"قد يسقط الرماد ويموت الحريق، وتخبو الأصداء في الأفق المنيع. لكن في أعماق لهبك النابض، سينشد النَفَس اسمك الأصدق."
- النَفَس الكامن، شظية تهويدة، سجلها أمين الحبر، إليشيبا
تخفى تانيل في سوق الحلقوم كأنه طيف. تتوقف عيون الناس عليه هنيهة أو هنيهتين لكنها لا تعي وجوده حقاً. كان في عقله يشق طريقه بين الهالات لا البشر: خطأ، خطأ، صواب، خطأ، مبال، خطأ، مبال، خطأ. استشعار كل شخص كأنه حضور نابض. طفا حولهم وفق شعوره بما يشعرون به. أخفى تركيزه هالاته تماماً عن الجميع. متحركاً على هذا النحو، شق طريقه عبر السوق المزدحمة، وتباطأ برهة، متكئاً عرضاً إلى جدار رمادي، ريثما يهوي كاستور وپولوكس فوق رأسه تحت الأفق.
أخفت الظلال العميقة التي غطت كل شيء تحركاته. مع حلول الظلام ولج من دون أن يلاحظه أحد الممر الضيق المؤدي إلى الدرب المسدود المحشور بين دار القضاء ومبنى المنفذين. ساد داخل الدرب المسدود صمت عميق ومقلق. ما إن استدار عند الزاوية القادمة من الممر المفضي إليه وبلغ نهاية الممر المرصوف بالحصى حتى صار غياب الصوت ملموساً. كان أثراً عرضياً للهندسة المعمارية المحيطة به وموقع الزقاق.
في مؤخرة الدرب المسدود تماماً غطاء ثقيل من القماش الخشن يحجب كومة من مواد البناء استخدمت لترميم دار القضاء. أبقاه القماش الخشن، وإياه، جافين، وحافظت فِرازة لهب مجاورة على بعض الدفء. كان هذا بالنسبة إلى تانيل موطناً لنحو أربعة أعوام. حشر نفسه تحت القماش الخشن، في مساحة زحف ضيقة تكونت حين استقرت مواد البناء والأنقاض وانطوى على نفسه كرة محكمة. أغمض عينيه. ملأ عبق غبار حجر المغناطيس منخريه.
احتضن تانيل نفسه وأطلق أنيناً خافتاً. فيما أحس بنفسه يهوي في عتمة النوم انفتح عقله على الحلم ذاته الذي راوده كل ليلة منذ ليلة النار البيضاء. وجد نفسه وحيداً، يمشى في سهب مقفر وخال. كل ما حوله محروق. يغطي السخام والرماد الأرض. صخور وكتل صخرية سودتها الحرارة وتشققت. ما تبقى قليلاً من أشجار لحب الحديد لم يكن سوى هياكل عظمة بمخالب سوداء ملتوية تشير إلى سماء غاضبة. كل شيء تفوح منه رائحة الرماد والغبار.
في أفق ذلك السهب الرهيب استطاع تانيل أن يتبين خطوط برج دقيق كالإبرة يرتفع باتجاه السماء. من حيث يقف بدا كأنه يشرح الأفق عمودياً، قاطعاً قفر الأرض إلى شريحتين يمنى ويسرى. في حلمه كان تانيل وحيداً تماماً في العالم. أطبق هذا الشعور عليه، ساحقاً إياه من الداخل. ثيابه ممزقة وكان حافي القدمين. كلما تنفس أللمه صدره من الحرارة. جعله قفر المكان يرغب في أن ينطوي على نفسه ويبكي.
لم يكن يدري كيف عرف لكن تانيل أدرك أنه لو بكى، لو أظهر ضعفاً، لَمات. لكي يكبح دموعه ظل تانيل منتصباً، متصلباً، شاداً يديه قبضتين محكمتين إلى جنبيه. وانتظر. في كل مرة، تغير المشهد أمامه بالطريقة ذاتها وهو يرمق. تغير لون السماء أولاً وتحولت دواماتها البنفسجية إلى سواد. اندلعت خطوط كثيفة من البرق عبر الغيوم الغاضبة وأخضعت رياح قوية باردة كل شيء. ظهر ضباب كثيف وراح يدوّم وتلطمه الصواعق وحين رقّ أصبح رجلاً، جالساً متربعاً فوق محرقة، ظاهراً فيه.
كانت صورة مخيفة. الشخص مظلم، وملامحه مخفية في الظل العميق الذي تلقيه النيران التي غمرته وارتفعت كالأعمدة حوله. لم تحرقه النار. تدفقت حوله كحضور حام. لفته في احتضانها من دون أن تؤذيه. أحس تانيل أن الرجل والنيران تجمعهما معرفة حميمة ببعضهما.
