"سترتفع نار برابطة، وتشتعل أخرى بميلاد. تحترق إحداهما لتجمع، وتكتمل الأخرى لتتوحد. حين تصطدم ناران متوأمان، سيختار العالم شكله."
— نبوءة سيّد النار، سِجِل النيران الحية، المجلد الأول
ما إن غادر أليرن نزل القلعة حتى ركض تانيل إلى غرفته الصغيرة. تلفت حوله بيأس ولم يلمس سوى الخوف والإلحاح لجمع ما يستطيع حمله والفرار. اعتاد تانيل إدراك العالم من خلف ضباب، واعتمد على حدسه وما يتلقاه من طاقات من البشر. لم يفسر ذلك لأحد قط، ناهيك عن نفسه، لكن ما شعره حين نظر إلى البشر كان أشبه بانبعاث. نية تُحس في داخله بمستوى غريزي. وكان يستجيب عبر الحدس. بدا معظم الناس خاطئين.
وبدا بعض النادرة منهم كلاشيء البتة. حسد تانيل هؤلاء الناس. رأى أن أحداً لا يلاحظهم ولا يتفاعل معهم وحاول جاهداً تقليد الطاقة التي يعكسونها. سمى ذلك احتجابه. حين ركز استطاع جعل نفسه يبدو خفياً. وبالكاد لاحظه البشر، المحاطون بطاقاتهم الفريدة، وهو على تلك الحال. لهذا كان لصوصاً ماهراً. والآن أخبره الحدس ذاته بالركض. أخافه غراب المدينة. جعلت طريقة أليرن الدقيقة في الكلام والتفرس بالبشر يشعر كأن قلبه عينه مكشوف أمام نظرات الرجل الحادة.
اصطفوا جميعاً. هو، وأمارال، ودوريت صبي الحداد، وشعر تانيل بأنه عار ومكشوف. كان الأمر غير منصف البتة. لقد وصل للتو إلى هنا. نزل القلعة هو المكان الأول الذي وجد فيه شعوراً بالأمان، وحيث أُطعم ولم يُقلق بشأن التهديدات حين يأوي إلى النوم. والآن عليه الفرار. مجدداً. لم يفعله سواه منذ... تشتت عقله حين فكر في ماضيه. ركز على مشاعره: شعر بالغضب والخوف. زادت التفاتات عينيه نحو الصندوق الخشبي في زاوية غرفته.
مضى إليه وفتحه. استقرت في القاع أسطوانة. أُحكمت جوانبها بزخرفة معدنية دقيقة. وأحاطت بها سلسلة رنين فضية اللون، ذات ختم معدني داكن. حُفرت عليها دائرة توسطها خط واحد حاد. انحنى تانيل والتقطها. شعر بتحسن فور لمسها. استطاع التفكير مجدداً. ضم اللفافة إلى صدره، معتزاً بالراحة التي منحها إياه مألوفها، بينما وازن خياراته. سمع خطوة خفيفة خارج غرفته فالتفت في اللحظة التي انفتح فيها الباب ودخلت أمارال.
قالت: "أأنت بخير؟ لقد هربت هكذا."
وتوقفت عن الكلام فور رؤيتها لما يحمله.
قال لها: "يجب أن نبتعد من هنا. طاقة هذا الرجل سيئة."
مدت أمارال يدها. لمست كفها اليمنى كتفه اليسرى. شعرة بالحرارة المنبعثة منه أثناء حديثه، كأنه يعاني حمى. وارتعاشة طفيفة.
سألت: "إلى أين؟"
أفلت تانيل: "إلى أي مكان. بعيداً. سيعود. أنا أعلم."
بقيا على تلك الحال. متواجهين عن قرب. أتاح لهما التقارب التواصل بما عجزت الكلمات عنه. أراد البقاء؛ أراد الأمان. أراد كليكما البقاء هكذا، معاً، يتشاركان هذا الشعور الذي عجز عن صياغته. شد قبضته على الأسطوانة الحاوية اللفافة. شعرت أمارال بانقباض عضلات كتفه وفتحت فمها لتقول شيئاً لكن في تلك اللحظة سُمعت خطوات أخرى خارج غرفة تانيل. انفتح الباب ودخل هوثورن من دون دق. التقطت عيناه تانيل، وطريقة إمساكه باللفافة ووقوفه في مواجهة أمارال.
سقطت يد أمارال عن كتف تانيل.
