"يسمونه هدوءاً. لكنني خبرتُ سكون الهواء كهذا من قبل، وتعلّمتُ أن السكون ليس إلا القناع الذي يرتديه الخوف قبل أن يجد اسماً له."
- مذكرات أ. ف. س.، الإدخال الثالث، [سنة غير مدوّنة]
لا تُولد شعلةٌ فوق أخرى. لم تكن قراءةُ تلك الكلمات التي اعتادت سحقه في منامه تبدو لتانييل حقيقيةً بقدر ما كان الحلم نفسه. منذ اللحظة التي جلب فيها الأسطوانة واللفافة التي تحويها إلى نُزل القلعة، توقف الحلم الذي كان يؤرقه كل ليلة لعامٍ كامل. لكنَّ آثاره لم تتوقف. كلما انحدر في غياهب الظلام السحيق الذي يبتلعه حين يغرق في النوم، كان يختبر أحاسيس جديدة. كان الظلام حوله يزداد حيوية بكلماتٍ طافية تضيء وتُحلّق من حوله ثم تتلاشى.
كانت تبدو كأنها موسيقى تطرب أذنيه. نغماتٌ يدرك كنهها بمجرد سماعها. كان طقساً ليلياً يبعث في نفسه السكينة، ويرسّخه في مكانه بالطريقة نفسها التي كان يفعلها شعوره بالذبذبات حين يسرق الطعام في إلينوست. كل شيء في نُزل القلعة كان يشعره بالألفة بفضل تلك الذبذبات التي كان يستشعرها.
كان كل مَن فيه يبدو «صحيحاً».
لكنه لم يكن ذلك النوع من الصحة الذي اعتاد عليه في شوارع إلينوست. كان نوعاً مختلفاً من الصحة، لا يجد له اسماً الآن.
كان الجميع يبدون، وجاهد ليعبّر عن ذلك في خلده: «صواباً».
قال ذلك لأماريال، فتاة الغسيل، بعد يوم أو يومين من وصوله. كانت قد جلبت شمعةً جديدة لغرفته الصغيرة ومعها أداة إشعال. علّمته كيف يستخدمها. وبينما كانت تميل نحوه في المساحة الضيقة، شعر بسلامٍ غريب وهو يصغي إليها تشرح له كيف يضع أداة الإشعال ويضربها قرب فتيل الشمعة بالمقبض الخاص الذي أحضرته لهذا الغرض. انبثقت الشعلة من الحجر نفسه. لم تدم طويلاً، لكنها صمدت بما يكفي لتضيء الفتيل.
قالت: "أحجار الإشعال باهظة الثمن، والسيّد حريصٌ دائماً على نفقاته. نحن ننعم بطعامٍ جيد وملابس جيدة وكل هذا"، وبسطت يديها في قوسٍ لتشمل الغرفة وكل ما حولها.
لاحظ تانييل أن عينيها كانتا بلونٍ أخضر خافت. وفي ضوء الشمعة، صارتا أكثر سطوعاً وعمقاً.
قال قبل أن يتمكن من لجم لسانه: "كل مَن هنا يبدو مختلفاً".
توقفت أماريال عن الكلام ونظرت إليه بريبة.
سألته: "كيف ذلك؟".
أجاب: "صواباً. الجميع يبدون صواباً للغاية، كأنهم يفعلون ما يُفترض بهم فعله، حتى لو كان خطأً".
شرد ذهنه للحظة إلى ما حدث في الزقاق، حين ذهب هو والحراس لجلب اللفافة. نفض الذكرى عنه فوراً. ارتجف جسده.
قالت أماريال وهي تضع يدها على كتفه: "لا داعي لأن تخاف أحداً هنا يا تانييل".
لقد أساءت فهم ارتجافه ومعنى كلماته. كان واعياً بضغط يدها على كتفه. لم يرد منها أن تبعدها، فأكمل شرحه.
أشار بإبهامه خلف كتفه نحو العالم خارج نُزل القلعة: "هناك، كان الجميع يبدون صواباً أو خطأً. كانت أفعالهم أكثر وضوحاً. ليس هنا"، هكذا أنهى كلامه.
قالت: "هنا أنت محمي".
منحتْه ابتسامةً سريعة مطمئنة، ثم تركت كتفه واستدارت مغادرة. بقي وحيداً مع أفكاره، وفي الأيام الأولى، كان يخشى النوم لئلا يعود الرجل الملتف باللهب في أحلامه، ليهشم رأسه بكلماته ويروعه بحدة حضوره. عبث بالأسطوانة في تلك الليلة الأولى، رفعها قريباً من عينيه، وتفحص كل شبرٍ فيها. كان ما شعر به في ليلة النار البيضاء محفوراً في عقله. الرجل ذو الرداء الأبيض قد سلّم نفسه للهب بسبب هذه اللفافة.
والآن مات المزيد من الرجال بسببها، وكان «غربان المدينة»
يقتفون أثره. كان متأكداً من ذلك.
«أنا في أمانٍ هنا»، فكّر مكرراً كلمات أماريال.
فكرة الفتاة منحته طمأنينة غريبة. هدأت من روعه. كان فيها شيءٌ لا يستطيع تحديده. كانت ذبذباتها أغرب ما استشعر. كأنها محجوبة، تخفي حقيقتها، على نحوٍ يشبه الطريقة التي كان يخفي بها ذبذباته عن الناس. حين تكون قربه، يشعر بذبذباتها بوضوحٍ أكبر، وهي بدورها تجعله يشعر بالراحة في أعماقه، فيرغب في أن ينفتح لها، وهو شعورٌ لم يعرفه من قبل.
