لا تكذب الرياح. لا تنتظر الطرق أحداً. يسبق القول النصل.
— قسم الرياح الثلاث، طقوس إتمام تدريب الفارس الأسود
أسرعت إليشيبا عبر درجات السلم الطويلة الضيقة الواقعة بين مبنيين شامخين. لُفَّت بعباءة طويلة سوداء لراكبي الدراج تخفي بياض رداء الباحثة الذي ترتديه. الهيئة التي ظهرت بها هكذا في الظلام منحتها خفاء لم تمنحه إياها أبداً وسيلة تنقلها المعتادة في تاج كيريث: مركبة مفتوحة تجرها حصانان. أدركت أن هذا الآن لأجل حمايتها. واكبتها ثلاث شخصيات ترتدي السواد عبر تجمعات مباني متباعدة السكان.
رفعت مرافقاتها أغطية الرؤوس وتغطت الوجوه اتقاءً للليل. سِرن في تشكيل متراص: اثنتان خلفها وواحدة — القائدة — أمامها. تواصلت فيما بينها بالنظرات وإشارات اليد والهمهمات مثل الحراس. ضغطت إليشيبا على ذاكرتها لتستعيد وقتاً رأت فيه أكثر من اثنين من راكبي الدراج معاً. عادة ما كن شخصيات منفردة تصل صامتة وتغادر صامتة حاملة للرسائل.
حذرتها التي في المقدمة بجفاء مع تحول الدرجات بغتة إلى غير مستوية واضطرار إليشيبا إلى خفض نظرها لتخطيها بلا تعثر: "احذري هنا".
سألت وإن كانت تعرف الإجابة مسبقاً: "أي طبقة هذه؟".
المباني البسيطة الشامخة والممرات الضيقة الملتوية ودرجات السلم الضيقة الملتوية مثل هذه. الطابع الجمالي لا خطأ فيه. زارت حلقة الجمر مرات عديدة بصفتها أمينة الأرشيف الممثلة لأعمال الإمبراطورية وإن لم تزر هذا الجزء منها قط.
قالت الشخصية التي في المقدمة مستخدمة اصطلاح الناس المحلي: "مرتقى الباحثة".
ثمة سفارات هنا من كل رتبة. وجامعات. وورش أبحاث لهب. ومسابك تقنية أسلحة. لكل نقابة في فيريليا حضور في الطبقة الثالثة من تاج كيريث. حتى فاليدورن احتفظت ببعثة صغيرة بزعم تفاوض على صفقات تجارية ولكن ربما للتجسس. بحسب حساباتها مشت إليشيبا مع مرافقاتها لفترة زادت قليلاً عن ساعتين. معظم ذلك الوقت كانت مغطاة الرأس ومغمضة العينين. الممرات التي سيقت عبرها لم تكن مألوفة تماماً لها.
تذوقت الهواء الرطب أكثر من مرة تلتها رائحة هواء الأنفاق لذا اتخذت في مرحلة ما أكثر من اختصار واحد مسافرة تحت الأرض أكثر من فوقها. احتفظت بخنجر الباحثة غير بعيد عن يدها اليمنى تحسباً رغم علمها بعبثية ذلك. لم تمثل أي تهديد حقيقي لأي شخص بارع في القتال. السماء المغلقة قادمة وبدأت أعلاهم بالفعل دوامة الطاقات الخطرة. بدا الهمهمة نفسها ساكنة. هادئة بذلك النحس الذي ينذر بأن الطقس القادم سيكون سيئاً.
شدت إليشيبا العباءة حول نفسها أكثر استجابة وأسرعت لمجاراة خطى مرافقاتها. أمامها في أحد الشوارع الضيقة المرصوفة بالحصى التي اشتهر بها مرتقى الباحثة رأت ما كن يبحثن عنه: مدخل ضيق محشور بين مبنيين أكبر كآبة. مدت مرافقتها القائدة يدها ولمست الخشب الداكن كأنها تبحث عن مواضع أصابع. توقفت لبرهة دافعة يدها لتستقر على سطحه ثم طرقت الباب الثقيل بنمط ثلاثة اثنين ثلاثة واحد.
انتظرن. انفتح الباب قليلاً. بدا خلفه بالكاد مرئياً شخص مغطى بعباءة ثقيلة.
قالت مرافقتها القائدة: "أحضرنا أمينة الأرشيف".
تحركت الشخصية مبتعدة عن الشق وانفتح الباب صامتاً. أُدخلت إليشيبا إلى غرفة صغيرة مظلمة. طرحت أحجار الموقد ضوءاً منخفضاً ومطمئناً. تميز ثباتها بكونها بدرجة إمبراطورية. لا سلع مهربة رخيصة هنا. بدت الغرفة كجزء من مجمع أكبر. انبثق من الجدران صدى أعمق يشهد على العمق والاتساع معاً. تساءلت كيف يُحافظ على هذا المجمع دون علم البلاط الإمبراطور. اقتربت منها امرأة ترتدي السواد بلا غطاء رأس وطلبت منها بسط ذراعيها جانباً بينما فتشتها بحدة بحثاً عن أسلحة.
التقطت أيدٍ خبيرة الخنجر من خصرها.
"لا حاجة لكِ بهذا هنا يا أمينة الأرشيف. سيُعاد إليكِ قبل مغادرتكِ".
فكرت إليشيبا في الاحتجاج ثم أدركت عبثية ذلك.
"وعباءتكِ أيضاً".
هزت إليشيبا عباءة راكب الدراج عن كتفيها وناولتها للمرأة. شعرت بغتة بأنها عارية. مكشوفة. بدا بياض باحثتها غريباً بشكل غريب في هذه الغرفة.
"انتظري هنا".