قال موجهاً كلامه إلى أمارال: "أنت تعرفين القواعد. لا ينبغي لك التواجد هنا."
خفضت الفتاة عينيها عند ذلك.
قالت: "أنا آسفة."
وخاطب هوثورن تانيل: "وأنت، لا داعي لأن تخاف من غراب يؤدي عمله. عمله هو إخافتك. هكذا تمنحه ما يريد. إن كان معك بالطبع."
وابتسم بابتسامة خفيفة وهو يقول ذلك.
قال تانيل: "طاقته خاطئة."
وافق هوثورن: "أوه، لا أشك في ذلك لحظة، يقضي هذا الرجل وقتاً في التحدث إلى الأموات أكثر مما يقضيه مع الأحياء. ومع ذلك، ليس هذا سبباً للشعور بالخوف منه."
قال تانيل: "لا يمكن الاختفاء. ليس عنه."
فهم هوثورن ما يعنيه.
قال: "مهمته أن تجعلك تشعر بهذا الشكل."
وأشار إلى اللفافة التي كان تانيل يضمها إلى صدره.
"أبعِد هذا الشيء ودعنا نعود إلى العمل. النزل بحاجة إلى الاستمرار بغض النظر عما نفعله جميعاً وعلينا جميعاً أن نبدو طبيعيين قدر الإمكان."
نظر إلى أمارال وهو يقول ذلك فخفضت الفتاة نظرها مرة أخرى واحمرّ وجهها.
تابع هوثورن: "هناك سبل للمغادرة من هنا لا تسترعي انتباهًا غير مرغوب فيه، وهي أكثر أمانًا بهذه الطريقة. علاوة على ذلك، هناك شخص أريدك حقاً أن تقابله يا تانيل. شخص يأتي خصيصاً لرؤيتك ولا ذهاب إلى أي مكان حتى يصل."
كأن همّ بقول شيء آخر حين تردد صوت أقدام ثقيلة تركض في الخارج وانفتح باب غرفة تانيل على مصراعيه. وملأ إطاره بالكامل نصير. ركض الحارس ليصل إلى هناك وكان يتنفس بصعوبة. التقطت عيناه هوثورن وتانيل، وما زال يضم اللفافة، وأمارال.
قطع هوثورن الصمت المؤقت بالقول: "قد نحتاج إلى الاجتماع في غرفة أكبر في المستقبل."
وابتسم على نكتته.
وسأل نصير: "ما الأمر؟"
قال نصير بين أنفاسه: "سيدي، عليك المجيء بسرعة. في الحانة. هناك مشكلة."
سمع هوثورن التوتر المكتوم وراء كلمات الحارس.
التفت إلى تانيل، مشيراً نحو اللفافة وقال: "أبعدها"، وأشار إلى أمارال وقال: "عُدي إلى المغسلة. لا أحد ذاهب إلى أي مكان الآن."
وبهذا استدار الرجلان وركضا عائدين نحو حانة النزل.
* * *
منذ وقت غير قصير. بعد أن أنزل نصير تانيل والمخطوطة المستعادة في نزل القلعة، سارع للاطمئنان على جرح روجيف. ترك هاوثورن وحدَه في غرفته الخلفية، جالساً إلى مكتبه، ومسمّراً عينيه على الجسم الاسطواني المستقرّ عليه. أدرك هاوثورن كنهه في اللحظة التي أخرجه فيها نصير من حزامه. ارتكب خطأ مدفوعاً بحماسته، فمدّ يده نحوه. غلقت أصابعه على الاسطوانة قبل أن ينجلي له أمره. سرت فيه فوراً موجة رنين حادة.
تذكّرني. همس في ذهنه. وميض من نار. تيبس جسد هاوثورن من الصدمة. أنا صدى اللهب. تبلورت الكلمات بوضوح في عقله. كبح هاوثورن أنّة. انفتحت أصابعه بلا إرادة منه، فهوت الاسطوانة الحاوية للمخطوطة على الأرض بصوت معدني ثقيل.
قال نصير، وهو يندفع إلى الأمام: "سيّدي!"
وتمكن من الإمساك بكتف هاوثورن بينما كان يترنح مستنداً إلى المكتب خلفه طلباً للتوازن.
استند لحظة إلى كتف الحارس وأجاب: "أنا بخير".
