ما إن يُسمَع الصوت قادماً من الباب حتى يتجمّد المشهد فجأةً من جديد. هذه المرة، تقف الكاتبة والمخرج بالفعل في وسط مقدمة المسرح. الكاتبة: <تصفق وتبتسامتها تتسع بجنون> مذهل! مذهل! أيّ دراما هذه، أيّ حركة! يا له من تصاعد مذهل في الإثارة! المخرج: <بجفاف> لعلّه من المبالغة أن تصفقي لنفسك، ألا ترين ذلك؟ الكاتبة: أعلم، أعلم! لكن الأمر مثير حقاً! <تصفق بيديهما معاً وتتحدث بطريقة مسرحية وهي تدور حول نفسها> المعركة الحاسمة بين سيدين، في أعماق الأرض السحيقة، موطن أسرار النظام الأكثر ظلمة وفظاعة!
تصادم الشخصيات والقيم بينما يُدفع الجميع إلى أقصى حدودهم! الوحوش، وخطر الشواء حياً في أي لحظة، والهرب من النيران المتبادلة فوق الرأس بحد السيف-- <تشكل بيديهما شكل مسدس> كابيو! كابيوووووو! المخرج: <يدعك عينيه ويتنهد بعمق> الكاتبة: وساعة العد التنازلي خلف هذا كله، واحتمال الهرب الذي يبدو قريباً ومستحيلاً في الوقت ذاته! هل سيهربون؟ هل ينجحون؟!
المخرج: تعرفين إن كانوا «سينجحون».
لقد وضعت الخطوط العريضة للسيناريو. الكاتبة: <تفقد حماسها قليلاً وتعبس في وجهه> أنت فظيع حقاً، أتدرك ذلك؟ ملك المفسدين بلا منازع. الإمبراطور. القائد الأعلى. المخرج: أُحاول فقط الحفاظ على منظور مهني، من أجل الجمهور. الكاتبة: ما معنى هذا حتى. منظور مهني. يا للهول، كأنك تكره مفهوم البهجة. <تتمشى بخطوات قصيرة في مكانها> أقسم أنك كنت أسوأ من المعتاد طوال هذا الوقت. عرضنا الأخير من هذا الإنتاج، ولا تكتفي بالإصرار على أن أكتب أحد أبطأ السيناريو وأكثرها التواءً مما قدمناه قط-- المخرج: <مقاطعاً> لهذا السبب بالذات، ولأنه الأخير، أيدت نهجاً أوسع يلامس أكبر عدد من النقاط والنطاق الأوسع من الأدلة.
لقد ناقشنا هذا مطولاً-- الكاتبة: --لكنك لا تدعني أحظى بلحظتي، خلال المقطع الوحيد الذي أفتخر به حقاً! عليك أن توبخني كأنني طفلة مزعجة. <تنفخ وجنتيها> والتفكير أنني كنت على وشك مدحك على أどのように تنفيذك للمشاهد القليلة الماضية. أقسم أن هناك أوقاتاً أشعر فيها أن هذا يقترب من علاقة مؤذية. المخرج: <يعبس> تبدو هذه دراما مبالغاً فيها. ولن يتوقف الأمر أبداً عن كون غريباً إصرارك على تطبيق المصطلحات البشرية علينا، بينما عقولنا لا تعمل وفق المبادئ ذاتها.
المخرج: والآن تلقي عليّ محاضرة متعجرفة. <تهكم> بلا خجل أبداً. المخرج: ليس لأي منا جسد بشري، ناهيك عن الأعضاء التناسلية. إنه لأمر غريب للغاية منك أن تستخدمي الطريقة التي اخترنا بها تمثيل أنفسنا أساساً لتلميح إلى نوع من ديناميكية السلطة القائمة على الجندر. الكاتبة: أوف، انسَ الأمر. كأنني أضرب رأسي بحائط من طوب. <تلتفت إلى الجمهور> أهلاً مجدداً! أقدم أعمق وأصدق اعتذاراتي عن هذا المقاطعة غير اللائقة بالقرب من ذروة السحب الدرامي.
كنت أود فعل هذا مبكراً، حين كان الممثلون يثرثرون بلا هوادة حول لا شيء عند المقبرة، لكن أحدهم - لا يمكنني ذكر الأسماء بالطبع - ظل يفتعل المشاكل بشأن مقاطعة تلك السلسلة من المونولوجات، ولأسف شديد تأجل الأمر إلى اللحظة الأخيرة. المخرج: لقد كان مشهداً ذا مغزى موضوعي، وأكثر أهمية بكثير مما يجري الآن. كان مهماً. المخرج: <تهز رأسها بأسى قبل أن تتابع> كما استنتجتم يطبيعة سير الأحداث، نحن نقترب الآن من نهاية قصتنا.
كانت هناك منعطفات كثيرة، لكن النهاية تلوح في الأفق. <تتنهد بحزن> وليس النهاية فحسب، بل نهاية النهاية. والتفكير بأن هذه ستكون مرتنا الأخيرة في إدارة هذا الإنتاج-- يكفي لجلب الدمعة إلى العين... المخرج: بناءً على حديثك قبل دقيقة، لظننت أنك ستكونين سعيدة بتخلصنا من بعضنا بعضاً. المخرج: أتعرف، أفضّل القول إنك أنت غير المهني، بكل هذه المقاطعات. المخرج: <يعبس> امم، تلك نقطة صحيحة بشكل مزعج.
