سملة اللهب والصدى الفصل 7 — حجاب الجمر والإمبراطور

تُهمس العامة بأن لهب الإمبراطور لا ينام وحيداً، فحتى الشموس ترقد مع ظلالها. حجاب الجمر هو إحدى أدوات السلطة غير المعلنة. أداة دقيقة تُستخدم بعناية ودائماً من قبل أولئك الذين يبعثون ببصرهم بعيداً ويتصرفون بدقة. — من مذكرات إيه. في. إس.، المدخل الثاني عشر، [السنة غير مسجلة] على بعد أربعة أيام من رحلة على صهوة جواد أسود من إيلينوست، وفي قمة تاج كيريث وفي قلب إمبراطورية كيريث ذاتها، كان يوم السماء المفتوحة يُوشك على الانتهاء. "ألديك أخبار من فاليدورن؟" "لدي، يا سيّدي." ترددت الكلمات بإغواء قرب أذنه. رقد الإمبراطور إسكندر العذراء على وجهه وترك مانحة الراحة الملكية تؤدي عملها. عثرت أصابعها الرشيقة والقوية على العقد المتشابكة تحت جلده، مبتدئة من العنق وشاقة طريقها نحو الأسفل. شعر بالدفء يتسرب على طول عموده الفقري، والوخز حين كانت تحرر التوتر، وتثني فخذيها وهما تضغطان بقوة على جانبيه. كانت هناك وشمات نارية معقدة على باطن معصميها. عمل مكلف ومتقن ينبئ بالتهيئة الخاصة التي تربطهما. بينما كانت تعمل على المسار المركزي الممتد على طول عموده الفقري، ومضت ومضات ضوئية ضئيلة ومنعكسة على الوشوم فوق جلدها. اعتادت المرأة شعور الاكتمال مع كل مرة يلامس فيها جسدها الإمبراطور — ذلك الإحساس الغامر بالوجود في مكان تنتمي إليه حقاً. جعلها ذلك تبتسم، لفترة قصيرة وهي تدلك ظهره. "لديك ندبة جديدة." لمست خطاً باهتاً يقطع ظهر أحد كتفيه. "أنا أتدرب من جديد،" أوضحت. "يافي؟" استخدمت الاسم المألوف لسيد السيف. أصدر الإمبراطور همهمة مبطنة: "إنه يكرهني"، ثم أطلق فحيحاً خافتاً حين عثرت على عقدة أخرى وغرست أصابعها فيها، باحثة في تفكيكها. انتقلت يدها اليمنى، تلك التي كانت تعبث بمسار الأوعية الحاكمة على امتداد عموده الفقري، إلى اليمين الآن، لتتتبع مسار خط اليانغ لديه. قالت المرأة: "إنه يكره الجميع." كانت عارية. وجسدها يصدح طرباً من اقترانه بالإمبراطور. "ما زال يتألم، بسبب سقوط السماء." توقفاتْ. استشعاراً لصلابة ظهر الإمبراطور، واستمرت في العمل مستشعرة، عبر جلدها، صعود وهبوط حقل لهبه. ببطء، ووعي، استرخى من جديد تحتها مرة أخرى. "كلنا نفعل يا شيري." كان التغيير في نبرة صوته كل ما تحتاج إليه. انحدرت من فوقه وتمددت على ظهورها، على السجاد، داخل غرفه الملكية. اعتدلت قليلاً مسندة ظهرها إلى جانب السرير. قالت: "الأخبار التي لن تعجبك." وانتظرتْه حتى يعتدل ببطء ليواجهها. تفطّر قلبها للألم الذي رأته على وجهه. والشدّ الذي لمسته بداخله. كانت تكره هذا الجزء من عملها — رباط حجاب الجمر الذي جعله جزءاً لا يتجزأ منها لدرجة أنها شعرت بمشاعره كأنها مشاعرها الخاصة. لقد تفهمت لمَ أُعدِمت أخوات حجاب الجمر في الماضي. ما كان ينبغي لأحد أن يمتلك كل هذه السلطة على شخص آخر. وهو الإمبراطور. "ما زلت بحاجة إلى سماعها يا شيري." "لم يكن موت أبيك من صنع فاليدورن." "لقد أعلنوا ذلك علناً دائماً. لمَ تُعدّ خبراً؟" "لم تصدقهم قط." "لم يصدقهم أحد.