"أنا صدى اللهب. أنا الذاكرة التي حاولوا تسميتها".
بدأت الكلمات دائماً بالطريقة ذاتها. صوت رعد يعلن عن نفسه. سمع تانيل الصوت في كل مكان حوله. أدرك أن الرجل يتحدث لكن ليس بالطريقة التي يتحدث بها الشخص العادي. حين يتحدث الرجل المحاط باللهب على هذا النحو بدا الأمر وكأن الكلمات تنبثق من السماء والأرض والرياح في آن واحد. كانت كلمات ترعد وتهب وتتحطم وتتردد، لا تُلفظ. نبرة تلك الكلمات حملت طاقة هزت جسد تانيل النحيل حتى صميمه وجعلته يخاف على حياته.
أحس أن هذه قوة قادرة على سلخ اللحم عن عظامه من دون قصد حتى. لو استطاع لهرب. لكنه لم يستطع. تجمّدت ساقاه في مكانهما. خياراه الوحيدان: الصمود أو الانهيار. ما أراد تانيل فعله هو الهرب. أراد الاختباء. ولم يستطع. في هذا المشهد الهائل أحس تانيل بأنه مكشوف تماماً لعينَي الرجل المحاط باللهب. عبر رعبه تبيّن بعض ملامح الرجل: شعر أسود طويل، ينسدل على كتفيه وبقي غير محترق. عيون ساطعة تتوهج حمرَة.
كان الرجل يبسط كفيه المفتوحتين على ركبتيه وبدا وكأنه يمسك نيرانًا راقصة فيهما، لكن تانيل لم يكن متأكداً. أجهده جهد التحديق في الوهج الذي تطلقه النيران وتغيم بصره.
"ليخدم الفكر اللهب، وليخدم الحياة الفكر".
ردد الصوت الكلمات، مراراً وتكراراً وتكراراً وتغيرت نبرته، لتصير أعمق. كانت الكلمات كأمواج متحطمة تتداعى في كل أنحاء السهب المقفر.
"ليخدم الفكر اللهب، وليخدم الحياة الفكر".
حاول تانيل أن يصرخ لكن صوته لم يعمل. في يأسه حاول أن يغمض عينيه أو يلتفت بعيداً لكن جسده لم يعد ملكه. تحكم الرجل بكل حركة منه.
"مشيت في الرماد. احتملت الطنين".
جاء هذا همساً داخل رأسه. كان صوت الرجل طيباً. استراحة مرحب بها من رعد الكلمات التي تحطمت عبر المشهد. بدا الصوت مطمئناً كصوت صديق. جعله تانيل يشعر بوحدة أقل.
ثم في اللحظة التالية، في كل ما حوله، ستتداعى الكلمات الرعدية ثانية: "لا يُولد لهب فوق آخر".
ضربه الصوت. كان يستمر ويمضي، ويمضي، متردداً بين همسات طيبة وحده من يستطيع سماعها والرعد المتفجر في كل مكانه والذي يعاقبه جسدياً، إلى أن يعجز تانيل عن كبح خوفه، فيترك ساقيه أخيراً وينهار وحين يهوي نحو الأرض ستستولى عليه العتمة. في الصباح يفتح تانيل عينيه كأنها المرة الأولى. يستغرق طويلاً ليتذكر من هو وأين هو. يبقى رعد الكلمات المتردد رفقته طوال اليوم، كالكدمات، ويكون الألم الجسدي الذي سببه له هو الإحساس الوحيد الواضح جلياً في الضباب الذي غلف عقله.
طالما فكر في التخلص من الأسطوانة التي أخفاها الرجل الأبيض تحت القماش الخشن. لكنه كلما راودته تلك الفكرة تذكر المشاعر المتضاربة التي أثارها الحلم في داخله. الرعب والوضوح. العجز عن الحركة، والعجز عن الاختباء بينما عيون الرجل المحاط باللهب تخترق كل جزء منه. لكن رافق ذلك أيضاً شعور آخر أربكه. شعور عميق بأنه للمرة الأولى منذ وجد نفسه يعيش في الشوارع لم يكن تانيل وحيداً.
جعله هذا يشعر باختلاف تجاه نفسه. للمرة الأولى منذ ڤينسكار أحس تانيل أن هناك مكاناً له في العالم. كان هناك سبب إضافي يجعل تانيل متردداً في التخلص من الأسطوانة. الأسطوانة نفسها كانت تتغير. حين وقعت عينا تانيل عليها لأول مرة كانت الأسطوانة جسماً مصنوعاً في الغالب من صخور مضغوطة ومعدن مصهور. لكن في كل ليلة سماء مغلقة تتغير الأسطوانة قليلاً. كانت تقتات على طاقة الطقس والزقاق حولها.
