هنا إطلاقاً. لم ألتقط سوى نفحة منه قبل دقيقة".
قالت كام وهي تشد شفتيها: "إذن كل هذا متعمد. اللعنة، اللعنة. النزول إلى الأسفل سيكون مخاطرة كبيرة بعد كل شيء. ربما أرادوا دفعنا جميعاً إلى القمة منذ البداية، بحيث يصير الطابق السفلي، بمجرد أن ندرك ما يدور، غارقاً لدرجة تجعل المكان برمته يشتعل حتماً بأبسط شرارة. لقد حاصرونا، والوقت في صفهم تماماً".
ما لفت انتباهي باعتباره غريباً، حتى في حالتي المشتتة، هو مدى أخذ كامروزيبا لكلام فانغ على مَحْمَل الجد. فقد بدت متوترة وشديدة الارتياب (وإن لم يكن ذلك بلا مبرر ربما) لفترة الآن، ولم تبد مرتابة في أن هذه القصة الخيالية هي نوع من الكذب أو الحيلة على الإطلاق. اعترافاً، كان من الصعب تخيل أن فانغ أو آنا هما المذنب — فبين الجميع، كانتا الأقل إثارة للريبة — لكن مع ذلك، ألم يكن الأمر غريباً نوعاً ما...؟
تابعت كام: "حسناً، أنا لست بصدد لعب لعبتهم. هذا شبه البرج معزول معماريّاً عن بقية المبنى — وحتى لو اشتعل، فسيكون الخارج آمناً لنزولنا لفترة قصيرة على الأقل. لابد أنهم لم يتوقعوا أن نتجه نحوه مباشرة".
وسمحت لنفسها بابتسامة خفيفة.
"سنخرج من النافذة بعد كل شيء. ينبغي أن تكون هناك ملاءات كافية لنربطها في —"
قالت فانغ وهي تسحب عرضاً قطعة طويلة للغاية من الحبل من حقيبتها: "لدي بعض الحبل".
التفتت كام فجأة بنظرة مزدوجة.
"لماذا تمتلكين حبالاً هكذا فحسب؟"
"التقطته بينما كنا في مستودع الأسلحة أو ما شابه. كان لديهم مجموعة من الإمدادات الأخرى، أتذكرين؟ أه، وحصلت على هذه القنابل أيضاً".
وأهلت حفنة من الأجسام الكروية التي بدت وكأنها ألقتها في حقيبتها بلا كبير اكتراث بوضعها بأمان.
"وها قد عرفتم الآن أنني لست المذنب، لأنني كان بإمكانني تماماً رمي إحداها على السلالم وتمزيقكم أنتم يا رفاق".
قالت ران ببرود: "أمر مشجع حقاً".
أصرت كام: "لا أفهم حقاً سبب حصولك على حبل. هل توقعت حقاً أن تسير الأمور على هذا النحو منذ البداية؟"
أصرت فانغ ناظرة إليها بنظرة غريبة: "لا، حصلت على حبل وحسب. ألا تلعبين ألعاب الطاولة أبداً؟"
قطّبت كام حاجبيها حيرة.
"ماذا؟"
قالت فانغ وهي تلقي به على السرير: "يبدو أنك لا تفعلين".
سأل ساميون بنبرة صبورة: "إذن... هل تشعرين بالاستعداد للحديث عما جئتِ لمناقشته؟ لا أود استعجالك، لكن..."
قلت شيئاً بهدوء شديد، لدرجة أنني لم أستطع تمييزه وسط التسجيل.
سأل ساميون: "أنا آسف، هل قلت شيئاً...؟"
فتحت فمي أكثر، ولم تخرج الكلمات إلا بعد ثوانٍ قليلة.
"أردت، أمم... لأبدأ، أردت أن أعتذر لك، عما حدث..."
"أه."
أخذ نفساً ثقيلاً.
"أرى..."
"لم أكن — أعني... لم أكن..."
قال ورفض، وبدا وكأنه يحاول هز رأسه، لكنه لم يمتلك المرونة الكافية في عنقه لفعل ذلك بشكل صحيح مع كل تلك المعدات حول كتفيه وعنقه: "لا بأس. أنا... أُقدر المشاعر، لكن لا داعي لذلك. لم يحدث ذلك إلا بسبب حماقتي الخاصة، وكنتِ صغيرة جداً، و... وأكثر من ذلك بكثير، لم تكوني أنتِ".