كرر لنفسه: «أنا في أمانٍ هنا».
في تلك الليلة الأولى، لمس اللفافة بالطريقة التي أراه إياها هاوثورن، بوضع أصابعه على الختم في منتصفها. انفتحت الأسطوانة، ورأى تانييل الكلمات على الرق بداخلها تنبض بالحياة وتتوهج. خشي أن تحترق فتراجع، لكن الكلمات ظلت تتوهج في وجهه دون حرارة، واكتشف أنه حتى من مسافةٍ بعيدة، كانت الكلمات التي يراها تُحدث صوتاً داخل رأسه، صوتاً شبيهاً بصوت الرعد في حلمه المتكرر، لكنه أصغر بكثير.
هكذا بدأ يقرأ «الأوسانتري».
لا تُولد شعلةٌ فوق أخرى.
أدرك أن هذا هو «الميثاق الثاني».
لكل كائن، سواء كان لهبُه ساطعاً أو خافتاً أو لم يكن له لهبٌ أصلاً، الحقُّ المتساوي في الكرامة والصوت والذاكرة. لم تكن هذه كلماتٍ تُقال فحسب، بل حين كان يطفو نحو النوم كل ليلة، حين كان يهوي نحو قاع الظلام الذي يغمره حتى يحين وقت صعود عقله مجدداً إلى العالم، كانت الكلمات المتوهجة تطفو للأعلى، تتجاوزه لفترةٍ قصيرة. وكان يدرك معناها. بل وأكثر من ذلك، كان يدرك قصد الكائن الذي يقف وراءها.
حتى وميضٌ من الرنين يحمل إمكاناتٍ لا نهائية. أرهبه وعيُه بهذا. شعر بأنه مكشوفٌ وهو يقرأ الكلمات، تماماً كما شعر في حلمه حين وقف يرتعد تحت نظرات الرجل الملتف باللهب الثاقبة. شعر بأنه لا يملك الكفاءة ليحمل القصد الذي استشعره خلف الكلمات. وبعد فترة، صار يخشى قراءة الكلمات نفسها. أراد العودة ليكون غير مرئي. لكن لم يكن هناك طريقٌ للعودة.
«الطنين ملكٌ للجميع».
توهجت الحروف برسالتها في وهج الذكرى خلف جفنيه. الذاكرة والتاريخ والحقيقة لا ينبغي أن يسيطر عليها نظامٌ واحد. احتكار الحقيقة خيانةٌ للخلق. أراد تانييل الاختباء. لكن الكلمات لم تتركه. كان توهجها يلحق به مهما فعل ليحجبها. قضى عاماً سجيناً في رعب حلمه الليلي، في الطريق المسدود، تحت غطاء القماش المشمع. كان التردد الذي يشعر به في داخله مألوفاً: أنصت للكلمات أو ابقَ وحيداً.
في كنفها، منذ أن فتح الأسطوانة، صار يشعر بحضور شخصٍ آخر، ككائنٍ خيّر وغير مرئي لا يريد له سوى الخير. كان التأثير هو نفسه الذي أحدثه الصوت الوديع الذي سمعه في حلمه، بين دويّ الرعد. شعر بأنه مرئي. كان مكشوفاً. لكنه كان أيضاً، بطريقةٍ ما، محتضناً. ومقبولاً. كان الحضور خلف الكلمات يهتم لأمره، وهذا الشعور بالاهتمام سمح لتانييل بأن يبدأ كل يومٍ من جديد. لم يرد العودة ليكون وحيداً.
كان شعور الفراغ الساحق الذي يخلّفه وحدته أكثر رعباً من أي شيءٍ آخر اختبره. لهذا شعر بأنه مضطرٌ لقراءة الكلمات. وفي كل ليلة، أثناء نومه، كان يفهمها أكثر قليلاً.
قال له هاوثورن: "الشخص الذي أردتُك أن تقابله هنا".
كانت هناك زياراتٌ في ذلك اليوم. فرقةٌ وصلت. مرافقةٌ مسلحة بالكامل من أربعة رجال في دروعهم، يسافرون مع رجلٍ عجوز وصبي. أغلق نُزل القلعة بوابته. اتخذ الحراس حالة التأهب القصوى على الممر فوقه.
"سيسألك عن الكتاب. وما تقوله سيحدد ما سيحدث لك تالياً".
غادره هاوثورن بعد قوله هذا. كان الكلام نذير شؤم، لكن تانييل لم يلمس أي تهديدٍ في صاحب النُزل.
«هناك مَن جاء ليسألني عن اللفافة وكلماتها».
كان على تانييل أن يقرر ما سيقوله، وكم سيكشف. لهذا كان الآن جالساً على فراشه في غرفته، يفكر في كلمات اللفافة.
«يخدم اللهبُ الفكر، ويخدم الفكرُ الحياة».
كان ذلك ميثاق «الفكر فوق اللهب».