هاجمونا بعد يومين من الاغتيال. أبحرت جيوشهم متجاوزة دفاعاتنا في جنح الليل. انتظرونا على هضبة الأفق الأحمر عالمين أننا قادمون. طوال السنوات العشرين الماضية، قدموا مأوى لكايلين الذي دمرنا في ذلك اليوم. يتآمرون علناً ضدنا كل يوم. يتسلل تجارهم إلى مدننا، ويقوض تجارهم طرق تجارتنا. تزعج دورياتهم قوافلنا. ما الذي يُصدَّق إذاً؟" "ماذا لو وُجد دليل، يا سيّدي؟" "دليل؟" "على عدم تورطهم." "أهذا هو الخبر؟ من وكلائك، يا شيري؟" بدا الإمبراطور محبطاً. "من وكيل مميز للغاية." اختارت شيري كلماتها بعناية. اكشفي عن مصدرك وستوقعين على الأرجح وثيقة موتها، وموتك أنتِ أيضاً. فكرت. "مُدربة خصيصاً. وموضوعة خصيصاً." أومأ الإمبراطور مبدياً تفهمه. قال: "تحدثي." "من أعلى أشكال الحكومة، وفاق الجمر،" قالت، "حيث تُحفظ السجلات. ليست تلك التي تراها العامة، بل السجلات التي يحتفظ بها الفاليدورنيون لاستمراريتهم. قائد مجلس لآخر." "تابعي." "كانوا جزءاً من الخطة لا الموت. لقد فاجأهم الاغتيال. ما قيل لهم هو أنه سيكون هناك منشق. شخص مهم. توقعوا كاهناً أو مستشاراً أعلى، لا كايلين." "آووه." "لقد فعلوا،" وافقت. "إنه نصفهم بالولادة." "لقد منحوه بيتاً." "لقد فعلوا." "أرأيتِه؟" "يا سيّدي لقد رأيتُه،" مالت برأسها قليلاً لتشير إلى أن هذه مسألة حساسة. عبس الإمبراطور. "كان جيشهم في انتظارنا." "يا سيّدي، أنا مربوطة بلهبك،" ذكّرتْه، "لا أستطيع محو التهيئة من دون تدمير مساراتي." "شيري، أنا أتفهم،" احتفظ الإمبراطور بأفكاره لنفسه. "حدثيني عن كايلين." أكدت قائلة: "إنه يكرهنا. يريد أن يرانُم مدمرين." "وفاليدورن تساعد؟" "فاليدورن تتسامح،" قالت. "يخشون تقلباته لكنهم يحبون ما يمثله، وبطبيعة الحال، قوته مفيدة. يفضلون وجوده معهم لا ضدهم. مثلما نفعل نحن." "مثلما نفعل نحن،" وافق الإمبراطور. "تابعي." "الشعب يحبه. إنه يعمد لتعليم قانون الرماد الخاص به وهذا يلقى صدى عميقاً في نفوسهم. لقد مضت عشرون سنة. هناك من يلومه على الصراع الحالي. يراه البعض منقذاً حقيقياً، اللهب متجسداً، ويرونه مظهراً من مظاهر أشارين." رأت الإمبراطور يكتم ألمه عند ذلك، لكنها استمرت، وصوتها مسطح عمداً. "لكنهم جميعاً يعتقدون أن الحرب بيننا كانت حتمية. يعتقدون أنه مهما يكن، فإنه جعل الأمور تحدث أسرع فحسب." "ربما." "يا سيّدي، لقد رأيت السجلات. سجلاتهم. تشير إلى أن الرسائل التي تلقوها جاءت من جانبنا." "جانبنا؟" "لا تذكر من. على الأقل ليس في السجلات التي رأيتها. قد تكون هناك أخبار أخرى." أولئك الذين دبروا مות أبي، وموت أمي. أولئك المسؤولون عن موت أخي. إنهم هنا؟ تساءل الإمبراطور. في مَمْلَكَتِي؟ سيكون الأمر منطقياً بالطبع. لهذا السبب ارتاب في الأمر فوراً. سألتْ: "ما مدى دقة تلك السجلات؟" "يا سيّدي، إنها معلمة باللهب. قائد لقائد." "وتحوزينها، الآن؟" ألقَت شيري ببصرها نحو الأسفل. "لا، يا سيّدي." استشعرت الوجل فيه. جعلها رباط مساراتها بهمهمه تدرك فوراً الاضطراب الذي يشعر به. "من المستحيل انتزاعها لكنني حفظتها عن ظهر قلب. أستطيع تلاوة كل سطر إن لزم الأمر." أومأ الإمبراطور إسكندر. انحناءة إلى الأمام، مجسراً الهوة بينهما. لامست يده خدها. قال: "لقد افتقدتكِ يا شيري." "يا سيّدي، انطق بالكلمة وسأبقى إلى جانبك حتى لا تعود بحاجة إلي." انحناءة إلى الأمام ليطبع شفتيه على جبهتها. ترك اللمسة تطول. تمتم ضدها: "إننا نفقد الوقت"، وكان هناك ألم بالغ في صوته لدرجة أنها لفت ذراعيها حوله غريزياً. احتضنته هكذا وهو يتحدث. لم يكن الأبرة يطول بهم المقام. العرش يفرض ثمناً على حقل لهبهم الذي لا يستطيع أي رابط لهب شفائه في النهاية، مهما برع. "تصرف الباحث من تلقاء نفسه مرة أخرى. طريقته في التعويض، ربما. هذا الرجل مصدر إزعاج دائم، لكنه مفيد أيضاً، ولعل لدينا سيّد نار، تناسخاً لأشارين وفيّاً لتعاليمه، هذه المرة." "لقد سمعت." "فاليدورن تعلم؟" "فاليدورن تعلم أنك أرسلت مبعوثاً لاختبار حقيقة اكتشاف الباحث السابق الأخير." "كيف يمكنهم-" "كان المبعوث في فاليدورن أولاً والأسرار في ذلك المكان عملة باهظة الثقل،" قالت. "أروم أخبر؟" "يا سيّدي، يجب أن تثق في أنه اتخذ القرار الصحيح في كل خطوة على الطريق." "ألا يساورهم القلق؟" "إنهم يفعلون، يا سيّدي. يعتقدون أنه إن كان هذا صحيحاً، فسيرجح الكفة. ويجلب جيوشنا إلى عتبات دورهم مرة أخرى." قال: "هممم." "إنهم يستعدون." "لـ؟" "الحرب. يدربون مواطنيهم وقد دّرعوا سُفُنهم. ارتفعت العشور هذا العام مرة أخرى." "كل ذلك يكلف مالاً. نحن نخنق اقتصادهم. من أين يحصلون عليه؟" شبكت شيري نظرتها بنظراته. "الاحتراق السفلي أكثر ازدحاماً من أي وقت مضى، وتخبرني وثائق وكلائي الخاصة أن تجار النقابات في صفنا يضيقون ذرعاً بالعقوبات التجارية المفروضة ضد فاليدورن." "إذن، فهم يجدون سبلاً للالتفاف على قيودي. ومع ذلك، فحتى مع وجود كايلين إلى جانبهم وجيوشنا على ما هي عليه الآن، فقد لا ينتصرون في حرب ضدنا يا شيري." ألقت عينيها نحو الأسفل مرة أخرى. "يا سيّدي، أعتقد أنهم يعلمون ذلك. إنهم لا يضاهون طبقة الفرسان لدينا. وليس لديهم رد على محاربي لهب الكاهن الأحمر. لكن لديهم شيئاً آخر." "ما هو؟" "لا أعلم. ليس بعد. لكنهم يعتقدون أنه سيرجح كفة الحرب القادمة لصالحهم." "مثير للاهتمام." قطع إسكندر اتصال شفتيه بجلدها. تراجع إلى الوراء مرة أخرى. "أستعودين؟" "ما لم يأمر سيّدي بغير ذلك." جعلته كلماتها يكتم ألمه. ظللت أتخذ هذه القرارات كأنني ملك. فكر. تمدد على السجاد. قال: "لدينا هذه الليلة وحدها: أريني كم افتقدك لهبي يا شيري." دون كلمة أخرى، انتقلت برشاقة لتعتلي فخذه. كانت يداها وشفتاها وجسدها تتناغم بالفعل مع تناغمه وتذكرت ما قيل لها قبل سنوات عندما رُبطت بلهبه، وتكيفت مساراتها مع لهبه، ووشوم خط النار المحفورة على جسدها: لهب حجاب الجمر يضيء العرش. أو يحرقه حتى أساسه. أرخت بصوت خافت: "سأضيء عرشك"، وأقشعرت أنات المتعة التي انتزعتها منه حتى أعماق كيانها.