"النقش هو غرس رنين حي في اللحم؛ رسالة مرموزة، أو رمز، أو أثر يُضغط مباشرة في مسارات اللهب. ليس وشماً ولا ندبة، بل هو كيّ حي من نار: رسالة تئن تحت الجلد، لا تُقرأ إلا باستخلاص الرنين. ممارسة حظرها فايرون واضع القوانين."
— سجلات اللهب الحي، المجلد الأول
خدرت ساقا تانييل من الركض، وباتت رئتاه تصدران أزيزاً من أثر الدخان الذي استنشقه. انطلق من الإسطبل بكل ما أوتي من سرعة، غير آبه بسلامته. كان الهاجس الوحيد في عقله هو التأكد من سلامة أماريال. وصل إلى غرف النزلاء وهرع إلى مقصورته. وجدها جالسة على فراشه. كانت عيناها مسمرتين على الأسطوانة التي تركها فوق الصندوق الخشبي، قطعة الأثاث الوحيدة في مقصورته إلى جانب فراشه. التفتت نحوه حين دخل فتغير تعبير وجهها.
سألت: "ما الذي حدث لوجهك؟"
كان ذقن تانييل ملطخاً بالدماء من أثر سقوطه على الدرج. تشكلت كدمة حول إحدى عينيه، وتورمت شفته المشقوقة. علقت قشات من التبن في شعره، وغطى السخام ثيابه وجسده. شقت آثار دموع طريقها عبر السخام على وجهه.
قال: "أنا بخير".
مسح وجهه بظهر يده، وانكمش ألماً حين لمس موضعاً موجوعاً. خرجت يده مبللة فنظر إليها بحيرة. نهضت أماريال ووضعت يديها على كتفيه.
كان صوتها حذراً حين قالت: "حدث شيء ما، أشبه بالموجة، ثم الأسطوانة... أضاءت. وتطايرت منها شرارات".
نظرا معاً إلى اللفافة المختومة. كانت ساكنة كحجر. في تلك اللحظة، تعالت خطوات ثقيلة خارج باب مقصورة تانييل. أزاحت أماريال يديها عن كتفيه وتراجعت خطوة. انحنى تانييل، وسحب سكينه من حذائه، واستدار نحو الباب. انفتح الباب وظهر خيال في إطاره. كان حكيم، أحد الحراس.
قال حكيم: "السيد يريدك".
سأل تانييل بدافع الغريزة: "لماذا؟"
"لا تكترث. تعال. وأغمد ذلك السكين".
وضع الرجل يداً خشنة على كتفه، وأمسك بقميصه، وبدأ يجره بقبضة حديدية.
"انتظر!"
قاوم تانييل ليفلت.
"ليس من دونها"، التفت داخل قبضة الرجل، وأشار إلى أماريال.
وازن حكيم الموقف. كان السيد قد أمره بالعجلة.
"حسناً، بسرعة. تعاليا كليما".
أشار للفتاة أن تتبعهما، ثم انطلق يهرول وهو يمسك تانييل.
* * *
بدا المبعوث ميتاً. تأمل تانييل، الذي دفعه حكيم بعنف إلى الغرفة، مقبض النصل الناتئ من صدر الرجل، ويديه اللتين تطوقانه. كان هاوثورن جاثياً بجانبه. كانت هناك جثث أخرى في الغرفة، أُزيحت جانباً لتفسح مكاناً. المهاجمون. بدا بعضهم محترقاً. وفي الجانب الآخر من الغرفة، وُضعت بعناية جثة شاب يرتدي ثياباً تشبه ثياب المبعوث. لاحظ تانييل أن الفتى أصيب بجروح عدة. نهض هاوثورن حين رأى تانييل يدخل.
قال: "أخيراً، وصلت. تعال. اقترب".
نظر تانييل حول الغرفة. الموت، المرتب بلامبالاة من حولهم، أقلقه، وأشعره بغرابة في داخله. قبض على يد أماريال بقوة. تقدم بخطوات مترددة.
نظر هاوثورن إلى حكيم الواقف عند المدخل وقال: "ليس هي. ماذا تفعل هنا؟"
هز حكيم كتفيه قائلاً: "قلت بسرعة".
همس المبعوث: "دعهما يقتربان".
جاهد ليرفع نفسه مستنداً على مرفقه. كلفه الجهد الكثير فسعل بقوة. ظهرت قطرات من دم داكن على شفتيه.
