يتعلم كل طفل كيريثي منذ نعومة أظفاره أن فيريليا تعني «لهب تجسد». وهذا تذكير بأن الأرض نفسها تشكلت من نفَس النار الأولى، حين نهض أشّارين من حفر حجر المغناطيس ليؤسس الإمبراطورية. — سجل اللهب الحي، المجلد الأول
تقع دار الحاكم الأعلى للتاج في حي إيلينوست الحجريّ المكتظ، وهو الحيّ الذي يضمّ أيضاً المحاكم ومجالس السجلات وخزائن دائرة التسجيل والسكنات المدنية طويلة الأمد لموظفي الدولة ممن لا ينحدرون من أصل نبيل. وبصفته ممثل التاج في مجلس إيلينوست، كان أوريليان كيث يحظى بحرسه الخاص، المؤلف من فرقة تضم عشرة فرسان إمبراطوريين، وختم منصبي يذكر الجميع بأن التاج حاضر دائماً في شؤون المدينة. وقد وفر له منصبه زوجة واثنين من رابطي اللهب المرتبطين به، وترافق مع مسؤولية الحفاظ على التوازن الدقيق للقوى الذي يسمح للمحرك التجاري لإيلينوست بالاستمرار في العمل بسلاسة. تمتم كيث: "هناك شيء هنا لا يبعث على أي معنى". لقد حافظ على المظهر الإمبراطوري بشعره المقصوص باعتراف ووجه خالٍ من اللحى، وفي هذا الضوء كان جلده يعكس اللمعان المرتبط بضغط وقت الظهيرة. كانت الليلة الأولى لسماء مغلقة، وقد هبطت درجات الحرارة في الخارج بشكل ملحوظ، وكل من لم يكن يرتدي ملابس ذات طبقات كان ليشعر ببرودة تزحف حتى عظامه. ونظراً لكونه ليس من أبناء إيلينوست الأصليين، كان كيث يشعر بالفعل بذلك الانقباض المألوف في صدره والذي يرافق التغيير في صدى الخلفية، وازدياد ظلام السماء في الخارج وثخانة الهواء. وبعد سنوات طويلة عاشها في إيلينوست، شعر بالامتنان لأن قرب المدينة من البحر خفف من معظم الظواهر البيئية التي تدفع المواطنين في العاصمة إلى البحث عن المأوى في وقت مبكر. هنا، كان طقس السماء المغلقة قابلاً للنجاة إن وجدت نفسك عالقاً في العراء. وكان غراب المدينة يديرون دوريات أقل وغالباً ما كانت أجراس الخطر تُترك دون قرع. قال مساعده مسيئاً فهم ما قال: "إنها ليلة سماء مغلقة يا صاحب السعادة. ويقولون إن هذه الليلة ستكون معتدلة، ويكاد يكون تساقط الرماد فيها معدوماً". أوضح كيث: "لا. أعني هذا السجل". وكان قد بسط أمامه سجل الإحصاء والضرائب وكان يدقق في قيوده، مفحصاً كل واحد منها بعناية. بدت على المساعد دهشة حقيقية وسأل: "أهلاً؟". كانت مراجعة سجل الإحصاء والضرائب عملاً روتينياً وإحدى المهام الأساسية للحاكم الأعلى. وسأل: "ما المشكلة يبدو أنها قائمة يا صاحب السعادة؟". تتبع الحاكم الأعلى خطوط النص التي تفصل كل إمداد في السجل. وسأل: "ما هو نطاق عملنا هنا؟ في إيلينوست؟". كان السؤال بلاغياً، يقصد به كسب الوقت بينما كان يعالج تفاصيل الإدخال الذي أثار حيرته. قدم المساعد الإجابة المقرة إمبراطورياً دون تردد: "استمرارية الحكم. وقابلية التنبؤ بالالتزامات يا صاحب السعادة". وبصفتهم ممثلي الإمبراطور في شؤون إيلينوست، فقد عرفوا جميعاً أن الأرثوذكسية الإمبراطورية تُحفظ من خلال التعزيز المستمر للرسالة الإمبراطورية. قال كيث: "نحن نحافظ على التناسق الإداري. صحيح. ودون تناسق ينهار التوافق بين السكان والسلطة والتنفيذ. وتسود الفوضى. والفوضى تطالب الجميع في نهاية المطاف". "نعم يا صاحب السعادة". "هذه هي مجموعة اللفائف الموجهة للأرشيف الإمبراطوري". تفقد المساعد إدخالات اللفائف على طاولته للتأكد من تطابقها. "صحيح يا صاحب السعادة". قرأ كيث مباشرة من السجل: "هناك سجل لفردين، سيلفانا فيث ودارين كولسبير". تتبع المساعد القراءة على لفائفه الثانوية الخاصة. "نعم، هذا صحيح". وتابع كيث: "أُعدِما في حملة تطهير قادها الكهنة الحمر في فيينسكار، ومحيت أسماؤهما من السجل". خفض المساعد صوته: "يا صاحب السعادة، عمليات تطهير الكهنة الحمر تنتهي دائماً ببعض عمليات الإعدام. في كل مرة يغامرون فيها..." قال كيث: "ليس هذا ما أستجوبه". ضغط بختم الصدى الموجود على خاتمه الرسمي على القفل المعدني لللفيفة التي كانت في يده. ورغم تصميم التخفيف من الصدى الذي استخدمه المعماريون الإمبراطوريون، إلا أن تأثيرات السماء المغلقة كانت لا تزال تتسرب. اهتز المعدن لفترة أطول قليلاً من اللازم، كنتيجة مباشرة للتحول البيئي الذي يحدث في الخارج، ثم انفتح القفل. وانبسطت اللفيفة الكبيرة المزخرفة. لقد كان سجل اللهب الإمبراطوري. سيتم تسجيل عملية التطهير هناك، وكذلك الأفراد المعنيون. مرر كيث أصابعه عبر العلامات الموجودة في أعلى كل لفيفة حتى عثر على التاريخ الصلب ومحّص الإدخالات هناك مطابقاً بين التواريخ والأسماء. ووثق كل واحد منها بفحص ختم الناسخ المسؤول. قال المساعد دون أن يرفع عينيه عن سجلاته الثانوية الخاصة: "كل شيء متطابق يا صاحب السعادة". "سُجلت حالتا وفاة، وكلاهما في سجل اللهب الإمبراطوري. ومُحي اسمان من سجل الإحصاء والضرائب. كل شيء مشهود وموقع ومختوم". قاطع كيث مساعده قائلاً: "كانوا ثلاثة". "يا صاحب السعادة؟" "ثلاثة أفراد. يوضح سجل الإحصاء والضرائب بوضوح أن سيلفانا فيث ودارين كولسبير عقدا اتحاداً مدنياً أسفر عن إنجاب ابن". "يا صاحب السعادة، لن يكون ذلك..." أمر كيث: "ابحث عن الإدخال"، والتفت مساعده إلى المهمة ليخفي ارتباکه. استغرق الأمر الجزء الأفضل من الساعة لتتبع ما كلفه به رئيسه في أرشيف المدينة. وأخيراً: "يا صاحب السعادة، لقد وجدتهم. أنت محق. سُجلت أسرة العامل المنجمي بثلاثة إدخالات. لقد أنجبوا ابناً. ليس هناك اسم على السجل بعد، فقد جرى تسجيل رحيلهما قبل بلوغ الصباح السن الذي نخصص عنده عبء الضريبة. ولهذا السبب سُمي الوالدان فقط". "وماذا عن سجل ميلاده؟" "يا صاحب السعادة، فيينسكار هي موقع منجمي. يأتي