تتوهج بلون أحمر خافت وتصدر صوتاً وكأنها تهتز ببطء. كانت تفعل ذلك طوال الليل وفي الصباح، حين يلقي تانيل نظرة أخرى، تبدو منتعشة، كأن طبقة خارجية تقشرت خلال الليل. صوت الاهتزاز، والوهج الأحمر الناعم الدافئ المنبعث منها، أبقيا تانيل صحبة في تلك الليالى حين تهدد السماء من فوقه بمحوه من الوجود. أخبره شيء عميق في داخله أن التخلص من الأسطوانة سيزج به مجدداً في عتمة وحدته المقفرة.
سيكون وحيداً حقاً ثانية. لنفض تلك الأفكار عنه فعل تانيل الشيء ذاته كل يوم. تجول في الشوارع، وعيناه شبه مغمضتين، شاقاً طريقه عبر هالات كل ما حوله، حتى يبلغ حافة إيلينوست، بالقرب من جدار الدفاع الخارجي حيث تسير حاميات المدينة دورياتها اليومية. ثم يبدأ العودة، شاقاً طريقه إلى سوق الحلقوم عبر طريق مختلف، باحثاً عن أشياء يسرقها ليأكلها، على طول الطريق، حتى يحين وقت الزحف تحت القماش الخشن ثانية، في الظلام، حيث ينتظر الرجل المحاط باللهب ليكلمه في نومه.
* * *
سابقاً.
قال أرشيفي القصر لسلان: "تحذر الغربان من أن طقس السماء المغلقة هذا سيكون شديداً".
كان سلان منحنيّاً فوق طاولة طويلة تنتظر عليها عدة لفائف وقطع أثرية ليفحصها قبل أن يوثق تصنيفها بختم التاج. كان يفحص إحداها حين تحدث أرشيف القصر. أزعج سلان صوت الرجل وتألفه غير المبرر لكنه آثر الصمت. كانت أحجار الضياء التي وضعها في كل ركن من أركان الطاولة تومض، وهي علامة أكيدة على تموجات الصدى، وكان يشعر بالفعل أنه مشدود حتى منتهاه. انتابه ذلك الشد في مؤخرة عنقه والوخز على طول ساعديه اللذان يصاحبان طقس السماء المغلقة دائماً، وكان هذا الطقس سيغدو سيئاً بشكل خاص.
فكر قائلاً: لم أكن لأتمنى ليلة أكثر مثالية. كانت المحادثة التي أجراها مع القبطان في حانة الميناء حاضرة بقوة في ذهنه. فكر قائلاً: علي أن أضبط توقيت كل شيء بدقة. بهذه الطريقة يمر يومان على الأقل قبل أن يُلاحظ اختفائه بشكل صحيح، وحينها يكون في مكان مختلف مع حياة جديدة. علق كمّه، أثناء ترتيب إحدى اللفائف على الطاولة أمامه، بمشبك معدني لأحد صناديق التخزين فهوى مصطدماً بالأرض.
نظر أرشيف القصر من طاولته الخاصة وقال: "عليك أن تكون حذراً في التعامل مع ذلك. إن ظنوا أننا نحدث ضرراً أكبر فسحقيقون معنا".
لعن سلان في سرّه. كان لا يزال مخموراً قليلاً من الحانة وغير مستعد لأي محادثة. تمتم بشيء مبهم وانحنى لالتقاط صندوق التخزين الخشبي. أدت الحركة المفاجئة إلى إرباك محبرة وضعها متوازنة على حافة الطاولة لتستخدم في ملاحظاته فهوت هي الأخرى مسرعة نحو الأرض. انكسرت حين اصطدمت بالأرضية المبلطة وتناثر ما فيها من حبر في بركة سوداء واسعة على شكل نجمة.
قال أرشيف القصر من مكتبه: "الطقس يؤثر عليك. يجب أن ترتدي المزيد من عقد الجمر".
لم يزدد توتر سلان المتصاعد إلا بسبب نبرة الرجل المتعالية. نظر إلى بركة الحبر المتمددة ورأى أن حاشية ردائه الأبيض قد لامست حافتها حين انحنى وصارت ملطخة بالحبر الآن. كانت تلك القشة التي قسمت ظهر البعير. متجاهلاً الحبر والمحبرة المكسورة وصندوق التخزين، نهض سلان. التفت نحو أرشيف القصر الذي كان، غافلاً عن حالة سلان النفسية، منحنياً على مكتبه ينهي آخر قيود سجله. قاطع وصول أحد الكتبة أيّاً ما كان سلان ينوي قوله بعد ذلك، إذ طرق باب مستودع الأرشيف ودخل بعد أن أُذن له.
وكان يصحبه رسول ارتدى زي بيت مار.
انحنى الكاتب الانحناءة التي تُعطى للرؤساء وقال لسلان: "هناك رسول يطلبك أيها الكاتب".