قال بوهن وأشار بيده الطليقة: "تعال يا فتى".
ثم أردف: "أرجوك".
خطا تانييل، الذي كان لا يزال ممسكاً بيد أماريال، إلى الأمام. تبعته هي متأخرة عنه بنصف خطوة. قطع المسافة بينه وبين المبعوث المحتضر. ثم أفلت يدها ليجثو بجانب الرجل المنكوب.
أشارت اليد بصرامة، وكان الصوت بالكاد مسموعاً الآن: "أقرب. بسرعة".
بدأ هاوثورن يقول: "ماذا..."
لكن المبعوث قاطعه ملوحاً بيده.
"لا وقت".
أشار مجدداً لتانييل كي يقترب أكثر. تردد تانييل في الاقتراب أكثر من الرجل المحتضر. فاحت منه رائحة دم نفاذة. الجرح الرهيب في صدره، والنصل المغروز هناك. كان تنفس الرجل حشرجياً، يتهدج وكأن شيئاً ما انكسر في أعماقه.
"اقترب يا فتى. اقترب".
كانت اليد تشير. أصابع عظمية تحثه على التقدم. مال تانييل بأقصى ما استطاع تحمله. مدت اليد، جلد جاف، كأنه جلد مدبوغ. أصابع باردة كالثلج. لمست أطراف الأصابع وسط جبينه. انطبقت الكف على وجهه. بدت رائحة الدم والموت تتكثف للحظة. كان تانييل على وشك قول شيء ما، أو التراجع، حين تغيرت نقطة التلامس بين أصابع المبعوث وجبينه. تحولت إلى شيء آخر. وتلاشت الأبعاد والزمان من حوله.
* * *
شظايا من الذات.
"أعتذر لأن الأمر آل إلى هذا، لكن لا بديل الآن".
كان صوت المبعوث واضحاً. قوياً. تجلت مرآة مكسورة لأشياء تستحق الرؤية. رأى تانييل نفسه مع أماريال. شعر بالسكينة في حضورها.
قال لها وقد احمرّ وجهه خجلاً: "أحب رفقتك".
أجابته: "وأنا كذلك".
كان ذلك في الماضي. تلاشى. تصاعدت ألسنة اللهب من حوله. عاد إلى حلمه مجدداً.
"أنا صدى اللهب".
وقف المبعوث إلى جانبه. كانت الكلمات تصفعه. الكتاب يخاطبك. لكن تانييل عجز عن الرد. كان كل شيء يحدث بسرعة تفوق استيعابه. انتُزع وعيه عائداً إلى الحاضر. باغتته النقلة كأنها ضربة سوط. صار ألم المبعوث حقيقياً بالنسبة إليه. غمره كالموج. غدا حشرجة صدر الرجل حشرجة صدره هو. أنا أموت، قال تانييل. لا. أنا الذي أموت. ما هذا؟ هذا كل ما يسعفنا الوقت لأجله. أعتذر. ماذا؟ تفاقم الألم. صار جبلاً.
اخترق جبهته في المنتصف ثم أذاب كيانه. حام تانييل فوق جسده. رأى المشهد المتجمد تحته. كان المبعوث يضع يده على وجه تانييل، أصابعه ضاغطة على جبهته، وكفه مشتعلة. توهجت كأن ناراً تتأجج، تلتهم وجهه. تسمّر هاوثورن في مكانه. ارتسم الرعب على ملامحه. كانت أماريال تمد يديها نحوه. متجمدة في منتصف خطوة نحوها. بقي الجميع ساكنين. كان نصير ينظر إلى المبعوث وتانييل بملامح يغمرها الفرح.
ظل حكيم عند الباب. والتفت اثنان آخران ليريا ما يجري، غافلين عما يحدث حقاً. آه، الفتاة معك. إنها تراني. أجل، وافقه المبعوث. أنت تتحدث الأوسانتري. لا أدري. أنت تتفكك. ثم صمت. ومزيد من الألم. سيلٌ منه. لا ينتهي. ينبع من الداخل. كأنه يتمزق إرباً. ثم. لا شيء.