الميثاق الأول، فكّر تانييل. لم يدرِ كيف عرف ذلك بالضبط، لكنه عرفه. وعرف أيضاً ما يعنيه: اللهب موجود لتمكين العقل، لا للسيطرة عليه. لا يحق لأي مذهبٍ أو سلالةٍ أو عرشٍ ادعاء تفوقٍ أصيل على عقل أي كائن. بالحدس، أدرك تانييل أن هذا الميثاق يرفض المعتقد النبيل القديم بأن اللهب وحده يمنح السلطة. سأل نفسه وهو مستلقٍ يفكر: ما الذي عليّ فعله بهذه المعرفة؟ لم تكن لديه طريقة لاستخدامها.
هل سيُختبر فيها؟ هل يحتاج لحفظ كل كلمة واجهها في حالة الحلم؟ وماذا عن القصد الذي استشعره خلف الكلمات؟ لم يكن متأكداً حتى من قدرته على التعبير عنه. أصابه الذعر، وشعر بقلبه يخفق بعنف. لم يحاول من قبل استرجاع كل ميثاق، وكلماته ومعناه وقصده، بالتسلسل، دون أن تكون اللفافة مفتوحةً أمامه. كان راضياً بترك الأمور تحدث، يترك الكلمات تطفو حوله وتوجهه، يمتص ما تقوله سلبياً دون اتخاذ أي فعل.
وفي كل صباح، بعد ليلةٍ كانت تهويدته فيها لغةٌ لم تُنطق منذ قرابة ألفي عام، كان يعود إلى الإسطبل، ينظف الأروقة، ويمسح الخيول، ويجرف السماد.
فكّر: «يجب أن أحاول تذكر كل شيء. كل كلمةٍ في المواثيق».
فجأة، بدا هذا أمراً مهماً. قاطعت أفكارَه خطواتٌ خارج غرفته. استشعر تانييل الذبذبات المصاحبة لها فوراً، وجلس حين فُتح الباب. دخلت أماريال. كانت ترتدي ثوبها المطرّز المعتاد ومئزر الغسيل الثقيل فوقه. كان شعرها قد انحل، وخصلةٌ بيضاء على جانبها الأيمن تؤطر وجهاً من وجهيها. أغلقت الباب خلفها واستندت إليه. كانت تتنفس بصعوبة.
قالت: "تانييل، هناك خطبٌ ما. أستطيع الشعور به".
ثم توقفت. رأى نظرةً على وجهها وتبع خط نظراتها. طوال هذا الوقت كان مستلقياً على ظهره، يحدق في السقف، يفكر في الكلمات والمواثيق ومعنى كلٍّ منها، ويعيد سماع صوتها ويسترجع كيف شعر حين واجهها، وكيف يجب أن يحفظها. كان عقله غارقاً تماماً في هذا الجهد. كان يفعل ذلك منذ ما قبل الغسق، ينتظر ويفكر. ترك توهج الشمعة، الموضوعة على الصندوق الخشبي حيث يحفظ الأسطوانة عادةً، يلقي ضوءاً راقصاً على جدران الغرفة، يتنافس وهجها مع كلمات اللفافة التي كانت تضيء لفترة وجيزة في الهواء فوقه حين يستحضرها في عقله.
الآن، بوجود أماريال، التفت ورأى ما رأته لحظة دخولها. كانت الشمعة التي يستخدمها لإضاءة الغرفة واقفةً على الصندوق الخشبي حيث تركها. غير مشتعلة. كان مستغرقاً في أفكاره لدرجة أن الظلام قد حل في الخارج ولم يلحظ ذلك. وبجانب الشمعة كانت الأسطوانة ملقاةً، مفتوحة، واللفافة مفرودة بالكامل، وكلماتٌ متوهجة تلقي بصورٍ باهتة في الهواء فوقها. وفوق ذلك، بجمودٍ تام، منفصلة عما حولها، كانت هناك لسان لهبٍ راقص على شكل ماسة، معلقٌ في الهواء، يضيء الغرفة.
نظرا كلاهما إلى اللهب الراقص، مسحورين به، غير واثقين بما ينبغي الشعور به.
ثم، دون أن تحيد عيناها عنه، بدأت أماريال تسأل: "كيف؟".
قال تانييل: "لا أعلم".
وما إن قالها، حتى انطفأ اللهب، وغرقت الغرفة في ظلامٍ دامس. بعد سطوع الضوء الذي ألقاه اللهب المعلق، احتاجت عيناهما لحظاتٍ طويلة لتعتادا الظلام. أماريال، أولاً، تحسست المكان حتى وجدت أداة الإشعال واستخدمتها لتشعل الشمعة. رأيا الأسطوانة الآن مغلقة. وختمها مقفلٌ مجدداً. ثم شعرا به كلاهما في اللحظة نفسها. ذبذباتٌ تشبه تلك التي كان يستشعرها تانييل حين يكون هناك خطبٌ ما، لكنها أقوى وأكثر قتامة.
كان هناك شيءٌ خاطئٌ للغاية، وكان يقترب منهما، وكلاهما استشعره. تبادلا نظرة.
ثم قال تانييل: "ابقَي هنا".
تفقد سكينته ليتأكد من أنها لا تزال في حذائه، ودون أن ينبس بكلمةٍ أخرى، تسلل للخارج وأغلق باب الغرفة خلفه.
* * *
نحن في خضم صراع من أجل البقاء، وهؤلاء الأغبياء يلعبون ألعاب المكانة. شعر الكونت إلزون بغضبه يثور ومزاجه يتعكر وهو يقرأ أحدث تقرير للأكاديمية الملكية. أولئك المكلفون بإعداد دفعة الفرسان الجديدة يخبرونه بزهو عن ضآلة عدد المجندين الذين اجتازوا الاختبارات فعلياً. منذ سقوط السماء، صار بقاء الإمبراطورية معتمداً على قدرتها في تعويض صفوف فرسانها المستنزفة. ففرسان الإمبراطورية هم من يصدون العدو.