نظر سلان إلى الرجل، متعرفاً عليه كأحد رجال فايدرين.
"نعم؟"
نظر الرسول بتركيز إلى أرشيف القصر الذي توقف عن عمله والتفت للمراقبة، ثم إلى الكاتب.
قال: "قيل لي أن أُسلم هذه الرسالة وحدي أيها السيد".
هزّ أرشيف القصر كتفيه.
قال: "لقد انتهيت على أي حال"، ولفّ اللفيفة التي كان يكتب فيها.
"قد أذهب أيضاً".
انتظر سلان حتى غادر هو والكاتب وبقي وحدها مع الرسول.
سأل: "نعم؟"
"قال السيد فايدرين إنه يجب عليك تجهيز اللفيفة الليلة. سيرسل رجله لتسلمها خلال ساعة".
شعر سلان بالخوف يتصاعد في داخله. فكر قائلاً: لا يمكنه معرفة خطتي بحال. ثم أدرك أنه لو علم فايدرين بها لتصرف بشكل مختلف لتأمين اللفيفة. الأرجح أن شيئاً قد تغير في منتهى أمره وبات بحاجة إلى اللفيفة عاجلاً مما توقع. فكر سلان: لهذا ليس هناك رسالة مكتوبة. إنه لا يريد أي أثر لهذا. تسارع نبض قلبه عند التفكير في أنه سيعطّل خططه، لكنه حرص على إبقاء وجهه جامداً.
"أخبر السيد فايدرين أنني سأُسلمها له بنفسي. في المكان المعتاد".
احتفظ فايدرين بغرف في المقر الرسمي غير بعيد عن أرشيف المحكمة. كان سلان هناك عدة مرات من قبل لإنهاء أعمالهما. انحنى الرسول لسلان واستدار مغادراً.
أضاف سلان: "أخبر السيد فايدرين أن يتحلى بالصبر حتى لو تأخرت قليلً، يجب أن أكون حذراً للغاية مع هذه".
أومأ الرسول فهماً وغادر. فكر سلان: ليس لدي وقت طويل. استدار عائد إلى الطاولة التي تحمل اللفائف وبفعله ذلك داس في الحبر الأسود الذي انتشر على الأرض عند قدميه، لكنه تجاهل ذلك تماماً. كان انصباب تركيزه على اللفيفة الوحيدة التي يحتاجها لنجاح خطته. حالما يصير في فاليدورن سيتمكن من بيع اللفيفة للنساخ بثمن جيد. وستجده مهارته ككاتب عملاً ويتحرر من كل هذا، من المكر والسرقة والكذب والقتل.
من كل ذلك. تركت قدمه نمطاً من آثار أقدام حبرية عبر الأرض أثناء عمله. خطف حقيبة جلدية ثقيلة يستخدمها الكتاب لحمل اللفائف وأدوات الكتابة. وضعها على الطاولة وأخرج اللفيفة المغطاة بالحجر والمعدن التي أرادها فايدرين من صندوقها الخشبي الواقي، ووضعها داخل الحقيبة. ربطها لتأمينها ثم سحب الحزام فوق رأسه وارتداه بشكل قطري عبر جسمه. كان هناك دوي رعد ثقيل في الخارج أرسل ارتدادات على طول جدران المبنى.
اهتز قلم سلان، الموضوع على الطاولة أمامه، من صدمة ذلك. تومضت أحجار الضياء وفي حالة نادرة من تحميل الصدى انطفأت. غرقت الغرفة التي كان فيها سلان في الظلام. لم يحدث هذا قط. ليس بذاكرة سلان على الأقل. تحسس في الظلام الدامس الطاولة بيديه حتى صادفت وعاءً عريضاً يحتوي على حصى حجر المغناطيس. قبض على اثنين منها ووضعهما في جيبه. ثم استدار مادّاً ذراعيه وخطا بضع خطوات للأمام شاقاً طريقه نحو البسة.
عثرت قدمه على صندوق التخزين الملقى فركله. لم يُلاحظ بالكاد في حالة سلان. قال لنفسه: اخرج إلى الخارج وتوجه إلى الأرصفة. سيكون هناك أبكر من المخطط لكن لا مفر من ذلك، والرسالة التي أعماها لرجل فايدرين يجب أن تمنحه وقتاً كافياً قبل مجيئهما للبحث عنه. ما إن خرج من مستودع الأرشيف حتى وجد سلان نفسه في جزء مضاء بشكل أفضل من المبنى. استخدم الكتبة مصابيح الزيوت الطارئة وشموع الشحم لإضاءة الممرات في الخارج وأضاف وميض نورها إلى الشعور بالفوضى.