* * *
لاحقاً، رتّب هوثورن الأحداث في ذهنه. الكلمات الأخيرة للمبعوث. الوهج الذي انبعث من كفّه لحظة ملامسة يده لجبهة تانييل. التصلّب الذي اعترى جسد الصبي بينما كانت الألسنة اللهبية تلعق وجهه ورأسه، ثم ظهور رمز ناريّ راقص انطبع في منتصف جبهته، بنمط متشابك يشبه النوتات الموسيقية المعقّدة. نمطٌ كان يدور ويتغيّر ويزداد تعقيداً كلما احترق داخل رأسه، حتى لم تعد تظهر سوى خيوطه الخارجية تحت الجلد مباشرة.
كانت تتغيّر مع كل دورة. تتوهج بلون برتقالي محمرّ ثم تخبو، تتوهج ثم تخبو، تنبض كأنها كائن حيّ.
"اذهب،"
همس المبعوث أخيراً وهو يهوي إلى الخلف. كانت أنفاسه الأخيرة تتقطع.
"إلى العاصمة، أروم."
ثم مات. هذا كل ما في الأمر. استلقى ساكناً تماماً، وساد صمت وجيز في الغرفة بينما حاول كل من فيها استيعاب ما شهدوه لتوّهم. نهض تانييل، وكان الرمز المحترق على جبهته لا يزال ظاهراً. ثم انطفأ هو الآخر. ترنّح تانييل. كتمت أماريل صرخة ولفّت ذراعيها حوله لتسنده.
"ما الذي رأيته يا بني؟"
وصل إليه هوثورن في خطوة واحدة، وهزّه من ذراعه. نظر إليه تانييل ببلادة. كانت عيناه زائغتين.
"ما الذي رأيته؟"
كرّر هوثورن. ظلّ تانييل صامتاً. بالكاد أدركت عيناه معنى الكلمات. هزّه هوثورن مجدداً. التفت إلى الآخرين في الغرفة.
"رأيتموه أنتم أيضاً، أليس كذلك؟ الرمز على رأسه؟"
دقق النظر لكن لم يكن هناك شيء الآن. خلفه، أومأ حكيم مؤكداً. لقد رآه هو أيضاً. تردّدت كلمات المبعوث العجوز الأخيرة في ذهنه بينما استدار ليصدر الأوامر ويوزّع المهام على الجميع. بمجرد انقضاء صدمة الهجوم، تعامل أهل النُّزل مع الاقتحام بسرعة وكفاءة متمرّسين. انطلق الحراس في هجوم مميت؛ سُرعان ما أُخضع المهاجمون وقُضِي عليهم. كانت أرتميس على الأسوار قد أسقطت الاثنين المتبقيين حين حاولا الفرار.
أمر هوثورن بسحب الجثث جميعها ووضعها في صفٍّ واحد في الفناء. راح نصير يفتّش ملابسهم بحثاً عن أي شيء يكشف هويتهم.
"هل من حظ؟"
سأل هوثورن.
"نظيفة،"
قال نصير وهو يعتدل في وقفته.
"لكنّ الأسلحة حادّة ومستعملة جيداً."
"قاطعو الحُجب؟"
"قاطعو الحُجب بالتأكيد، يا سيّدي."
"هممم،"
فرك هوثورن ذقنه متأملاً. بركلة شاردة، دفع قدم الرجل الميت الأقرب إليه.
"ليسوا من إلينوست،"
قال. كانت الأحذية ذات تطريز جلدي معقّد، وكعوبها متهالكة.
"لا. تمكّن أحدهم من الهرب. وجدت هذا قرب آخر مكان شوهد فيه."
رفع نصير خنجراً طويلاً. كان هناك رقّاص محفور على المقبض.
وعلى رأس المقبض خُدش حرف "م".
أخذه هوثورن منه.
"قاطعو الحُجب. أتظنّ أن هؤلاء هم من ذكر ألفارون أنهم يتعقّبونه؟"
"غالباً."
نظر نصير إلى الجثث كأنه يستدرّ منها المعلومات بعقله.
"ظنّونا هدفاً سهلاً."
"هذا واضح. لكنهم سيتعلّمون الدرس في المرة القادمة."
"أتظنّ أن هناك مرة قادمة؟"
"يعتمد الأمر على ذلك. لكنّ هذا شأننا نحن. عليك الاستعداد للذهاب إلى العاصمة مع الصبي والفتاة."
"سيّدي؟"
"لقد سمعت المبعوث. ثم إنّ ما رأيته، إن كان كما أظنّ، فلا أحد غير أروم يمكنه المساعدة."
