سملة اللهب والصدى الفصل 8 — همسات

أخذ المستوى الخامس من تاج كيريث اسمه من السلطة الأبرز التي جعلت منه موطناً لها: الكهنة الحمر. ومقر النظام، مزار الجمر، استقر في قلب المستوى ذاته ومنحه اسمه: نطاق الرماد. لم يكن المزار يُدعى كذلك بطبيعة الحال، ليس علناً على الأقل. علناً، دعاه الجميع باسمه الحقيقي: مزار الجمر، وأبدوا التوقير الواجب لكل من عاش وعمل هناك. امتد نفوذ المزار عرضاً وعمقاً. وانتشر من حجراته الداخلية ليبلغ لا كل ركن في المستوى الخامس من تاج كيريث فحسب، بل ليصعد أيضاً نحو مشعل الشمس الموجود فوقه مباشرة، وبرج الصدى القائم فوق ذلك كله مباشرة. وتقول الشائعات إن البناء الداخلي لمزار الجمر، المقسوم إلى ثلاثة أقسام متميزة، يتألف بدوره من سبعة مستويات في مطابقة مباشرة للمدينة العظيمة المحيطة به. لكنها ظلت شائعة لا أكثر. ولم يثبتها أحد رسمياً قط. موقعة، كما قال رجال البلاط، جاء متعمداً: عالٍ بما يكفي لترسيخ سلطة النظام، ومنخفض بما يكفي لتطاله آليات الإمبراطورية. ومدخله، وهو بوابة غائرة من حجر أسودته الحرارة، بدا خالياً من الزخارف عدا رمز واحد محفور بحفر خفيف يمثل اللهب المقيد. والشارع العريض الذي أطلت عليه ت تقاسمه السفارات والوفود الرسمية. وأولئك الذين اقتربوا منه بما يكفي شعروا بصمت قمعي ينبعث من جدرانه، فكتبوا في التقارير التي أرسلوها إلى ديارهم عبر الفارس الأسود عن كيف أن حرائقهم كانت تحترق بصورة ضئيلة في أيام السماء المغلقة عندما تهب الرياح الباردة، وكيف أن حراسهم الفرسان اشتكوا من أن طنين قتالهم، حين كانوا يتمرنون، كان مكتوماً إلى حد ما. مكتب النزاهة العقائدية، وهو الأداة الأكثر رهبة والأقل فهماً في جعبة الكهنة الحمر، استقر في المستوى الأعلى من مزار الجمر. وكان بيضوي الشكل، بلا زخارف تماشياً مع جماليات الكهنة الحمر، وغلّبت في نقاط استراتيجية من جدرانه السوداء الداكنة آبار ضوء من زجاج الجمر. وأصدرت تلك الآبار توهجاً ثابتاً بلا لون وبلا حرارة. وكانت أرضيته حجراً بارداً. وفي الجدار المقابل للباب توجد فتحات رأسية ضيقة تمتد من الأرض إلى السقف. ومثله مثل البناء بأسره، تمتع مكتب النزاهة العقائدية بالضوء، لكن بلا إطلالة. لقد كان مكاناً للعمل، لا للمتعة. "عملنا لا ينتهي أبداً"، فكر كورفيث نيلد، الرجل الجالس خلف المكتب الحجري الثقيل. وكان مسؤولاً عن المكتب. وهو يقرأ الآن تقريراً لحارس الهمس من المستوى الأول لتاج كيريث. فقد دفع تفشي الهمسات بموارد المستشفى إلى نقطة الانهيار. وفصل التقرير عدد المصابين ومدى إصابة كل منهم والبروتوكولات التي تُبُّعت وفعاليتها. وقد جعل النطاق غير المسبوق للحدث من الممكن والضروري على حد سواء التجريب ببروتوكولات لم تُختبر على نطاق واسع، وقد استغل حارس الهمس الأقدم، كيلفار دوث، الفرصة المتاحة للقيام بذلك. وكتب في تقريره بخط مشدود ودقة مقتضبة انعكسا على الضغط الذي تعرض له. ورسمت كلماته صورة للإلحاح خلقه أمر غير متوقع البطلان تماماً. فقد أحدثت عاصفة السماء