كشكشت وجهي.
"لا، أنا —"
"أعلم أن رؤية الأمر بهذه الطريقة قد تكون صعبة... بالاعتقاعات والذكريات التي تحملينها. لكنه لم يكن أنتِ مع ذلك. أنتِ لستِ..."
وسعال مؤلماً مرة أخرى.
"...مسؤولة عن أي شيء مضى قبل أن تصبحي على ما أنتِ عليه، إذن... لم ترتكبي أي خطأ بحقي".
قلت بنبرة خفيضة وارتعاشة خفية: "أنت مخطئ".
قال: "أفهم ما تشعرين به. لكنها الطريقة الوحيدة التي يمكنك التفكير بها في هذه الأمور. صدقيني، لدي..."
وزفر بعمق.
"خبرة كبيرة جداً، في هذا النوع من القضايا".
صار الأمر أكثر إيلاماً للمشاهدة. وجب عليّ الاعتراف، لم أكن أتوقع، ولم أكن أرغب حقاً، في أن يتخذ ساميون هذا النهج. توقعت أن يغضب، مني ومن نفسه. لكنه كان يردد ذات السطور الغامضة التي سمعتها قبل سنوات في نهاية علاج الاندماج. كانت خيبة أمل مرعبة. إنكاراً تاماً للراحة النفسية التي أردتها لجهة أن يحكم عليّ أحدهم أخيراً بسلطة تتيح له ذلك. من نواحٍ عديدة، لم تكن هذه اللحظة لتسير بالشكل الذي تخيلته على الإطلاق.
اضطراري لكبح عماشي منذ كنت مع البقّية. وتشتتي بسبب حديثهم الأحمق، وبسبب هذا السيناريو السخي تماماً، حين كان ينبغي أن يكون نقياً. وعدم تمكني حتى من التواجد هناك بنفسي، بل اضطراري لاستهلاك نهاية كل هذه السنوات من الصراع بطريقة غير مباشرة، كبقايا طعام من ثلاجة. شعر الأمر وكأن الكون يسخر مني على حسابي. لكن الحديث لم ينتهِ، وبغض النظر عن ذلك، وجب عليّ تذكير نفسي بأن لا شيء من هذا مهم — ليس بجانب السبب الحقيقي لوجودي هنا لرؤيته.
الأمر لا يتعلق بشعورك بتحسن. الأمر يتعلق بها.
"أنت مخطئ، إنه..."
كشكشت وجهي، منحنية بألم.
"لا مبالاة. سأنتقل فحسب، أمم، إلى صلب الموضوع..."
أومأ، وبدت تعابير وجهه شفوقة، لكن مع قدر من الغموض. تحرك قليلاً في سريره محاولاً الشعور بالراحة، لكنه بالكاد استطاع التحرك.
"أعلم أن هذا قول البداهة، لكننا... ما كان ينبغي أن أفعل هذا. قبل اثني عشر عاماً، أنا — ما كان ينبغي أن أفعله".
سأل: "آه. هل أنتِ... نادمة؟"
أدركت أنني بدوت محبطة ومرتبكة بعض الشيء.
"ن-نعم".
"أرى..."
توقف للحظة، مغمضاً عينيه.
"هل أنتِ تعيسة؟ أم تقصدين..."
التفتُّ إليه بحِدّة.
"أقصد أنه ما كان ينبغي أن يحدث!"
استند إلى الوراء قليلاً فجأة لارتفاع صوتي، وسعل أكثر، وهذه المرة بعنف أكبر. أدرت إحدى الآلات رنيناً معترضاً. بدا وجهي مذعوراً فجأة.
"أ-أنا آسفة، لم أقصد الصراخ".
قال ملوحاً بيده بينما خفت وتيرة السعال: "...لا بأس".
حدقت فيه بنظرة قلقة لعدة ثوانٍ، ثم التفتُّ مبتعدة، مواجهة حجري. وشددت قبضتي.
قلت بصوت واهٍ: "لا أعرف كيف سيُفسّر هذا... لكن الحقيقة هي أنني كنت أبحث عنك منذ ما يقرب من تسع سنوات. لأنني كنت أبحث عن طريقة لـ — لإلغاء هذا".