تلاشت المرافقة التي أحضرتها إلى هذا الحد لحظة دخولهما الغرفة. اكتشفت إليشيبا أنها لا تملك أي ذكرى لرؤيتهما تغادران وقد رحلتا دون كلمة. هذه الكفاية تشهد على تدريب عميق. حضوركِ مطلوب. كانت تلك الدعوة. لا لفافة. ولا كلمات مكتوبة. وقف راكب الدراج الذي سلمها إياها بثبات تام وبتعبير محايد على وجهه بانتظار التأكيد. حدقت إليشيبا فيه متأملة الطبيعة الدقيقة لهذه الدعوة. كثيرون طلبوا حضورها.
وهي بصفتها أمينة الأرشيف الإمبراطورية وقيمة المعرفة في إمبراطورية كيريث بأسرها وما وراها لبت طلب القليلين. راقها أنها ودون رجال حرب أو تدريب عسكري أو جيش يسنخها تملك سلطة رفض أي شخص في العالم المعروف بأكمله. وحده الإمبراطور استطاع أمر أمينة أريشيفه وكانت هي أمينة الأرشيف لوالده من قبله. قبلت شارة الدعوة لأن راكب الدراج الذي حملها كان معروفاً لها وهي امرأة نقلت الرسائل من دار السك إلى الباحثين والباحثات عبر الإمبراطورية.
الشارة كانت معروفة لها أيضاً وحتى اللحظة ظنت أنها معروفة لها وحدها: دائرة يقسمها خط واحد حاد. تلاشت الشارة إلى رماد لحظة لمستها.
"من هنا"، أُدخلت إلى غرفة أخرى متقشفة بالقدر نفسه ومظلمة بالقدر نفسه ولكنها أكبر بكثير من سابقتها.
بدت أشبه بقاعة. عززت انطباعها عن هذا المكان: أكبر مما تبدو عليه من الخارج. أُضيئت هذه الغرفة أيضاً بأحجار الموقد. جعل راكبو الدراج من التقشف فضيلة. بدت هذه الغرفة كئيبة أكثر من سابقتها ويرجع ذلك غالباً إلى حجمها.
"لا أحد يطرح الأسئلة الصحيحة يا سيدتي".
جعلها صوت عجوز أجش تفزع فتوقفت إليشيبا عن دراستها للغرفة وجدرانها المتقشفة وركزت على مصدر الصوت. جلست امرأة تبدو جلدية المظهر ترتدي زي راكبي الدراج في أعماق ظلال الغرفة بعيداً عن أي شيء سوى وميض أحجار الموقد.
"أختي"، تعرفت إليشيبا فوراً على الصوت باعتباره عائداً للأخت فارين ذات الجناح الرمادي؛
أم سديم راكبي الدراج ومنحت مالكته الانحناءة الاحتياسية المخصصة لرئيسة. ومع تعود عينيها على الضوء الخافت لاحظت أن ما حسبته تقشفاً في هذه القاعة كان في الواقع بذخاً مدروساً وغير متلفظ. اصطفت مقاعد مصنوعة بعناية وطاولات خدمة من خشب خشب الحديد طوال أحد الجدارين. وُضع بابان مختلفان في الجدار عن يمنيهما وبدت نقوشهما المعقدة مرئية حتى في هذا الضوء الخافت.
"هل كانت رحلتكِ إلى هنا... هادئة؟".
ترددت إليشيبا. غادرت في سرية وتحت جنح الظلام حسب التعليمات. انتظرتها ثلاثة من راكبي الدراج ممن لم يكشفن عن وجوههن في الطبقة السادسة. عصبن عينيها وتمت بقية الرحلة في الظلام بالنسبة لها. وبعد ما بدا أنه لا يتجاوز الساعات الثلاث من المشي ظهرن هنا. خارج هذا المكان في حلقة الجمر الطبقة الثالثة من تاج كيريث.
"لم أُتعقب عند مغادرتي. غير أن بقية الطريق كانت خارج سيطرتي بعض الشيء".
أشارت الأم لها بالجلوس. لبت إليشيبا وضمّت رداء باحثتها أثناء ذلك وأثنت صامتة على نفسها لقرارها ارتداء ملابسها بكل رسمية منصبتها. ارتدت الأخت فارين الجلد الأسود المعتاد لرتبتها. غاب غطاء الرأس وحده وطريقة جلوسها جعلت إليشيبا متأكدة تقريباً من أن العجوز ما زالت تحمل نصل راكب الدراج المنحني إلى جانبها.
"كان مؤسفاً اضطرارنا لإحضاركِ ههنا هكذا لكن للكهنة الحمر عيون وآلاف آذان في كل مكان. احتجنا إلى التحكم بنتيجة رحلتكِ".
قالت إليشيبا بعدم تصديق: "أترينني في خطر من محققيها؟".
"لا أحد حصين حقاً من نظرتهم. الجهل في السياق المناسب حماية بالقدر الذي تمثله المعرفة".
استوعبت إليشيبا ذلك. أخبرتها مصادرها الخاصة بزيادة الكهنة الحمر لجهودهم لاجتثاث البدعة. لكن العيش على قمة الصدى كان عائقاً أمام معظم التهديدات التي قد يشكلها هذا وبصفتها أمينة الأرشيف الإمبراطورية كانت منيعة. الهجوم عليها مهما يكن غير مباشر سيكون هجوماً على التاج. ندمت الآن على اندماجها الكلي في عملها بحيث لم تفلط انتباهها الكافي نحو أنشطتهم. ضمّت شفتيها وقطبت حاجبيها.
بدأت الليلة كليلة ندم وبالكاد بدأ الاجتماع. فأل سيء لما قد يجلبه صباح سماء مغلقة.
سألت إليشيبا: "ما هو السؤال الصحيح؟".
أجابت الأم: "كل شيء في وقته المناسب".
قاطعت مبتدئة تبادلهما بإحضار سائل ساخن في إبريق حجر أسود مُدخن. فجانب فخارية سوداء على صحون دقيقة لصبّه فيها. ثم شرعت في ترتيبها بإسهاب أمامهما وصبّت السائل الساخن بدقة في كل فنجان قبل منح انحناءة خفيفة لكليهما والمغادرة. وصلتهما رائحة المشروب شبه فوراً.