وغالباً ما كان وجودهم يحسم نتيجة المعركة قبل أن يُطلق سهم واحد أو تُقذف رمح. لقد كانوا عماد الإمبراطورية، وحفظة النظام في أقاليمها.
كان الفرسان ضرورة لفرض الهيبة الإمبراطورية، ومع ذلك استمر هؤلاء الأغبياء في استبعاد المجندين النبلاء بحجة أنهم "لم يستوفوا المعايير".
عجز إلزون عن وصف غيظه. فالنبلاء وحدهم من يحق لهم السعي لمرتبة الفرسان، لذا فإن وجود ابن في صفوف الفرسان الإمبراطوريين، يخدم الإمبراطور ويلبي احتياجات الإمبراطورية، كان أيضاً قيداً يضبط طموحات النبلاء. شخصياً، وجد هوس مدربي الأكاديمية الملكية بالمعايير ونقاء الانضباط ضيق أفق خطيراً، تماماً كحملات النقاء التي يشنها الكهنة الحمر والتي لم تجلب له سوى الصداع. لكن الأكاديمية الملكية خضعت لإشراف الإمبراطور المباشر وكبير سيافيه، وكان ريفاي دي فاي يستحيل إقناعه تماماً كحال فاليدورني سكران بفاكهة اللهب.
بهذه العقلية، التقط التقرير الثاني أمامه، وفض اللفافة، ومسح الكلمات بعينيه قبل أن يصرخ: "لينار!"
كان لينار مع الكونت إلزون لفترة كافية ليعرف متى يكون سيده في مزاج سيئ.
قال وهو يدخل من الغرفة الجانبية التي تحوي مكتبه: "يا صاحب السعادة."
"ذكرني مجدداً يا لينار، من هو ثاني أقوى رجل في الإمبراطورية بأكملها؟"
رد لينار مستسلماً لما هو آت: "أنت يا صاحب السعادة."
"أجل. أنا. ومن المسؤول عن تصفية أعباء العمل التي تصل إلى ثاني أقوى رجل في الإمبراطورية بأكملها؟"
"أنا يا صاحب السعادة."
"أجل. أنت كذلك،"
وافق الكونت بنبرة زائفة من المرح.
"الآن كن لطيفاً واشرح لي لماذا يقرأ ثاني أقوى رجل في الإمبراطورية تقريراً عن فنان."
رفع الكونت اللفافة التي كان يقرأها من طرفها، ممسكاً بها بين إبهامه وسبابته كأنها شيء موبوء. تردد لينار. لم يعرف ما الذي عجل بهذا، لكن التقرير كان مهماً.
فسأل ليشتري بعض الوقت: "هل الأمر يتعلق بفايلس مير؟"
قال إلزون وقد بردت نبرته: "إنه مجرد مشعل لهب. هل هذا حقاً أمر لا يمكنني التعامل معه إلا أنا؟"
وقف لينار ساكناً، يفكر في أفضل طريقة لعرض الأمر.
"يا صاحب السعادة، صحيح هو، كما قلت، فنان، لكنه أشهر مشعل لهب في الإمبراطورية. تتوقف مراكز المدن بأكملها عن نشاطها حين يقدم عرضاً. وعروضه، كل عام، تجلب إيرادات وتجارة هائلة أينما حل، وقد كان مفيداً جداً في نشر الرسائل التي نريد للناس معرفتها عبر أرجاء الإمبراطورية."
"لينار، عليّ التعامل مع أمور تحدد مصيرنا."
قال لينار: "يا صاحب السعادة، لم تقرأ التقرير كاملاً."
توقف الكونت عما كان يقوله. وللحظة خاطفة، كاد غضبه يغمره. أخذ نفساً عميقاً بطيئاً، ومع زفيره ترك عينيه تعودان إلى اللفافة التي رفعها في الهواء حين دخل لينار. كان تقريراً طويلاً أعده مكتب النزاهة العقائدية، يفصل خطوط السير والطرق والأيام والفعاليات العامة التي قدم فيها مشعل اللهب مير عروضه النارية السريعة والحركية في المسارح المفتوحة والساحات العامة، مزامناً انفجاراته اللهبية مع الموسيقى والحركة.
مسح إلزون التقرير بعينيه، منقباً في تفاصيله الكئيبة باحثاً عن كلمات تشير إلى أهميته بالنسبة له. كانت اللغة كهنوتية. جافة ومملة، وملتوية في مواضع منها.
سأل بلهجة أقرب للتقرير منها للاستفهام: "يقدم عروضاً عن أشارين؟"
تمنى سراً لو أنه لم يبالغ في رد فعله، لكن تقرير الأكاديمية أزعجه كثيراً، وبدا اختيار لينار لثاني أهم شيء ليطلع عليه غير مبرر.
قال لينار: "يقدم عروضاً حركية نارية عن أسطورة كتب اللهب الثلاثة، يا صاحب السعادة."
"و؟"
"يقول مكتب النزاهة العقائدية إن هذا يغذي فضول العامة ويؤدي إلى زيادة الاهتمام بالمخطوطات القديمة. وهو يغذي تجارة السوق السوداء فيها، مما يقوض القانون الإمبراطوري."
