سملة اللهب والصدى الفصل 4 — متاعب في الأفق

"لا شيء يحترق دون شاهد." هكذا ينص المرسوم الثاني للمشرع فايرون، وغالباً ما يُفسَّر على أنه احترام لقنوات الرنين التي يجب أن تتم تحت القسم أو المشاهدة. يشير المسؤولون إلى حكمته: "إشعال النار في الظل تهديد للعולם." لا أحد يفهم أنه ينبع من الخوف من لوردات النار المارقين، وعدوى الرنين، وتصدع الصدى. — أطروحة الديوان. دراسات سياسية. المؤلف: [محذوف] لم يكن يوم أوريليان كيث جيداً. راح يجوب المساحة خلف مكتبه، محصياً خطواته ليُبدد إحباطه. كان كل شيء يضغط عليه بثقل ساحق. اشتاق إلى لمسة ملطفة من رابطي اللهب لديه، لكنه طرد الفكرة بمجرد أن تسللت إلى وعيه. في هذا الطريق ضعف، والضعف قابل للاستغلال. ثبّت نفسه، وتوقف عن السير، وجلس خلف مكتبه مرة أخرى بملامح متماسكة. نظر إلى هيئة سير وينت الصارمة التي ظلت ثابتة بلا حراك طوال هذا الوقت بينما كان يصرف استياءه. قال: "أنت لا تعلمين ما تطلبينه." أجابت سير وينت بصوتها العميق الرخيم: "أنا لا أطلب شيئاً." وكانت، كعادتها، حرفية. صحح لنفسه: "أعني أنك لا تدركين تبعات ما تفعلينه." قالت سير: "هذا مسيء حقاً، سيادة القاضي الأعلى." وتعمدت استخدام لقبه الكامل لتذكيره بواجبه. صحح لنفسه مرة أخرى: "لا تأخذيها على هذا المحمل. لا أقصد الإساءة، بل أقني أنك إن جمّدت نشاط وكيل الأراضي بأسره، فسيؤثر ذلك في جزء كبير من الحركة التجارية هنا." قالت سير: "هذا مؤسف." "نعم، نعم. تماماً. سيكون سيئاً. سيئاً للمينة. وأنت تجلسين في مجلس المدينة، تماماً مثلي. أنتِ لوردة مدينة. رفاهية إيلينوست جزء من مسؤوليتك، مثلما هي جزء من مسؤوليتي." قالت: "وظيفتي الأساسية هي الإشراف على السجل البشري. تتصدع الرفاهية حين يُترك الراحلون من الأحياء إلى الأموات بلا أسماء ويمر رحيلهم دون ملاحظة. يصير الموت محواً، وهذا يسلب الحياة معناها. الحياة بلا معنى تفقد قيمتها. يعتمد النظام العام على قيمة الحياة. إن فشل النظام العام، يعاني المجتمع." حاول أوريليان أن يبدو مسالماً: "أنا أفهم ذلك. لست أشكك في عملك، بل في حكمة توقيتك.يجب أن أرسل تقارير إلى التاج. وقد جمّدتِ كل نشاط لوكيل الأراضي." "لا يمكن فحص موت وكيل الأراضي دون أخذ سياق عمله بعين الاعتبار." وافقها فوراً: "صحيح تماماً، صحيح تماماً. لكن النقطة هي أنه بينما تقومين بهذا العمل، لا يمكن تعيين وكيل أراضي جديد ولا يمكن حل أي شيء." "يمكن لتقاريرك أن تصدر كما هي، ألا يمكن ذلك؟" "حسناً، ربما، لكن انظري إلى الأمر على هذا النحو: وكيل الأراضي هو حارس الحقوق الموروثة والسلطة الريفية، وهو منصب يعود إلى ما قبل العصور الإمبراطورية. وهو يمثل في المجلس النزاعات المتعلقة بالضرائب للتاج، وحقوق التجارة، وحتى المسائل المتعلقة بالعقيدة حيث تمس ملكية الأراضي. وكل هذا عمل دفاتر. إرسال التقارير في الوقت الحالي يعني أن الدفاتر لن تكون مكتملة. ستُطرح أسئلة. وفوق ذلك، سيتعين تعليق كل النشاط التجاري المحيط بالأراضي والممتلكات." انتظر أوريليان ليُرى إن كانت ستقول شيئاً آخر، وحين لم تفعل، كاد يهوي بقبضته على المكتب أمامه إحباطاً. وقال: "إذن أنتِ معزمَة على المضي في هذا حتى النهاية؟" قالت سير: "هذا ملائم." "رغم كل ما قلته؟" "يمكن تعديل الدفاتر غير المكتملة لاحقاً." "للرماد يا سير! هناك أكثر من دفتر واحد. عملي هنا دقيق. يجب أن أطابق بين كل شيء. وأن أتاكد من أنه منظم. أنتِ تفترضين أن عملك وحدك هو المهم هنا وأنكِ العاملة الوحيدة!" أجابت سير: "أنا لا أفترض شيئاً. يجب التحقيق في الموت. يجب أن يتوقف نشاط وكيل الأراضي. مؤقتاً." وأضافت: "ألن تحاولي أن تكوني سريعة على الأقل؟" قالت: "لن أتعمد جعل عملك أصعب، أيها القاضي الأعلى." كان تمسكها بالألقاب الرسمية عند مخاطبته تذكيراً أيضاً بمكانتها في المجلس ودورها كحارسة للسجل البشري. وقال: "أحتاج إلى خدماتك الرسمية أيضاً." "ما عليك إلا الطلب." "قد يتعلق الأمر بعملك مع الأيتام، ما تفعلينه إلى جانب واجباتك الرسمية." قالت سير: "أنا أحفظ السجلات. حتى حين تغيب التفاصيل الدقيقة." أومأ أوريليان ليظهر امتنانه. وقال: "سأحتاج إلى إبلاغ التاج بتجميد نشاط وكيل الأراضي." وكانت تلك حيلته الأخيرة. كان يأمل أن تعيد سير وينت النظر في أمرها إن اضطرت إلى شرح خياراتها للتاج. ولخيبة أمله، منحته انحناءة قبول خفيفة لا تكاد تُرى. "هل نحتاج إلى عقد اجتماع للمجلس؟" قال أوريليان: "وماذا سيحقق ذلك؟ سلطتك في هذه المسألة تعلو سلطتنا جميعاً. نحن بين يديك الآن يا غراب المدينة." وراقب سير وينت وهي تنحي وتغادر. ووحيداً في الغرفة تأمل محتويات مكتبه. وصاح ليسمعه مساعده في الغرفة المجاورة: "ائتني بلفافة جديدة، وكاتب شاهد. أحتاج إلى إرسال رسالة إلى التاج. وائتني براكب أسود. أحتاج إلى أن تصل هذه بسرعة." كان في ذهنه يتأمل بالفعل كل الطرق المختلفة التي يمكنه بها تدوير الأمر كي لا ينعكس عليه بسوء. وكانت مطابقة الدفاتر هي الطريق الوحيد الذي يراه مبرئاً لساحته. الدفاتر التي تحتوي على أخطاء أو تتطلب تصحيحاً لاحقاً تزعزع الثقة في القانون الإمبراطوري والهيكل الإمبراطوري. وكان عدم الاستقرار داخل أي نظام يميل إلى الانتشار، كالتموجات في البركة. وعدم الاستقرار يهدد وجود النظام نفسه، مما يعني أنه يهدد الجميع سواء أكانوا مدركين لذلك أم لا. ولن يلومه أحد على إصراره على أن تحتوي الدفاتر على الحقيقة وحدها. *** وصل خبر موت وكيل الأراضي في إيلينوست إلى تاج كيريث بعد أربعة أيام. وحمل الخبر إلى برج الشمس راكب أسود، يمتطي جواداً عادياً، واستقبله مستشار