استعاد رباطة جأشه سريعاً وتابع: "هل يمكنك وضعه على المكتب؟"
راقب باهتمام بينما انحنى نصير، والتقط الاسطوانة، ووضعها على المكتب وكأنها مجرد مخطوطة عادية. لم تكن كذلك. جلس هاوثورن وحدَه، متأملاً المخطوطة طوال معظم الساعة التالية. كان يدرك تماماً ما يختبره. حدّث نفسه قائلاً: أنا مشلول أمام خياراتي. وُضع أمامي ما أمضى الجميع سنين يبحثون عنه، وها أنا أواجه من السبل الممكنة ما يتعذّر معه اختيار الصواب. أدرك أن خياراته لم تكن متساوية.
لكن كيف له أن يتبين أيّها الصواب؟ أخشى أن أُخطئ الاختيار. اختصرت هذه الفكرة الموقف بأسره. لقد ارتكب اختياراً خاطئاً من قبل. وكان كايلين هو النتيجة. لذا جلس بهدوء خلف مكتبه وأخذ يتفحص الاسطوانة. بدت للوهلة الأولى جديدة تماماً. لكنه حين دقق النظر تبيّن أن المعدن في طرفيها قد صُقل بفعل الزمن. حملت مسحة أشياء عتيقة للغاية. تناثرت خدوش دقيقة على الاسطوانة، بقايا صراعها مع تعاقب الأيام.
وبدت في أجزاء منها تلك النعومة التي لا تبلغها المعادن إلا تحت وطأة الضغط والحرارة الهائلين. طُبعت على طرفي الاسطوانة الفضيين نقوش دقيقة وعلامات عجز هاوثورن عن فك طلاسمها، إلى جانب مشاهد لأحداث لا عهد له بها. هذه الحروف أوسانترية. هكذا فكّر هاوثورن. لقد اندثرت الأوسانترية مع المستمعين. ومع أشارين. وضح له فجأة ذعر الاستعجال الذي لمسه في تحركات مكتب النزاهة العقائدية.
إن ظهرت هذه المخطوطة للعلن، فإن صرح السلطة بأكمله سيصبح موضع تساؤل. اشبه جسم الاسطوانة الجلد في ملمسه، غير أنه بدا صلباً كالصخر عند ملامسته، والتفت حوله سلسلة فضية سميكة تقاطعت لتلتقي في المنتصف. عرف هاوثورن ماهيتها: سلسلة ربط بالرنين. يستحيل كسرها دون تدمير محتوى المخطوطة. لقد رأى الفرسان السود يستعملونها لتأمين أشد الرسائل حساسية. قرّب هاوثورن وجهه بمحاذاة الاسطوانة ليتفحص تصميمها بدقة أكبر.
ثبتت السلسلة الفضية عند طرفي الاسطوانة. التوت ملتفة حول جسمها حتى التقت أطرافها في المركز عند ختم أسود يحمل شارة منقوشة. تأمل هاوثورن الشارة. كانت دائرة كاملة، يقسمها بوضوح خط واحد حاد. لا يملك أحد في هذا العالم تلك الشارة سواه. هكذا فكّر. لا أحد غيره. ولم يُرَ منذ نحو ألفي عام. تماماً كالمخطوطة القابعة داخل هذه الاسطوانة. لم يساور هاوثورن أدنى شك في أن ما بين يديه، في الغرفة الخلفية لنزله، هو أحد كتب اللهب الأسطورية الثلاثة.
أيُّ الكتب الثلاثة هذا؟ وكيف السبيل لمعرفته؟ تساءل هاوثورن. مدّ يده ببطء فوق الاسطوانة، مقترباً منها بالقدر الذي تجرأ عليه. تزايد الوخز الذي يشعر به كلما اقتربت يده من ملامستها. أبقى يده معلقة فوقها بنحو بوصة. أجبر نفسه على خفضها. تحول الوخز إلى شعور آخر. إحساس بالحرارة. خيط دقيق من الألم جذبه. تذكر الكلمات التي تردد صداها في رأسه حين لمسها. وميض النار. سحب يده بعناية. أراد أكثر من أي شيء في تلك اللحظة أن يعود المجلس الأعلى القديم.
وأن يبعث فايرون المُشرّع حيّاً. وأن يعود صوتاً يُنصت إليه أولاً قبل أن يهدي. كان واضحاً له كيف تداعى كل شيء خلال العشرين سنة الماضية، بالتزامن مع مواجهة هذا العالم لأعظم تحدياته. خطؤنا. خطئي. بعثت هذه الفكرة على الرصانة.
