"لم أخفِ ما عرفت. بل دوّنته ليكون مفهوماً."
— أشارين
أعادت سير قراءة التقرير أمامها مراراً. فمجلس الرماد، بصفته الأداة الإدارية الأولى لشؤون تاونكرو في فيريليا، كان يصيغ رسائله عمداً بطريقة تحجب فحواها. كانت الكلمات واضحة تماماً. أما المعنى، فاستلزم جهداً ليتجلّى. عاودت قراءة الجزء المتعلق من التقرير، وثبّتت عينيها على كل كلمة على حدة.
... بروتوكولات الاحتواء الخاصة بمكتب النزاهة العقائدية المفعّلة لاحتواء طاعون الهمسات، تفرض التطبيع الاستباقي للتجارب الشخصية التفكيكية الناجمة عن التعرض للنصوص الهرطقية. تقرر وجوب المحو الفوري للمواد المصدرية ذات المنشأ أو النطاق الزمني المحدد التي يُرجّح أن تسبب آثاراً مزعزعة للاستقرار عند التعرض للنص الهرطقي المفترض. استُدعيت سلطة التاج لتيسير كل إجراء ذي صلة يهدف إلى الإنهاء.
... أُعطيت الأولوية للمناطق المحددة ذات الأولوية القصوى بفعالية متحيّزة.
تدخل «مكتب السلامة العقائدية»
في مواجهة تفشي «الهمسات».
كانت «سير»
تدرك أن عقيدة «كهنة الرداء الأحمر»
تصنف «الهمسات»
بوصفها ابتلاءً روحياً، بيد أن هذا التدخل بدا متطرفاً. حتى بمعاييرهم. ثمة أمر آخر على المحك، ولم تكن الكلمات، على كثرتها، لتفصح عن ماهيته. لم تكن صريحة، هكذا ظنت.
كانت «الهمسات»
مصدر إزعاج، لكنها في المعتاد لا تستدعي القلق. يتعافى معظم الناس سريعاً.
ما كان يقلق «أساقفة الرداء الأحمر»
هو ما يحدث حين يقع الناس تحت تأثيرها.
اعتقدت أنها مشكلة تخص «تاج كيريث».
لكنهم حولوها إلى مشكلة تعم الإمبراطورية.
من خبرتها بصفتها كاتبة، عرفت «سير»
أن «مكتب السلامة العقائدية»
لا يتدخل إلا حين تشكك الطبقات الدنيا في سلطة الكهنة.
كانت «سير»
على دراية بسلوك تلك الطبقات من عملها السابق كاتبةً للكهنة. تفقد الطبقات الدنيا زمام أمورها حين تواجه ضغوطاً يومية قاسية، وتشعر بالعزلة والوحدة، أو حين تمر بنوع من الصحوة الروحية.
تلك الصحوات التي تثير الاضطراب تكون إما من تدبير أنبياء محليين يحرضون الناس ضد قيود الكهنة، أو نتيجة قصص ينسجها «حارس لهب»
موهوب وتأسر خيالهم.
فكرت «سير»: لا شيء في التقرير يشير إلى أنبياء.
لكن حتى في هذه اللغة الرسمية، تكررت الإشارات إلى الهرطقة والنصوص والسلوك المزعزع للاستقرار. كان ذلك كافياً بالنسبة لها.
سلطة «كهنة الرداء الأحمر»
تتعرض للهجوم، و«مكتب السلامة العقائدية»
قد انضم إلى خط المواجهة.
هذا يفسر «السبب»
الذي كنت أبحث عنه، هكذا فكرت.
لم يكن أمام «سالان»
خيار سوى وسم اللفافة للتلف.
لكن بافتراض أنه أخذها، لِمَ التصرف بهذه السرعة والتهور في ليلة «السماء المغلقة»، التي تبين أنها واحدة من أعنف الظواهر الجوية التي شهدتها «إيلينوست»
منذ فترة؟ كان بوسعه انتظار يوم واحد فقط. يوماً واحداً.
شعرت «سير»
بأن ثمة ما فاتها.
شيئاً دارت حوله هي و«الآرن»
في نظرياتهما دون أن تلمسه حقاً.
لمست شوكة الرنين أمامها لاستدعاء إحدى مساعداتها، وحين ظهرت الشابة وانحنت، قالت: "أحتاج إلى كل السجلات التي جمعناها عن وكيل الأراضي. تغطية لسبع سنوات".