لعلّ عدواك قد تسللت إليّ. الكاتبة: <تبتسم بخبث> كما كنت أقول، نحن عند خط النهاية! ومع وضع ذلك في الاعتبار، لدينا إعلان خاص لنقدمه. قبل ذلك، بدا من الحكمة تقديم مساعدة أخيرة صغيرة! ففي نهاية المطاف، كانت بعض النظريات التي سمعناها مجنونة تماماً! المخرج: لنكن مهذبين. أثق أنهم يبذلون قصارى جهدهم. الكاتبة: نعم، نعم. <تلوي بيدها باستهانة> على أي حال، هذه ليست استراحة حقيقية.
مجرد رحلة غير رسمية بيننا نحن الثلاثة - حسناً، أربعة، إن احتسبت مسجل الكيانات ذاك خلف الكواليس. لذا لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً. <تلقي نظرة خاطفة على المخرج> كم قاعدة جديدة لدينا هذه المرة أيضاً؟ المخرج: اثنتان فقط. الكاتبة: بالكاد تسمى رقماً. <تصفق بيديهما> حسناً إذن! لنمضِ قدماً! 10: لا يجوز المساس بهوية أي شخص بطريقة فوق طبيعية داخل الملاذ ما لم يُذكر ذلك ويُشرح صراحةً في غضون 3 مشاهد <ت مد الكاتبة يدها إلى كيس صغير خلفها، فتسحب قناع مهرج تضعه على وجهها.
تعرض قناع تراجيديا على المخرج، لكنه يرفع يده، مما يدفعها لإلقاء الشيء من فوق كتفها.> الكاتبة: <يبدو صوتها مكتوماً لارتدائها القناع بطريقة خاطئة> وبالدخول إلى عالم المواضيع المعقدة والأدبية هنا، كان هناك الكثير من اللغط حول الهوية في هذا الإنتاج، أليس كذلك؟ تعلم، من تكون، ومن يكون الآخرون، وما إلى ذلك. المخرج: هذا وصف صحيح لمفهوم الهوية، نعم. الكاتبة: <بضيق> أنت تعرف ما أعنيه.
الفتاة الرئيسية، أوتسوشرفيس، قد امتصت نصف طاقة الحبكة بأزمتها الوجودية حيال ذلك. ثم لديك، كما تعلم، قصة تلك الكائنات التكافلية التي انتهى بها الأمر لتكون مهمة في ذلك السيناريو قبل فترة، والجميع يرتدون الأقنعة، والخط الفرعي بأكمله مع ليليان-- المخرج: <مقاطعاً> ليليث. اسمها ليليث. وأنت أول من يفترض أن يعرف ذلك. الكاتبة: أوه، هيا. أنا أمزح فقط - تحلَّ بروح الدعابة. <تخفض رأسها، وتتحدث بحذر> شخصياً؟
أعتقد أن جعل الأمر برمته دامياً إلى هذا الحد يشبه استخدام الفضة لصناعة الطوب. عندما أفكر في إمكانية هذه الخردة، ما يلفت انتباهي هو الجاذبية الجنسية. <باستجابة منحرفة> عاشقان وُضعا في جسدي بعضهما بعضاً، وأشخاص عاجزون عن فعل شيء سوى مشاهدة أجسادهم، وأنفسهم ذاتها، يُستغلون من قِبل شخص آخر، وأشخاص يتحولون إلى شتى أنواع الكائنات-- المخرج: <مقاطعاً، بتوتر محرج> أرجوك توقفي قبل أن تنفري جمهورنا بأكمله.
الكاتبة: --لكن بالطبع، إن بالكاد استطعنا الحصول على ومضة حركة، فيمكنك التأكد تماماً من أننا لن نحاول حتى احتضان الإيروس. <تتنهد> أنا أقول فقط ما كانوا يفكرون فيه، أنت تعلم. المخرج: <يتحول وجهه إلى الاحمرار> أتفهّم أن الأمر قد يكون شاقاً لتصديقه، لكن ليس الجميع يتصورون العالم من منظور الدوافع الدنيوية حصراً. ما يحدد هوية الشخص بوصفه هو هو سؤال ذو تبعات وجودية هائلة.
الكاتبة: <بملل> كما تشاء. لما لا تشرح القاعدة، إن كانت لديك مثل هذه الإحاطة بالمعاني الكامنة. أو أياً كان. المخرج: <تنهد، متنحنحاً>...كما تشير زميلتي، كانت هناك مكونات عديدة لهذا الإنتاج تتعلق بالهوية، ليس سردياً فحسب، بل ميكانيكياً أيضاً. قُدمت عدة أجهزة تتيح تغيير هويات الأفراد أو تقويضها، وأبرزها مفهوم الاستحثاث، وكذلك علم تحضير الأرواح العصبي، ومفاهيم أخرى أقل بروزاً.
المخرج: إن الاستنتاج القائم على طابع الآخرين وسلوكهم يصبح عبثياً حين يستطيعون، في أي لحظة، التحول ببساطة إلى شخص آخر. وإذا أخذنا القاعدة 3 في الاعتبار، فلن يجعل هذا محاولة الوصول إلى الحقيقة مستحيلة... لكنه سيحولها إلى عملية محبطة بشكل غير لائق وغير واضحة المعالم. ومن هنا جاءت هذه القاعدة. المخرج: باختصار، إنها تضمن أنه داخل إعداد ملاذ أبسو، لن تُغيَّر هوية أحد بأي وسيلة كانت.