عبس.
"لست متأكداً أنني أستوعب".
"لإصلاح الأمور... لإعادتها".
بلعت ريقي، ضاقت ذراعي بإحكام معاً.
"ما فعلته بها، لشي — لـ أوتشيكومي... لقد كان خطأ فظيعاً. خطأ لا يغتفر".
نظر إليّ ساميون بحيرة.
قال لينوس مقاطعاً: "انتظري، لنتمهل لحظة أخرى".
قالت فانغ ملوحة بإبهامها نحو نفسها: "لا تقلق يا لينوس. قد لا أبدو كذلك، لكنني رياضية للغاية. يمكنك التعلق على ظهري وسأُنزلك عبر الحبل، بلا مشاكل".
عبس قائلاً: "ليس هذا ما كنت أنوي قوله. أفهم مبرراتك، لكن الآن بعد أن عرفنا أن هناك ناجين آخرين، لا يمكننا تركهم هنا وحسب. علينا أن نفعل شيئاً".
أومأت أوفيليا برأسها موافقة مجدداً.
قالت كام: "كما تحدثنا، إذا كنت تريد البقاء —"
هز لينوس رأسه: "لا، لدي فكرة أفضل. دعيني أرسل رسالة عامة عبر جسر المنطق ليعرف الناس مكاننا وما نفعله، ومن ثم يمكننا... لا أعرف، منح الأمر بضع دقائق فقط — بمثل ما يستغرقه ربما ربط الحبل والاستعداد للنزول. لا توجد طريقة لتفوت أياً كان ممن لا يزال على قيد الحياة".
ردت كام ناقدة: "سيعطي ذلك المذنب وسيلة للرد".
قال لينوس متردداً: "أعلم. إنه ليس مثالياً. لكن في الوضع الذي نحن فيه الآن، أسوأ ما يمكنهم فعله هو إما شن هجوم مباشر أو إطلاق النار علينا من برج الجرس مجدداً، ولا بد أنهم يعرفون أنه لو فعلوا الأخير، لتمكنا بسهولة من إشعال النار في الطابق السفلي وحبسهم هناك — أو الرد بإطلاق النار. هناك حد لما يمكنهم فعله".
وتردد.
"ويمكننا إنقاذ الأرواح. إنقاذ ابني".
حدقت فيه كام بحدة: "حد لما يمكنهم فعله؟ ربما لم تكن منتبهاً بعناية قبل لحظة يا سيد ميلانثوس، وبغض النظر عن كل الشكوك، يبدو أن المذنب يمتلك مسخاً حرفياً تحت طوعه وأمره. إذا كان حقيقياً، فما الذي سيمنعه من اقتحام السلالم وأخذ قضمات لطيفة من رؤوسنا؟"
أطلق لينوس زفيراً منزعجاً، واخذ نفساً، ثم نظر باتجاه فانغ.
"ما مدى علو صوت هذا المخلوق حسب تقديرك؟"
قالت فانغ له: "عالٍ جداً. مثلما قلت، كان يصدر صوتاً غريباً في كل مكان يذهب إليه، ويصطدم بالجدران كثيراً. أكاد أندهش لأنكم لم تسمعوه من الخارج".
عبس قائلاً: "إذن سنعرف أنه قادم. أرجوكِ يا آنسة توون. دعيني أفعل ذلك. مرة أخرى، إذا اشتد الأمر يمكنك تركي خلفك والتسلق نزولاً إن حدث أي شيء — أو يمكننا حتى ربط الحبل أولاً، ويمكنك المضي قدماً بينما أرسل الرسالة".
وحدّق فيها بحزم.
"أرجوكِ".
ضمت شفتيها، وبدت غير راضية تماماً. وألقت نظرة حولها.
"ما رأي البقية؟"
أعادت أوفيليا تأكيد رأيها: "أ-أعتقد أنه يجب علينا إنقاذ كل من يمكننا إنقاذه".
عبست ران.