"ما كان ذلك بالضبط؟"
"رسالة،"
قال هوثورن، "مُشفّرة عبر تغيّر خطوط الزوال. الصبي هو الحامل. والرسالة مغروسة فيه."
"ظننت أن الإمبراطور فايرون حظّر الغرس."
"لقد فعل،"
قال هوثورن.
"الغرس يقتل المرسال حين تُستخرج الرسالة."
كان صوته جافاً. أخبرت ملامح نصير المحبطة هوثورن بكل شيء.
"أعلم،"
قال للحارس.
"لم أخطط لهذا."
نظر إلى جثة المبعوث الميت.
"لم يكن ألفارون أحمق. ربما قدّم مهمّته على كل شيء. ربما كانت الرسالة التي يحملها للإمبراطور مهمّة لدرجة أن التضحية بتانييل كانت ثمناً مستعداً لدفعه. لكن ربما خطّط لشيء آخر."
"يمكننا إبقاء الصبي هنا،"
قال نصير. هزّ هوثورن رأسه معترضاً.
"الغرس يفسد خطوط زوال الشخص. إن لم يُستخرج في الوقت المناسب فإنه يدمره من الداخل. إنه شكل من أشكال المحو."
أشار شهيق نصير الحادّ إلى إدراكه لمدى فداحة تلك الجريمة.
"سيّدي، في العاصمة، قد نتّهم جميعاً بجريمة ممارسة طقس محظور أو محاولة محو. أيّ من هاتين قد تؤدي بنا إلى الحرق على يد الكهنة أو الإلقاء في الحفر."
"أعلم. ذكر ألفارون أروم تحديداً. أروم أيضاً سيّد لهب. ليس بمهارة ألفارون، لكنه ماهر مع ذلك. ربما هناك فرصة ألا يموت الصبي."
"أتؤمن بذلك حقاً؟"
"لقد نجا في شوارع إلينوست دون حماية لأربع سنوات. ما احتمالات حدوث ذلك؟"
قدّر نصير الاحتمالات.
"سأبدأ في الاستعداد. سنحتاج إلى مؤن."
أشارت إبهامه إلى تانييل وأماريل.
"لا أحد منهما فارس. سنكون على الطريق لمدّة قبضة لهب كاملة، على الأرجح."
قاطعهما إحضار جثتي الجنديين الميتين ووضعهما بعناية على شرفة النُّزل، بعيداً عن جثث المهاجمين. ثم المبعوث وتلميذه. مشى هوثورن نحو صديقه الميت. في الموت، بدا وجهه ساكناً. أصغر سنّاً. شبك ذراعي الرجل الميت فوق صدره ليخفي الجرح الفظيع الذي أصابه.
"ما كان ينبغي له أن يموت،"
قال.
"حدث شيء ما بالداخل."
"كان هناك تدفّق،"
قال نصير.
"أعمق، أقوى."
كان هوثورن يبدو متأملاً وهو ينظر إلى صديقه الميت. استعاد ما شعر به. كان الأمر أشبه بلكمة في الخاصرة من الخلف. سلبت منه أنفاسه وأسقطته أرضاً، وعلى الأرجح، أنقذت حياته. نظر إلى حيث يجلس تانييل على الشرفة بجوار أماريل. لا يزال السخام على وجه الصبي، ونظرة مروّعة في عينيه. بعد الغرس، فحص هوثورن الصبي. ترك خاتمه يلامس وجهه. شعر تانييل بالنسبة له فارغاً. أكثر فراغاً من ذي قبل.
هل يمكن أن تكون موجة الرنين قد صدرت عنه؟ القوّة التي شعر بها هوثورن لا تطابق صورة الصبي ذي الوجه الملطخ بالسخام والنظرات المروّعة أمامه. ربما كانت هي؟ استذكر هوثورن سؤال ألفارون التخميني. الفتاة أيضاً لها بصمة رنين فريدة. لهذا السبب آواها. لكن في عام من المراقبة لم يرَ ما يقنعه بأنها أكثر من شخص لديه بعض الحساسية للرنين. العمل الذي أوكله إليها، في المغسلة، كان يخفي تلك الموهبة تحديداً.
أنا أتخبط، فكّر. كتاب اللهب حقيقي. لقد رأيته. وقد وجد قارئه. ركّز على الحقائق. كان بإمكان ألفارون اختيار أي شخص لحمل رسالته. ومع ذلك فقد طلب الصبي تحديداً.