يمكنك الثقة في أن أي فرد يُصوَّر هو الشخص ذاته الذي كان عليه طوال المدة، حتى لو ظهرت عناصر كهذه في خلفيته. الكاتبة: <تضع يدها على خاصرتها> أليس هذا غامضاً بعض الشيء؟
«تغيّرت؟»
حسناً، لقد غيرتُ هويتي بالتأكيد من قبل. المخرج: أنا على دراية تامة. لقد بنيت شخصيتك على أساس كامروسيبا وزينو، ألم تقومي بذلك؟ الكاتبة: <تعبس بتجهم> لقد استمدرتها من مجموعة غنية ومتنوعة من المصادر، شكراً جزيلاً لك. لست سارقة رخيصة مثلك. <تكتف ذراعيها> وقح.
المخرج: <يقلب عينيه> بغض النظر، الكلمة الأساسية هنا هي «فوق طبيعية».
من الواضح تماماً أنّه من الممكن لأي شخص أن يقرر تبني شخصية جديدة برغبته، أو يتأثر للقيام بذلك بوسائل طبيعية-- فلا وجود لذات ثابتة، بعد كل شيء. لكن هذه القاعدة تضمن عدم حدوث ذلك عبر أي آلية داخل العمل دون توضيح ذلك جلياً. الكاتبة: تقصد التوضيح في غضون 3 مشاهد؟ المخرج: <يومئ برأسه> نعم.
ولكن هذا فقط لإتاحة مساحة للتنفس من أجل بناء التوتر بعيداً عن الغموض-- ولنكن واضحين، يُعرَّف «المشهد»
بأنه «سلسلة من الأحداث المتصلة سردياً وتجري في موقع محدد».
أكثر تحديداً من مجرد «داخل الملاذ»، بالطبع.
الكاتبة: يبدو الأمر مباشراً بدرجة كافية! <تتثاءب> مع ذلك، يجب أن أقول إن كل هذا يبدو زائد عن الحاجة في هذه المرحلة. أعني، لم يعد هناك أي وقت تقريباً لأي احتمال للاستحواذ الشيطاني. المخرج: نعم، حسناً. <ببعض التعب> من المهم اتباع الإجراءات، حتى في النهاية المتاخمة، على ما أظن... الكاتبة: أتعرف، مع ذلك-- طالما تساءلت، هل نُحتسب تقنياً خرقاً لهذه القاعدة؟ أعني-- المخرج: <مقاطعاً> بالطبع لا.
لا تكوني سخيفة. نحن لست حتى جزءاً من القصة الآن، نحن نسهل سيرها فحسب؛ فطبيعتنا ليس لها أي تأثير على السرد.
<فترة توقف> رغم ألا تحسبي أنني لم ألاحظ تلك الحيلة الصغيرة التي حاولتِ فعلها قبل قليل، عندما كنت تتحدثين عن «ظهورك الخاطف».
مهما بلغ بك السمل، فإن محاولة تأطيرنا كمكون من مكونات السيناريو لم تكن مناسبة. الكاتبة: < تطوي ذراعيها، وتنظر بعيداً> أرجوك. أنت غيور فحسب، لأنه على الرغم من كل تظاهرك الفكري، لا يمكنك وضع تلميح استباقي خلاق حتى لو وضع شخص مسدساً على رأسك. 9: لا يوجد أكثر من 23 شخصاً داخل الملاذ طوال السيناريو بأكمله، باحتساب الأحياء والجثث التي جرى التعرف عليها الكاتبة: <تحل القناع وترميه جانباً> هذه محددة للغاية، أليس كذلك؟
تتحدث عن نفسها عملياً. المخرج: قد يكون بعض التوضيح مبرراً في نقاط قليلة.
أولاً، فيما يتعلق بتعريف «الأشخاص»...
المخرج: <تمرر يدها على وجهها> ها قد بدأنا.
المخرج: لغرض هذه القاعدة، يمكننا تعريفها لتعني «عنصراً واعياً»؛
كائناً يتمتع بإرادة مستقلة، وقادراً على التصرف بناءً عليها بمحض إرادته. هذا لا يعني وجود عملاء واعين خارج نطاق البشر، بل يهدف ببساطة إلى ضمان عدم حدوث أي سوء فهم حول الجناة المحتملين غير المشمولين بالعدد. وبعبارة صريحة: هذا هو الحد الأقصى لعدد الفاعلين في السيناريو.
الكاتبة: لكن ماذا عن «العناصر الواعية»
التي تبدأ السيناريو بوصفها، على سبيل المثال، هوية مخزنة على نوع ما من الأجهزة، ولا تصبح نشطة إلا لاحقاً؟ هل سيُحتسب ذلك ضمن المجموع؟ المخرج: <يعبس> أتعمدين طرح السؤال الأكثر إزعاجاً؟ الكاتبة: هههههههههه. <تلوي شفتها> ما رأيك؟ المخرج: <يتنهد بثقل> نعم، سيتم احتساب أولئك، طالما أصبحوا نشطين خلال السيناريو. ومع ذلك، وفقاً لقاعدتنا المتعلقة بالهوية، أنتِ تصفين شيئاً لا يمكن أن يحدث بشكل معقول.
<يعود بالالتفات إلى الجمهور> يشير «السيناريو بأكمله»
بالطبع إلى الأيام الثلاثة التي تجري خلالها أحداث القصة، و«الأحياء»
إلى العملاء الذين تمتلك عقولهم كفاءة ميكانيكية، و«الجثث المُعرّفة»
إلى الأجساد البشرية المحددة المذكورة في القاعدة 6. الكاتبة: أتعرف، لطالما اعتقدت أن 23 رقم مؤسف للغاية لهذا الأمر. أعني، إنه لا يوحي بشيء حقاً، أتعلم؟ الآن، لو كان لدينا 22، لكان لدينا نفس عدد البطاقات في مجموعة التارو المبسطة! المخرج: <يتصلب متجاهلاً إياها> وبهذا تختتم إضافة القواعد وشرحنا لها. نأمل أن تمنحكم سياقاً إضافياً، مما يمكنكم من الاقتراب أكثر من الحقيقة.