المغلقة حملاً زائداً على مخازن الرنين والصفائح في المستوى. وتأثر الأكثر ضعفاعرضة للخطر. لقد كانت كارثة. فقد أُصيبت عائلات بأكملها بالهمسات. وكان هناك تقرير واحد حرص حارس الهمس الأقدم أشد الحرص على ختمه ليكون لنيلد وحده. وهو التقرير الذي أمضى الصباح كله يتأمل فيه. مختوم ثلاثياً. تداول أدنى. هكذا كتب على ختم الأسطوانة. وأمسك نيلد خاتم مكتبه فوقه لعدة دقائق حتى تخلى الختم عن قبضته وانفتحت الأسطوانة. لماذا كل هذا الحرص على تقرير تفشي الهمسات؟ تساءل نيلد. وبعد ذلك قرأ ما احتوت عليه هذه الأسطوانة بالذات. اسم الموضوع: إسكيبث لورينتي - تاجر - المستوى الأول. أُدخل: اليوم الثالث من تفشي الهمسات. قد يكون قرب الموضوع من كتلة حجر مغناطيس متصدعة أثناء عاصفة السماء المغلقة قد ساهم في شدة حالته. وعند دخوله كان الموضوع فاقداً للوعي. استدعت الشدة تطبيقاً عدوانياً لجميع بروتوكولات التعافي الثلاثة من الهمسات: تثبيت البيئة، والمساعدات العشبية، والتدخل الطقوسي. طُبق البروتوكولان الأولان عند الدخول. وكان العزل عن أحجار المغناطيس وأجهزة اللهب العالية فورياً. وحُضّر جذر رماد الشوك كبخور لتخدير الموضوع. وحُرِق مر فيريليان لاحقاً للمساعدة في إعادة محاذاة الخطوط الوخزية الداخلية. وحُضّر مستخلص سرخس التوهج في زيوت ومُسح على نقاط النبض لدى الموضوع لتوجيه لهب الموضوع الداخلي نحو المركز. ونظراً لشدة حالة الموضوع، جرى تفعيل صائد الهمسات. وأدى البديل الحجري المغناطيسي إلى تعطيل صدى الموضوع وإتاحة راحة فورية في الضغط الداخلي لتجربة الموضوع. وعقب تفعيل صائد الهمسات استعاد الموضوع وعيه. لكن عينيه انفتحتا أكثر من اللازم. وعلى مدى الساعات الست التالية كرر الموضوع ما يلي: "كنت أعلم... ما فعلته. كنت أعلم. لم تذهب. لكنها ليست هناك. كنت أعلم وأنا... لم أكن أريد أن أعلم. ليس الآن. المزيد... المزيد من الوقت. لكن لا. الوقت الذي امتلكناه. انتهى كل شيء. لا مزيد من الوقت. كنت أعلم. كنت أعلم ولم أكن أريد أن أعلم. أنا... في داخلي بكيت. صرخت في وجه السماء. احتجت إلى مزيد من الوقت. لكن الحقيقة. لم يكن هناك مزيد من الوقت. صرخت في الداخل. لا. لا، أرجوك لا. لكنها ذهبت. لم تذهب. لكنها ليست هناك". وعاد الموضوع إلى حالة فقدان الوعي. وبعد ساعة واحدة تشنج الموضوع. وأفاد المرافقون من المساعدين بانبعاث توهج خافت من عينيه لكنهم لم يكونوا متأكدين. وجعلت الحاجة إلى إبعاد أحجار المغناطيس عن الموضوع الإضاءة أمرا صعباً. فالشموع تطلق ظلالاً أكثر من اللازم. ولقي الموضوع حتفه لاحقاً. ملاحظة: النسخة بلغة فيريليان السفلى لكن نمط كلام الموضوع كان غير مألوف. وأكثر توافقاً مع أشاري أو، ربما، أوسانتري. ولعل الموضوع كان يستحضر قطعاً أثرية ثقافية قد يكون صادفها، أو عروضاً أقيمت بتلك اللغات في أراضٍ أخرى. ويُوصى بإجراء مزيد من التحقيق في خلفية الموضوع. انتهى التقرير عند هذا الحد. واستطاع نيلد أن يرى لماذا اتخذ حارس الهمس الأقدم الإجراء الذي فعله. ففي خضم التفشي