يترك الموت أثرا، تماما كما تترك الحياة أثرا. ومعرفة كيف مات المرء هي فهم السبب. ومعرفة متى مات هي إدراك العلة. وحين يكون الموت قسريا، تكون الآثار التي يخلّفها أشد رسوخا. للآثار حياة تخصها. فهي تعرض الكيف والمتى، وتشير إلى الفاعل. ونحن مدينون للموتى بأن نمنح رحيلهم إلى العالم الآخر معنى، حتى لا يضيع معنى حياتهم. ونحن مدينون لهم بأن نستوثق من سبب رحيلهم. — المصدر: دليل نقابة غراب البلدة
كان أليرن مهتما بما يكفي ليطلب من تلميذه تجهيز لفافة. كان في ورشته. وقد تأخر الوقت. المكان مضاء كما لو كان النهار في الخارج، لكنه كان يعرف أن النهار انقضى قبل ذلك بوقت طويل. استعملوا الفوانيس لأن المكان يقع عميقا تحت الأرض، ولأنه بلا نوافذ. لم تكن الجثث تحتمل الهواء الدافئ، ولذلك حفروا المكان في الأعماق، حيث البرد. وكانت مبخرتان في ركنين، مشتعلة كل منهما سلفا. آمنت نقابة غراب البلدة بأن الضرورة تبرر الكلفة. كانت أحجار الموقد ومهاد التوهج أغلى من الشموع، لكنها تدوم أطول، ولهذا كانت الخيار الطبيعي للإضاءة والتدفئة في معظم أنحاء الإمبراطورية. غير أن النقابة منعت استعمالها بسبب أثر أحجار الموقد ومهاد التوهج في رنين الموتى الهش، لا بسبب ثمنها. ففي هذا العمق السحيق، وعلى هذا القرب من الموت، كان أي جهاز من أجهزة فيريليا المعتادة للإضاءة والتدفئة يحجب الطنين ويجعل اكتشاف اضطراب الصدى في الجسد عسيرا. وكان لا بد من تسجيل الأرواح التي عجزت عن العبور النقي إلى العالم الآخر في السجل. وكان أليرن يأمل ألا يعثر هنا إلا على موتى عبروا بسلام. نادى مساعده تالورن: "سنحتاج إلى لوحين إضافيين أيضا." حتى في بلدة مثل إلينوست، لم تكن الوفيات المبكرة تقع كثيرا، وبالتأكيد لا بهذا العدد. ماذا كنتم تفعلون؟ سأل الرجال الموتى في سره. إلى جوار كل لوح، رتبت ملابس صاحبه وأسلحته بعناية. بدت الأجساد الآن عارية، حزينة. مكشوفة. كان الشحوب قد غزا لون البشرة في اللحظة التي تسبب فيها الموت بانهيار حقل اللهب لدى المرء. لكن كان هناك أيضا ذلك الذبول الخارجي الذي يظهر بعد بضع ساعات، علامة على أن محصلة وجود الشخص كله، صَداه، قد عبرت الآن إلى العالم الآخر. بدأ بفحص العلامات الواضحة. انحنى بطريقته الثقيلة المتصلبة، وفتح جفني كل جثة بالتتابع. كانت للرجال الأربعة الأوائل نظرة صافية في العينين، نظرة من عبر صداهم إلى العالم الآخر بسلام. أما الخامس فكان أمره غير محسوم. وهذا متوقع. فكثيرا ما يتسبب الموت العنيف في بقاء بعضهم عالقين بين العالمين، محبوسة أصداؤهم وهي تتلاشى ببطء، بدلا من أن تنطلق. تناول أليرن قطعة طبشور ورسم صليبا أسود على جبين الرجل الميت. كانت السادسة هي جثة سيد البلدة. ارتسمت على وجه الرجل نظرة دهشة، وعندما سحب أليرن جفنيه إلى أعلى بدت عيناه كأنهما مغطاتان بطبقة زجاجية. وللاحتياط، ذهب أليرن إلى الجانب الذي توجد فيه الخزائن، وسحب