الكاتبة: هل نمضي قدماً نحو الإعلان إذن؟ المخرج:...حسناً جداً. الكاتبة: ممتاز. <تتنحنح> كما ذكرنا، سيكون هذا عرضنا الأخير لهذا الإنتاج. على الرغم من أنه قد لا يكون النجاح الذي أملناه في الأصل، إلا أنني لا أملك إلا أن أشعر أننا قطعنا شوطاً طويلاً. <بحنين> الكثير من الأوقات الجميلة! السيناريو الذي مات فيه نصف الدائرة المقربة بالتسمم الغذائي! السيناريو الذي اقتنع فيه نصف الفصل بوجود مؤامرة في الليلة الأولى ذاتها، وتحصنوا داخل بيت الضيافة!
السيناريو الذي تحول إلى مجزرة شاملة خلال الساعتين الأوليين. <تهز رأسها> والتفكير في أننا ننهي الأمر بمثل هذه النقطة المخيبة للآمال... المخرج: لا تقدمي عينة ممثلة تماماً، هناك. الكاتبة: <تنقر بلسانها> الشمعة التي تحترق بأشد نور هي التي تحترق بشكل أسرع. المخرج: كما تشائين. الكاتبة: بغض النظر، حتى لو كانت هذه النهاية مخيبة للآمال بالنسبة لكم، فنحن نريد أن نبذل قصارى جهدنا لضمان خروجكم بأقصى ما يمكنكم؛
أقصى قدر من البصيرة، وأقصى تطهير نفسي. <بجدية أكبر من المعتاد> ولهذه الغاية، قررنا تعديل النص قليلاً، للسماح بتفريغ توتر طويل الأمد، على الرغم من أن احتمالية حدوث ذلك طبيعياً، وهي، امم-- <تنظر نحو المخرج> كم كانت مجدداً؟ المخرج: 1 من كل 386,724. وفقاً لأفضل تقديراتي. الكاتبة: <تومئ برأسها بجدية> حقاً. على الرغم من أنها بالكاد المعجزة التي قد تكونون أملتموها، إلا أنها نأمل أن تمنحكم بعض الرضا.
اعتبروها هدية وداع. المخرج: هذا عاطفي أكثر من اللازم. حتى الآن، ما زلنا نؤدي دورنا فحسب. الكاتبة: الأدوار! ألا يمكنك التفكير أبداً بمثل هذه المصطلحات الجامدة، يا رفيقي السابق؟ <تنحني لالتقاط القناع مجدداً، وتفحصه> شخصياً، صرت أنظر إلى الأمور باعتبارها أكثر مرونة من ذلك بقليل. ففي نهاية المطاف، أليست هويتنا وما نبتغيه تتغير دائماً؟ ألا تتأرجح مع مد وجزر الرياح، وتنحني وتلتوي مع مرور الوقت؟
لعلنا لا نجسد أدوارنا، بل إن معنى تلك الأدوار هو ما ينحني ليتوافق مع تطورنا. <تنظر نحوك> بعد كل شيء، لا يتعلق الأمر حقاً بالغموض بعد الآن، أليس كذلك؟ لم يكن كذلك منذ فترة طويلة. المخرج: أنت تقولين أكثر مما ينبغي. الكاتبة: <تتنهد بدرامية مبالغ فيها> ربما. <تضم القناع إلى صدرها> حسناً إذن. بغض النظر، أرجو أن تستمتعوا بهذه الذروة الأخيرة. عسى أن نلتقي مرة أخرى في الجانب الآخر، وبعد انحناءة ما بعد الوفاة، نخرج من هذا المسرح لن نتحدث كجمهور وفنانين-- المخرج: <مقاطعاً> نحن لست فنانين.
ولم نكن كذلك أبداً. الكاتبة: --بل كرفقاء في رحلة الحياة، وقد تقاسمنا هذه اللحظة معاً. المخرج: بطريقة ما، لا يبدو ذلك مرجحاً للغاية. <ينظر نحو الجمهور> مع ذلك، أتمنى بصدق أن تكونوا قد استمتعتم بهذا العرض. الكاتبة: لنستنفد كل الحيل! <بانزعاج وبهدوء> حسناً، بقدر ما يمكن استنفاده مع هذا النص اللعين.
𒊹
خارج المزار الداخلي | الثالثة والنصف عصرا | اليوم الثالث
انطلق بندق كَم نحو الباب بسرعة تُشبه انطباق فخّ الفئران — وربما جاء ذلك من التوتر الجسدي الخالص أكثر من المهارة — بينما كان الباقون منا يلتفتون لاستيعاب الموقف. لم تتردد ولو لثانية واحدة، فأطلقت رصاصة مباشرة نحو إطار الباب، محطمة منتصفه لتتطاير شظايا الخشب في كل اتجاه. حاولت اتخاذ ساتر خلف السرير، لكن ذراعي أُصيبت بخدش على أي حال. ولم تتوقف عند هذا الحد. أطلقت رصاصة ثانية وهي تتحرك نحو جانب الباب لتتخذ لنوع آخر من السساتر.