"فاراز هو من أطلق الإنذار."
كان نصير يحدّثه.
"آخر أفعاله."
استعاد هوثورن تركيزه على الحاضر.
"سنهتمّ به. ورفيقته؟"
"ستعيد الارتباط. سألت بالفعل."
قضى الرجلان لحظة في التفكير في ثمن أحداث الليلة.
"ستكون مسؤولاً عنهما. كليهما."
أشار هوثورن بذقنه إلى تانييل وأماريل الجالسين جنباً إلى جنب.
"وستكون وحدك."
"سأكون بخير،"
قال نصير.
"ستكون أنت هنا من دوني."
"لدي أورتانج وروغيف. حارسان بدلاً منك."
"إن حاول قاطعو الحُجب مجدداً..."
"سنجعلهم يدفعون الثمن، مجدداً،"
طمأنه هوثورن.
* * *
استغرق ناصر أكثر من ساعة لتدبير المؤن. اختار ثلاثة خيول وبغلاً لحمل الأمتعة. كانت الخيول قوية، سلالتها مخصصة للجلد لا للسرعة. أضاف إلى الزاد أقراصاً مغناطيسية جلبها من مخزن النُّزل. ثم انطلقوا نحو البوابة، وامتطى تانييل وأماريل خيولهما. أمر هاوثورن بفتح البوابة. اقترب من ناصر وناوله لفافة مختومة.
قال: "ستحتاج هذه حين تصل لتقابل أروم".
رمق الفتى بنظرة أخيرة متأملة. كان وجه تانييل نظيفاً، لكنه جلس منهاراً فوق سرجه. عيناه الخاويتان شاخصتان نحو الأفق، متجاوزتين رأس حصانه.
قال ناصر: "يا سيدي".
التفت إليه هاوثورن.
"أراك في العالم الآخر".
قبض على ذراعه، ضاغطاً بقوة على مرفقه.
رد ناصر الضغطة بالمثل: "لا تنسَ أن تموت".
راقبهم هاوثورن وهم يهرولون في غبش الليل، حتى تواروا عن الأنظار.
* * *
"فوجئتُ بقدرتكِ على إبادتهم جميعاً دون عوني".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي سافرون وهي تتحدث.
قال هاوثورن: "كانوا من قاطعي الحُجُب، كما ظننتِ".
كان قد قصدها فور رحيل نصير مع تانييل وأماريال.
"هل كانوا يلاحقون المبعوث؟"
أجابها هاوثورن: "ألفارون ميت، ومعه تلميذه. نجحوا في تلك المهمة. لكنهم كانوا هنا لأجل أكثر من ذلك. لا يتطلب إنجاز مهمة كهذه تسعة من قاطعي الحُجُب".
"تسعة؟"
فاجأها العدد. اعتاد قاطعو الحُجُب الهجوم في مجموعات من ثلاثة أو ستة.
"حين واجهتهم على الطريق، لم أشعر بأنهم بهذا العدد".
قال هاوثورن: "أفلتَ واحدٌ منهم. سيعودون. وفي المرة القادمة، سنخبئ لهم مفاجآتٍ أكبر".
مال نحوها ووضع يده على ذراعها.
"أكره طلب هذا الآن، لكن هل يمكنكِ امتطاء الخيل؟"
اعتدلت سافرون في جلستها.
"ما الذي تحتاج إليه؟"
نادى هاوثورن باسم أحد الحراس، فانفتح الباب خلفه. دخل الرجل حاملاً الأسطوانة التي تضم كتاب اللهب. أشار إليه هاوثورن فوضعها على الطاولة بجانب سرير الفارس الأسود، ثم انصرف.
سألت سافرون: "ما هذا؟"
أجاب هاوثورن بأكثر نبرة متماسكة استطاع استحضارها: "كتاب لهب".
نظرت إليه وكأنه فقد صوابه.
قال هاوثورن: "إنه هو حقاً. واحدٌ من ثلاثة. هنا، بين أيدينا".
مدت سافرون يدها وأمسكت بالأسطوانة، وراقبها هاوثورن بتركيز. رفعتها لتستشعر ثقلها، ثم نهضت تماماً لتتفحصها. قلبتها بين يديها يمنة ويسرة، تتعامل معها بحذر، كأنها تتوقع منها أن تفعل شيئاً. نظرت أخيراً إلى هاوثورن.