انحنت الشابة وغادرت لتجلب ما طلبته. لنتناول الأمر من زاوية أخرى. تتكشف الحقائق حين تغير منظورك.
ماذا يقول «دليل التدريب»؟
تُحدد القيمة من خلال الاستخدام أو الندرة، لا كليهما. اللفافات التي تُوسم للتلف تكتسب قيمة إضافية لمن يجد لها استخداماً.
في «تاج كيريث»، شهدت «سير»
بنفسها ازدهار تجارة اللفافات القديمة، ووكلاء مزادات «تحت الجمر»
الذين صاروا أثرياء من السوق السوداء.
أما «إيلينوست»
فكانت مختلفة تماماً. موقعها جعلها مركزاً تجارياً مهماً، لكنها كانت نقطة عبور لا وجهة.
هل ثمة سوق سوداء للفافات في «إيلينوست»
لا أعلم عنها شيئاً؟
جعلتها الفكرة تعيد النظر في ما تعرفه عن هيكل القوة في «إيلينوست».
معظم نبلاء المدينة ينشطون في «تاج كيريث»، قرب البلاط، ويحتفظون بمساكن استراحة في «إيلينوست».
أما النبلاء المقيمون في المدينة، فكانوا يؤدون أدواراً ومهاماً رسمية، كما كان يفعل وكيل الأراضي الراحل.
أخبرها تقرير «مجلس الجمر»
الذي قرأته لتوها أن ثمة قيمة حقيقية يمكن جنيها من الاتجار باللفافات المحظورة، خاصة تلك الموسومة للتلف. ضيق ذلك دائرة المشترين المحتملين. فلفافات كهذه باهظة الثمن، وتكمن قيمتها في امتلاكها. من يملكونها يحوزون شيئاً لا يملكه غيرهم، وبذلك يكتسبون ميزة استراتيجية فريدة.
من يملك في «إيلينوست»
ثروة تؤهله لامتلاك لفافة محظورة؟
وجدت «سير»
أنها، رغم فهمها لمجتمع «إيلينوست»، لا تستطيع الإجابة.
لا يتعلق الأمر بالثروة وحدها. بل بالقوة التي تأتي معها. أي شخص يمكنه الاستفادة مباشرة من امتلاك لفافة محظورة هو بالفعل فاعل في السياسة الإمبراطورية.
في «إيلينوست»، لم يبرز اسم يجمع بين هذين الشرطين.
قاطعت أفكارَها مساعدتُها التي دخلت لتضع كومة من اللفافات على مكتبها.
قالت المرأة: "كل ما لدينا".
أومأت «سير»
وأشارت لها بالانصراف، وراقبت الشابة وهي تنحني وتغادر حجرتها. بدأت في ذهنها تربط الخيوط. من المنطقي أن يسعى شخص مثل وكيل الأراضي خلف اللفافة.
وكان لـ«سالان»
وصول إليها. لكنه لم يبعها.
بل أخفاها، وأخفى حقيقة إخفائها بافتعال اختفائه عبر «سقوط اللهب».
لم تطل «سير»
التفكير في أسباب سلوك الكاتب المتطرف. فقد تعلمت منذ زمن أن للبشر حدوداً، وحين تتجاوزها الأمور، يسلكون طرقاً تتحدى المنطق.
كانت الحقائق تقودها إلى فرضيتها الأصلية مع «الآرن»: الصبي اختبأ في الزقاق.
كان يعلم بوفاة العالم ومكان اللفافة لأن الأدلة وضعت كلاً منهما في ذلك الزقاق.
إن كان حقاً حساساً للرنين أو لـ«الهَمّ»، فمن المرجح أنه يعرف بالفعل أن لهذه اللفافة قيمة.
اللفافات القديمة لها بصمات رنين وأقفال خاصة. وبقربها، ستجعل نفسها محسوسة لمن يمتلك حساسية الرنين.
«هاوثورن»
يحمي ذلك الصبي.
ونُزل «هاوثورن»
يضم حراساً.
شعرت «سير»
بالخيوط التي رسمتها وهي تلتئم.
إن كان «فايدرين»
يلاحق تلك اللفافة، فهو يجهل حجم الخطر الذي يقتحم عالمه. وبينما كانت تفكر، كانت يداها تعملان. استخدمت خاتمها لفتح اللفافة الأولى؛ عقد انتقال ملكية أرض بين نبيلين. كان وكيل الأراضي يعمل وسيطاً.