وفقط عندما بدت وكأنها على وشك إطلاق رصاصة ثالثة، مدّت بندقيتها حول الزاوية، صرخ صوت مألوف.
"مهلاً، نحن أصدقاء، نحن أصدقاء!"
صاح فانغ من أسفل الدرج.
"توقفوا عن هذا!"
اتسعت عيناها، بينما رأيت وميضاً من الأمل يزهر خلفها على وجه أوفيليا وخصوصاً لينوس. أما ران فبدت حذرة كالمعتاد. تشتت انتباهي، فلم أستطع التركيز على التسجيل، وفوتُّ جزءاً من المحادثة.
"فانغ؟!"
نادت كَم.
"أأنت هذا؟"
"نجل، إنه أنا!"
تنفس الصعداء.
"تباً، ظننتك القاتل للحظة."
فأجابت: "أجرؤ على القول إن تلك هي عبارتي. ظننا أننا قد نكون الناجين الوحيدين المتبقين."
سأل فانغ: "أتعني أن مجموعتكم بأكملها موجودة هناك?"
"ص-صحيح، آنسة جيا،"
قال لينوس بارتباك. وبإنصاف، كان الأمر مجرد ضغوط اللحظة وحدها. التفت بنظراته بيننا.
"هيا، لنعرّف بأنفسنا. ولنوضح أنه لا توجد حيل هنا."
وجّه الثلاثة المتبقون منا نوعاً من التحية إلى فانغ، وكانت تحيتي متخبطة بينما كنت أحاول إدارة انتباهي المشتت.
قال ساميوم، بما بدا وكأنه تردد: "يجب أن أقول... لم أكن أتوقع أن نلتقي مجدداً. سماع اسمك من نَفَر أتون..."
وتنفس بعمق.
"لقد سبب لي صدمة حقيقية."
رد الطرف الآخر مني بخنوع، ودون تواصل بالعينين: "أنا آسف."
قال: "لا مشاكل. يسرني في الحقيقة... أن أنهي الأمور المعلقة."
تحركت بعدم ارتياح.
"طلبت هذا الاجتماع... ومع ذلك لا تبدو حريصاً على الكلام."
تصلبت شفتاي.
"حسناً، هذا محرج بعض الشيء."
ضحك مجدداً، وبدا الصوت أطول وأكثر توتراً.
"سأدعك... تأخذ وقتك، أظن..."
لكن الوقت كان أكثر ما أفتقر إليه. فكرت في تخطي المزيد من التسجيل، ولكن ماذا لو فاتني شيء مهم؟ قد تحتوي كل لحظة من هذه المحادثة على أمر بالغ الأهمية.
قال فانغ: "أقصد، لقد تصديقتك. لماذا أنتم جميعاً هنا بالأعلى؟ ظننت أنكم بالخارج."
ردّت كَم بانزعاج: "كنا كذلك، إلى أن بدأ إطلاق النار علينا ونحن ننتظركم... ثم ركضنا إلى هذا المكان لنراه غارقاً بالغاز. ما اللعين الذي حدث بحق الجحيم؟"
نقرت بلسانها.
"في الواقع، انسَ هذا السؤال. من معك؟"
سمعت آنا تعلن من نفس المكان تقريباً: "أنا هنا."
سأل لينوس، وبصوته مسحة من اليأس: "أي أحد آخر؟"
قال فانغ: "آه، لا... نحن اثنان فقط."
هبط وجه لينوس، وتجعد جبينه بالقلق.
استطرد فانغ: "اسمعوا، أيمكنكم السماح لنا بالدخول؟ إنه لأمر محرج بعض الشيء التحدث هكذا، وعلينا أن... حسناً، سأشرح خلال دقيقة."
عبست كَم قليلاً، ونظرت بين البقية منا. وعندما لم يعترض أحد، أومأت برأسها.
وقالت بحذر: "...حسناً جداً. ادخلوا. لن أطلق النار."
سحبت بندقيتها قليلاً، وسمعت صوت خطوات تتقدم نحونا. ثم بعد لحظة، صرّ مقبض الباب الذي بالكاد كان صامداً، وخطا فانغ للداخل تتبعه آنا عن كثب. بالنظر إلى قصر المدة المنقضية، بدا مظهرهما سيئاً بشكل مدهش، على الأقل بقدر ما استطعت تمييزه تحت الأقنعة. كان شعر فانغ أشعث وعيناه محمرتين بعض الشيء، مع ما بدا وكأنه جرح ليس بالهين في جانب ذراعه. أما آنا فبدت وكأنها أفضل حالاً بقليل، لكن العرق كان واضحاً تحت إبطيها.
ولم أظن أننا نُبدي مظهراً أفضل بكثير.
قال فانغ وهو يخطو للداخل: "يا للهول، لقد أحدثتم عصفاً بذلك الشيء، أليس كذلك؟"
مرت عيناه فوق كَم، ثم عادتا لتستقرا سريعاً على البندقية.
"أهذه بندقية طاقة؟ من أين حصلت على تلك اللعينة بحق الجحيم؟"
قالت كَم بضجر: "هذا غير مهم. ماذا حدث بحق الجحيم؟ لماذا يمتلئ المبنى بالغاز... ما الذي يجري هنا؟"
تحدث لينوس: "آنا، ماذا حدث للآخرين؟"
قالت بصراحة: "وقع هجوم في طريق العودة عبر الأنفاق. انقسمت مجموعتنا."
عبس وقال: "انقسمت؟"
ألقى فانغ نظرة فاحصة بيننا، مستغرقاً لحظة لاستيعاب وجوهنا، أو على الأقل ما تمكن من رؤيته منها. ثم تنفس الصعداء.