تحرك الناس في حالة هلع. مر كاتب زميل بسلان، فرأى الحقيبة المُرتداة عبر جسمه وتوقف.
قال له: "ليس هذا وقت التفكير في نقل السجلات إلى أي مكان. الخروج إلى الخارج في هذه العاصفة خطير للغاية".
أومأ له سلان وراقب الرجل يمضي في الممر ويختفي داخل جزء آخر من المبنى. متجاهلاً الفوضى العامة حوله شق طريقه نحو الجزء الأمامي من المبنى. لم يكن هناك أحد عند الباب الأمامي. قبض سلان على المقبض وجذبه فاتحاً إياه ضد شفط الرياح. ودون أن يلاحظه أحد، انزلق إلى الخارج.
* * *
باغته الريح باجتذابها. قاوم سالان جذبها متمسكاً بواجهة الحجر الثقيل لمبنى مستودع الأرشيف. دوى الرعد في الأعلي فطنّت له أذناه وظنّ أنه يكاد يتبين وسط كل تلك الجلبة أصوات أجراس الإنذار البائسة وهي تقرعها غربان البلدة. بلل المطر المنهمر ثيابه تماماً وفكر سالان للحظة في العودة إلى الداخل لانتظار انقضاء العاصفة غير أن عقده صفى فجأة وأدرك ضيق الوقت المتاح له. انحنى في مواجهة الريح وضيّق عينيه اتقاء للمطر ولصق بواجهات المباني طلباً للوقاية وأخذ شق طريقه نحو الموانئ.
تدفق الرنين من حوله. أحس بنبض الحشوات الواقية في جدران المباني المحيطة به وهي تنبض بالحياة متخذة لوناً أحمر نابضاً. خُيل إليه أنه يسمع صوتاً يناديه فالتفت إلى الوراء ولكن لم يكن أحد خلفه. كانت شوارع إيلينوست خالية تماماً. واصِل سالان خطاياه خطوة إثر خطوة. ضربت صاعقة برق سقف المبنى المقابل له وشعر سالان بالارتداد حين امتصت الدفاعات المعمارية للمبنى تلك الطاقة. ازداد الجو برودة.
خُيل لسالان أنه يرى لهباً يلمع بين الأحجار عند قدميه فهمّ بالتراجع لكنه حين دقّق النظر لم يجد شيئاً البتة. اشتد المطر هطولاً. سالان. كنت أبحث عنك. انتفض سالان لسماع الصوت وما إن التفت حتّى لم يجد سوى المطر. انطلقت سيلانا فيث نحوه من الظلام فلوّح سالان بذراعيه أمامه لردها ولم يكن هناك سوى المطر والريح وحشوات حجر المغناطيس النابضة في جدران المباني المحيطة به والتي أشرقت بوهج شبحي.
منهنكاً حتى كاد ينثني، بلغ سالان طرف سوق الحلقوم. كان مبتلاً تماماً وقد انحلت عقدة شعره فتدلت خصلاته الطويلة حول وجهه. وبدت جبته البيضاء الخاصة بالنساخ ثقيلة ومثقلة بالماء على جسده النحيل. أدرك أنه عليه فقط اجتياز المساحة المكشوفة من السوق والوصول إلى الممرات الضيقة المؤدية إلى الموانئ ليكون في أمان. كان ذراعه الأيمن يغطي بحرص الحقيبة التي يحملها وأحس ببروز الأسطوانة عبر الجلد.
يا سالان، أخبر اللورد فاي درين أننا سندفع. تعرف إلى ذلك الصوت لكنه أدرك استحالة أن يكون صاحبه إذ قد فارق الحياة منذ أمد بعيد. التفت حوله بعينين زائغتين. ابني بريء، قالت سيلانا فيث. وكذلك كان زوجي لكنهم قتلوه. رفع سالان كلتا يديه إلى وجهه وضغط عليهما بقوة راجياً الأصوات أن تتوقف فحسب. سأساعد. صوت جديد. أكثر اتزاناً. أعمق من البقية. ضغط سالان وجهه بيديه بقوة أكبر وصرّ على أسوان.
تراجعت الأصوات. رقص لهب عند أطراف رؤيته لكنه تجاهله إذ حل محل الصمت الذي خلفه غياب الأصوات صوت واحد فقط. المزيد قادم. ليس الآن بعد. بل الآن. لقد حان الوقت. أزل سالان يديه وأدار وجهه نحو السماء. بدا له المطر البارد المتقاذف منعشاً فجأة فبدد الضباب الذي لف عقله طوال اليوم. وبوجه متجه نحو السماء تخبط إلى الأمام بعشوائية خطوة إثر خطوة دون أن يلتفت. توقف أمام فرصة ضيقة بين مبنيين.