نهض، وسار نحو باب الدراسة، ففتحه وأطل برأسه هادراً: "تانيل، تعال إلى هنا".
عاد إلى مكتبه لانتظار قدوم تانيل. كان الفتى ينتظر دعوته عند الطرف الأقصى للممر داخل حانة النزل. دلّ طرق خفيف على الباب على وصول الصبي.
أمر: "ادخل".
أجلس تانيل على مقعد يقابله.
"حدثني عن هذا الكتاب".
أجاب تانيل: "إنه لي".
قال هاوثورن: "لا أناقش الملكية هنا. بل أستجوب المنشأ. أخبرني بالضبط كيف حصلت عليه".
ردّ تانيل: "وجدته".
تبادلا نظرات مطولة فوق المخطوطة. استشف هاوثورن غضب الصبي. لقد روعته أحداث الزقاق. حين عاد ومعه روجيف مغطى بالدماء بمعظمه، كانت عيناه زائغتين. وانكفأ إلى ذهوله المعتاد عصي القراءة. لكنه الآن، جالس هناك، يحدق في هاوثورن بنظرات حارقة. وشعر صاحب النزل بالغضب ينبعث منه موجات متتالية.
قال هاوثورن: "لا أبتغي سلب الكتاب منك".
ولمح ليونة مفاجئة في استقامة كتفي الصبي.
أشار إلى المخطوطة المستقرة على المكتب أمامه وتابع: "هذا أمر بالغ الأهمية، وأظنك تدرك ذلك. أريد معرفة كيف آلت إلى حوزتك بدقة. من غير انصاف حقائق هذه المرة".
انتقلت عينا تانيل إلى المخطوطة، ثم عادت لتستقر على وجه هاوثورن. كان يزن في صمت مقدار ما سيبوح به.
فقال: "جلبها الرجل".
"أيُّ رجل، تانيل؟"
"الرجل ذو الرداء الأبيض. جلبها. تحت المطر. حين حلّت السماء المغلقة وكان الطقس سيئاً. وركض في الزقاق. وكانت المخطوطة معه".
انهمرت الكلمات منه دفعة واحدة.
"وكانت نار تنزل من السماء ثم وضع المخطوطة في مكان عميق، تحت الغطاء. لم يرني. كنت مختبئاً. لكنه... كانت طاقته جيدة، لكنها مشوبة. بدت كأنها جيدة في الداخل فحسب. في العمق. ثم توسل السماء لأجل شيء ما. وحدثت نار. وكان يبكي. واحترق".
أعقب كلماته صمت مطبق. جلس هاوثورن يستوعب الأمر، مستحضراً المشهد في مخيلته بناءً على ما يعلمه. كانت المعلومات التي قدمها تانيل جديدة بالنسبة إليه. بدا الرجل باحثاً من نوع ما استناداً إلى ردائه، ولابد أن تلك الليلة كانت ليلة النار البيضاء. لقد بلغ طقس السماء المغلقة تلك الليلة حداً استثنائياً. حتى أن أحجار المناره قد دُفعت إلى أقصى طاقاتها. واسودّ حجرا قرب حافة الطريق المؤدي إلى إيلينوست تماماً.
حدث سقوط لهب، هكذا فكّر. عدّل هذا الاستنتاج تقييمه للموقف. سقوط لهب لم يشعر به أحد لأن ليلة النار البيضاء غطت على كل شيء. إذن، حظي تانيل بهذه المخطوطة طوال ما يزيد قليلاً عن عام.
أمر تانيل: "تعال إلى هنا".
نهض الصبي واقترب من المكتب. بدا فجأة صغيراً، واهناً إلى حد الهشاشة. كيف له أن ينجو بمفرده طوال كل هذه المدة؟ تساءل هاوثورن. غير أنه كان يحدس بالإجابة سلفاً. فتح الباب خلف تانيل في تلك اللحظة. رفع هاوثورن بصره متجهمة ملامحه. وهمّ بالحديث قبل أن يرى نصير.
قال له: "أغلق الباب. وتعال انظر إلى هذا".