درجا من أدراج الأدوات. صدر صوت معدني خافت مت rattling حين جذبه بقوة زائدة. قال لنفسه: "اهدأ." كان أليرن يحدث نفسه بهذه الطريقة كثيرا. وكان يمنح نفسه التشجيع والدعم والنصيحة طوال الوقت. حين تعمل وحيدا مع الموتى، فمن الصواب أن يكون إلى جانبك شخص يقف معك مئة في المئة. وكان أليرن يرى أن الصوت في رأسه منحاز إليه دائما كل الانحياز. التقط عدسة الغراب من الدرج، ورفعها أمام وجهه، وأخذ يحدق من خلالها بالزاوية المناسبة تماما. كان الحجر الممغنط الأسود، الرقيق كرقيقة، يكسر ضوء الغرفة بطريقة تكشف أي أثر وميضي خلّفه اضطراب الصدى. ومن موضعه، وظهره إلى الضوء الذي تلقيه الشموع، راح يفحص كل جسد بعناية، واحدا تلو الآخر. كان ذلك علما غير دقيق. فالآثار التي استطاع رؤيتها كانت تنسجم مع الموت العنيف بقدر ما تنسجم مع اضطراب الصدى. وما الموت العنيف إلا صدى مضطرب؟ وردت الكلمات إلى ذهنه من تلقاء نفسها. كان قد استمع إلى سير وينت وهي تشرح القراءات في محاضرة، بينما تقودهم خلال واجباتهم. ربما أحتاج إلى التحدث إليها في هذا الشأن. شعر باضطراب أكبر من ذي قبل. وللتعويض عن ذلك، ضيّق عينيه أكثر وهو ينظر عبر العدسة الأحادية، متمنيا أن تصفو الصورة. أن تمنحه جوابا قاطعا. وحين قرر أنه لم يحصل على شيء حاسم، عاد إلى الدرج ليستخرج خيط حياة. ربما كانت سير وينت أفضل من لديهم في هذا الأمر، لكنه كان يمتلك مهارته الخاصة في قراءة الجسد الميت. ارتدى قفازين سميكين قبل أن يمسك خيط الحياة. كان لا بد من عزل طرفيه المعدنيين قبل أن يصغي إلى أي صدى عالق، إن كان ثمة صدى يمكن الإصغاء إليه. كان خيط الحياة شعيرة أحادية. مصنوعة بإتقان. وكان في تاج كيريث فنانون قادرون على صنع مثل هذه الأدوات. عرف أليرن ذلك. لكنه لم يثق بأي منهم. كانت خيوط الحياة تختلف في طولها ووزنها وتوازنها ودقتها بقدر اختلاف من يستخدمونها. وكان يصنع خيطه بنفسه دائما. أخرج هذا الخيط من الدرج، وما يزال ملفوفا في حرير أسود. ووضعه على طاولة العمل إلى جوار جثة سيد البلدة، وانتظر بصبر بينما أعد مساعده، تتبعه غربان متدربان، لوحين آخرين، ثم وضعوا أجساد الرجال الموتى بعناية حتى امتلأت الغرفة عن آخرها، وأصبح بالإمكان فحص الجثث الست بالتفصيل، مصطفة في صف واحد. أولى تالورن التفاصيل عناية إضافية. كان يعرف مدى تدقيق سيده، ويعرف الطريقة الدقيقة التي ينبغي أن توضع بها الأجساد. وكان يعرف أيضا أن عليه أن ينسحب سريعا ويترك سيده وحيدا. بعد أن غادروا، فك أليرن بعناية لفافة خيط الحياة، والتقط طرفيه المعدنيين بحذر. وحين شده على استقامته، صار الخيط الأسود الأحادي يكاد لا يرى. ولم يكن ليضيء إلا بوجود تردد اهتزازي معين. مرر أليرن الخيط بحذر فوق جسد سيد البلدة، وشعر به يشد حين التقط الانبعاثات الصادرة عنه. وأخذ أليرن يهمهم لنفسه بهدوء وهو يعمل:
نار في صدري، لا نار من السماء. لم يهبني الملوك إياها. إنهم لا يفعلون سوى الكذب. ناري لي، من النخاع إلى النفس. ولدت في الظلام، لا يزعزعها الموت.
لم يشعر بالعرق المتجمع على جبينه حتى انزلقت قطرة واحدة ولسعت عينه. توقف عما كان يفعله. كم مر من الوقت وهو منكبٌّ على هذا؟ لقد فحص كل جثة مرتين على الأقل. شعر بإرهاق تامّ. نادى: "تالرون". "سيدي؟" "تعال. أخبرني بما تراه". أشار بيده إلى صف الجثث الست المرتبة بعناية. اقترب الفتى ليقف إلى جانب معلمه. حدق في الجثث بخبرة عارماً أنه اختبار. أراد معلمه عيوناً جديدة لكنه كان يختبر أيضاً جودة متدربه من خلال سؤاله. وضعت إلى جانب كل جثة، مرتبة بعناية، ثيابها وأسلحتها وممتلكاتها لتروي حكاية. خمس هراوات. خمس سكين، واحدة منها ملطخة بالدم. أحذية من جلد البقر القاسي. ثياب من الخيش. خشنة. غرز السترات الداخلية تعاكس اتجاه نقش السترات الخارجية. طريقة الفقير لتدفئة نفسه في الطقس البارد. أحذية جلدية مهترئة، خمسة أيضاً. أشكال شتى من الملحقات هناك، إضافة إلى كيس الحزام المعتاد الذي يخفي فيه الفقراء نقودهم. سهل الوصول إليه إن كنت أنت من يرتدي الحزام، لكن يصعب رصده من الخارج ويكاد يكون سرقته مستحيلة. علامات لهب بفئات مختلفة. بعض قطع الجمر، وعلامات رماد أكثر شيوعاً، والأغرب من ذلك، قطعة شرارة واحدة لكل منها. لقد بلغت حصيلة تلك العصبة الخشنة ثروة صغيرة. كان سيد المدينة قصة أخرى. أحذية قصيرة له، من أفاخر الجلود. بالكاد ظهرت عليها آثار الاستعمال مما يوحي بأنها جديدة. اكتفى تالرون بتخمين تكلفتها. معطف من الحرير والقطن المطرز. سترة من المخمل. قميص من الحرير. حزامان هنا. واحد يُرتدى حول الخصر وآخر ثانٍ يُرتدى قطرياً عبر الصدر لحمل سيف. خنجر حذاء صغير، بالكاد بطول الكف. ليس سلاحاً حقيقياً، لكن مع ذلك، سيفيد في وقت الشدة. كان سيد المدينة معروفاً لديه. فايدرين هالفيث مارر، أحد العائلات القديمة. رجل معتاد على السلطة. ليس البتة ذلك النوع من الضيوف الذي يتوقع المرء رؤيته على طاولة ناظر الموتى. ليس في هذا الوقت المبكر من العمر على الأقل. مع ذلك، ها هو ذا. كيس نقود، مصنوع من الجلد، ذو رباط، يمتلئ بالقطع النقدية. حين رآه ألرين تساءل لمَ لم يفرغ متدربه الذي رتب كل الثياب والممتلكات هذا الكيس أيضاً، ثم أدرك: غنيمة دسمة. الكيس ممتلئ. بإجباره على فتحه وعده، أبعد المتدرب عن نفسه بحق أي شبهة سرقة. سيؤكد أي كاشف حقائق عدم وقوع أي جريمة أخرى بعد عمليات القتل. ذكي. شعر ألرين بموجة فخر تتضخم في صدره. إنه يحسن تدريب هذين الفتى. مد ألرين يده: "لنَرَ يا سيادتكم كم من النقود امتلكت معك في ذلك اليوم؟" رفع الكيس عن طاولة الحوامل الخشبية التي وضعت بجانب الطاولة الحجرية. أرخى الأربطة التي تغلقه وأفرغه. تساقطت القطع النقدية فأطلق ألرين صفارة حادة مندهشاً. رقدت كومة من قطع الشمس وألسنة اللهب الساطعة على الطاولة. جعلها مركز حجر النار النقي الذي لا يُخطئ لكل لهب ساطع، المحاط بزجاج رمادي فضي، تبرز حتى بين قطع الشمس. من يحمل مثل هذه الثروة معه؟ ولماذا؟ أراد جزء منه تهنئة متدربه فوراً على حسن تقديره. واقشعر جزء منه للتبعات الفورية لما يعنيه هذا. "كان الزقاق طريقاً مسدوداً"، قال تالرون، وعيناه تمسحان كل جثة من الموتى. "لا يقصده أحد طوعاً. ليس دون امتلاك وسيلة للهرب، ولم يكن في ذلك الزقاق أي وسيلة. إذن، من كان هناك؟ ولماذا؟ ولماذا وُجد سيد المدينة مع خمسة غليظين في ركابه هناك أيضاً؟ لماذا؟" أومأ ألرين مشجعاً. "هذه المواتات"، قال تالرون، منسجماً مع المهمة، "لا علاقة لها بالسرقة. أو العاطفة. بل علاقة لها بكل شيء بشيء امتلكه أحدهم وأراد آخر الحصول عليه". بمنهجية، كما علّموك، شرع يتدون ملاحظات عن كل شيء. أسلحة كل رجل، وثيابه، وممتلكاته. جروحه. النقود التي امتلكها كل منهم. من بين كل أسلحتهم، وحدها سكين كانت ملطخة بالدم. واحدة فقط. إذن، من قَتَلكُم لم يخرج سالماً بلا ثمن. "أبلست بلاءً حسناً"، قال ألرين وراقب الفتى ينتفخ زهواً. انفتح الباب خلفهما بصوت صرير. ميريك، الأصغر بين متدربيه الاثنين، ظهر. "المخطوطة جاهزة"، قال. ثم، إثر رؤيته لنظرة عدم الفهم على وجه معلمه، أضاف: "كما طلبت". "آه، نعم. انسَ ذلك. اغلق الباب. ادخل". فعل المتدرب ما أُمر به. "انظر هنا"، قال ناظر الموتى، مشيراً إلى الجثث العارية الميتة. "ماذا تراه؟" أدرك الفتى أيضاً أهمية السؤال. بدا يقظاً في الحال. فتشت عيناه بعناية الجثث وجروحها. الثياب. الأسلحة. كان اتساع عينيه الطفيف العلامة الوحيدة على إدراكه هو الآخر للثروة الهائلة من قطع الشمس وألسنة اللهب الساطعة. ألقى نظرة سريعة على تالرون. رآه يومئ بصورة تكاد تبدو معدومة. قال أخيراً: "لم يُقتلوا من أجل نقودهم". "لا. لكن، ماذا إذن؟" "فوجئوا. أسلحتهم غير مستخدمة". "باستثناء هذه السكين هنا"، أشار ناظر الموتى بإصبعه، "لكن نعم. لم يسدد أحد ضربة". "ليست كميناً". "كيف عرفت؟" "لو استُدرجوا إلى الزقاق لكانوا في حالة يقظة. متباعدين. لقد كانوا متجمعين حين وجدناهم". "نعم، نعم. ذاكرة جيدة. وماذا بعد؟" "لو دخلوا أولاً لحرسوا المدخل لمنع أي شخص من مفاجأتهم. مرة أخرى، لما تجمّعوا بالطريقة التي وجدناها. ولقد كانوا ليواجهوا الخارج أيضاً، لمنع أي شخص من الدخول". "جيد جداً. إذن؟" حك الفتى رأسه. قال: "دخلوا خلف شخص ما. لكنهم لم يتوقعوا أي مقاومة. كانوا واثقين لدرجة أن هراواتهم كانت منخفضة على الأرجح. الهجوم، حين وقع، جاء من داخل الزقاق من مهاجمين موجودين هناك مسبقاً، متمركزين لحراسة المدخل". "آه، ها قد وصلت إليها!" هتف ألرين. "تماماً كما كان ينبغي أن يكونوا لو دخلوا أولاً". "نعم". "إلا أنهم لم يفعلوا". "نعم". "إذن قَتَلَهم أحدهم". "نعم"، كان ذلك واضحاً للغاية. "لكن لماذا؟" "راقب هنا"، قال ألرين. بحذر، بالطريقة