أحدهما دار القضاء والآخر مبنى المنفذين. الموانئ، فكر سالان، لكن الفكرة بدت منبعثة من مكان بعيد جداً. لم تعد لفكرة إنجاز أمر ما في موعد محدد عند الموانئ أي معنى بالنسبة إليه الآن. مع ضغط ظهره إلى الجدار، تحرك جانبياً متبعا الانحناءة الطبيعية للممر المؤدي إلى الزقاق المغلق خلف المبنيين. ما إن استدار عند الزاوية وصار في الممر حتى شعر سالان بالارتجاع. كان المكان هادئاً هنا.
لم تعد الريح تخطفه ولم يعد المطر الساقط يجلد بقسوة. كان البرد قارساً غير أن الأمر لم يكد يعنيه في الزقاق. ودون أن يدري تسلل سالان أعمق فأعمق في الممر حتى بلغ الطريق المسدود. لم يعد أمامه مكان يذهب إليه. كانت السماء في الأعلى تقذف بكل غضبها لكن الأمر بدا مخففاً إلى حد ما في الزقاق. توهجت جدران المباني من حوله بوثبة قصيرة حين تصاعد الرنين إلى آفاق جديدة. سقط سالان على ركبتيه.
شعر بإرهاق شديد. وعجز عن التفكير. ما جعلته عليه. لقد حضرت الآن. تحركتا يدا سالان دون وعي كامل بفعلهم. نزعتا الحقيبة التي علقها عبر صدره وفكتا رباط فتحتها. أخرجتا من جوفها الأسطوانة التي تحوي اللفيفة. بدت ثقيلة. دافئة الملمس. وكأنها تهتز بين قبضته. استمتع سالان بلحظة وعي مرعبة فانفتحت يداه وأسقطها. ضاع الصوت الذي أحدثته اصطداماً بالحجر أمامه وسط جلبة صواعق البرق المتهالكة في الأعلى وضغط صوتها بثقله عليه.
رأى سالان غطاء قماشياً ضخماً يرتفع كالجبل أمامه. كان أملساً بفعل المطر. على ركبتيه ويديه زحف نحوه ورفع طرفه الأقرب إلى جدار دار القضاء. كان تحته جافاً ودافئاً بشكل مذهل. وجد أنقاضاً ومواد بناء وألواح حجرية وعوارض من الخشب الحديدي مصممة على هيئة مغازل. زاحفاً على بطنه وقد تحولت جبته البيضاء إلى الرمادي بفعل التراب وتدلى شعره في خيوط مفككة حوله، مد سالان يده إلى الداخل وتحسس في الظلام.
أرسلت أصوات دوي أخرى في الأعلى صخباً إلى الزقاق كالموجة. ضربت صاعقة برق طرف دار القضاء تماماً عالياً فوقه. اهتزت الأرض وانفصل لوح حجري وسقط فوق الغطاء القماشي فوقه. تجاهل سالان كل ذلك. كشخص مسكون، بحثت يده عن مساحة جافة آمنة. وحين تأكد من عثوره على واحدة التقط الأسطوانة التي تضم اللفيفة من حيث سقطت بجانبه وحشاها بإحكام قدر استطاعته. ثم زحف إلى الخارج. تحول الشارع المرصوف بالحصى من حوله إلى نهر مصغر.
كان الماء يجري في كل مكان غير أنه عوضاً عن غمر الزقاق صار يوجّه إلى أطرافه حيث تتولى القنوات الجارية عند قواعد الجدران من حوله نقله إلى مصارف المدينة. تأرجح سالان على ركبتي إلى الأمام والخلف.
صاح في السماء: "لقد خنت"، وأضاءت صاعقة برق ملامحه للحظة فبدا مكشوفاً تماماً نحيلاً ومبتلاً وبعينين زائغتين يرمق الأعلى.
ثم أعقب ذلك ظلام وأثر ألسنة لهب راقصة في رؤيته والصوت الذي تحطم كموجة في كل مكان حوله. تأرجح سالان للأمام والخلف بسرعة أكبر.
صاح: "اغفر لي. لم أكن أعلم".
ضاع كلامه وسط صاعقة البرق التالية. والتي تليها. ضربت ست صواعق متتالية قمم المبنيين على الجانبين منه. بكى سالان. غسل المطر دموعه.
بدأ يقول: "أنا -"
عجز عن إتمام الجملة. أفرغ عقله تماماً. امتدت إحدى يديه داخل جيب جبته المبتلة وأخرجت حجري المغناطيس اللذين أخذهما من مستودع الأرشيف. بدا وكأن ذلك حدث قبل دهر. رأى حجرين يتخذان مكاناً لهما في كفه وكأنه لم يرهما من قبل قط. أخذ حجراً بكل يد وأمسك بهما بقوة ثم مرتفعاً على عجيزته هوى بهما معاً محطماً الأرض أمامه. تحطما حجرى المغناطيس. حين فتح يديه ترك سالان شظاياهما تتناثر.