لاحظت اسم الكاتب القانوني بجانب الختم الرسمي: «سالان».
فتحت أخرى. كانت تصريح تجارة مُنح لتاجر من خارج المدينة أقام عملاً قرب الأرصفة البحرية.
صدّق «سالان»
على صحته.
عملت «سير»
بسرعة، ففتحت عشرات اللفافات الأخرى وفحصتها. حملت غالبيتها الاسم نفسه بجانب الختم الرسمي لمحكمة التاج.
اعتمد وكيل الأراضي على «سالان»
ليؤكد قانونية معظم أعماله.
وكان «كيث»
قد ذكر أن «سالان»
هو من صدّق وختم غارة «ندبة الوريد»
أيضاً.
علاقتهما الوثيقة تعني أنه حين يتعلق الأمر بشيء ذي قيمة عالية كلفافة قديمة، سيحرص «فايدرين»
على التدخل، وحيثما وجد «فايدرين»، وجد «سالان».
وكيل الأراضي يملك الصلات، والكاتب يملك الوصول.
باتت سرقة اللفافة منطقية تماماً بالنسبة لـ«سير».
إلا أنه، أياً كانت الخطة، لم يتبعها «سالان»
هذه المرة.
كل الأدلة الواقعية التي جمعوها تشير إلى سيناريو، رغم استحالته، لا مفر منه: سرق «سالان»
اللفافة، وأخفاها، ثم أنهى حياته.
وبعد عام، اكتشفها «فايدرين»
وطاردها، ليفقد حياته في العملية.
هل يتاجر «هاوثورن»
باللفافات؟
كانت «سير»
تدرك مدى ضآلة ما يعرفونه عن الرجل ونزله.
وهذا يفسر وجود الرجال المسلحين و«أرتيميس»
هناك.
بتحرك مدروس، تناولت «سير»
رقّاً وخطت رسالة إلى «أوريليان كيث».
كانت هذه أفكاراً يجب أن يطلع عليها القاضي الأعلى، خاصة قبل اجتماع مجلس «إيلينوست»
القادم. طُرِق الباب طرقة خفيفة، فقاطعتها.
"نعم".
دخلت الشابة نفسها التي جلبت اللفافات، وانحنت باقتضاب، ورفعت رسالة مختومة في يدها.
قالت: "رسالة لكِ يا سيدتي، من القاضي الأعلى".
* * *
راجع أورليان كيث حججه بدقة. وجد أن انغماسه في التحضير لاجتماع مجلس إلينوست القادم ينسيه وجع كتفه، وذكريات الرعب التي تداهمه كلما استعاد مشهد فينسكار. نفسه، ملقى على الأرض بلا حول. القاتل الذي كاد يفتك به يقف فوقه، سيفه مرفوع بكلتا يديه، يستعد لتوجيه ضربة قاضية. كان ممتناً لآسرته اللهب الجديدة. قضت المرأة ساعات طوالاً كل ليلة في تهدئة مسارات طاقته وإعادة توازن حقل اللهب لديه.
ما ظنه في البداية مجرد رمز للمكانة والوجاهة، أثبت أنه حيوي لعافيته الداخلية. نبهه وميض حجر الموقد إلى أن السماء المغلقة قد بدأت في الخارج. ربما لهذا يؤلمني كتفي بشدة، ربما ماتي - طرد فكرة آسرته للهب. سيعود إلى ذراعيها قريباً بما يكفي، لكنه أدرك الآن طبيعة الفكرة: إنها تشتيت. ماذا سيقول والده؟
"يستخدم المسؤول القانون والسوابق واللوائح ليخلق النظام من الفوضى".
كانت الفوضى احتمالاً وارداً هنا. لقد حاولوا قتلي. فكر كيث في كل ما فعله منذ مقتل وكيل الأرض. اقترب أخيراً من موازنة السجل. لكنه لن يفعل. تحول أورليان كيث المسؤول إلى أورليان كيث المحقق في اللحظة التي تعرض فيها لمحاولة اغتيال علنية. هل كان دارين كولسباير وسيلفانا فيث هما المستهدفين الحقيقيين من غارة فينسكار؟ وما الذي حدث لمعدات نقابة الجحيم؟ ليُّ الحقيقة، وإخفاء غرض الغارة، أنشطة تهدد النظام.