"تريد مني نقل هذا إلى مكان ما؟"
قال: "إنه ملك تانييل. يجب أن يصل إلى الأرشيفية إليشيبا في العاصمة".
"بأي سرعة؟"
"يجب أن يسبق نصير وتانييل والفتاة أماريال".
"أستطيع الركوب".
أبقت سافرون الأسطوانة بين يديها وعيناها معلقتان بهاوثورن.
"لماذا؟"
قال هاوثورن: "يجب أن تصل الكلمة".
راقبها وهي تومئ برأسها وتنظر إلى الأسطوانة مجدداً.
وأضاف: "لو لم يكن الأمر مهماً لما طلبتُه. لا أستطيع ائتمان أحدٍ غيركِ على هذا".
سألت: "ألهذا لم تلمسه أنت؟"
لقد لاحظت ذلك.
"ليس موجهاً لي".
منحته سافرون ابتسامة باهتة.
"ستسعد أمي برؤيتي".
"سنجهز لكِ كل المؤن التي تحتاجينها. مع أجرك المعتاد بالطبع".
"كل عونٍ مُدوَّن، وكل دينٍ مَردود".
جاء دور هاوثورن ليبتسم ابتسامة باهتة. نهض من جانب سريرها وراح يذرع الغرفة ذهاباً وإياباً.
التفت عائداً: "لا تدينين لي بشيء. عهودكِ كأخت قمر لا قيمة لها هنا".
ثم صار أكثر جدية: "نحن على مسار الحساب. أستطيع الشعور بتلاقي الأحداث".
"مثل المرة السابقة؟"
قال لها بنبرة خفيفة توحي بأنه لا يجد حرجاً في سؤالها: "لا تكوني وقحة. المرة السابقة لم تكوني قد وُلدتِ بعد. كانت أمكِ من تحملت العبء الأكبر ونالت لقب 'جناح الرماد' وهي تمتطي جوادها في تلك المعركة الأخيرة. على أي حال، هذه المرة مختلفة. لا أستطيع إخباركِ كيف بالضبط، لكنني أشعر باختلافها. أخبريني أنكِ لا تشعرين بالأمر ذاته".
عبثت سافرون بالأسطوانة بين يديها. كانت تتوقع أن يكون كتاب اللهب شيئاً أعظم، أن يبدو مختلفاً. كان هذا كأي لفافة أخرى. ربما أثقل قليلاً، ومحكم الإغلاق بالرنين، حكماً على السلاسل الواقية حوله والختم، لكنه لم يبدُ مميزاً. أدرك هاوثورن ما يدور بخلدها.
سألها: "كيف تبدو الشبكة لكاهنٍ يكتب رسالة؟ أو لقائد يرسل تقريراً؟"
"فهمتُ قصدك. إنها غير موجودة بالنسبة لهم".
"صحيح. لكنها موجودة بالنسبة لكِ ولأخواتكِ. يتطلب الأمر ما تفعلينه والطريقة التي تفعلينه بها ليصبح الأمر حقيقياً".
"أتقول إن شخصاً واحداً فقط يستطيع قراءة هذا الكتاب؟"
نظرت إلى الأسطوانة التي تحملها بعينين مختلفتين.
"أقول إن شخصاً واحداً فقط يستطيع استيعاب كتب اللهب. الصبي يقرأ الأوسانتري".
حدقت سافرون في هاوثورن حين قال ذلك. فكرت في الرسالة التي أوصلتها له من فاليدورن.
"كيف يمكنه قراءة الأوسانتري؟ لا أحد يتحدث تلك اللغة".
هز كتفيه: "من خلق الشبكة؟ بعض الأشياء توجد لأن أشياء أخرى جعلت وجودها ممكناً. هذه واحدة من تلك الحالات".
"هل هو إذن..."
ترددت في إكمال الجملة.
"بصراحة، لست متأكداً، لا أزال غير متأكد يا سافرون. لكن الكتاب يستجيب له. رأيته يفتحه. طفل شوارع نجا من أيام وليالي 'السماء المغلقة' دون حماية لأربع سنوات، ويستطيع قراءة لغة قديمة".
مدت الفارسة السوداء يدها ببطء ووضعت الأسطوانة على الطاولة بجانب السرير. استغلت الحركة لتتفقد حالها، ومواضع الألم.
"متى تريدين مني الانطلاق؟"
"القرار لكِ. سيكونون على الطريق لشهر، ربما أكثر".