وقالت بعد لحظة: "لا أعرف. أريد القول إن علينا إنقاذ الجميع، لكن في كل مرة أعتقد أنني أمسكت بزمام ما يجري بحق الجحيم، يفسد شيء آخر الصورة. لا شيء يبدو صحيحاً حتى بنصفه. لذا بصراحة، جزء كبير مني يريد فقط الانسحاب والهرب".
وأضاف لينوس بأمل: "لكن؟"
أوضحت: "ليس هناك سوى القليل من 'لكن'... لكنني أظن أنني سأشعر بالسوء حقاً إن تركت الجميع ليموتوا. أو، حسناً، عدم منحهم حتى فرصة".
سألت كام: "فانغ؟"
قالت فانغ: "شخصياً؟ أنا موافقة. أعني، حتى لو سعينا نحو المخرج، فليس الأمر وكأننا في أمان بنسبة مئة بالمئة. نحن نفترض الكثير حول ما سيفعله الشخص الواقف خلف هذا وكيف يجب أن نتعامل مع ذلك، لكنها مجرد افتراضات. ربما زرعوا قنبلة ومضوا قدماً لمهاجمتنا لاحقاً، على حد علمنا".
وحكت رأسها.
"كلما أصبحت الأمور معقدة للغاية بالنسبة لي، أحاول دائماً العودة إلى الأساسيات، أتدركون؟ في هذه الحالة، الأمان في التكاتف".
ردت كام ببرود: "حتى لو تضمن ذلك التكاتف الشخص الذي يخطط لقتلنا".
قالت فانغ: "أعني، إن جمعنا الجميع في مكان واحد، فسيساوي ذلك تماماً مات".
تنهدت كام، وأغمضت عينها للحظة واحدة، ثم سارت بحدة نحو النافذة، وانتزعت الحبل من يدي فانغ.
"حسناً. لكنني سأبدأ فوراً. من الأفضل أن تسرع في ذلك يا سيد ميلانثوس".
قال لينوس بتنهيدة ارتفعت ببطء: "بالتأكيد".
وشرع في دفع كرسيه المتحرك نحو جسر المنطق. إلى حيث كنت جالساً. عند هذه النقطة، سقط الحذاء الآخر بدويّ. إن توافق معه، فسيرى ما أفعله. سيلحظ التسجيل.
تماماً حين كنا على وشك الحديث عن — قلت رافعة يدي: "أمم، ان-انتظر".
توقف لينوس، مكفهرّاً بحيرة.
"ما الأمر يا أوتشيكومي؟"
"أنا فقط —"
بلعت ريقي، عارفة أن عليّ قول شيء يوقفه، لكن بلا دراية بما أقوله، ليصل الأمر بي إلى أسوأ اختيار ممكن ربما.
"آسفة، أنا فقط... أستخدم جسر المنطق لأمر ما. هل يمكنك منحني دقيقة؟"
قلت لساميون: "حاولت كل شيء... خضعت لعلاج الاندماج لأربع سنوات تقريباً، وجربت كل الإجراءات الرسمية المختلفة —"
"لماذا؟ ظننتكِ..."
التوى وجهه، وصدر غرغرة مؤلمة من مؤخرة حلقه.
"وأربع سنوات؟ إنه عديم الفائدة بعد ثلاث. ملوك —"
وسعل بعنف، وصدره يعلو ويهبط.
"— بعد اثنتين، في معظم الحالات. وهو حتى غير مخصص لـ..."
"أعلم، أععلم!"
صررت على أسنانِي.
"لم أستطيع جعله يعمل إلا مع حفنة من ذكرياتها المبكرة، وما زال... أنا..."
هزرت رأسي.
"لكنك ساحر غرور. أحد آخر الخبراء الحقيقيين في العالم. يمكنك فعل أمور لا يُسمح حتى لعلماء النفس بالتحدث عنها، والتي يقول الجميع إنها مستحيلة. لقد فعلتها معي من قبل بالفعل".
والتفتُّ نحوه، متسللة إلى نبرتي مسحة من اليأس.
"لا أعرف حتى كيف يعمل كل هذا... لقد بحثت في الكتب والأوراق القديمة لسنوات، لكنني لم أجد سوى أشياء بدائية... لكن لابد من وجود شيء ما. طريقة ما، لا أعرف —"
رفعت كام بصرها عن عملها في الحبل لتنظر إليّ بتعبير يكاد يكون غير مُصَدِّق، كأنها لم تستطع تصديق ما تسمعه.