قالا: "حسناً، ها هو ذا. قد يكون الوحش... أمراً واقعياً."
يا للاله، ماذا؟
ضيقت كَم عينيها وقالت: "ماذا؟ هذا سخيف. لا تقل لي إنك من بين كل الناس قد وقعت في فخ..."
رفعت يداً دفاعية وقالا: "اسمعوا، أدركة كيف يبدو هذا. لكن، مثل... حسناً، استمعوا إليَّ لثانية واحدة."
وتنفس الصعداء.
"إذن هذا ما حدث... يا آنا، اقاطعيني إن قلت شيئاً يبدو خاطئاً هنا، اتفقنا؟ كنا في غرفة الذكاء الاصطناعي المصطنع. لتوّهما استدعوني أنا وثيو من نوبة الحراسة وأُخبرنا بأنكم انتهيتم من عملكم، فجمعنا خردتنا معاً وتجمعنا في تشكيل لنعود إلى الدرج... أنتم تعرفون الطريقة."
سألت ران: "أي درج؟"
وضح فانغ: "تلك التي تحت برج الجرس. كنا نصعد إليها حين حدث الأمر. سمعنا... تباً، لا أعرف كيف أشرح هذا."
رمش بعينيه بضع مرات.
"كان يشبه شيئاً... صوتاً حشرياً، أظن. مثل الطقطقة، لكنه سريع وعال لدرجة أنه بدا كأنه فحيح أو صرير خفيف."
قالت أوفيليا وقد بدا عليها الانزعاج: "حشرة...؟ ل-ليس مثل البقرة؟"
صفّر فانغ: "بقرة؟ تقصدين الثور السماوي وما شابه؟ أجل، لا، ليس قريباً حتى. بدا كصوت تسمعه من شيطان أو كائن فضائي أو ما شابه."
توقف لحظة ليتدبر الأمر.
"رغم أنه قد تكون هناك حوافر؟ عندما كان يتحرك، كان هناك صوت طقطقة، كشيء صلب يضرب الأرض..."
قاطعت كَمروثيبا: "لنلتزم بهذه القصة."
من ناحية أخرى، بدا قول فانغ لكلام كهذا علامة بالغة السوء. بغض النظر عن سلوكه، كان فانغ على الأرجح الشخصية الأكثر عقلانية في صفنا بعد ران، وبصراحة شديدة، كان أسرع بكثير في التفكير. وإن ظن وجود نوع من الوحش الشرعي في المنطقة حقاً — بغض the سخافة ما بدا عليه — فكان من الصعب عليّ رفض الفكرة تماماً، ولابد أن كَم كانت تفكر بالطريقة ذاتها. كان يفترض بي أن أرتعب. لكن في الواقع، كنت أشعر بالارتياح أساساً لأنه كان يشتري دقائق ثمينة لمواصلة مشاهدة التسجيل.
قال ساميوم بابتسامة متصلبة: "ربما يمكننا محاولة التدفئة قليلاً؟ هل كانت والدتك بخير؟ عائلتك...؟"
ظللت صامتاً لفترة، لكنني رددت بتردد في النهاية: "ن-نعم... الجميع بخير."
اقترح قائلاً: "لمَ لا تتحدث عنهم قليلاً؟ اعتاد █ █ █ █ █ دائماً إبقائي على اطلاع، لكن، حسناً... أظنني مهتم بعض الشيء."
وحاول الابتسام مجدداً. توقف لحظة. نزعت نظارتي، وأخذت أطهرها بقطعة قماش احتفظ بها أحياناً في جيبري.
"آه، حسناً. عادت والدتي إلى المدرسة مؤخراً لدراسة الهندسة المعمارية، الآن بعد أن انتقل سان إلى شقتي القديمة وبدأ ارتياد الجامعة. تبدو سعيدة... لا أظن أنها أحبت حقاً كونها أمّاً بدوام كامل."
ومسحت جبيني أيضاً.
"وهو يواجه بعض المتاعب... إنه في كلية الحقوق، وأظنها أكثر تطلباً مما ظن..."
سأل ساميوم: "أهكذا؟ وفي أي مدرسة؟"
"إنها المدرسة المحلية في الوقت الحالي. جامعة أوريستيوس، قسم القانون."
وتنحنحت.
"وهو يخطط للذهاب إلى أكاديمية دورثيدون للقانون الدولي لاحقاً، لذا... عليه العمل بجهد كبير للحفاظ على درجاته. ربما أكثر مما ينبغي حقاً."
"آه، أرى."
أومأ برأسه برهة.
"نجل، بعض أصدقائي... التحقوا على مر السنين. وحسب ما سمعت، يصبح الأمر أصعب للحفاظ على مستواك بمجرد أن تدخلها. لابد أن أخاك الصغير..."
وسعل.
"...طموحاً للغاية."
قلت وبديت وكأنني أسترخي قليلاً: "أظن أنه يحاول فقط ألا يكون مخيباً لآمال أبي... وهو يأمل بالعمل في الشركة عاجلاً أم آجلاً."
قال ساميوم، كَمَا كاد ينجح في الإيماء: "مم، هذا منطقي. هل يتعرض لضغط للقيام بكل هذا؟"
حككت جانب رأسي.
"لا أعرف حقاً. أو، حسناً، لا أعظن بشكل مباشر. أبي ليس من النوع الذي يفعل ذلك."
وعضضت شفتي.