استوعب الحارس المشهد أمامه. أغلق الباب خلفه واقترب من المكتب جانبياً ليتسنى له بصر واضح بوجْه تانيل إلى جانب رؤية جلية للاسطوانة ذاتها. فكر قائلاً: لقد قُتل رجال للتو من أجل هذا الشيء. حريٌّ به أن يكون مجدياً. ما إن أمر هاوثورن تانيل بالاقتراب حتى بلغ الصبي حافة المكتب تماماً. وقف الآن بساعدين مسدلتين بجانبيه، وعيناه مسمّرتان على المخطوطة.
علق نصير: "تبدو جديدة تماماً".
رمقه هاوثورن بنظرة تطالبه بالصمت.
قال هاوثورن: "تانيل، التقطها".
مد تانيل يده بتردد. ارتجفت أصابعه قليلاً حين التفتت حول حواف الاسطوانة المعدنية. وبدأ في رفعها.
أوقفه هاوثورن: "انتظر. المس الختم الذي في المنتصف فحسب".
وضع تانيل الاسطوانة. مدّ يده فلمست ثلاث من أصابعه مركز المخطوطة، حيث تلتقي سلاسل الربط فوق الختم. ساد صمت تام. ثم انبعث أزيز خافت وتوهج أزرق من الختم نفسه. سرى على طول السلاسل حتى بلغ طرفي الاسطوانة ثم تلاشى. فتح الختم بعد لحظة وتساقطت السلاسل. تراجع نصير خطوة إلى الوراء. وتثبتت عيناه على هاوثورن. كان هاوثورن يتنقل ببصره باستمرار بين الاسطوانة المفتوحة والصبي أمامه ذهاباً وإياباً.
تجمد تانيل مكانه. غير أن ما استأثر بانتباههم كان جوف الاسطوانة. مع تساقط السلاسل وانفتاح الغطاء الاسطواني الواقي، بدت المخطوطة الكائنة في الداخل جلية. خطت رموز على الرق، وبدت الحروف القليلة التي انكشفت لهاوثورن ونصير عبر فتحة الاسطوانة متوهجة بلون أحمر.
* * *
بعد أن خلا لهما الجو، وقف نصير وهورثورن طويلاً في صمت مطبق يتبادلان النظرات. ما إن غادر تانيل الغرفة حتى انطبقت الأسطوانة وأُحكم الختام. بدت السلاسل المحيطة بها كأنها لم تتخلَّ قط عن قبضتها الواقية. كسر نصير الصمت أولاً.
قال متعثراً بأسئلة ناقصة: "أهو... أهو هو؟"
أصخى هورثورن ظهره إلى خلف مقعده، وأشار إلى نصير ليجلس في المقعد الذي شغله تانيل.
أجاب عن أسئلة الحارس: "هو هو، وربما يكون كذلك. كانت تلك لغة الأوسانتري على تلك الرقاعة، ورأيتَ كيف كانت تتوهج. أوسانتري هي لغة المستمعين. ويُقال إن أشارين خطَّ تعاليمه الأخيرة بها. إنها تستجيب للصدى. وقراءتها تتطلب أكثر من مجرد معرفة الكلمات."
صاغ نصير السؤال نيابةً عنهما: "أهذا حقاً كتاب من كتب النار إذن؟"
"نعم، وإن كنت لا أعلم بعد كيف بقيت حالته سليمة هكذا. يلزمنا المزيد من المعرفة. تحقَّق من العلماء في إلينوست ممن أتيحت لهم الوصول إليه. ومن الغائب منهم بينهم."
أومأ نصير برأسه.
وأكمل نصير سؤاله الثاني: "أهو سيّد نار؟"
علق السؤال في الهواء لحظةً. وحين سُعِل به علناً، أدرك هورثورن مدى رجحان الكفة ضده. في هذا العالم بأسره، كان هو وحده من يدرك حجم المخاطر. لقد اكتشف سيّد النار الأول. وكان كايلين صيده. لم لا يكون تانيل هو الثاني؟
قال هورثورن: "الحقيقة أنني لا أدريد. في المرة الأولى كنا جميعاً واثقين إلى أقصى حد، ومفعمين بالأمل، وانتهى بنا المطاف إلى اتخاذ القرار الخاطئ. وما ظهر للوجود كلفنا جميعاً أكثر مما قد نتصوره يوماً. أما هذه المرة فالعلامات أكثر لكن الشكوك أكبر. لا شيء واضح وكل شيء لا يزال مخاطرة."
"لديه كتاب من كتب النار."