"سو، أترين أن هذا مريب للغاية؟"
"أنا — أمم".
أخبرني وعيي الذاتي متأخراً: إنها محقة. إنه كذلك. لم تخبريهم حتى أنك كنت تستخدمينه. أي سبب قد يجعل شخصاً يفعل ذلك في وضع كهذا، إن لم يكن يعمل مع المذنب، محاولاً تحذيره من خططهم؟ من منظور عقلاني، أقصد. بدا فمي جافاً بشكل لا يصدق فجأة. وجالت عيناه في أرجاء الغرفة.
قلت، بلا أي فكرة عما أتوجه إليه في الواقع: "يمكنني الشرح".
سألت كام بشك: "أحقاً؟"
قالت ران، الوحيدة التي كانت واعية بالسياق حقاً، بحزم: "سو، ليس لدينا وقت. نحن نقترب من الموعد النهائي، والغاز —"
كان لينوس عازماً بوضوح على اتخاذ النهج الأكثر مباشرة لحل الوضع، وقرر في هذه اللحظة من الحوار رفع ذراعه، ممدوداً نحو جسر المنطق. كان الأمر منطقياً — من منظوره، ربما كان من الصعب تخيل أي سبب غير مريب لفعل هذا لا يمكن حله بشكل أفضل من رؤيته بنفسه. لقد عرفني لينوس منذ أن كنت طفلة. حتى لو كنت أفعل شيئاً محرجا، ربما كان سيحدث نفسه بشيء مثل 'أه، سأضحك على الأمر لاحقاً'.
وإذا كان شيئاً أكثر جدية، حسناً... في وضع كهذا، كان الأمر معقولاً تماماً، هذا ما أعنيه. لكن يجب أن تفهموا. لم أسبق وتحدثت عن هذا بالكامل مع أحد — ولا حتى مع ران. ولم أتحدث عنه إطلاقاً إلا مع ربما اثني عشر شخصاً؛ طاقم عيادة التأقلم، وأوتونوي عبر البريد، و... لا، كان هذا حرفياً كل شيء. وحين فكرت في الأمر، لم أسبق وتحدثت عنه طوعاً مع شخص أعرفه شخصياً على الإطلاق. لكن في الحديث مع ساميون، بدا الأمر وكأنني على وشك قول كل شيء.
فكرة أن شخصاً ظن أنه يعرفني، والتقى بي حين كنت طفلة فحسب، يعرف الحقيقة — لم أفهم في ذلك الوقت لماذا أثر فيّ بقوة هكذا. ربما كان ينبغي أن أدرك شيئاً من حقيقة أن إيقافه بدا أهم من الحصول على الإجابات التي كنت أسعى إليها. لكنه لم يتضح لي حقاً إلا لاحقاً، بعد أن انتهى كل شيء. باتساع عينيّ أكثر من طبق طعام، مددت ذراعي، موقفاً ذراع لينوس في مسارها. اتسعت عيناه بصدمة. وتسابق عقلي بجنون للتفاعل مع جسر المنطق، وقطع الإرسال.
قال مصدوماً: "أ-أوتسو...؟"
أفلتُّ: "أ-أنا آسفة! يمكنك استخدامه الآن! كان مجرد أمر شخصي!"
بدت كام مصدومة هي الأخرى — فمن الواضح أنها لم تكن تشك بي قبل هذه النقطة — لكن تلك الصدمة تحولت سريعاً لتختلط بالريبة.
"سو، أكنت تسربين خططنا للمذنب؟"
قلت رافعة يدي: "لا!"
"لم يكن له أي علاقة بكل هذا، أقسم!"
سألت بغضب: "وماذا عسى أن تكوني تستخدمين جسر المنطق من أجله في وقت كهذا إذن؟! دون حتى قول أي شيء مسبقاً!"
بدا لينوس مذهولاً في البداية فحسب، لكن تدريجياً، بدأت تعابير وجهه تتصلب هي الأخرى أيضاً. بدت أوفيليا مشوشة، وبشكل غريب، بدت فانغ كذلك. أخذت ران نفساً حاداً، ممررة يدها على عينيها.
"إنها تقوال الحقيقة".