هتفت إليشيبا قبل أن تمنع نفسها: "مشروب نار القمر".
ندر إيجاد متعة كهذه. صُنع المشروب من بتلات القمر المجففة وهي نبتة تزهر فقط في ليالي نار القمر النادرة وهو ما منح النبتة اسمها.
وافقت الأخت فارين: "العطر لا خطأ فيه".
وأردفت: "هذا مُتشّح بجذور الجمر المسحوقة وورقة همس واحدة مجزأة".
التقطت إليشيبا الفنجان برقة وأدت تحية الاحترام للأم برفعه إلى جبهتها قبل التذوق. تتبع طعم الشاي الحاد المرّ توهج لاحق فوري كأنها شربت لتوها ناراً مذابة.
وقالت: "سمعتها مبررة تماماً".
استطاعت استشعار التأثير المحفز للسائل داخلها حتى وهي تتحدث. فكرت مستذكرة ما تعرفه عن تأثيرات المشروب: امتصاص التنافر وتحسين الذاكرة والصدى. ما الذي تخبئينه لي أيتها العجوز؟
وقالت جهراً: "هذه تجربتي الأولى له. أيمتلكه دراجوكِ طوال الوقت؟".
قالت الأم: "يُستخدم فقط وقت الحاجة. حماية ضد الهمسات".
شعرت إليشيبا بالوضوء الرهيب الذي غرسه المشروب. استعادت تلقائياً اجتماع دار سكرتارية ناقش فيه باحثوها الآثار الثقافية المشفّرة في الممارسات الطقسية لكل رتبة.
قال أحدهم: "يظهر راكبو الدراج سيطرتهم على الفوضى من خلال شايهم".
ثم انتقل النقاش إلى مواضيع أخرى أكثر إلحاحاً. آه. إذن تكرمينني بهذا المشروب. ولكنكِ تحذرينني أيضاً. ليس هذا اجتماعاً عادياً.
قالت إليشيبا: "أنا بين يديكِ الآن يا أم. لقد طلبتِ مني المجيء إلى هنا".
"إذن نحن على صواب. الشارة مألوفة لكِ".
قالت إليشيبا: "شارة أشارين، ولكن كيف عرفتِها يا أختي؟".
أخذت الأم رشفة حذرة من فنجانها وقالت: "علينا أن نكون صادقتين إحداهما مع الأخرى هنا. الليلة يا أمينة الأرشيف".
ساور إليشيبا انطباع مفاجئ بأن الأخت تنتقي بعناية كل كلمة تفوه بها. تضع الواحدة تلو الأخرى بطريقة دقيقة لتحقيق غاية محددة للغاية. شبكت الأخت فارين يديها أمامها على الطاولة وانحنت إلى الأمام.
"الصدق يسلّط الضوء على الحقيقة. تأسست رتبتنا خلال حروب الجمر عندما عجز السعاة التقليديون عن اختراق خطوط العدو".
قالت إليشيبا: "أعرف تاريخكم".
"نعم".
نظرت الأخت فارين إلى أسفل مجدداً مقلبة فنجانها ببطء بين يديها.
"الجزء المعروف. لكن للتاريخ أجزاء مجهولة أيضاً. إنها تمارس ضغطها علينا في الحاضر أيضاً".
تساءلت إليشيبا: كم يبلغ عمرها؟ خضعت الرهبنة بأسرها لها ومع ذلك لم تستطع إليشيبا استدعاء وقت آخر في العشرين سنة الماضية رأت فيه الأخت فارين علناً. والسبب الوحيد لتعرفها على الصوت هو حضور الأخت عندما عينها فايرون المشرّع أمينة للأرشيف وهنأتها الأخت حينها شخصياً بحرارة.
وحينها قالت: "نحتاج إلى شخص بدقة عقلكِ وفكركِ في هذا المنصب يا عالمة الرياضيات".
أعاد سؤال الأم انتباه إليشيبا إلى الحاضر: "أتعرفين قانوننا؟".
"قانون؟".
"لا نخضع للإمبراطور ولا للكهنة الحمر. لا تاج كيريث ولا فاليدورن يأمراننا".
قالت إليشيبا: "أنتِ في تاج كيريث، وظننت القانون الإمبراطوري —".
"تخضع الرهبنة لقانونها الخاص".
"كيف يُعقل هذا؟ كيف لا أعلم بهذا؟".
"أتريدين وصول الرسائل أم نعود إلى الفوضى التي سادت قبل تأسيسنا؟".
آه، الأسئلة الصحيحة. فكرت إليشيبا. أخذت رشفة طويلة من فنجانها. جعل مشروب نار القمر أحشاءها تبدو كأنها تموج بنار جليدية. شعرت بوعي أكبر من أي وقت مضى ومع ذلك بهدوء فوق طبيعي. بدأت تفهم كيف كان راكبو الدراج منيعين ضد الهمسات. أتت إلى هنا بشعور بالهلاك. السفر ليلة ما قبل كسوف كاستور أمر طائش في أفضل الأحوال. حتى مغمضة العينين شعرت بالهدوء المخيف للهمهمة ووميض صدى أحجار النار التي مررن بها على طول الطريق.
جعلها المشروب الذي شربته تشعر وكأنها تستطيع الخروج عارية في كسوف الغد وتكون بخير.
"إنه مشروب قوي".
اتبعت الأم نظرتها إلى الفنجان الذي كانت تمسكه.
وأردفت: "تحتاجه الأخوات ليال السماء المغلقة عندما يجب أن تصل الرسالة حتماً".
"أتركبين في ليالي السماء المغلقة؟ ظننت دائماً أنكِ تتجاوزين أسوأها وتكبدين في أعقابها".