هبت نسيمات. شعر بها سالان كأنها كائن حي. بدا وكأنها تنبعث من الأرض أمامه.
قال ونفخه يتقاطر في البرد: "اغفر لي".
وثم انبعثت ومضة برتقالية من صدره. وخرجت أخرى من مؤخرة يديه. ساكناً، نظر سالان إليهما مقلباً كلتا يديه هكذا وهكذا وهما تغوصان ببطء في ألسنة اللهب. تفاجأ بعدم إحساسه بأي ألم. أهدي لك هذا. لك أنت. سالان. أومأ سالان. بدا وكأن كل شيء فيه يمضي دفعة واحدة. عجز عن الإحساس بالبرد. أو المطر. وفكر في تلك اللحظة أنه يشعر بوجود شخص أو شيء ما معه في الزقاق. لكنه تجاوز الحد الذي يمكنه من الاحتفاظ بالأفكار.
أفلت. وفوقه انفتحت السماء بطاقتها ومسحت كل ما تحتها في زوبعة من صواعق البرق التي بياضت السماء وحولت الليل نهاراً.
* * *
ليلة النيران البيضاء. حفر تانيل لنفسه مخبأ عميقاً في جوف الأرض. طوال اليوم، كانت صوامع البلدة تدق أجراس الإنذار في فترات منتظمة. كان حراس النيران يجوبون الطرقات لتقديم عروض نارية تحذر السكان من العاصفة القادمة. في كل مكان مر به في ذلك اليوم، كانت طاقات المكان تخبره بالشيء نفسه: خطأ، خطأ، خطأ، خطأ. اهرع. اختبئ. أياً كان القادم، فسيكون سيئاً، وكان يؤثر بالفعل في الجميع.
اختصر تانيل جولته للبحث عن الطعام. توقف عن القلق بشأن تأمين ما يكفي لأكله واتجه ببساطة نحو سوق الحلقوم، منتظراً اللحظة المناسبة للتسلل إلى الزقاق الذي يحميه. وما إن وصل، حتى زحف تحت القماش المزيت. كان النهار لا يزال باقياً رغم أن كسوف كاستور كان جارياً بالفعل. انخفضت درجات الحرارة وبدأ الريح يشتد. كانت رقاقات ثلجية جليدية تسقط من حوله بين حين وآآخر. قرر تانيل أن خياره الأفضل هو الخلود إلى النوم والقلق بشأن الطعام بمجرد أن تنتهي السماء المغلقة.
تكور على نفسه بضاعة شديدة التماسك، وفي مساحة الجفاف تحت القماش المزيت انقبض داخل ذاته. بعد ساعتين أو ثلاث، أيقظته خطوات جارية. سمع أقدام تعثر في المطر، وباسط ترتعش فوق حجارة الطرق غير المستوية. في البداية ظن تانيل أنه حلم بالأمر. كان يستطيع سماع وإحساس الطقس وهو يعربد خارج مخبأه. ضرب المطر القماش المزيت بصوت أصم وثابت في الخلفية. أفرغت السماء غضبها فوقه. تضخم صوت الرعد والبرق داخل الزقاق الضيق.
بدا الأمر كأن العالم ينتهي. ربما لم تكن الأصوات أقداماً. لكن الضوضاء الواضحة عادت مرة أخرى، واضحة له حتى وسط فوضى الطقس العارم فوق رأسه. حرصاً على عدم إحداث أي صوت أو التسبب في تحرك غطاء القماش، تقدم تانيل بوصة إثر بوصة. تحرك بالقدر الذي يمكنه من إلقاء نظرة من تحت القماش. كان ظلام الزقاق في الخارج يتقطع بومضات البرق التي تنعكس على الجدران المبتلة للمباني. في ذلك الضوء رأى تانيل رجلاً يرتدي ملابس بيضاء.
جاء متعثراً في الزقاق كأنه مصاب أو مخمور ثم سقط على ركبتيه أمام القماش المزيت. في الحال، شعر تانيل بطاقة الرجل. خطأ. صواب. كانت تتأرجح. بدا الرجل صائباً ولكن في عمقه، داخله. أما الخارج فكان خاطئاً وكان الخطأ أضعف من الصواب. زحف تانيل بيده نحو حذائه حيث يحتفظ بخنجره. حبس أنفاسه وبكل قوته تمنى لطاقته الخاصة أن تختفي. راقب الرجل وهو يرفع وجهه تماماً نحو السماء. في ومضات البرق استطاع أن يرى الرجل مبتلاً تماماً.