نظرت إليها كام بحدة.
"ران، ليس هذا وقت الدفاع عنها عمياء".
قالت ران بتعب: "لكنها تفعل".
سألت كام: "على أي أساس تبنين هذا حتى؟"
مصت فانغ شفتها بتفكر، ثم قاطعت قائلة: "أعتقد أن بإمكاننا تسوية هذا بسهولة شديدة".
كانا سيقترحان فحص السجلات. كان الأمر البديهي لفعله. وحينها سيجدان المحادثة بيني وبين ساميون، ويمران ربما عبر الأمر برمته لتوضيحه — اللعنة. اللعنة. لماذا لم أقطع الأمر فور شرائهما في الاتوجه نحوه؟ وكما هي الأمور، لا أزال لا أعرف الإجابة، والآن... صرخ جزء منافس في عقلي: ما كان ينبغي لك تقطيع الأمر إطلاقاً! إن لم تتعلمي هذا الآن، فربما لن تتعلميه أبداً! أيمكنني حذفه عبر النظام؟
لا، حتى بغض النظر عن الريبة التي سيلقيها ذلك عليّ، ربما لم أكن لأملك الصلاحية. ذهبت عيناي إلى متاهة الصدى. ربما كان بإمكاني ركلها، كسر الـ — فجأة، انبعث صرخ عالٍ من الردهة.
صرخ الصوت: "المساعدة!!"
عرفت الصوت فوراً.
قال لينوس، وقد شاحب وجهه واختفى تركيزه معي فوراً: "ثيو؟!"
ثم جاء صوت آخر. لم يكن مثل ذلك الذي سمعناه سابقاً — الأنين الشبيه بالأبقار — أو أي شيء يشابهه حتى عن بُعد. بل بدا شبيهاً بأمواج ترتطم بشاطئ، وفونوغراف قديم محطم، وزقزقة صرصور. وكان مدوياً. وقريباً.
𒊹
سيث قبل ثلاثين دقيقة حسناً. إذاً. أمم. حين ظهر ذلك الشيء، كنت أقف في أقصى الخلف. لن أكذب، لست بارعاً البتة في التفكير البديهي حين أواجه أزمة — أنا ذلك النوع الذي يتخبط كالأبله لو علق يوماً في الرمال المتحركة، أتعلم؟
— لذا لم أتكلف حتى عناء مدّ يدي نحو صولجاني أو فعل أي شيء معقد.
مددت يدي نحو مسدسي وبدأت أطلق النار بجنون. (كان المسدس في يدي سلفاً بسبب التوتر، وهي نعمة صغيرة؛ لو لم يكن هناك، لربما حاولت لكمه فقط). لا أن ذلك أحدث فرقاً؛ فحسب ما استطعت تبينه، لم يفعل شيئاً يُذكر. أظن أن بعضهم حاول أداء تعاويذ، لكن الظلام كان حالكاً والصراخ عالياً لدرجة صعّبت تمييز أي شيء. حقاً، تلك الثواني الثلاثين بأكملها تحت الأرض، بين لحظة ظهوره ووصولنا إلى السلالم، بدت كأنها مشهد من كابوس.
لا يمكنني الجزم بأي شيء حدث. ربما لم أكن قد أمسكت بسلاح أساساً، وكنت أغرس إصبعي في مؤخرة قلم لعين. حسناً، أظن أنني أستطيع الجزم بحدوث أمر واحد، وهو أنني ركضت كالمجنون. لم أكن أعلم حتى أنني أستطيع الجو بهذا السرعة. كان الأمر أشبه بنسياني لوجود العالم بأسره، وأنه لم يبقَ في الواقع سواي والشيء الذي يلاحقني. يشعرني الأمر بالحقارة لقوله، لكن إيما ربما كانت تُؤكل من وجهها على بعد قدمين مني ولست متأكداً حتى من أنني كنت سألاحظ.