أكّد هورثورن: "نعم، لديه. واحد من ثلاثة. وهو يستجيب لصدى صوته. صوته وحده، وهذا ما يجعله مختلفاً. نحتاج هنا إلى مهارات ألفارون الخاصة، ومعرفته لتساعدنا في فك طلاسم الفتى."
"أيشغلك شيء ما؟"
أومأ هورثورن: "إنه الآن مجرد فتى غاضب وخائف ولا يعلم شيئاً مما نقوم به."
"إذن، أنحفظه آمناً؟"
"نحفظه آمناً ريثما يجد طريقه. أشعر أن هناك أموراً تدور خلف الكواليس أكثر بكثير مما تراه أعيُننا."
"الكهنة الحمر يريدون الكتاب."
"نعم، لكن هؤلاء ليسوا من يثير قلقي."
عانق هورثورن صعوبة التعبير عن شعور بالاضطراب يعتمل في جوفه.
سأل نصير: "لماذا غادرت فاليدورن؟"
أجاب نصير: "أدركتُ فحسب أن سيّد النار سيُعثر عليه هنا. أنا وتالي"
— تعثر صوتُه عند ذكر اسم رفيقته الميتة — "كنا نعرف كلانا. سمعنا الأخبار، المجلس الأعلى، الإمبراطور فايرون. رأينا كيف كانت فاليدورن تُترك خلف الركب. أرَدنا أن نكون جزءاً مما يأتي لا مما مضى."
قال هورثورن: "أعلم بالطريقة نفسها أن ثمة شيئاً يحاك. لا أستطيع تفسير الأمر بدقة، لكني أشعر أنا أيضاً أن هذا كله يحدث لسبب ما. ربما يتضح لنا كل شيء حين يصل ألفارون."
سأل نصير: "ما عسانا نفعل بالكتاب؟"
"هذا هو الجزء الأسهل في كل هذا. اعطه للفتى. إنه مخصص له، وظني أنه له وحده. وربما كان يعلم محتواه بالفعل دون أن يدري."
"أذلك ما عَناه أمين الأرشيف إليشيبا؟ الكتب المشفرة عبر الصدى؟"
"نعم. الكلمات التي وضعها أشارين هناك لا يمكن قراءتها مجرد نص عابر. فحواها الأعمق موجود في هيئة توافق هيكلي مشفر. وهي تتطلب كائناً حساساً للهمهمة كي يقرأها. تشعر بمعناها قبل حتى أن تشرع في قراءتها."
"أتقدر أنت على قراءتها؟"
"أستطيع قراءة الكلمات لكنني لا أفهمها. الصدى ليس موجهاً لي. لقد رأيتَ التأثير. هذا الكتاب مخصص لقارئ واحد فقط."
"سيّد النار القادم؟"
"هذا ما أؤمن به."
"إذن، ننتظر؟"
"ننتظر وصول ألفارون. لكن في الأثناء، لنبعث بفارس أسود إلى أمينة الأرشيف إليشيبا، ستغمرها السعادة لعلمها أن نظريتها حول كتب النار صحيحة. ولنحافظ على الفتى آمناً. إذا حفظناه آمناً، حفظنا الكتاب آمناً. فلن ينجح أحدهما دون الآخر."
* * *
كان الجو مشحوناً بالتوتر داخل حانة النزل. وقف ثلاثة من حراس ناصر في أحد جوانب القاعة شاهري السيوف، وحمل أحدهم فأس رمي أيضاً محتفظاً به إلى جانبه. وفي الجانب الآخر، وقفت فارسة سوداء ملثمة بغطاء رأس أسود يخفي وجهها في الظل، ولم تظهر سوى عينيها. كانت شاهرة سيفها المنحني ممسكة به بكلتا يديها أمامها. وقفت بثبات تام، وجاء صوتها صارماً لا يلين كحدافة سيفها.
قالت: "أين هاوثورن؟ خذوني إليه!"
قال أحد الحراس، وهو حامل فأس الرمي: "على رسلكِ أيتها السيد. نحتاج فقط إلى معرفة هويتكِ. المعلم هاوثورن لا يقابل أحداً بلا اسم."
همست في وجوههم: "أيها الحمقى! ليس لدي وقت أضيعه!"
لكنها لم تتراجع عن موقفتها. جال بصراراها في أنحاء الغرفة متفحصة المداخل.
قال الحرس نفسه: "أيتها السيد، لا أظن أن هذا مستحسن. لا نريد قتالاً هنا، لكن عليكِ إخبارنا بهويتكِ."