أومأ الكونت إلزون برأسه. مسح محتويات اللفافة بعناية أكبر هذه المرة. كانت لديه تجربة مباشرة بما يشرحه لينار. تذكر جيداً الهوس المجنون بالبحث عن المخطوطات إبان عهد فايرون المشرع. لقد لعب مشعلو اللهب دوراً في ذلك أيضاً، آنذاك، وأدى الأمر إلى اضطرابات عامة تطلبت نشر الفرسان لإخمادها. فكر قائلاً: بالتأكيد لا نريد تكرار ذلك. خاصة الآن حين تفتقر صفوف فرساننا إلى كامل قوتها.
قال وهو يلف اللفافة مجدداً: "سأحدث الإمبراطور. مشعلو اللهب يندرجون تحت الترفيه العام، وهناك شخص في البلاط يشرف على ذلك. إن كبحناه، فسيصل المعنى للبقية."
"هناك شيء آخر في التقرير قد ترغب في إخبار الإمبراطور به، يا صاحب السعادة."
"ما هو؟"
خفض لينار صوته: "يشير مكتب النزاهة العقائدية إلى أن مصادره تكشف عن تجدد اهتمام فاليدورن بكتب اللهب الثلاثة."
قال إلزون: "فاليدورن لم تكن يوماً ذات حكمة."
"ربما يا صاحب السعادة، لكن الاقتراح هو أنهم إن ظنوا أننا نمتلكها، فقد يؤدي ذلك إلى رد عسكري منهم."
"حرب؟ بسبب كتب؟"
"فاليدورن يحكمها شعبها يا صاحب السعادة. الأثر الذي تتركه معتقدات كهذه على الفاليدورنيين شيء لا ينبغي لنا الاستهانة به. سيردون."
أومأ إلزون. كان يعرف هذا جيداً.
نظر إلى لينار وسأل: "هل هناك شيء آخر؟"
"تشير مصادرنا إلى أن نبوءة سيد النار عادت للرواج. في الحانات والعرافين حالياً. لكن مشعلي اللهب سيلتقطونها لأن الناس يحبونها."
قال إلزون: "كنت تظن أن أي شخص عاش سنوات نبوءة الإكليل المحترق سيعرف ما هو أفضل."
"الناس ينسون بسهولة يا صاحب السعادة."
نظر إلزون للأعلى: "ليست مسألة ذاكرة يا لينار،"
أشار بكلتا يديه إلى كل اللفائف أمامه، "إنها مسألة سيطرة. الناس دائماً لديهم نبوءة عما لا يمكنهم تغييره. هذا يرفع عنهم مسؤولية فعل أي شيء تجاه الأمر، ويضعها على عاتق من تدور حوله النبوءة."
"هل شاركت هذا الفكر يوماً مع الإمبراطور فايرون حين كان حياً يا صاحب السعادة؟"
"احذر يا لينار، لم أقرر بعد إن كان مزاجي قد تحسن."
"أجل يا صاحب السعادة."
انحنى لينار انحناءة غير رسمية وانسحب. قضى إلزون لحظة أطول يفكر في سهولة التحكم في الشعوب. فكر قائلاً: امنحهم شيئاً يركزون عليه يعدهم بالخلاص دون أن يضطروا لفعل أي شيء، وسيلحقونك حتى يسقطوا من فوق منحدر. سنحتاج لإدارة هذا بعناية، ربما ننمي نبوءة سيد النار، وندعها تنتشر أكثر، لكننا سنقمع كل ما يتعلق بكتب اللهب الثلاثة. تنهد في نفسه. لا أحد يدرك حجم العمل الذي يتطلبه الحكم.
* * *
سأل ألفارون، المبعوث، هاوثورن: "هل كل شيء على ما يرام؟".
كان يرى الاضطراب في ملامح صديقه، ويعلم من تجاربهما السابقة أن قلقه لا يأتي من فراغ.
أجاب هاوثورن: "لا شيء يسير كما ينبغي".
غاب عن صوته للمرة الأولى ذلك العمق الذي يمنحه وقعه، ومع ذلك ظل يملأ الفراغ بينهما بصدى كلماته.
قال المبعوث وهو يميل بجسده ليضع يده على كتف هاوثورن: "لقد طال الزمن يا صديقي. صار كبير الكشافين صاحب نُزلٍ وضيع، وأصبح سيد النار في المجلس الأعلى مجرد مبعوث إمبراطوري آخر، وتفرق الباقون في كل اتجاه. حتى الإمبراطور في العاصمة لا يحرز أي تقدم. يقولون إن الحرس الإمبراطوري يقبع في ثكناته يتدرب طوال النهار، بينما تنهشنا الكلاب التي تتربص بنا عند الحدود. لقد نال منا التفكك جميعاً. ما كان ينبغي لنا أن نسمح بحدوث ذلك".
"أي خيار كان بأيدينا؟"
مد المبعوث يده ليتناول كأسه من الطاولة الصغيرة الموضوعة بينهما. لم يكن في نُزل القلعة سوى جناح واحد، وهذا هو. سرير ضخم مزدوج في جهة النافذة. ركن للجلوس. طاولة صغيرة للمشروبات. وطاولة طعام، أطول وأكثر ارتفاعاً، في الجانب البعيد من السرير، تتسع لأربعة ضيوف. وأريكة في زاوية مخصصة لمرافق أو حارس. الآن، لم يكن هناك سوى الاثنين؛ الضيف وصاحب النُزل. أو هكذا يبدوان على الأقل.