الإمبراطور، كما تقتضي العاليد. كان الكونت إيلزون، مرتدياً أسوده المعتاد بلا تخفيف، وعباءة سوداء ثقيلة على كتفيه، جالساً إلى مكتب تفيض منه اللفائف حين وصله الخبر. وكانت الأخبار والتقارير الواردة من مختلف أنحاء الإمبراطورية تجد طريقها إليه أولاً، ومنه تُصفى إلى أعضاء آخرين في المجلس الأعلى والإمبراطور. كانت طريقة تسليم هذه اللفافة هي ما ميّزها عن غيرها في ذلك اليوم. كان الركاب السود مكلفين حتى في غياب الحاجة إلى خدمة سريعة. انتظرت الراكبة السوداء تحسباً لوجود رد. وحين أشار اللورد إيلزون بأنه لا رد، انحنت بسرعة، واختفت. وخلال العملية بأكملها ظلت صامتة كالمعتاد. تحقق الرجل عن يمين الكونت قائلاً: "إنه ختم القاضي الأعلى للتاج في إيلينوست، يا صاحب السمو." وكان رجلاً نحيلاً، يرتدي أيضاً زي دار الكونت الأسود، وقد نقش على صدره -فوق القلب مباشرة- إيل أسود ناهض يعلوه تاج مكسور بلون الفضة الرمادية على خلفية من الحديد الأزرق. أخذ الكونت الأسطوانة منه وفحص الختم وتفقد الطرفين بحثاً عن أي عبث. ورغم كل ما يعرفه عن الركاب السود، كان لا يزال يجد صعوبة في تصديق عمق ترويضهم. قال الرجل النحيل: "أنت شديد الشك يا صاحب السمو." "نعم." قال الكونت. "بالطبع. وكم من شوكة في الحلق يكون الاثنين أحياناً بسبب ذلك." عبس وكبح نفسه. وأمر الحراس: "أغلقوا الباب." وراقبهم وهم يخطون إلى الخارج ويغلقونه خلفهم. استخدم خاتمه لفك ختم الأسطوانة واستخرج اللفافة ونظر إلى محتواها قارئاً الرسالة بعناية. وقال للرجل النحيل: "كان لزاماً عليك أن تذكر غراب المدينة يا لينار." "ما الأمر يا صاحب السمو؟" "يبدو أن تحقيقاً لغراب مدينة يجري في إيلينوست. وهناك بالفعل ما هو أكثر وراء موت اللورد فايدرين مما تبصر العين." فتش لينار ذاكرته. "تلك الفصلية ترأسها سير وينت. كانت تعمل كاتبة لدى الكاهنة الحمراء، وقد ترك ذلك آثاراً من العصيان فيها." تأمل الكونت التقرير أمامه. "لدينا عملاء في إيلينوست. ابحثوا عن التفاصيل. لم يكن فايدرين أحمق ولم يكن بطلاً. ولن يخاطر بحياته من أجل أي شيء، مهما كانت أهميته. إذن فإما أنه أخطأ في تقدير الخطر أو تعثر في شيء لم يتوقعه وهو ما أودى بحياته." "يا صاحب السمو؟" "لا تفعلوا شيئاً علنياً ولا شيئاً يمكن تتبعه إلينا. لا أود أن يأخذ الغربان مظلمة تدخل إلى الإمبراطور. إيلينوست مصدر رئيسي للإيرادات، وأريد استعادة ذلك في أقصر وقت ممكن." "مفهوم يا صاحب السمو." "هناك قوة استكشافية عائدة من حدودنا الشمالية. أرسلوا تقريراً يفيد بعثورهم على بعض القطع الأثرية خلال تدريب عسكري أخير. أيمكنك التحقق منها قبل أن يطالب الديوان بكل شيء أو تفعل الكاهنة الحمراء فعلتها المعتادة في الاستيلاء والتحطيم؟" "سأفعل ذلك فور وصول القوة يا صاحب السمو."