"أشرح شيئاً لا يعرفه قليلون. نحن نركب كلما احتجت رسالة للوصول إلى جمهورها المستهدف يا أمينة الأرشيف لأن الكلمة يجب أن تبلغ".
جعلت الطريقة التي قالت بها ذلك إليشيبا تقرر تخليد هذا الاجتماع في الذاكرة. كل كلمة.
"لست على دراية بالشعار"، قالت.
"أهو سر للرتبة؟".
"إنه القانون الوحيد الذي نملكه".
"آه".
"قبل أن تحكمي دعيني أشرح شيئاً لا يعرفه أحد خارج الرهبنة وربما وحدكِ من يستطيع فهمه تماماً. كل رسالة نسلمها إلى متلقيها المستهدف هي شزء، جزء من شيء نسميه الخيط الأبدي. الكلمات أفكار، توجيهات، أوامر، قوانين، توبيخات، آمال، أحلام، أشواق. الكلمات تخبر، تخيف، توقظ، تحفز. خلف الكلمات أفكار وتقود هذه الأفكار إلى أفعال وللأفعال دائماً نية. تتطلب النوايا تخطيطاً وللتخطيط غاية".
توقفت الأم منتظرة استيعاب أمينة الأرشيف لكل ذلك.
وتابعت قائلة: "كل الكلمات تأتي من مكان ما. بمجرد تسليمها تصبح جزءاً من سلسلة القدر الحية. إذا انكسرت، تنحل المصائر. تكلف الرسائل الفاشلة أرواحاً وتبدأ ثورات وتسقط إمبراطوريات لا سيما عندما يُحرم أولئك الذين احتجوا معرفة الأحداث التي تخصهم منها في اللحظة التي احتاجوها فيها".
استوعبت إليشيبا كل هذا بعيون دامعة. ستوبخ نفسها لاحقاً على غبائها في إغفال راكبي الدراج لوجودهن الدائم هناك أمام عينينها. ظننتهن دائماً كمجرد سعاة مجيدين والكل فعل ذلك. كانت الرهبنة بارعة في الاختباء في العيان لعدم بقائهن في العيان مدة كافية لجذب انتباه أحد.
سألت: "لماذا تخبرينني بكل هذا؟".
"لماذا تجمعين كل هذه المعرفة الموجودة في مكتبتكِ؟".
رد السؤال بسؤال. اجعليني أعمل من أجل الإجابة.
قالت: "دار السك أكثر من مجرد مكتبة".
"أجيبي عن السؤال يا أمينة الأرشيف".
قالت إليشيبا: "المعرفة هي كل ما نمتلكه ضد الظلام. نحن نتعثر فقط عندما لا نملك معرفة كافية".
وتوقفت ثم أضافت: "المعرفة تساعدنا على الفهم. عندما نفهم نرى ما هو صحيح".
استطעהت فجأة رؤية الرابط.
قالت الأخت: "الآن ترينه. لسنا بمختلفين كثيراً أنتِ وأنا. ما نقوم به يتدفق أبعد من أفكار معظم الناس لأن ما يرونه هو شيء يعتقدون أنهم يفهمونه ولا حاجة للتفكير فيه أكثر. نحن لست كذلك".
خلق السدوء المستحث بالشاي داخلها وضوحاً رهيباً في عقل إليشيبا.
"يمكنكِ قتلي هنا ولن يعلم أحد"، قالت.
لقد كان حساباً منطقياً.
"أو، يمكننا ائتمانكِ على سرنا ونطلب شيئاً في المقابل".
ابتسمت إليشيبا.
"معروف يُطلب مقابل سر غير مُطالب ومكشوف. كيف يكون هذا تبادلاً عادلاً أو موثوقاً؟".
ابتسمت الأخت فارين لإليشيبا ابتسامة باردة: "أتجرؤين على قول ذلك وحياتكِ على المحك؟ لكن عرضي أعمق".
ما الذي يمكن أن يكون أعمق من حياتي؟
"سرنا عندما تفكرين فيه هو المعرفة يا سيدتي. ما زلتِ عالمة رياضيات. تحويل أُشائيل ليس خالياً من الفجوات. أعتقد أن ما نقوم به يمكن أن يملأ بعضاً منها لأجلكِ. كيف يبدو هذا كتبادل عادل؟".
"أهو الخيط الأبدي، القدر؟".
"الآن تطرحين الأسئلة الصحيحة يا سيدتي".
انفرط وجه الأخت فارين إلى خطوط عميقة وهي تبتسم. شعرت إليشيبا بقشعريرة تسري فيها. إذا أمكن تحليل حقل لهب إلى أجزاء أصغر مفهومة ورسم خريطة لها فلماذا لا يُطبق ذلك على القدر؟
فكرت: "سيكون لدي وصول إلى دراجيكِ؟".
منحتها الأخت فارين ابتسامة نحيفة أخرى: "نحن نركب عبر القارة بأكملها. أحياناً عبر المعارك. لا أحد يوقفنا لأن القيام بذلك سيفقدنا خدماتنا. إلى الأبد. وكحماية إضافية من... غير الحكماء، لا يعرف أي دراج الرسالة الكاملة. ولا يتحدث أي دراج أبداً حتى عند الأسر وهو أمر نادر للغاية. لم يحمل أحد ما نحمله يا أمينة الأرشيف ولن يفعل أحد أبداً. ولكن إنصافاً لما نطلبه سنمنحكِ معرفة طرقنا. سنمنحكِ ذلك".
"ما فائدة ذلك لي؟".
"لا تظاهري بأنكِ لا تعلمين. الاتصالات هي ما يكشف حقيقة ما يتكشف بوضوح الكلمات شريطة أن تحسني قراءتها".
ردت إليشيبا: "الحقيقة تنتمي لكل العوالم".