قال المبعوث: "ربما كان علينا أن نقاتل بضراوة أكبر من أجل ما يهمنا".
بدأ هاوثورن يقول: "أنت تعلم أنني..."، لكن المبعوث قاطعه بإيماءة.
"أعلم يا هاوثورن. نعلم جميعاً. ولهذا أنا هنا".
"هل تظن أن الأمر ممكن إذن؟ أن يكون هو من نبحث عنه؟"
فكر ألفارون للحظة، ثم أعاد كأسه إلى مكانه بينهما.
"ممكن؟ بالطبع. أما كونه مرجحاً، همم، فلست متأكداً من ذلك، وقد أخبرت الإمبراطور بهذا".
"لماذا؟"
نظر المبعوث إلى هاوثورن. كان يراه مباشراً كما عهده دائماً. ربما كان هذا أحد أسباب المأزق الذي يعيشونه الآن، لكنه تراجع عن هذه الفكرة باعتبارها ظالمة. فهاوثورن، من بينهم جميعاً، هو من يدفع الثمن الأكبر لخطئه، لخطئهم جميعاً، لذا أومأ برأسه متأملاً بدلاً من الإجابة الفورية.
قال المبعوث: "لماذا لا؟ في كل ما نملك من معرفة، لا شيء يمنع وجود سيدين للنار في آن واحد".
ترك ثقل هذا الاحتمال معلقاً في الهواء بينهما للحظة.
ثم سأل: "تقول إن العلامات موجودة؟"
"لا شيء صريح، لكن نعم، بالتأكيد. لديه الرنين، وأنا متأكد من ذلك، ولديه الموهبة، أشعر بها، وإن كان اختبارها يتجاوز قدرتي. لهذا طلبت حضورك".
"هو، مجدداً. دائماً ما يكون 'هو'، ربما نبحث في المكان الخطأ. ربما يجدر بنا البحث عن 'هي' بدلاً من ذلك".
قال هاوثورن: "لكنك تعرف ما جمعه العلماء، تقول النصوص..."
أقر المبعوث: "ربما. ربما. الكلمات التي نهتدي بها عمرها ألفا عام. من يدري إن كنا نفسرها بشكل صحيح؟ لا أحد ممن يعيشون اليوم يتحدث تلك اللغة. هناك معرفة ضاعت منا بسبب الترجمة وحدها. ما بين أيدينا ليس سوى شظايا جمعها علماء المخطوطات ومتعصبو الكهنة الحمر، ولا يتفق فريق منهم مع الآخر على أمر لا يفهمه أحد حقاً".
جاء دور هاوثورن ليومئ برأسه.
قال بصوت خافت: "اعتدنا أن نتفق على ما يعنيه كل ذلك".
قال المبعوث: "كان ذلك في الماضي. كان الإمبراطور فايرون يدعمنا، وكان مدفوعاً بشيء يفهمه بطريقة لا ندركها. حرص على أن نتفق على كل شيء. وانظر إلى أين قادنا ذلك. العالم محطم. وكل خططنا هباء".
"هل الأمر سيء إلى هذا الحد؟"
سأل المبعوث: "ألا تستطيع التمييز؟ هل أنت منعزل إلى هذه الدرجة هنا؟"
هز هاوثورن كتفيه: "الأمر، ... أنا...".
"كان ينبغي لنا أن نختلف أكثر. ربما لم نكن لنُؤخذ على حين غرة بالطريقة التي حدثت".
"أحقاً تؤمن بذلك؟"
قال المبعوث: "لم يعد مهماً ما أؤمن به. الظروف هي التي تسيرنا الآن. طوال الطريق إلى هنا كان هناك من يتبعنا. لا شيء يهددنا بوضوح، لكننا كنا تحت المراقبة بالتأكيد، ولدي رسالة عاجلة للإمبراطور لا يمكنني تسليمها إلا أنا، ولا يجب أن يسمعها إلا هو".
خاطر هاوثورن بالقول: "النُزل آمن، لدي نصير".
"آه، نعم. كيف حال ذلك الرجل؟"
"يصعب قوله حقاً. إنه صامت جداً. أظنه يفتقد أيام المجلس الأعلى مثلنا تماماً".
"مثلنا تماماً إذن. هل أعاد الارتباط؟"
"لا. لقد تأخر الوقت، هل تود رؤية الفتى أم ننتظر حتى الصباح؟"
أفرغ المبعوث كأسه، ومسح شفتيه بكم ثوبه.
"أرسله إليّ. لننهِ هذا الأمر. الوقت ليس في صالحنا يا صديقي القديم، ثم إنني أحب دائماً رؤيتهم حين لا يتوقعون ذلك. هكذا أفضل".
أومأ هاوثورن ونهض.
"سأذهب لإحضاره إذن".
"ما اسمه؟"
قال هاوثورن: "تانييل. اسمه تانييل"، ثم خرج بخطوات واسعة وأغلق الباب خلفه برفق.
* * *
بصفتِه مالك نُزل "هاوثورن"، كان الرجلُ عقلَه المُفكّر وقلبَه النابض.
خرج من غرفة المبعوثِ وعقلُه يغلي بالخواطر.
"اتبعني"، قالها للرجل الذي يرتدي زيَّ الحُرّاس الأخضر، ذاك الذي تركه واقفاً للحراسة بالخارج.