أسقطت مصباحي في مرحلة ما، لكنني نجحت بطريقة ما في الوصول إلى السلالم أولاً. أظن أن فانغ كان خلفي، لكنني لا أستطيع الجزم. بالطبع، حين وصلنا إلى القمة، كان الظلام دامساً، وما زلت أسمع ذلك الشيء خلفنا مباشرة، يتسلق السلالم زاحفاً كنوع من الثابين. لذا وبينما كنت واقفاً هناك، أُحدّق في العتمة كالأبله، دفعني الآخرون جانباً وبدأوا يركضون في كل اتجاه. تبعت الشخص الأقرب الذي لا يزال يحمل مصدراً للضوء يمكنني رؤيته، وتبين أنه إزيكييل.
انطلق نحو المخرج أولاً، لكن ذلك الشيء — أو هكذا اعتقدت أنه الشيء، ما لم يكن هناك وحشان بطريقة ما — قفز من العدم وقطع طريقنا. يتحدث الناس دائماً عن الخوف لدرجة تبليل السراويل، لكنني كنت أظن الأمر مجرد تعبير مجازي. ليس بعد الآن. لم يحدث لي، لكن كل عضلات جسدي استرخت فجأة وكأنها ذابت معاً. تلقى زيكي الأمر أسوأ مني، ووقع على مؤخرته فعلاً.
أمسكت بالفانوس وصرخت بشيء مثل، "هيا، علينا الذهاب"، ونهضته على قدميه، وركضت وسط غرفة الاجتماعات مباشرة، متجهاً نحو القاعة الرئيسية.
تلك كانت المرة الأخيرة التي أرى فيها ذلك الوحش عن قرب، أياً كان بحق الجحيم. لم ألتفت للوراء إلا بعد أن دفعت المصراعين معاً ووصلت إلى نموذج النظام الشمسي المقابل لمركز الأمن. كان إزيكييل قد تبعني، وتيو أيضاً. واصلت الركض، طوال الطريق حتى عبرنا مجموعة أخرى من الأبواب في الجانب البعيد. لا أعرف لماذا كان مختلفاً عن المدخل الآخر للقاعة الرئيسية — لو حاولت تفكيك كل ما هو غريب حتى في هذا المبنى وحده، لفقدت صوابي على الأرجح — لكن الأبواب كانت ثقيلة حقاً وبدت معدنية جزئياً لسبب ما، لذا أغلقتها بإحكام بمجرد أن عبر الآخرون.
انتهى بنا المطاف قرب المطبخ. كان الثلاثة منا يلهثون لالتقاط أنفاسهم كأن رئتيهم على وشك التوقف. بطبيعة الحال، كان إزيكييل — ذلك السليط اللسان — أول من تكلم.
قال وهو يلهث: "ما اللعين الذي كان ذلك؟"
بتولما. حسن، هل رأيت يوماً تلك الأزياء الضخمة التي يرتديها عدة أشخاص في الاستعراضات؟ حيث يقف جمع من البشر في صف ويغطون أنفسهم بتركيب تنين كبير، أو ما شابه ذلك؟ حسن، هذا الشيء لم يكن شبيهاً بذلك حقاً... لكنه أقرب ما يمكنني التفكير فيه للمقارنة. كان هناك الكثير من... حسن، الكثير من الأطراف، ولم يبدو أي شيء كأنه يركب مع الآخر بصورة صحيحة. مثل، شعرت بالخوف بعد ثانية، لكن فكرتي الأولى تماماً كانت، مهلاً، هل هذا الشيء مزيف؟
كأنني لا أود مدح نفسي، لكنني أمتلك عيناً جيدة جداً في ملاحظة كيفية تركيب الأشياء معاً. عندما كنت طفلة، كنت بارعة حقاً في أحجيات الصور المقطوعة، وأظنني أفضل حالاً عندما يتعلق الأمر بالأشياء التي تكون، كما تعلم، حية. لعل هذا جزء من سبب براعتي في الجراحة؛ ثمة نمط ما للحياة يمكنك ضبط عقلك عليه، ومعرفة ما يركب مكانه دون حتى الحاجة للتفكير في الأمر... وعندما لا يتوافق شيء ما، يكون الأمر واضحاً للغاية.