ابتسمت الأخت فارين مجدداً وانحفرت الخطوط حول عينيها بعمق هذه المرة: "هذا هو نوع الحديث الذي يجعلكِ تكسبين زيارة من الكهنة الحمر لاختبار مدى تمسككِ بالأرثوذكسية".
"كيف يمكنني الوثوق بكِ؟".
خرجت الكلمات قبل أن تمنعها إليشيبا. أغرق الوضوح الرهيب الناتج عن مشروب نار القمر دماغها بالاحتمالات ورأى عقلها طرق قيمة لم تراها من قبل. من منظور أمينة أرشيفها استطاعت فجأة تصور قوة الهدية التي مُحت لها للتو: رؤية التاريخ لا في أعقابه فقط عندما تنطفئ الحياة كلها وما تبقى يحب فك تشفيره وتسجيله للآخرين بل أثناء صنعه. في عمق بصيرتها العقلية استطاعت تصور لوحة ضخمة تؤطر لا إمبراطورية كيريث والأمم المتحاربة حولها فحسب بل فاليدورن وجميع دولها التابعة وجيرانها.
كل شيء متصل عبر طرق راكبي الدراج المتقاطعة. الخدم المحايدون للكلمة وفقاً للأخت فارين. ستتمكن من رؤية ليس فقط كيف تسافر الرسائل بل ممن وبأي ترتيب. بالنسبة لطالبة تاريخ فهذه هدية لا تُعادل.
"ليس هناك كلمة لي. كل الكلمات خيوط. أركبها كما يركب الغبار الريح".
قطعت كلمات الأخت فارين سلسلة أفكارها. طرفت إليشيبا. أتعلم بالتكرار؟ تكييف؟ هؤلاء راكبو الدراج لغز.
"حسناً إذن. لكن لدي طلب خاص بي"، قالت.
أخبرها التعبير على وجه الأخت فارين المتغضن بأنها تمشي على جليد رقيق. أدركت إليشيبا: قد يقتلوني هنا. خطؤها. ما كان يجب أن تأتي وحدها أبداً. بما كانت تفكر؟
هتفت جهراً: "لكن اخبريني أولاً ما الذي تريدينه مني؟".
قالت العجوز بتفخيم رسمي لكل كلمة ومستخدمة اسم إليشيبا الكامل ولقبها: "أمينة الأرشيف إليشيبا إريندل سن أشائيل، بحثكِ لم يمر دون أن نلاحظه. أنتِ تجمعين أجزاء أعمال أشارين".
حاولت إليشيبا صرف الأمر: "هذا تاريخ قديم".
"الصدق. أتذكرين؟".
انحنت إليشيبا إلى الأمام أكثر وخفضت صوتها: "حسناً إذن، الصدق. أعتقد أن عقيدة اللهب غير مكتملة بل ومحرفة. ينقصنا شيء حيوي. شيء تركه أشارين وراءه وضاع أو دُمر أو،"
ترددت لبرهة، "أُخفي. التفسيرات الحالية جزئية في أفضل الأحوال وتتناقض مع ما يمكن لصيغتي الرياضية التحقق منه. أنا-، لقد كنا نجمع كل الأجزاء التي يمكننا العثور عليها، اللفائف القديمة وحتى المحرفة منها التي لا يمكن عادة فتحها. نحن نجمع أكبر عدد ممكن من الأجزاء المفقودة. نمتلق الفجوات كما تقولين محاولين فهم ما فاتنا".
"لماذا؟".
"تغير شيء ما. تبدو الهمهمة مختلفة هذه الأيام. عالمنا ليس كما ينبغي له".
ضحكت الأخت فارين بخفة.
"لقد طهر الكهنة الحمر أشخاصاً أقدر منكِ لأجل أقل بكثير. عقيدة اللهب توضح جلياً —".
قالت إليشيبا: "عقيدة اللهب غير صحيحة".
ومنعت نفسها من قول أي شيء آخر. ساد صمت طويل بين المرأتين.
ثم سألت الأخت فارين: "ما الذي يجعلكِ تعتقدين ذلك؟".
"نظل نعثر على أجزاء. نؤرخها باستخدام التأريخ بالصدى لقياس انحرافها عن همهمة ولادتها الأصلية".
توقفت مجادلة نفسها حول مقدار ما يجب أن تكشفه عن تقنيتهم.
"إنه ليس علماً دقيقاً ويعتمد الكثير على مراة الشخص الذي يقوم بالتأريخ ولكنه دقيق بما يكفي. وجدنا ألواحاً تحتوي على أجزاء من كلمات أشارين وهي أصغر بكثير مما ينبغي. الكلمات أقدم بكثير. لغات منسية. ألسنة مكتوبة لم تعد مستخدمة. إنه يشبه،"
توقفت مجدداً باحثة عن الكلمات المناسبة. خطر ببالها أنها وللمرة الأولى تشرح العمل الذي أجراه دار السك سراً لنحو نصف قرن لشخص آخر للمرة الأولى.
قالت مستخدمة التشبيه لوصف شعورها بشأنه: "إنه يشبه أن شيئاً يغلي في الأسف الشديد وكل ما نراه هو الفقاعات التي تصل إلى السطح".
توترت الأخت فارين لذلك.
"أشاركِتِ هذا مع شخص آخر؟".
"الإمبراطور فايرون. كان يعلم".
"أشارككِ اعتقادكِ؟".
"دُفع الإمبراطور فايرون بقوة رؤيته كطفل. اعتقد أن سيد النار سيظهر عبر وعاء جديد. وقال إنه من خلال أفعال شعبه سيختار جعل حضوره معروفاً مرة أخرى. أراد معرفة ما تركه أشارين لنا لنعثر عليه. واعتقد أن ذلك هو مفتاح عودته ومفتاح توحيد الإمبراطورية".
"أكان الإمبراطور فايرون هرطقياً؟".
هزت إليشيبا كتفيها: "لقد كان الإمبراطور مسترشداً برؤية".
أكدت إليشيبا: "نبوءة الإكليل المحترق".