"لكنني، رغم ذلك، لا أعرف حقاً طبيعة علاقتهما. أبي... هو لطيف معي، لكن لديه نوع من السلوك القديم. أظن أنه يجد التواصل مع الابن أسهل من الابنة."
"أنا متفهم."
أخذ ساميوم بضعة أنفاس عميقة.
"حسناً، دورثيدون مرموقة بالتأكيد... معظم الأصدقاء الذين ذكرتهم التقيت بهم في الإدارة. رغم أن بعضهم تحدث عن التجربة بنفس الطريقة التي أروي بها قصص الحرب."
ضحكة هشّة أخرى.
"يمكنه الذهاب بعيداً، لكني أتمنى أن يعلم أنه يجب دائماً أن يتبع قلبه أولاً. الإنسان لا يحظى إلا... بأن يكون..."
وتَحَنْحَج بصوت أجش.
"...شاباً لمرة واحدة."
قلت بابتسامة صغيرة بالغة الارتباك: "ه-هذا ما أخبره به... الجزء المتعلق باتباع قلبه... لا حول كونه شاباً لمرة واحدة فقط."
ابتسم بتصلب: "سيكون أمراً غريباً قوله في سنك، أليس كذلك؟"
ضحكت وأبعدت بضع خصلات شعر عن عيني.
"نعم."
سأل ساميوم وعيناه تنقلبان قليلاً إلى الخلف: "كم عمره الآن مجدداً؟ لقد التقينا مرة واحدة فقط."
أخبرته: "إنه في العشرين."
تأوه ساميوم: "صغير جداً! شخص في مثل هذا السن... يجب أن يظل في مرحلة التعليم العالي. لا ينبغي له القلق بشأن الجامعة بعد."
أومأت برأسي قليلاً: "لقد تخطى سنوات أكثر مما فعلت أنا، أجل."
قال ساميوم: "يا للآلهة. حسناً، أظن أن عائلتك بأكملها... كانت دائماً ذكية جداً، أليس كذلك؟"
ما قصة هذه الثرثرة؟
"إذن، بدا هذا قادماً من مكان بعيد جداً في الأفق... مثل مكان في آخر الممر، أو خلف جدار، أو ما شابه. والآن، انتابني شعور سيء حقاً في هذه اللحظة، وتوقفنا جميعا لنتناقش عما إذا كان علينا إشهار أسلحتنا لثانية، لكن آنا تقول إن علينا الانسحاب عاجلاً."
ضيقت آنا عينيها قليلاً لسماع اسمها مختصراً، لكنها لم تقاطع.
"فيفعل ذلك. ولكن فور التفافنا حول الزاوية، وقع هذا الاصطدام والدوة من خلفنا، كأن قنبلة لتوها انفجرت. لا ضوء، لكن عندما نلتفت، نرى غباراً وحطاماً في كل مكان على طول الممر، ومتأكد تماماً من وجود ثقب في الجدار. عندها رأيناه."
رددت كَم صدى كلماته: "هو."
أومأ فانغ: "هو. لا أعرف حتى كيف أصف هذا الشيء. كان ضخماً لدرجة أنه بالكاد يتسع في الممر، وبدا كأنه... لا أعرف حتى كيف اصيغها. كان يمتلك أطرافاً بعدد هائل، وتلك الأشياء الملونة الطويلة تنبت في جميع أنحاء ظهره..."
سألت ران: "مثل هجين بين طائر وعنكبوت؟"
مرر فانغ يداً خلال شعره: "أشبه بأرماديلو مكسو بالفراء وحريش. إلا أن الأذرع بدت كأنها تخص بشراً... رغم كونه بشراً مشوهاً حقاً."
هز رأسه.
"كان منظراً مهولاً. لا أعرف حتى إن كنت استوعبته بالشكل الصحيح، بصراحة."
التفتت كَم نحو آنا: "كل هذا صحيح؟"
نظرته إليها آنا للحظة، كأنها تزن أمراً ما، ثم أومأت.
"...نعم، إلى حد ما."
بدا أن ذلك زاد من توتر كَم أكثر من ذي قبل. عضّت طرف إبهامها، وبدت عيناها كالمجنونتين من شدة التفكير العميق.
سألت ران: "فانغ. هل أنت متأكد من أن هذا الشيء كان بهذا الحجم؟ بحجم الممر بأكمله؟"
أجابا بإيماءة حازمة: "نعم، متأكد تماماً. أعني، لم تكن ظروف الإضاءة مثالية تماماً؟ لكنه كان قطعاً أكبر بكثير من الإنسان. أكبر بكثير حقاً."
"حسناً، إذن، ليس أياً ما رأيناه في المر بالتأكيد."
عبست مع نفسها للحظة، ناظرة إلى الأسفل، قبل أن تلتفت إلى الجانب.
"لينوس، أأنت من قال شيئاً عن صعوبة صنع أو إحضار غولم خاص بك إلى هنا دون أن يعرف الجميع في الدائرة الداخلية بالأمر؟"
قال: "آه، لست متأكداً إن كنت أذكر. لكن هذا صحيح... نحن نراقب المشاريع هنا عن كثب، وأي كائن حي أو، حسناً... متحرك بشكل كبير بشكل أو بآخر كان سيتم التقاطه بواسطة نظامنا في مرحلة ما على الأرجح."
أكدت ران بشك: "على الأرجح."
"حسناً، نعم."
عض شفتي.
"أظن أنه لا توجد طريقة للقطع بيقين مطلق... لكن من المفترض أن يفحص خصيصاً لمثل هذا الشيء عند المسح بحثاً عن تهديدات محتملة."
وضع يداً على فمه.