وبلا نظام، لم تعمر إمبراطورية قط. نادى كيث مساعده. ظهر الرجل على الفور تقريباً.
"سيدي؟"
منذ فينسكار اكتسب صوت الرجل نبرة قلقة.
قال كيث: "أحضر مزيداً من أحجار الموقد إلى هنا. الجو كئيب للغاية".
عاد الرجل أسرع مما توقع كيث، وشرع في وضع أحجار الموقد. عندما اطمأن لموضعها، لمسها وجيزاً لتفعيلها، وحين توهجت بضوء ثابت دافئ، تراجع للخلف راضياً. منذ فينسكار وسلوك مساعده غريب نوعاً ما. لاحظ كيث ذلك، لكنه كان مشغول البال. في الأيام الخمسة المنصرمة، اضطر لمقابلة مسؤولين، وتدقيق وثائق، واستقبال وجهاء محليين سمعوا بالحادث واستفسروا عن صحته، وسماع قضيتين تقتربان من عدم الشرعية العقائدية.
كان ممتناً لأن عبء العمل الروتيني الذي كان مكتب وكيل الأرض سيحيله إليه للموافقة المعتادة، قد توقف بفضل تحقيق سير وينت.
قال كيث فجأة: "ماذا تريد؟"
رفع مساعده، الذي كان يحوم حوله منذ وضع الأحجار، رأسه.
"سيدي؟"
كان سؤالاً، لكن صوته كان خافتاً.
سأل كيث: "منذ فينسكار وأنت تتصرف بغرابة. أخبرني، ما الأمر؟"
تساءل إن كان الرجل قد اكتفى. فينسكار حدث يجعل أي رجل يعيد النظر في أولوياته. ربما أراد ترك خدمته.
قال الرجل وهو يقف فاركاً يديه بقلق: "سيدي، فينسكار".
"ما شأنها؟"
"لقد كدت تموت".
"كنت هناك. أعلم".
"تحدثت إلى بعض عمال المناجم. بعد ذلك، قبل أن نغادر. أمرتَ بتعويضهم، وكنت أخبرهم بذلك وطرحت بعض الأسئلة".
"حسناً، كف عن هذا".
بدأ كيث يشعر بنفاد الصبر.
"سيدي، أظن، ربما ليس أمراً مهماً -"
"ما الذي ليس مهماً؟ انطق به".
ارتفع صوت كيث قليلاً.
"سيدي، أظن أن اللورد فايدرين كان هناك. في فينسكار. حين وقعت غارة الكاهن الأحمر".
اعتدل كيث في جلسته. كظم تأوهاً حين أثار تحركه المفاجئ الألم في كتفه، واضطر لجزّ أسنانه كي لا يصرخ في وجه الرجل. بدلاً من ذلك، تنفس بعمق وانتظر حتى خبت نوبة الألم والغضب بداخله.
"أأنت متأكد؟"
هز المساعد كتفيه.
"من ذا الذي يمكنه التيقن مما يقوله عمال المناجم يا سيدي؟ لكنهم قالوا إن لورد مدينة كان حاضراً. وصفوا الختم على سرج حصانه، وكان ختم إلينوست. والوصف الذي قدموه يطابق لورد فايدرين".
فكر كيث في الأمر لحظة. إن صدق، فذلك منطقي تماماً. لأصابع فايدرين وجود في كل مكان. كيف يستفيد من غارة للكاهن الأحمر؟ لمعت الإجابة في ذهنه. سالان. لقد صادق الكاتب على الغارة وختمها، مما جعلها قانونية. إن كان فايدرين يسيطر على سالان، فوجود الكاتب في فينسكار منطقي. لقد قدمه فايدرين جزءاً من اتفاق، وكان هناك ليتأكد من تحصيل أي معروف جناه من توفير غطاء سهل كهذا للغارة. غيرت الصلة بين فايدرين وسالان الأمور قليلاً.
نظر إلى مساعده الذي لا يزال واقفاً هناك، متردداً.
استجمع كيث ذاكرته للحظة، ثم قال: "أحسنت يا تافيك. شكراً لك".
انحنى مساعده انحناءة امتنان عميقة.
"سيدي، واجبي أن أخدمك بأفضل ما أستطيع".
قال: "أحضر لي رقاً ورسولاً. أريد إيصال رسالة إلى سير وينت".