امتلك الفطنة لإجراء فرز، والتعرف على شيء غير معياري ثم تسليط الضوء عليه لمزيد من التحقيق. وختم التقرير - للعيون وحدها - من أجله. وسجل ملاحظة ذهنية لثناء على حارس الهمس الأقدم، وتفقد التقرير مرة أخرى بحثاً عن اسمه: كيلفار دوث، لمدى يقظته. وبدا هذا لنيلد حالة فساد صدى. وحالة شديدة على ذلك. إن مثل هذا التفكك والهذيان يمكن بالطبع أن يكون نتيجة لحالة شديدة من الهمسات، ولكنه يمكن أن يكون شيئاً آخر أيضاً. شيئاً أكثر خبثاً بكثير. وربما أدت عاصفة السماء المغلقة ببساطة إلى تحميل الرنين الموضعي فوق طاقته وتصفية الضعفاء، أولئك الذين كانوا يعانون بالفعل من فساد الصدى والتفكير بالبدعة، بدلاً من التسبب في مثل هذه المشكلات بنفسها. ومَدَّ يده وضغط على الشوكة الرنانة على مكتبه فرنّت منها نبرة واحدة صافية. وبعد لحظات ظهر مساعده عند الباب. قال نيلد دون أن يطلب من الرجل الدخول: "جهّز فرقة من المحققين. هناك حارس في المستوى الأول، في مستشفى العقيدة، تذكّر الاسم مجدداً ليذكر نفسه، كيلفار دوث، سيحتاج إلى بعض المساعدة. وأيضاً، جهّز ثناء من مكتبي إليه مباشرة. أريد أن يشعر بالتقدير لذا صغه من أجل مديح علني في المستوى الأول". استوعب المساعد الأمر بأسره. وانحنى. وغادر. وتساءل نيلد عما إذا كان هذا كافياً. سيتقصى المحققون أمر أي مبتدعين. وهو متأكد من ذلك. لكن هل هذا الإجراء يكفي؟ أعليه تنبيه رؤسائه والاستعداد، ربما، لتطهير كامل؟ غلق المستوى الأول في أقسام، والانتقال من واحد إلى التالي لتطهير الناس؟ أخذ الأمر بعين الاعتبار. وبدا الأمر متطرفاً بعض الشيء. فالتقرير لم يكن سوى فقرة من هذيان رجل محتضر. وكان نيلد من الدهاء بحيث يعرف كيف سيبدو تحت الفحص العلني. إن اعترض التتاج، أو غرابTowncrows - فسيبدو الأمر سيئاً. ومع ذلك، كانت لغتا أشاري وأوسانتري أشد صعوبة من أن يعثر عليهما حارس الهمس الأقدم مما أدرك. وأشار ظهور طريقة النطق إلى ما هو أبعد من القطع الأثرية المسترجعة بنصف عقل هذيان. وأشار إلى تسرب. شيء من الطنين يتسرب إلى عقول الناس، في تاج كيريث ولا أقل. وتصرف باعتدال، هكذا نصح نيلد نفسه. حقق في أمر الموضوع وخلفيته. وانظر إلى الحي الذي ينتمي منه. وأبلغ رؤسائك. اجعل هذه المشكلة مشكلتهم ليحلوها. فسيكون ذلك هو مسار العمل الأكثر حكمة. ومد يده نحو الشوكة الرنانة من جديد. وقال لمساعده: "جهز لفيفة. مذكرة داخلية، أختام المكتب وحدها". وبينما كان يراقب الرجل وهو ينسحب تأمل صعوبة مهمته. فلم تكن النزاهة العقائدية مجرد فكرة يتطلب التقليد الحفاظ عليها. بل كانت الركود المركزية التي قامت عليها الإمبراطورية. وبدون عقيدة لن تكون هناك إيمان. وبدون إيمان لن يكون هناك تماسك. وبدون تماسك ستسقط الإمبراطورية. الأمر بسيط حقاً. هكذا قال نيلد لنفسه. وأمر كاتباً بالدخول. فأمر: "اختم هذا التقرير. وصول مكتب النزاهة العقائدية حصراً". وأبقى صوته مسطحاً وهو يصدر أمره، مخفياً العمق غير المعهود من عدم اليقين الذي شعر به تجاه تعامله مع هذه المسألة.