"نبوءة الإكليل المحترق".
"واتُّهِل الإمبراطور فايرون؟".
"اُتيغِتِل الإمبراطور فايرون".
"أترين أن فاليدورن كانت وراء ذلك؟".
"رسمياً أنكروا ذلك دائماً. ومع ذلك فقد هاجمونا. في تلك المعركة بكت السماء ناراً".
"نعم".
"لكن نسختهم من العقيدة هي التي تعجبني. وللإمبراطور فايرون أيضاً رغم أنه لم يعترف بذلك علناً قط. إذن، لا، لم أخبر. لم نخبر أحداً منذ اغتيال الإمبراطور. نعمل، كما تقولين، في صمت".
سألت الأخت فارين السؤال غالباً لنفسها وتحول نظرها للداخل: "أيمكن لأشارين أن يعود حقاً؟ كيف سنعرف؟".
قالت إليشيبا: "لا أحد يعلم حقاً ما يمكن لسيد النار فعله".
إنه تصريح رددته داخل رأسها مرات عديدة من قبل دون أن تنطق به لأحد أبدا. بدا غريباً الآن وفي الوقت نفسه منطقياً بشكل لا يصدق.
قالت الأخت فارين: "لا عودة بعد أن نرحل".
أقرت إليشيبا: "الآن ترين مأزقي يا أختي. العلامات دقيقة. تغير في الهمهمة مؤخراً. أحلام مُبلغ عنها من الشعب. أغاني حانات تتحدث عن شيء جديد، شيء أُحيي عبر أطراف الإمبراطورية المترامية. العروض الجديدة التي قدمها حراس اللهب وتضم قصصاً غير موجودة في اللفائف القديمة. وبالطبع الأجزاء التي نكتشفها، ما نجده".
"أَتَتتبعين كل ذلك؟".
قالت إليشيبا: "بقدر ما نستطيع. ومن الواضح ليس جيداً بما يكفي وليس كل شيء. أنتِ مثلاً افلتِ من انتباهنا يا أختي. إنها معلومات تخفي حقائق أعمق".
"الكثير مما تفعلين محمي عن أعين العامة".
اعتبرت إليشيبا كلمات الأخت. لعل تفاجأتِ بإفلاتنا من انتباهكِ أنتِ أيضاً.
سألت جهراً: "كيف سمعتِ بعملنا يا أختي؟ برج الشمس بعيد جداً عن السهول التي يركب فيها دراجوكِ".
ابتسمت الأخت فارين بفتور: "عندما تنظرين إلى أثر لفترة طويلة ترين نية بناة".
وأنتِ تنظرين إليّ؟ إلى باحثاتي؟
"ماذا تريدين مني أن أفعل؟".
"دعي أحد مؤرخينا ينظر في أجزاء أشارين المترجمة الخاصة بكِ. هذه مهارة لا نملكها".
فكرت إليشيبا في الأمر وبدو طلباً بريئاً. فكرت: ما الذي يفوتني هنا؟
"إذا وافقت على هذا فلا يمكنني إخراجها من دار السك. إنها كثيرة جداً. بعضها محظور. ستُطرح الأسئلة".
"لا نريد منكِ فعل ذلك. غداً يقابل باحثوكِ المتقدمين لشغل وظائف كمساعدين بحثيين".
فكرت إليشيبا: كيف عرفت ذلك؟ أبقت وجهها بلا تعبير.
"سنرسل لكِ مساعداً جديداً للاختبار. مبتدئة لم يره أحد من قبل. كل ما عليكِ فعله هو قبولها".
"أرى".
"تمتلك هي الأخرى معرفة. برتبتنا. بماضينا. قد تكون مفيدة بحق لكِ يا أمينة الأرشيف".
"يمكنني استجوابها؟".
"لا نتحكم بشعبنا. ستستخدم تقديرها الخاص".
تأملت إليشيبا الكلمات. في بصيرتها العقلية تغيرت اللوحة التي رسمتها قبل مجيئها إلى هنا كثيراً. إذا كان الخيط الأبدي حقيقياً فقد تكون هناك إشارات في اللفائف التي فاتتهما لعدم بحث أحد عنها. وامتلاك راكب دراج معهن بدوام كامل فرصة لسد فجوة في معرفتهن اكتشفت لتوها وجودها. وربما جعل تحويل أُشائيل كاملاً أيضاً.
وافقت إليشيبا: "أرسليها"، وجرعت ما بقي من شايها.
وفي تلك اللحظة التقطت أذناها ضجيج أصوات. كلمات مكتومة. صوت خطوات آتية من الخارج. بدأت بالالتفاف وتصاعد الذعر فيها لكن الأخت فارين انحنت عبر الطاولة ووضعت يداً مطمئنة فوق يدها.
قالت: "إنه لي".
وكإشارة انفتح الباب خلفهما بهدوء. دخلت شخصية بزي راكب الدراج الكامل وقطعت المسافة بينهما في ثلاث خطوات وانحنت لتهمس بشيء في أذن الأخت فارين. أومأت الأم برأسها. ولوحت للدراج بالانصراف.
التفتت الأخت فارين إلى إليشيبا: "إذن لدينا اتفاق؟".
"لدينا اتفاق".
منحت إليشيبا الأم انحناءة خفيفة تلك المخصصة للمتساوين هذه المرة.
"وطلبكِ؟".
لوحت إليشيبا بيدها في الفضاء بينهما: "يمكنه الانتظار".
"حسناً إذن".
تردد مدرب للحظة.
ثم: "لدينا أمنية أخرى منكِ يا أمينة الأرشيف".
لم تقل إليشيبا شيئاً.
"شيء عاجل. يبدو أن أختًا قد اختفت".
"ماذا؟"
نسيت إليشيبا كل إشيكيت.
"أين؟".
"في إلينوست في طريقها من فاليدورن".