ما زالت صامتة. ولم تحرك ساكناً أيضاً. دلّ سكون جسدها على أنها تزن الأمور وتتخذ قراراً. من وقفتها، لم يكن واضحاً ما سيكون عليه ذلك القرار، ولم يشأ الرجال الثلاثة المخاطرة. وبإشارة من حامل الفأس، تفرقوا قليلاً متخذين مواقعهم إلى يمين الفارسة ويسارها، مما يصعب عليها تغطيتهم جميعاً بسيفها.
كرر الحرس حامل الفأس قوله: "أيتها السيد، أرجوكِ. ما اسمكِ؟"
قالت: "أحضروا لي هاوثورن!"
انفتح باب الحانة مع تلفظها بالكلمات. حول أحد الحراس الثلاثة انتباهه عن الفارسة السوداء والتفت ليرى القادم. عبر الباب هيئة هاوثورن التي لا تخطئها العين، يتبعه ناصر في الظل.
قال الحرس الذي التفت نحو الباب: "المعلم."
انتصب الاثنان الآخران أيضاً، وتوزع انتباههما بين الفارسة السوداء التي لم تحرك عضواً وبين معبدهم عند باب الحانة.
قالت الفارسة: "هاوثورن."
انخفضت حدة سيفها حتى أشارت إلى الأرض، وفجأة انفتحت أصابعها لتترك المقبض. وبينما سقط السلاح من يديها، خانتها ركبتاها فهوت صريعة على الأرض. كان الرجل الذي يحمل فأس الرمي بيد والسيف بالأخرى الأقرب إليها. ألقى سلاحيه واندفع للأمام متمكناً من الإمساك بها في اللحظة المناسبة ليخفف وقع سقوطها. كانت مسسكة متعثرة. انحنت ركبتاه وهو يلتقطها، ورغم جهده، اصطدم رأسها بالأرض بصوت مكتوم.
ما إن أنزل جسدها إلى الأرض حتى انفرج رداءها كاشفاً عن بقعة دم لامعة على ملابسها السوداء.
قال الحرس الذي التقطها: "إصابتها بالغة."
قال هاوثورن: "خذوها إلى غرفتي. ولا تدعوا أحداً يعلم بالأمر."
والتفت إلى ناصر قائلاً: "واستدعِ راهبة بيضاء إلى هنا. بأسرع ما يمكنك."
سأل ناصر: "من تكون؟"
مدّ هاوثورن يده ودفع الغطاء برفق عن وجه الفارسة السوداء ثم سحب القناع.
قال معترفاً بهويتها فوراً: "إنها سافرون. أسرع."
ركض ناصر لإحضار الراهبة البيضاء. احتضن هاوثورن رأس الفارسة السوداء.
وسأل: "إلى أي تورط ألقيتِ بنفسكِ؟"
طرفت جفون الفارسة السوداء لبرهة. طبقت يدها على معصمه.
وهمست قائلة: "مبعوث ملكي. يبتعد عنا بيوم واحد."
وانفلتت يدها من يده. أشار هاوثورن إلى الحراس المراقبين وأشرف بنفسه على حمل اثنين منهم للفارسة السوداء بحملها من تحت الإبطين والقدمين واصطحابها إلى الطابق العلوي، إلى غرفة هاوثورن الخاصة. ظلت بقعة دم ربلة على الأرض حيث كانت.
سأل الحرس المتبقي: "المعلم، هل أنت بخير؟"
فرك هاوثورن ذقنه.
وقال: "لا. اجعل الجميع في حالة التأهب القصوى."
واستدار بعد ذلك صاعداً إلى غرفته حيث أُخذت الفارسة السوداء.
فكر قائلاً: "تعبر الفارسات السوداء خطوط المعركة سالمات. ومهاجمة إحداهن تعرض خدمتهن للخسارة الأبدية."
أخبرته حقيقة مهاجمة أحدهم أن من يقف وراء الأمر يتحرك من منطلق مختلف تماماً فيما يخص حياد الفارسات السوداء. أقلقت هذه البصيرة بملك. فعندما يغير شخص ما القواعد لنفسه، يصبح متغيراً خطيراً بالنسبة للجميع.
وفكر قائلاً: "ربما يكون ترك تانيل يهرب، ومعه كتاب اللهيب، هو القرار الصواب. لننتظر يوماً واحداً. ألفارون يكاد يصل وقد يغير هذا كل شيء."