"مع ذلك، لا ينبغي حتى أن يكون ممكناً كسر أحد الجدران في الأسفل... فهي معززة بدرجة سخيفة، وأي ضرر من المفترض أن يفعّل كل نظام دفاعي في الملاذ، لذا... لا أحد يدري ما يجري..."
أغلق عينيه للحظة، مرتجفاً بخفة.
تحدثت كَمروثيبا وبنبرة حادة: "قلت إنك واجهت هذا الشيء تحت الأرض. ألم تحاول استخدام القوة؟"
أومأ فانغ: "أجل. لم تتاح لي الفرصة لتجربة الكثير، رغم ذلك. أعني... حاولت تفتيته؟ بما أنه لم يكن بشرياً؟ لكن رغم مرور التعويذة، لم يبدو وكأنها فعلت شيئاً حقاً."
لويا فمه إلى الجانب.
"وأطلق سيث النار عليه كثيراً أيضاً. بدا وكأنه تفاعل قليلاً، وربما احترق قليلاً... لكنه لم يهتم البتة. استمر في التقدم نحونا مباشرة!"
ضحكا قليلاً مع أنفسهما، بنبرة بدت في آن واحد مشاكسة وقلقة.
"بصراحة؟ كان أمراً رائعاً نوعاً ما."
قالت كَمروثيبا بارتياب: "رائع."
"نجل! أعني، كان مأخوذاً مباشرة من فيلم رعب أو ما شابه، أترون؟"
صفّرا.
"أنت لا ترى أشياء كهذه كل يوم."
فركت ران جبينها: "الملوك اللعينة في الأعلى.."
تنهدت كَم بعمق، عاقدة ذراعيها.
وسألت: "ألم يكن كل هذا مجرد نوع من الوهم؟"
أومأ لينوس: "هذا ما كنت أفكر فيه."
قال فانغ: "لست أدري. أعني، يمكنك فعل أي شيء بالقوة. لكنه أصاب بطليموس في ذراعه بشكل سيء لدرجة... وخدش آنا حتى."
رفع ذراعها لتوضيح الأمر؛ فقد كان الرداء ممزقاً.
"مع ذلك، العشرين... من الصعب التصديق. يبدو وكأنه كان بالأمس فقط حين رأيته يرمي عشائه من كرسي الأطفال ذلك."
تنهد ساميوم بحنين.
"نحن نقضي وقتاً قليلاً جداً... كأطفال. وربما هذا شيء كان ينبغي أن نغيره عندما بدأنا نعيش طويلاً جداً. ربما كان ذلك سيغير مسار العالم..."
بدا وكأنني لا أعرف كيف أرد على هذا، فعثت بيديّ بارتباك.
سأل ساميوم: "أأنت مقرب منه إذن؟ أخوك الصغير؟"
رمشت، وبديت مرتبكاً: "ام؟"
فصّل كلامه: "ذكرت أنك أعطيته شقتك."
ضممت ذراعيّ: "أ-وه. لا أعرف بشأن ذلك. أعني، لقد حاولت أن أكون بجانبه... لضمان ألا يؤدي أي شيء مني... أي شيء يخصني إلى تفسد طفولته."
تهاويت قليلاً، بابتسامة مزعجة ومؤلمة على وجهي.
"أردت لحياته أن تكون مبتهجة وعادية، أظن..."
والمعنى الضمني كان: بخلاف حياتي الخاصة.
قال ساميوم: "أرى... وأمك، هل تتوافق معها؟"
مجرد مشاهدة هذه المحادثة، حتى مع عدم قول أي شيء مهم بعد، كانت تسبب لي من التوتر لدرجة أن كفيّ غرقتا في العرق. كانت كمية الطاقة المحتملة من الحذاء غير الساقط كافية لبناء مستخلص إيريس حوله.
أجبت: "أظن ذلك. أعني... لا أعرف إن كانت لدينا أعمق العلاقات، لكننا نتحدث كل أسبوع أو أسبوعين. الآن وقد عدنا لا نعيش معاً، يبدو وكأنها قادرة على الاسترخاء أكثر قليلاً، وتتحدث إليّ بصرامة أقل. وأنا أحاول زيارتها مرتين في السنة، متى ما وُجد حدث عائلي كبير. أساعد في كل شيء... تبدو سعيدة مني، إلى حد ما."
أجاب ساميوم: "هذا جيد. لم أكن لأسعى إلى..."
بدا وكأن شيئاً ما علق في حلقه، وتقلص وجهه المتموج برمته لحظة قبل أن ينبسط.
"...ما كنت لأسعى لجعل حياتها صعبة. أراد █ █ █ █ █ دائماً أن تكون سعيدة."
صدرت سععلة غريبة من أنفه، بطيئة وصافرة.
"كما يفعل أي أب، من أجل أبنائه."
قلت بضعف: "ن-نعم."
عمّ صمت للحظة، دون أن يتحرك أي منا أو ينطق بكلمة.
قلت ونبرتي تتلعثم قليلاً، تقريباً كأنني كنت ثملاً: "أظن... لست أدري حقاً إن كنا مقربين، أعني... أعني، لا يمكنني إخبارهم، وهم ليسوا عائلتي الحقيقية... عائلتي الحقيقية."
استغرق ساميوم وقتاً للرد، بينما كان صدره المتهالك بالكاد يصعد وينزل مع أنفاسه الثقيلة.
فسأل في النهاية: "...أهكذا تراه؟"
لم أردّ لفترة أيضاً، وعندما فعلت، كانت الكلمات هادئة للغاية.
"لست أدري."