التي يتميز بها هو وحده من الثلاثة؛ شد خيط الحياة مشدوداً. أمسك بالقضيبين المعدنيين في كل يد مرتدية قفازاً، ومضى يمرره ببطء فوق جسد سيد المدينة الميت، بدءاً من رأسه متجهاً ببطء نحو قدميه. تمتم وهو يفعل ذلك. نعم بطيء وعميق ورنان صدر من أعماقه وبينما فعل ذلك، التقط خيط الحياة المشدود التردد واهتز بتناغم مع تمتمته. كان رفيعاً لدرجة يكاد يكون معها غير مرئي. ثم بينما انحنى ألرين، بذراعين ممدودتين، فوق الجسد، ممرراً إياه ببطء متجاوزاً خصر سيد المدينة الميت حدث تغيير لحظي. تغيرت نبرة الخيط الأحادي. أصبحت أبطأ في اهتزازها وأغمق ثم، لأوجز لحظة، أضاءت. خط واحد فائق الدقة من ضوء برتقالي ثم عاد أسود مجدداً. غير مرئي. "أرأيته؟" سأل ألرين. عاد العرق ليظهر على جبينه من جراء الإجهاد. كان إبقاء خيط الحياة مشدوداً دون تمزيقه مهارة بحد ذاتها. "رأيته"، قال ميريك. "أنا أيضاً رأيته"، أكد تالرون. "أين؟" سأل ألرين. "عند المعصم الأيمن. قُطِع خط لهبه". كانا على حق. كان هناك قطع نحيف عبر معصم سيد المدينة. خط أزرق باهت لم ينزف. قطع مميت أعمق بكثير عند حلقه طمس كل ما عداه. "ما داعي قطع خط لهب حين تكون بصدد قتل أحدهم أصلاً؟" سأل ألرين. تبادل تالرون وميريك نظرة. "لتشويش صداه؟" خمن تالرون. اعتاد أن يكون أكثر ثقة، لكن هذه كانت مسألة شائكة. "ما الداعي؟ الرجل سيموت"، قال ألرين. "لإخفاء شيء آخر". "آه، نعم. ماذا؟" "ليس الفعل". "لا". "السبب الحقيقي للفعل؟" "مممم"، أومأ ألرين لنفسه. كان مساعدوه الأذكى في النقابة. شعر بيقين تام حيال ذلك. كانا صنيعته. إنجازه. سيتطور هذان الفتيان ليصبحا ناظري موتى ممتازين. أبعد خيط الحياة، لافاً بعناية الخيط الأحادي وأطرافه المعدنية مرة أخرى في الحرير الأسود. من رف، أعلى درج الأدوات مباشرة، أخذ جرة خزفية صغيرة. احتوت مسحوقاً دقيق الحبيبات. "لنَرَ إن كنتما على حق"، قال لتالرون. "ارفد يده". عمل بينما تحدث، راشاً بعض المسحوق الأبيض الناعم على قرص دائري مسطح بحجم راحة يده. "افرج أصابعه"، وجه كلامه لتالرون وراقب الفتى يفرج أصابع الرجل الميت، مقاوماً تيبس الجسد الذي انطفأ لهبه. أمسك ألرين القرص مباشرة تحت راحة الميت، قرب أصابعه. بدأوا باليسرى. انتظرا، وكل منهما يتنفس الأنفاس الضحلة القصيرة التي يستخدمها ناظرو الموتى أثناء العمل لتجنب تعكير المساحيق المستخدمة في حرفتهم. لا شيء. "اليد الأخرى الآن"، تلك التي عليها خط اللهب المقطوع عند المعصم. تفاعلت جزيئات المسحوق المشحونة تقريباً فور تقريبه من يد الرجل الميت. قفزت عن القرص وتجمعت حول الإبهام والأصابع الثلاثة الأكبر. ظلت هناك، متوهجة بضوء قزحي باهت. "غبار حجر المغناطيس!" هتف تالرون. "ليس غبار حجر المغناطيس فحسب، بل رماد سقوط اللهب أيضاً بناءً على اللون"، قال ألرين. "غبار دقيق إلى هذا الحد، غير مرئي بالعين المجردة، ويكاد يكون مستحيل الرصد حتى بطنين خيط الحياة، لا يُوجد إلا في أغلفت مخطوطات. أغلفت مخطوطات كتب محددة جداً. رماد سقوط اللهب شيء آخر". "أَقُتِلوا من أجل كتاب؟" لم يستطع ميريك كبح نفسه. "كلهم، من أجل كتاب؟" "لم يكن هذا كتاباً عادياً ماتوا من أجله"، قال ألرين. "انظروا إلى غبار حجر المغناطيس. من يستخدم ذلك؟ فقط الكتب المقفلة بالرنين. تلك التي تحتاج إلى رنين شخصي محدد أو ختم حلقي خاص لفتحها. كتب رفيعة المقام. بل وحتى كتب محظورة". ها قد قيلت. تبادل الثلاثة نظرة صامتة. "ومن يقطع خطوط اللهب؟ شخص يمتلك نصلاً صُنِع لهذه المهمة. وبأي قصد؟ كعقاب، فعل متعمد لمنع صدى من العبور. ورماد سقوط اللهب؟ لقد كان هناك منذ فترة، منثوراً عبر الزمن ولهذا فهو دقيق للغاية؛ لكنه لا يزال هناك، وأثره لا يُخطأ". "ألم نكن لنسمع عن سقوط لهب؟ الفعل نفسه ينبه كل حساس في المنطقة. لكان الكهنوت الأحمر وكلاب حراستهم قد تتبعوا أثره منذ زمن طويل، ولكانت دورياتنا الخاصة قد استشعرت ذلك"، قال تالرون. "هذا لغز لا إجابة فورية لدينا له. لقد حدث سقوط لهب، ومع ذلك لم يستشعره أحد ولم يبلّغ عنه أحد. ما الذي يمكن أن يغطي سقوط لهب بهذه الكلية؟" تبادل الجميع النظرات مجدداً. قال تالرون وميريك بصوت واحد: "طقس السماء المغلقة". "طقس السماء المغلقة القاسي"، أضاف ألرين. "وهناك هذا أيضاً". من كومة الثياب المرتبة بدقة بجوار جثة سيد المدينة الميت استخرج ألرين بحذر قطعة جلد صغيرة. لقد اكتسبت لوناً بنياً بفعل الزمن وبدا أن شيئاً شبيهاً بالنار قد التهم حوافها. "ما هذه؟" سأل تالرون. "أنت وميريك جمعتماها من الموقع. ظننتها في البداية عرضية. نفايات نجدها في أماكن يموت فيها الناس. لكن هذه، إن لم أكن مخطئاً، هي بقايا حقيبة جلدية بنية. من نعرفه يحمل حقائب من هذا النوع؟" "فرسان"، قال تالرون، "تجار، ربما. يعتمد الأمر". "علماء"، أضاف ميريك. أدار ألرين رأسه لينظر إليه مباشرة. "كل منهم أقل احتمالاً للوجود في ذلك الزقاق من سابقه، إلا حيث تكون الكتب المحظورة متورطة". "علماء إذن"، قال تالرون، "أو، حقيبة عالم. أبحتاج إلى وجود عالم في الموقع؟ ألا يمكن لأحدهم حيازة الحقيبة دون أن يكون عالماً؟" شعر ألرين بموجة من الفخر للعناية التي اختار بها تالرون كلماته. كان حذراً كي لا يتسرع في الاستنتاجات، ولا يსიح إدراكه الخاص ليعكر حكمه. "ربما، لكن هناك مسألة سقوط اللهب التي لم يسجلها أحد. هذا يقلل خياراتنا باحتمالية". "عالم مفقود؟ كان أحدهم ليلاحظ ذلك، ليبلغ عنه". "نعم. حقاً. ما لم يكن التبليغ في سياق مختلف. سياق يجعل اختفاء شخص مرجحاً لدرجة لا تجعل أحداً يفكر في ربطه بشيء آخر". قضى الفتيان بضع دقائق طويلة يتأملان الصورة التي رسمها معلهم لهما. "علينا إبلاغ الكهنوت الأحمر"، قال تالرون وكان صوته كئيباً. "لا. علينا استدعاء سير وينت"، قال ألرين والتفت إلى ميريك. "نريد تلك المخطوطة الآن".