"لدينا طرقنا الخاصة لكن لديكِ أذن الإمبراطور. من الضروري أن نحدد مكانها".
"سأتحدث إلى الإمبراطور بشأن ذلك. اسم الأخت؟".
"سافرون".
بعد ذلك نقرت الأم على الطاولة أمامها مرة واحدة. ظهر راكبو الدراج الثلاثة الذين أحضروها وكأنهما تجسدتا من العدم. بصمت عصبن عينيها وأرشدنها للعودة.
* * *
في مدينة طغى عليها حجر الماجنت الكالح والجرانيت، وقف دار السجلات منفرداً؛ بُني من حجر أملس كالثلج وتخللته عروق الماجنت التي وجهت الصدى وكبحَت الطفرات الخطيرة، ليكون المكان الوحيد في الإمبراطورية حيث قُاوم الانحراف العقائدي بنشاط وضُمِن سلامة التدوين. تجاوزت إليشيبا أبوابه بشعور واضح بالارتجاح؛ كانت متعبة من نشاطاتها الليلية، وعقلها يغلي بحماس ما اكتشفتْه، وأعصابها ممزقة من التعرض القسري لطفرات صدى السماء المغلقة.
تركها مرافقها الفارس الأسود على مرأى من دار السجلات فدخلت وحدها وفي عجلة.
أمرت الخادم قرب المدخل الضخم للبنيه: "أحضِر لي بعض الشراب الموقد. أسرع".
اعتاد الرجل مزاج أمينة السجلات فانحنى وترك موقعه ليأتيها بما طلبت.
نادت إليشيبا في أثره: "سأكون في غرفة الاجتماعات".
لاحظت توقف الحركة عند دخولها. توقف العلماء الذين كانوا يحملون اللفائف ويمشون فرادى وزرافات ليروا ما يجري. وقف خادم كان منشغلاً بترتيب اللفائف في صندوق ذي عجلات ليراقب. تجاهلتهم إليشيبا جميعاً.
نادت شابة تضع شارات التتدرب على معصميها وترتدي رداء عالم شاب: "أنتِ، جدي سيلفارا، وأخبريها بالقدوم إلى غرفة الاجتماعات".
رمقت الشابة إليشيبا بنظرة مذهولة قاربت الرعب، والتفتت حولها، فرأت الجميع يرمقونها. انحنت بسرعة وهرعت لتجد العالمة التي أمرتها بها إليشيبا. إذ اطمأنت إلى إتمام أمرها الأول، عدلت إليشيبا حزامها، وذكرتها يداها بأن خنجرها العلمي لا يزال عند خاصرتها، وبخطوة واثقة، صعدت السلم الحلزوني الطويل المؤدي إلى غرفة الاجتماعات. لازمها ثقل ما شهدته وتعلمته في لقائها بالأخت فارين تماماً عندما دخلت الغرفة.
فكرت إليشيبا في نفسها: لم نكن نبحث في المكان الصحيح. تقوم الإمبراطوريات وتسقط لا بقوة سيوفها بل بدقة المعلومات التي تمتلكها. إن أولئك الذين نقلوا تلك الرسائل مالوا قليلاً هكذا أو هكذا وأثروا بدقة في هذه الرسالة أو سلموا تلك متأخرة قليلاً عما ينبغي، لاستطاعوا تغيير التاريخ. كان العلماء في الغرفة بالفعل بانتظارها، ورغم أن المكان محصن وكان يجب أن يبدو هادئاً، فقد استقبلتها مع دخولها موجة من الأصوات والعلماء يتبادلون الأخبار والآراء.
قالت إليشيبا بصوت عالٍ أسكت الضجيج: "أنصتوا. أريد إعادة تنظيم بعض معلوماتنا لإنشاء مجموعة جديدة تركز على نشاط الفرسان السود. أريد تقاليد، ومسارات، وسجلات تاريخية، وخرافات، وتدريباً. كل ما يمكننا جمعه من أي شخص تواصل مع النظام".
سأل العالم الذي تحدث، وكان أحد الأصغر سناً في وحدة أبحاث الصدى بالمكتبة: "لماذا هم مهمون الآن يا سيدتي؟"
كذبت إليشيبا: "لم تدرس تقاليدهم بعمق قط. قد تحمل مفتاحاً لبعض شظايا أشارين التي بحوزتنا".
فكرت: حسنٌ، إنها نصف حقيقة وهي كل ما تحتاجون معرفته.
"قد تساعدنا في فك سر تلك اللفائف، بشكل أسرع".
قال أحد العلماء الكبار: "سيتعين علينا إعادة تنظيم كل مجموعات الدراسة لاستيعاب هذا".
قالت: "افعلوا".
في تلك اللحظة انقطع حديثهم بفتح باب الغرفة ودخول سيلفارا نيكس أوريليث. كانت ترتدي سروالاً عادياً بدلاً من رداء العلماء وشعرها الأسود الطويل منسدلاً. حملت بيد واحدة كُوباً يفوح منه عبق الشراب الموقد الأسود القوي.
قالت لإليشيبا وهي تناولها الكوب: "وجدت مسكيناً يهيم في الممرات يبحث عنكِ. هل قضيتِ طوال الليل مستيقظة؟"
منحتها إليشيبا نصف ابتسامة: "وفي الخارج أيضاً".
بصفتها عالمة دار السجلات البارزة في رياضيات الصدى وتحليل حقول التوافق، كانت سيلفارا أقرب ما تمتلكه إليشيبا إلى ندّ. فكرت: هي وسي. جاي، لكنها هي من تحتاجها الآن.
علقت سيلفارا: "رداؤك بحاجة إلى تنظيف".
هزت إليشيبا كتفيها وأخذت رشفة أولى من الشراب الموقد. شعرت فوراً بلدعة السائل الحادة المرة وبدفقة الطاقة التي بثها. أخذت أخرى.