"مرافقو المبعوث؟"
أجاب "روجيف"
الحارس: "إنهم يستريحون. لقد امتطوا الخيلَ لأيامٍ طوال للوصول إلى هنا، حتى كادت خيولهم تنهار من الإعياء".
أومأ "هاوثورن"
برأسه.
"اعثر على ناصر، وأخبره أن المبعوثَ كان مُلاحَقاً طوال الطريق. ربما جلب معه ضيوفاً غير مدعوين، ولا نرغب في أن يمتدَّ كرمُ ضيافتنا إليهم. عُد إليّ حين تنتهي".
أومأ الرجلُ فَهماً، وغادر جانبَ "هاوثورن"
باحثاً عن "ناصر".
تابع "هاوثورن"
طريقَه، هبط الدرجَ نحو الحانة، عبرَ ردهتَها، ثم نفذ من الباب، بسرعةٍ لم تسمح له بالالتفات للمرأة التي كانت لا تزال تنظّف الطاولات. صادفَ متدرّبَ المبعوثِ وهو يدخل.
قال له: "سيدك في الطابق العلوي"، فانحنى الغلامُ انحناءةً خفيفةً وصعد الدرجَ نحو جناح النُّزل.
كان الوقتُ متأخراً، والمهامُّ كثيرة.
قادت "هاوثورن"
خُطاه عبر الفناء الخارجي، متجاوزاً المخازن والمخبز، ومارّاً بجانب الإسطبل نحو مساكن العاملين. توقف للحظةٍ ليتفحّص محيطَ النُّزل؛ الجدارَ الخشبيَّ السميك الذي يفصل النُّزلَ وأرضَه عن العالم الخارجي، والبوابةَ الثقيلةَ الموصدةَ بأقفالها وبرجَ المراقبة، والممرَّ الذي يستخدمه حُرّاسه لدورية الجدار وتفقّد الأراضي خارج البوابة. كانت المشاعلُ الدخانيةُ الموزّعةُ بعنايةٍ تلقي ببريقٍ طويلٍ من الضوء يُطارد الظلالَ القاتمة.
وكان الحُرّاسُ يتوزّعون على طول الجدار، يمشون ببطءٍ ليطردوا بردَ الليل.
ألقى "هاوثورن"
نظرةً أخيرةً نحو البرجِ فوق البوابة، والممرِّ أسفلَه، وجرسِ الخطرِ المعلّقِ عالياً على عمودٍ خارجَ ورشةِ الحدّاد. لم يقع بصرُه على شيءٍ مريب، فزمزمَ لنفسه راضياً.
"سيدي"، جاء صوتُ امرأةٍ من الظلالِ على يساره.
التفت "هاوثورن"
ليرى مَن تكون.
"إنها الفارسةُ السوداء".
عرفها فورَ أن دخلت في ضوء المشاعل، فقد تركها تحت رعاية "سافرون".
"إنها تطلبُك".
لم يتردّد "هاوثورن"
إلا لثانية، ثم تبعها.
حين وصل إليها، كانت "الفارسة السوداء"
مُمدّدةً على فراشه، تبدو شاحبةً لكنها ابتسمت فورَ رؤيته.
كانت إحدى "الأخوات البيضاوات"
تنحني فوقها، تعمل على جسدها، وتتحسّس أصابعُها بعنايةٍ مساراتِ الطاقةِ على الجزء العلوي من جسدها، بينما كانت شفتاها تتمتمان بطنينٍ لا تسمعُه إلا هي.
مازحتْه "سافرون"
رغم ضيقِ صوتِها بالألم: "هل كنتَ قلقاً عليّ، يا باحث؟"
انتظر "هاوثورن"
حتى انتهت "الأخت البيضاء".
راقبها وهي تنهي عملَها ببطءٍ وتتراجع لتفحص "الفارسة السوداء".
قالت المرأة: "لا أرى كثيراً جروحَ معارك على أمثالِكِ من طائفتِكِ. مساراتُ طاقتِكِ متصلّبةٌ لتتحمّل طقسَ السماء المغلقة. وهذا هو ما أنقذَكِ هذه المرة. فجرحٌ كهذا يقتلُ معظمَ الناسِ من نزفِ الدمِ وحده".
التفتت إلى "هاوثورن"
وأضافت: "استغرقَ خياطةُ جرحِها ساعةً، ولا ركوبَ خيلٍ لها لشهرٍ على الأقل".
أومأ "هاوثورن"
وشكرها.
قالت "سافرون"
للأخت البيضاء: "سعدتُ بأنني وسّعتُ خبرتَكِ".
مما جعل الأخيرةَ تلتفتُ وهي تغادر: "تأكّدي من تناولِ المرقِ الذي وصفتُه لكِ كلَّ يومٍ أيتها الفارسةُ السوداء".
ثم التفتت إلى "هاوثورن": "سترسلُ الأجرَ المعتاد، يا سيدي".
أمال "هاوثورن"
رأسَه موافقاً، وتحرّك ليُفسحَ لها طريقَ الخروج.
قال لـ"سافرون"
بصوتٍ خفيف: "من الواضحِ أن النصلَ الذي كاد ينهي حياتَكِ لم يمسسْ وقاحتَكِ بسوء".
ابتسمت له وقالت: "اعترفْ بأنك افتقدتَني"، ثم اضطرت لمقاومةِ تقطيبةِ ألمٍ ارتسمت على وجهِها حين تحرّكت.