كان هاوثورن يعرفها جيداً لدرجة تمنعه من الضغط عليها.
قالت: "سأغادر غداً. وحصاني؟"
"سيكون جاهزاً. سأحرص على حصولكِ على وجبة لائقة أيضاً، فهذا المرق الذي تتناولينه لا يمكن أن يكون مشبعاً".
قالت سافرون: "لن تسرّ الأخت البيضاء بذلك".
مدت ذراعيها فوق رأسها، تختبر الألم مجدداً.
"لقد قامت بعمل مذهل. الألم محتمل".
قال هاوثورن: "ما كنتُ لأطلب لو لم يكن الأمر مهماً".
منحته ابتسامة مشاكسة: "أعلم يا كاشف. كما قلتَ، 'يجب أن تصل الكلمة'".
راقبته وهو يغادر غرفتها وعلى وجهه تعبيرٌ منزعج. وفكرت في سرها: إذن، هذا يحدث، كما ظننا. نحن جميعاً في قلب الأمر الآن.
* * *
وقف هاوثورن على أسوار النزل مع تباشير الفجر. كان يراقب كاستور وهو يطل من خلف الأفق البعيد، بضوئه الأبيض المذهب الذي يضفي على كل شيء برودة وانقباضاً.
لم يغمض لأحد في النزل جفن منذ الهجوم، وقد أمر بفتح المطبخ وتقديم مشروب "الكيندلبرو"
القوي لكل من كان في نوبة الحراسة. أمسك بكوب المنبه في يده الآن وارتشف منه بتمعن. طوال الليل، وبينما كان يشرف على إصلاح الأضرار وتنظيف الأرضيات من الدماء، كان ثمة أمر يلح في مؤخرة عقله، لكن سرعة الهجوم وما تلاه من تداعيات جعلته يغفل عنه. الآن، وبينما كان يستعرض الأمر في ذهنه، التفت وأومأ للآرتيميس التي تقف على بعد خطوات أن تظل متيقظة. أومأت المرأة له، فشق طريقه نازلاً الدرج المؤدي إلى الباحة.
عبرها، وعيناه تمران سريعاً على الجثث الثماني للمهاجمين الملقاة، والخمس الأخرى التي رُتبت بعناية على شرفة النزل، ثم اتجه نحو الإسطبل. فتح باب الإسطبل ودخل. كان اثنان من الحراس مشغولين في الطرف البعيد، يعملان على ضوء شظية متوهجة لإصلاح الفتحة التي قُطعت في الجدار. كُنس القش المحترق، واستُبدل الخشب الذي طاله التفحم بما يصلح للاستخدام. نظر هاوثورن إلى الخيول في مرابطها.
كانت رائحة الجمر لا تزال عالقة في الجو، لكنها بدت هادئة. جالت عيناه في كل زاوية، حتى استقر عقله أخيراً على ما كان يؤرقه. لقد أُضرمت النار في الإسطبل. لم يملك أحد الوقت لإخماد ذلك اللهب أثناء قتالهم مع قاطعي الحجب، وبعد المعركة لم تكن هناك حاجة لذلك. لقد انطفأت النيران من تلقاء نفسها. لم يُصب حصان واحد بأذى. لم يدرِ كيف يفسر هذا. وبينما كانت عيناه تمسحان المكان، قاطعه نداء من السور.
"خيالة يقتربون،"
صاحت إحدى الآرتيميس. ألقى هاوثورن كوب الكيندلبرو وركض عائداً إلى الخارج. لاحظ فوراً تغير هيئة الآرتيميس وهن يتخذن مواقعهن، بينما استعد الحراس للقتال.
ثم قال أحد الحراس: "يبدون كفرسان إمبراطوريين".
وجاء نداء من الخارج: "أنتم عند البوابة. افتحوا للمهيب الأعلى، وقائد حرس المدينة من مراقبي الجمر".
أكد أحد الحراس على السور هويتهم بإشارة من يده، فأمر هاوثورن الحارسين عند البوابة بفتحها. دخل المهيب الأعلى، سير وينت، وقائد المدينة، ألرن، يرافقهما عشرة من الفرسان الإمبراطوريين المدججين بالدروع، ترفرف ريش خوذاتهم، وتتقدمهم راياتهم الإمبراطورية. تقدم هاوثورن لاستقبالهم.