الناس ويذهبون. جاء الزوجان من مكان آخر، ولم يكونا في مكان يستطيع فيه مسؤولو الكهنة الحمر تسجيل الولادة". "إذن، ماذا حدث له؟" "يا صاحب السعادة؟" "يسجل سجل اللهب الإمبراطوري بدقة حالتي وفاة. وهناك اسمان محذوفان من سجل الإحصاء والضرائب. يبدو من هنا أن حساب أسرتهما أُغلق برحيلهما. ولكن ينبغي أن يكون هناك إدخال نائب يُخصص لابنهما عند بلوغه سن الضريبة". نظر المساعد إلى الحاكم بحيرة. وكان يشعر بالخدر يتسلل إلى داخله. كانت عمليات تطهير الكهنة الحمر أحداثاً عنيفة وفوضوية. وكانت تنتهي بعمليات إعدام يُحرق فيها علانية أولئك الذين يُحكم عليهم ويُدانون ببدعة الصدى على يد الكهنة الحمر أنفسهم في مشهد غالباً ما كان مسرحياً وعلنياً للغاية. وكان محاولة الحفاظ على الصرامة التامة في إدخالات السجلات خلال حدث كهذا أمراً مستحيلاً فعلياً. وهنا كان لديهم موضوع مفقود، أصغر من أن يُفرض عليه ضرائب حتى، مع شذوذ في سجل ميلاده. أمر كيث: "احصل على سجل وفيات غراب المدينة. وابحث عن الناسخ المسؤول الذي ختم الإدخالات. إما أن الموضوع الإمبراطوري موجود ككيان خاضع للضريبة والحكم، أو أنه غير موجود على الإطلاق. لا يمكن أن تكون هناك استثناءات". قال المساعد: "مفهوم يا صاحب السعادة". استشهد كيث بالأمر الأول للمشرع فايرون كذكرى: "يجب أن يخدم اللهب الإمبراطور". وكانت تلك طريقته أيضاً للقول إن الاجتماع قد انتهى الآن. "بالطبع يا صاحب السعادة". انحنى مساعده باحتفال وغادر. وفي الخارج، كانت السماء قد أظلمت بشكل ملحوظ وستكون هناك قريباً دوريات لغراب المدينة للتأكد من أن مواطني إيلينوست في مأمن من تأثيراتها. ولم يكن يتطلع إلى الذهاب إلى برج مراقبة الجمر، خاصة مع الأوقات السائدة في الخارج. ومع ذلك لم يكن لديه خيار يذكر. كان الحاكم على حق. لم يكن بإمكانهم إرسال سجل إلى تاج كيريث يحتوي على إدخالات غير مسواة. وكان التناقض، لو تم اكتشافه، مخالفة خطيرة لدرجة أنها قد تقتلهم جميعاً. *** بعد يوم واحد فقط. وجد أوريليان كيث نفسه يفتقد أيامه في العاصمة. كانت الأمور الإدارية دائماً أسهل بكثير في التعامل معها في تاج كيريث. كان الجميع هناك يدركون أهمية الاحتفاظ بسجلات دقيقة. والحفاظ عليها. لقد جعل ذلك أمر الحكم أسهل بكثير. قال لنفسه بصوت خفيض وندم فوراً: "أبناء الأقاليم". كان هناك الكثير مما يزكي إيلينوست. وليس أقلها الطريقة التي ساوت بها موقعها قمم السماء المغلقة. بالكاد كان واعياً بالضغط على صدره بسبب تغير السماء. وفي الخارج، كانت الرياح باردة. والسماء غير ودودة. ولكن في الداخل، كان محاطاً بقوة موقعه الإمبراطوري. اقتحم صوت المساعد أفكار كيث قسراً ليجعله يرفع نظره عن كومة اللفائف التي أمامه: "صحيح يا صاحب السعادة". "نعم؟" "لدي الكثير لأبلغ عنه"، بدا الرجل مضطرباً. كان شاحباً، وملابسه مبعثرة وشعره غير مرتب قليلاً. "امضِ قدماً". "فحصت سجل وفيات غراب المدينة، كما أمرت. يتطابق السجل مع حالتي وفاة فقط. ويحتفظ برج الجمر باسميهما". "إذن، لقد نجا الصبي". "يبدو ذلك يا صاحب السعادة. ولدي نساخ يبحثون عن اسمه. هناك احتمال أن الكهنة الحمر أخذوه في إحدى مدارس الأيتام الخاصة بهم كما يفعلون عادة. سنقوم بتعقبه إن فعلوا ذلك". "أهناك المزيد؟" "الناسخ المسؤول. لقد وجدته أيضاً. إنه سالان ميريث فارن، وهو ناسخ أول لسلام اللهب التابع للتاج". بدا الاسم مألوفاً لكيث. "هل تعاملنا معه من قبل؟" "ليس مباشرة يا صاحب السعادة. لقد حضر قضايا قضائية ترأستها أنت يا صاحب السعادة. في الغالب كشاهد للتاج، وأحياناً للكهنة الحمر كممثل قضائي للتاج. لقد اختفى قبل عام، خلال طقس السماء المغلقة الشديد الذي أدى إلى حريق المحكمة". "أنا أتذكر ذلك. ليلة النار البيضاء كما أُطلق عليها. اختفى؟ هل أُبلغنا بذلك؟" نظر المساعد إلى قدميه. "لقد أُبلغنا يا صاحب السعادة". "حقاً؟" بدا كيث حائراً. وحاول أن يتذكر متى كان يمكن أن يكون هناك تقرير عن ناسخ قانوني كبير للتاج يتعرض للاختفاد. خبط مساعده بقدميه في اضطراب. "كان هناك الكثير مما يجري. بعد العاصفة، كان لا بد من تقاسم تكاليف إصلاح المحكمة بين المدينة والتاج. كنت مشاركاً في المفاوضات". "أنا أتذكر ذلك أيضاً". "وكانت هناك حاجة لتسجيل كل الأضرار الناجمة عن عاصفة السماء المغلقة والنار البيضاء. وأبلغ أرشيف المدينة أيضاً عن أضرار وقائمة مفصلة بالعناصر المفقودة. وطلبوا من صاحب السعادة التحقق من مطالبتهم". "لقد كانت فترة مزعجة للغاية، نعم". "وكان صاحب السعادة يستحوذ أيضاً على رابط لهب ثانٍ". توقف المساعد. حافظ أوريليان كيث على هدوء وجهه. فارغاً. قال أخيرًا: "صحيح". لقد فسر ذلك سبب عدم احتفاظه بذكريات الأحداث التي كان ينبغي له تذكرها. كانت زوجته تعارض هذه الخطوة. وقد أمضى الكثير من الوقت والطاقة لإقناعها بأن الفشل في الارتقاء إلى مستوى توقعات منصبه يرقى إلى مستوى فقدان المكانة داخل إيلينوست وربما حتى البلاط الإمبراطوري. قال بهدوء، لنفسه في الغالب: "كل ذلك يحدث في ذلك الوقت؟" لقد حرص على أن يكون تعبيره الخارجي متوازناً. لقد كان ممثل التاج. قال مساعده: "يا صاحب السعادة، هناك المزيد". أمر قائلاً: "تكلم". "لقد حصلت على هذا من أمين أرشيف. إنه غير مؤكد مع ذلك. مجرد ما قيل لي". وتابع: "في الليلة التي اختفى فيها الناسخ القانوني، ليلة عاصفة السماء المغلقة، حدثت سرقة من أرشيف المدينة. واختفت لفيفة مستعادة مخصصة للتدمير". عبس كيث لكنه لم يقل شيئاً. "كانت هناك شائعة مفادها أن الناسخ القانوني ربما تورط". سأل كيث: "لماذا؟ لقد كان رجلاً ذو مكانة عالية. لماذا يخاطر بفقدانها من أجل لفيفة مخصصة للحرق؟" غامر المساعد بالقول: "ممنوعات؟ كانت هناك سفينة في تلك الليلة أبحرت إلى فاليدوران، وكان اسم سالان على قائمة الركاب؛ لقد حجز رحلته في وقت مبكر من ذلك اليوم. وبدو أنه خطط لمغادرته. ولهذا السبب لم ننظر أبدًا بعمق أكبر في اختفائه". "أي نوع من السفن يبحر في سماء مغلقة؟" "بالضبط يا صاحب السعادة. صحيح تماماً. فقط نوع السفن التي لا تريد أن يتم إيقافها وفحص حمولتها". "سفينة الاحتراق السفلي؟" كان كيث على دراية التجارة غير المشروعة في البضائع بين موانئ كيريثان وفاليدوران. "وماذا غير ذلك؟ هناك دائماً من هم على استعداد للمخاطرة بالموت من أجل الثروة". "هل عادت السفينة؟ منذ ذلك الحين؟" "لا يا صاحب السعادة. الفاليدورانيون يدفعون بسخاء مقابل الكتب الممنوعة. والبدعة تحتاج إلى دليل لدعمها وهم يعتقدون أن تلك الكتب توفره..." وتدارك المساعد نفسه. "ليس هناك سجل يفيد بأن السفينة قامت بزيارة ثانية ولكن من الممكن أنها فعلت ذلك تحت اسم مختلف. وليس لدينا سجل فاليدوراني لنبحث فيه". توقف، وأخذ نفساً عميقاً ثم أضاف: "هناك شيء آخر". "ماذا؟" كان صوت كيث أكثر حداً بقليل من المعتاد. "الليلة الماضية، كان عليّ الذهاب إلى برج مراقبة الجمر. تتولى الليدي سير وينت صيانة برج مراقبة الجمر وأيضاً سجل وفيات غراب المدينة". "نعم، وماذا بعد؟" "بينما كنت هناك، في الانتظار، سمعت الحراس يتحدثون عن وفاة. في زقاق متفرع من سوق الحلق. وُجد اللورد فايدرين ميتاً". جلس كيث باستقامة أكبر على كرسيه لكنه قمع كل مشاعر الغضب من وجهه. قال: "اللورد فايدرين؟ أيها الأحمق، كان يجب أن تبدأ بذلك". قال المساعد: "يا صاحب السعادة، لقد كان يوماً طويلاً بالنسبة لي بالفعل. اغفر لي، لقد كدت أنتهي". بدا شاحباً حقاً. "كنت في الخارج في الليل للحصول على المعلومات التي تحتاجها. إن وفاة اللورد فايدرين هي مسألة محلية. يجب إرسال اللفائف إلى التاج في العاصمة بحلول تاريخ محدد. بدا الإجابة على الأسئلة التي طرحتها بشأن التناقض أكثر أهمية". أومأ أوريليان ليظهر أنه فهم. أمر كيث: "من يتولى التفاصيل؟" "ألرن، غراب المدينة". أمر كيث: "أضرني بتقرير كامل منه". وشعر في داخله بشונת عميقة من الرعب تتصاعد. إذا أطلق غراب المدينة تحقيقاً شاملاً ليس له تاريخ انتهاء، فستكون لديه السلطة لتجميد تركة اللورد الميت حتى اكتمال التحقيق. وبجانب منصبه كلورد المدينة، كان اللورد فايدرين – لقد كان – وكيل الأراضي. وكان دوره يتقاطع مع العديد من المسارات التجارية في إيلينوست. وإن تجميد أنشطة وكيل الأراضي سيؤدي إلى توقف الأعمال في إيلينوست تماماً. وسوف يوقف تدفق الإيرادات إلى التاج، والتاج، كما فكر أوريليان، لن يكون مسروراً بذلك تماماً.