التفت "هاوثورن"
إلى المرأةِ التي أتت به إلى هنا وأمرَها: "جهّزي المرق".
"حاضر يا سيدي"، انحنت وغادرت.
التفت "هاوثورن"
إلى "سافرون": "بماذا كنتِ تفكّرين حين اخترقتِ مجموعةً من قطّاع الطرق؟ لقد استخدمت أمُّكِ كلَّ وسيلةٍ ممكنةٍ للعثور عليكِ".
استلقت "سافرون"
للخلف، وارتسمت ابتسامةٌ باهتةٌ على شفتيها: "لا ندري أبداً إن كانت 'آشوينج' قلقةً بشأنِ الخلافةِ أم بشأنِ فقدانِ ابنة".
اقترب "هاوثورن"
منها على الفراش، وسحب مقعداً منخفضاً وجلس.
"ألا يمكنُ أن يكونَ الأمران معاً؟"
"أنت تعرفُ الفرسانَ السودَ يا باحث. يجبُ أن تصلَ الكلمةُ. مهما كان الثمن".
مال نحوها، وكان صوتُه بالكاد همساً: "هل لديكِ الجواب؟"
قالت: "لديّ الجواب. سيوافقُ 'فاليدورن' على مقابلةِ 'لوردِ نارٍ' جديدٍ قد أتمَّ الصعود. لكن عليه أن يتمَّ الصعودَ أولاً".
راقبت "هاوثورن"
وهو يستوعبُ كلماتِها.
"كانت شكوكُك في محلّها".
"هل لديهم 'كتابُ اللهب'؟"
"لديهم. أكّدت لي 'ميرا ثالين' ذلك بنفسها".
"هل رأيتِه؟"
هزّت "سافرون"
رأسَها: "جعلتني أكتفي بكلمتِها بصفتِها 'لهباً'".
زمّ "هاوثورن"
شفتيه.
كانت "ميرا ثالين"
هي "اللهبَ"
الوحيدَ الذي يملك خبرةً مباشرةً بالحربِ والموتِ وتبعاتِ "سقوطِ السماء".
اتخذت عيناه نظرةَ رجلٍ على وشكِ العثورِ على مفتاحِ لغزٍ لا يعرفُه أحدٌ غيرُه.
"هل أخبرتْكِ أيُّ واحدٍ منهما؟"
"الثالث".
"كيف عرفت؟"
"لم تقل. لكنها طلبت مني أن أبلغَكِ هذا: كلُّ مَن حاول، قد فشل".
"كلهم؟"
فكّر "هاوثورن"
في الأمرِ للحظة.
"لكن لديهم 'لوردُ نار'".
قالت "سافرون": "لقد شدّدت 'ميرا' على كلمة 'كلهم' في حديثِها".
سعلت فخانَها صوتُها، وتقلّص وجهُها من ألمِ الحركة.
مدّ "هاوثورن"
يدَه ولمس ذراعَها ليواسيَها: "كان تهوّراً منكِ أن تعبري وسطَ قطّاعِ الطرق".
تمتمت "سافرون"
بين سعالاتِها: "آه، ليسوا قطّاعَ طرق. إنهم 'قاطعو الحُجب'".
سحب "هاوثورن"
يدَه عنها: "أمتأكّدةٌ أنتِ؟"
قالت: "لا يمكنُ الخلطُ بينهم. كنتُ أتعقّبُ مجموعةَ المبعوث، وأمتطي الخيلَ بسرعةٍ لألحقَ بهم. صادفتُ 'قاطعي الحُجب' يلاحقونَه صدفةً، واضطررتُ للقتالِ لأشقَّ طريقِي بينهم".
"يا للرماد يا سافرون. لقد كنتِ محظوظةً إذن".
ابتسمت مجدداً، بينما غطّت طبقةٌ رقيقةٌ من العرقِ جبينَها: "لا أشعرُ بذلك الحظِّ الآن".
في تلك اللحظة، عادت المرأةُ التي كلّفها "هاوثورن"
بالمرق.
وقف "هاوثورن"
وسأل: "منذ كم يوم؟"
أجابت "سافرون": "يومان. منذ يومين. تفرّقوا بعد أن تقاتلنا. نظرتُ خلفي تحسّباً لأن يكونوا يتبعونني، ورأيتُ كلَّ واحدٍ منهم يمتطي فرسَه منفرداً".
قال "هاوثورن": "إنهم دقيقون دائماً. لهذا يظنُّ الجميعُ أنهم يتبخّرون في الهواء. لو كنتِ أطلقتِ تحذيراً، لما وجدَ أيُّ عائدٍ منهم أيَّ أثرٍ لهم".
رفعت "سافرون"
رأسَها ونظرت إليه نظرةً توحي بأنها تفهمُ ذلك.
"تجاوزتُ مجموعةَ المبعوثِ بعد ذلك لأنهم وصلوا إلى الطريقِ المفتوح. كنتُ مصابةً أكثرَ من أن يساعدوني، وكانوا في مأمنٍ من الكمائن. يا هاوثورن، سيأتي 'قاطعو الحُجب' إلى هنا. يجبُ أن تكونَ مستعداً لذلك".
راقبته وهو يستديرُ ويغادر الغرفة.
أمر المرأةَ وهو يلتفتُ بكتفِه: "تأكّدي من أنها تناولت كلَّ المرق"، ثم أُغلق البابُ خلفَه.