كان يحمل حقيبة جانبية يرتديها عبر جسده فنزعها. راح يفتش فيها وأخرج جسماً. بدا كحجر أو طوبة لكنه كان أسطوانياً وفي ومضات البرق استطاع تانيل أن يرى أنه يعكس الضوء لذا ربما كان مصنوعاً من المعدن أو الزجاج. بينما كان تانيل يراقب، سقط الجسم من يد الرجل وأحدث صوتاً معدنياً صلباً عندما اصطدم بالأرض ودحرج بضع خطوات نحو حيث كان تانيل مختبئاً. حبس تانيل أنفاسه. في الظلام المتقطع، سجد الرجل أمام القماش المزيت.
صرخ بشيء غير واضح، قبضت يد واحدة على الجسم، ثم زاحفاً للأمام راح يتحسس بيده الحاملة للجسم تحت القماش المزيت، محاولاً بعشوائية إيجاد تجويف ليضعه فيه. في الظلام تحركت اليد والجسم نحو تانيل مما أجبره على التراجع لتجنب الاكتشاف. سمع صوت احتكاك الجسم بألواح الحجر تحت القماش المزيت ثم صوت الخدش وهو يحتك بحافة ليجد تجويفاً طبيعياً. في الظلام شعر تانيل أكثر مما رأى باليد وهي تنسحب والجسم وهو يبقى، هناك، معه.
انتظر بضع دقائق قبل أن يحاول الاستطلاع من تحت غطائه. كان يسمع الرجل يصرخ بشيء في الخارج. شعرت طاقته بصواب أكثر من الخطأ الآن لذا زحف تانيل للأمام بحذر حتى استطاع رؤية ما يدور في الخارج مرة أخرى. كانت الومضات القادمة من الأعلى متواصلة بما يكفي ليكون هناك ضوء مستمر في الزقاق وأصبح لدى تانيل رؤية واضحة الآن. كان الرجل يبكي. كان يضيّق عينيه في وجه المطر المنهمر ويطلب المغفرة.
وبعد ذلك تغيرت طاقته. تحولت إلى شيء آخر. شيء لم يختبره تانيل قط. ليست صائبة وليست خاطئة أيضاً. مجرد عميقة. آمنة. قديمة. ظل تانيل بلا حركة، يراقب. تحدث الرجل بكلمات ليست كلماته. شعر تانيل بذلك. شعر بالطاقة العميقة الآمنة القديمة تبتلع الرجل. ثم حدث تصدع في واجهة الرجل شعر به تانيل وتسرب منه شيء. الطاقة التي بدت صائبة وخاطئة معاً. وأخرج الرجل بعض الحجار من جيبه وحطمها على الأرض أمامه.
انكسرت الحجارة إلى أجزاء بصوت شُعر به أكثر مما سُمع. استشعار تانيل موجات رنين تنبعث منها. كان سيتراجع لكنه تجمد لحظياً بما شعره وعجز عن تسميته. راقب الرجل وهو يتأرجح ذهاباً وإياباً على ركبتيه.
ويهمس: "اغفر لي".
وبعد ذلك كان هناك ومض برتقالي ينبعث من ظهر يديه، ثم ذراعه بأكملها. انتشر بسرعة، وتحول إلى أزرق عميق. اشتعل الرجل بالكامل في غضون دقائق وبقي على هذا النحال، دون أن يصرخ. ودون أن يسقط. شعر تانيل بطاقته تهدأ. ثم تبهت. وبعد بعض الوقت، خمدت النيران. لم يبق سوى الرماد. والمطر وجنون البرق العلوي. من نقطة مراقبته القريبة من الأرض رأى تانيل دوامة الطاقة الزرقاء. التفتت حول حيث تراكم رماد الرجل والذي كان يجرف الآن.
جرت جداول المياه حول القماش المزيت ووجدت قنوات التصريف قرب جدران المباني حوله. وشقت الطاقة الزرقاء طريقها تحت القماش المزيت. أضاءت ظلام مخبأ تانيل، مما أجبره على الانكماش بأقصى ما يستطيع وتضييق عينيه في وجهها، بينما كان قلبه يدق بجنون. أصبحت الطاقة الزرقاء أصغر، ككرة ضوء ضئيلة، تطفو على بعد عرض إصبع فوق الأرض فقط، وبعد ذلك، وجدت الجسم الأسطواني الذي أخفاه الرجل وتدفقت الطاقة الزرقاء داخله.
أدرك تانيل طاقة لحظية. شيئاً لم يستطع تمييزه تماماً لكنه شعره. بدا، تقريباً، كأنه قريب. ثم تباكى. وانطفأ توهج الطاقة الزرقاء معيداً الظلام تحت القماش المزيت وعاد تانيل ليضم نفسه في كرة ضيقة ومحمية مرة أخرى. أنين بهدوء وانقبض في أضيق كرة استطاع صنعها، حتى استحوذ عليه ظلام النوم.