استفسرت سيلفارا: "ما الذي فاتني؟"
قال أحدهم: "تأسيس مجموعة دراسة الفرسان السود".
التفتت سيلفارا لتنظر إلى إليشيبا لكن الأخيرة كانت منشغلة باحتساء شرابها، فراحت تبحث عن مقعد خالٍ لتشغله.
قال أحد العلماء: "سيتعين علينا إيقاف كل شيء قريباً، وفرز المتقدمين للمساعدين الجدد الذين نحتاجهم".
قالت إليشيبا دون أن ترفع عينها عن شرابها: "سأتولى ذلك بنفسي".
والتفتت إلى سيلفارا قائلة: "سنستخدم تحويل أشائيل لدراسة أنماط مسارات الفرسان السود".
سألت سيلفارا: "كيف سنحصل على هذا النوع من المعلومات؟"
منحتها إليشيبا تلك النصف ابتسامة مرة أخرى: "لقد رُتّب الأمر".
كانت سيلفارا تستمتع بوقتها: "أيتها الاخت، لقد تفوقتِ على نفسك. أنتِ تجعليننا نبدو سيئين الآن. أيكون لديك وقت لتخبرينا بما فعلته البارحة؟"
قالت إليشيبا: "لاحقاً".
لقد أدى الشراب الموقد فعله وشعرت باستعادة عافيتها تماماً.
"أحتاج إلى الانتهاء من اختيار مساعدين جُدد وترتيب اجتماع مع الإمبراطور".
سألت سيلفارا: "بعد ذلك إذن؟"
قالت إليشيبا: "سأحتاج إلى النوم قليلاً أيضاً، لكن بعد ذلك، بالتأكيد".
أشارت بانتهاء الاجتماع للجميع وراحت توقن العلماء حولها ينهضون ويتفرقون.
كانت سيلفارا آخر المغادرين: "أوجديني حين تنتهين؟ لدي معادلات أعمل عليها، وهناك أمر يجب أن أشاركك إياه".
أومأت إليشيبا برأسها، وجرعت آخر قطرات الشراب الموقد من كوبها ومسحت فمها بظهر كمها الأيسر.
* * *
وقف المتقدمون في صف أمامها. راحت أليشيبا تمشي ذهاباً وإياباً متفرسة في كل منهم على حدة وتتساءل أيهم مبتدئ الفارس الأسود. ارتدوا جميعاً أردية بيضاء بحسب العرف. يُمنح المختارون رداءين قانونيين من دار النسخ مع وشاح. لم تعطني الأخت فارين اسماً عن قصد. نسيت أليشيبا في خضم حماسة الليلة أن تطرح السؤال البديهي: كيف لي أن أعرف من أرسلت؟ ها هي تواجه اختباراً آخر وتأثيرات مشروب الإيقاد بدأت تزول بالفعل.
قالت أليشيبا مخاطبة صف الفتيان والفتيات أمامها: "تتمتعون جميعاً بخلفيات أكاديمية. دار النسخ هي المحرك الذي يدفع الجهل والخرافة إلى الوراء في الإمبراطورية بأسرها".
ألقت أليشيبا عباراتها المعتادة عليهم.
"أن تكونوا هنا يعني أن تشكوا في كل ما ترونه وتسمعونه وتشعرونه وتطرحوا أبسط الأسئلة: كيف أتأكد من صحته؟ إجابتكم عن هذا السؤال ستحدد مدة بقائكم هنا".
راقبَت وجوههم حين استقرت كلماتها في نفوسهم. تراوحت تعبيراتهم بين نطاق المشاعر المعتاد الذي شهدته أليشيبا عشرات المرات من قبل: رهبة، تعجب، تردٍّ، مسحة خوف. وحدها الفتاة في أقصى اليمين ظلت جامدة الملامح، ترمق الفراغ أمامها، ويداه خلف ظهرها. ليس لدي وقت لاختبار كل منهم. قاومت أليشيبا موجات الإرهاق. أصلبت ظهرها عازمة على ألا تظهر ذلك.
قالت وهي تقرأ وجوههم: "تفشلون في هذه المهمة البسيطة لتعودوا إلى حياتكم العادية. مع أنه ارتجالي، فسيتعين على هذا الاختبار أن يفي بالغرض".
قالت بصوت عالٍ: "أنتِ، وأنتِ، وأنتِ"، اختارت ثلاث فتيات.
"وأنتِ، وأنتِ"، فتيان اثنان.
لم تصل بعد إلى تلك التي في الطرف.
"يمكنكم جميعا الانصراف. ومن اخترتهم، ليمنحوا أسماءهم للمرافق عند الخروج".
راقبت باهتمام بالغ وجه الفتاة التي ظنت أنها عميلة الأخت فارين. وشاية وميض خاطف من الدهشة على وجهها فضحتها. إذن، أنتِ هي.
"أنتِ، ابقي".
أشارت إليها أليشيبا. انتظرت حتى خرج الجميع من الغرفة متتابعين. وقفت أمام الفتاة متأملة ملامحها. كان وجهها عادياً بلا تعبير، وشعرها الأسود المسترسل يبلغ كتفيها. استحضرت أليشيبا حديث الليلة الماضية.
قالت: "ما من كلمة لي".
لم تتردد الفتاة: "كل الكلمات خيوط"، أجابت.
"ما اسمك؟"
"كيسا، سيدتي".
قالت أليشيبا: "ستساعدينني يا كيسا. أعطي اسمك للمرافق عند الخروج. كوني هنا غدا بأغراضك. سيُخصص لك مسكن".
أحنت كيسا رأسها برهة دلالة على الفهم ثم استدارت على عقبيها وغادرت الغرفة. تابعتها أليشيبا بنظراتها. سأراقبك عن كثب أيها الفارس الأسود. مدت يدها إلى الحبل المعلق قرب الباب وجذبته مرتين لاستدعاء رسول. والآن لترتيب لقائي مع الإمبراطور إسكندر.