أظن أنه يمكنك القول إنه يشبه تعلم لغة. تكتسب كل القواعد الصغيرة بمعزل عن بعضها واحدة تلو الأخرى حتى يحين يوم تختفي فيه كلها دفعة واحدة، وتنتقل من معرفة القواعد إلى معرفة القواعد، أتعلم؟ وحين تقرأ شيئاً كتبه شخص لم يفعل... أم، انتظر، ماذا كنت أقول مجدداً؟ آه، صحيح، الوحش. أتعلم كيف يصنع بعض الناس حيوانات مزيفة بالعبث بالصور أو مجسمات المنطق الجسرية؟ كلما رأيت أحدها، كأن جرساً صغيراً يدق في رأي.
مستحيل، عضلات كهذه لا يمكنها حمل قرون كتلك! حين رأيت ذلك الشيء، كان ذلك الجرس يدوي بصخب. كل شيء كان خاطئاً. الوجه والعنق لا ينبغي أن يكونا قادرين على الحمل. أذرع بلا مساحة لهيكل عظمي مناسب. شكل جسم لا يتطابق مع المشية. بدا كشيء اختلقه طفل. سيبدو الأمر غبياً، لكن لهذا السبب، لم أخف حقاً، حتى بينما كان الآخرون منهارين تماماً. كان الأمر كأن شيئاً في مؤخرة رأسي يقول، لا تقلق، الأمر ليس خطيراً هكذا حقاً.
شيء مجنون، أليس كذلك؟ ...لكن لا بد أن هذا كان مجرد غباء مني. أعني، لم يكن ليصبح مزيفاً. فقد أصدر حرارة، وقطع ذراع آنا، وحطم كل الصناديق التي كنا ننقلها إلى قطع. كانت خسارة حقيقية، بالمناسبة. رأيت الكثير من الأشياء التي بدت ثمينة جداً تتناثر في كل مكان - بعض صفائح النقش كثيفة للغاية، وبعض الآلات معقدة المظهر، بل وبعض اللفائف القديمة حقاً... كان هناك بعض الأشياء الملطخة بالدماء أيضاً، على ما أظن، لكن كان من الصعب نوعاً ما معرفة إن كان بشراً.
لقد بدا رطلاً على الأقل ورائحة دم، لكن نصف ما تبنيه أوفيليا هكذا أيضاً، فمن يدري. لكن، كأن ليس هناك شيء اسمه وحوش حقيقية هكذا، أتعلم؟ على الأقل خارج المستويات السفلى. على الأقل، هذا ما يكرره الجميع... لذا، لا بد أنه كان نوعاً من الخدعة، أليس كذلك؟ حتى إن لم أكن أعرف تماماً كيف. حسن، أظن أنه لا يهم كثيراً. حاولت تفجيره بكرة نار - ظننت أنه قد يكون سيئاً تجربة تعويذة مباشرة، نظراً لوجود بعض الأجزاء البشرية وربما امتلك مقاومات - لكنه ابتلعها دون أي رد فعل، وربما مرت عبر جسمه مباشرة، كأنه شبح.
على أي حال، بدا أن الجميع يهربون، لذا ركضت أنا أيضاً. لست متأكدة من موقعي في المجموعة... كان ثيو خلفي بينما كانت آنا وفان في المقدمة. عندما صعدنا الساخات، صرخت في وجه سيث، لكنه بدا غائباً تماماً لسبب ما. ثم صعد الوحش السلالم خلفنا، وهو أمر غريب أيضاً، لأنه لم يبدو مالكاً للأربطة المناسبة لنوع كهذا من الأشياء. حسن، مهما يكن. تبعت فان، واختبئنا نوعاً ما خلف عمود لثانية بينما كانت الفوضى تعم المكان.
بعد ذلك، يصعب حقاً تحديد ما حدث بدقة... رأيت حزقيال على الأقل يركض باتجاه القاعة الرئيسية، لكننا انتهينا بالذهاب في اتجاه مختلف. إلى اليمين. صرخ فان بأن علينا محاولة الوصول إلى المخرج المقابل للبركة - حيث كنت أجلس بالخارج مع سو وران بالأمس - لكن عندما وصلنا إلى هناك، كان مسدوداً. مهما دفعناه وركلناه، لم يبرح مكانه. في تلك اللحظة، صدرت صرخة من الاتجاه الذي أتينا منه - الصوت الغريب للوحش، كله طقطقة وفحيح - ورأيت آنا قادمة نحونا من الممر، راكضة بسرعة جنونية.
"السلالم!"
صرخت: "اصلن إلى السلالم!"