دعا آسر تالفرن حواسه تستهلك الأحاسيس المحيطة بحرية. لم تكن فينَسكار أنحف مكان زاره قط. كانت هناك أماكن في صحاري أشاءيل أنحف من هذه. غالباً ما كانت الهمسات تأخذ أولئك الذين يمكثون طويلاً في تلك الأماكن. قاد آسر قوافل عبرها وتركت ليالي الطريق هناك ذكريات كابوسية حاول جاهداً نسيانها. حملت فينَسكار ألمها الخاص. امتزج الماضي القريب بالماضي واستطاع الإحساس بكليهما يسرّب صداه في الحاضر.
تساءل عن السلامة العقلية للمعدّنين الذين ما زالوا يعيشون في هذا المكان. تصلّبت القلوب. تعلمت عقولهم قريباً ترشيح طنين مكان كهذا. مع ذلك، ستكون أيام وليالي السماء المغلقة قاسية. فكر في كل ذلك حتى وهو يتابع بعينين مغمضتين مدّ وجزر توقيع الصدى الذي التقطه. شيئاً مختلفاً بدرجة تكفي للبروز، حتى هنا. انتقلت قدماه في كل خطوة، تتحسسان للأمام كأنه أعمى. انغلقت حواسه على الأثر.
أيّ نوع من التوقيع هذا؟ لم يشبه شيئاً واجهه آسر تالفرن قط في خبرته الطويلة. اصطدمت قدمه بجانب منزل مهجور سدّ طريقه. أجبره ذلك على فتح عينيه وبحواس لا تزال منغلقة، بدأ الالتفاف بحذر. أبقى عينيه على الأرض ليحافظ على تركيزه. وبينما التف ببطء حول الحافة توقف. هناك، أمامه، كانت آثار أحذية مطبوعة في التراب. محافظاً على هدوء أعصابه، هبط آسر ببطء على ركبة واحدة. نظر حوله ليستعيد اتجاهاته.
كان المربع والفرسان الإمبراطوريون على مسافة خلفه. أدرك أنه خارج نطاق رؤية الجميع. لمس التراب أمامه برفق. أدى أخف لمسة من يده إلى انهيار حواف أثر القدم. قد يكون لدى شخص واحد نفس السبب لتواجد هنا اليوم مثل آسر تالفرن: تتبع التدفق المتموج للطنين في يوم صافٍ ذي سماء مفتوحة. لكن خطى لم تكن لشخص واحد. بالنظر إلى أنماط الأحذية المختلفة، تميَّز آسر ثلاثة أشخاص على الأقل، يتزاحمون معاً.
من يتزاحم على ممر ضئيل؟ مدّ آسر تالفرن يده تحت معطفه، خلف ظهره. تعلّم منذ زمن بعيد أن أولئك الذين لا يستطيعون العناية بأنفسهم يضيفون صداهم قريباً إلى الطنين. شعَرَ بثقل مقبض سكين الصيد الذي يحمله يبعث على الاطمئنان وسحبها ببطء. تابع أثر الخطى حتى قاده إلى مكان أصبح فيه مجرد حافة ضئيلة خلف مبانٍ منخفضة مع انحدار شديد من جانب واحد. كان لا يزال يتابعها حين سمع صرخات الألم وصعق الفولاذ بالفولاذ الذي لا يخطئه القارئ.
بدافع الغريزة، وسكين الصيد في يد، ركض ليرى ما يجري. حين بلغ قمة المرتفع أمامه، استوعبت عيناه المشهد. منزل مهجور يشبه تماماً تلك التي كان يمشي خلفها. بابها معلق من مفصل واحد. ترقد جثة هامدة داخله مباشرة، وتبرز القدمان للخارج. كان فارس إمبراطوري يركع على ركبة واحدة مقاتلاً مهاجمين مسلحين اثنين. كانت هناك ثلاث جثث على الأرض بالفعل. اثنتان منهما لمعدّنين. وكان القاضي الأعلى على ظهره، تحضن يده اليمنى كتفه الأيسر وهو يئن ألمًا.
تردد آسر تالفرن لحظة. لم يعلم تماماً كم يبعد المربع والفرسان الإمبراطوريون عنه لكنه أيقن أنهم لن يصلوا بالسرعة الكافية لإنقاذ القاضي الأعلى. بمفرده، تيقن أنه لا يستطيع مواجهة مهاجمين مهرة لدرجة إسقاط فارس إمبراطوري. بينما كان يراقب، قتل الفارس، الراسخ على ركبة واحدة بعد، أحد الرجلين اللذين هاجماه لكن الرجل الباقي تحرك تجاوزه. وضع نفسه فوق القاضي الأعلى الساقط ورفع ذلتيه فوق رأسه لتوجيه ضربة قاتلة.
صاح آسر تالفرن بأعلى صوته لإلهائه، وفي الوقت نفسه، وضع كل قوته في رمية فوقية. رأى السكين تصيب الرجل في منتصف صدره، وصارخاً بأعلى صوته لتنبيه الفرسان في المربع ركض هابطاً المرتفع، نحو القاضي الأعلى.
* * *
قال أوريليان: "ما الذي كنت تقتفي أثره؟ حين وجدتني اتعرض للهجوم؟"
توقف مستمع الصدى وتصلب تماماً ليستعيد بذاكرته شعوراً بعينه جذب انتباهه.
قال: "كالدغدغة. كالحكة. كأثر ماء. لكنه صعد. ليس حاراً. وليس بارداً. وهبط."
وبسط كفّيه أمامه ليمثل شيئاً لا يستطيع سواه الإحساس به.
أكدت سير: "أليس صدى؟"
هز آسر تالفيرن رأسه.
وقال: "ليس حياً. لكنه حار. وبارد. معاً."
سألت سير: "لم ينتهِ بموت المهاجمين؟"
هز مستمع الصدى رأسه.
وقال: "موجود طوال الوقت."
لم يملك شيئاً آخر ليضيفه فانتظر. تنهد أوريليان بضيق.
وقال: "يمكنك الانصراف."
راقبا معاً انحناءه وانصرافه، وبدت على وجهه ملامحة راحة، وجلسا للحظة في صمت مشترك.
كسرت سير الصمت أولاً وقالت: "لعله أفضل من استأجرت."
نظر إليها أوريليان متسائلاً، غير متأكد إن كانت تسخر.
قالت: "أعتقد أن ما كان يقتفيه هو نفس الشيء الذي عطل درع الفارس، وسلبه نشوة القتال. مشوش تردد ما، يُسرب طاقة ربما."
قال: "هذا يعني-"
وافقت سير: "طائفة الجحيم، لكن هذا لا يعني أنهم من هاجمك."
قال أوريليان: "أعتقد أنهم كذلك. إنه الاحتمال الوحيد المنطقي."
جعلها اليقين في صوته تعيد التفكير فيه.
وقالت: "ما الذي رأيته في فيينسكار؟"
رفع نظره، والتقطت عيناه عينيها.
"ما الذي لم يستطيع سواه رؤيتك وكان يستحق قتل لأجله؟"
قال: "شيء لا يظهره أي سجل. حملات النقاء مسرح عام. يفرض الكهنة الحمر سلطتهم على الناس بأوضح طريقة ممكنة. اقتلاع غير الأرقياء وحرقهم علناً. جعل الإعدام استعراضاً. إنه سلاح سياسي مصمم بعناية لتعظيم عائد تكلفته."
رفعت سير حاجبيه إزاء هذا لكنها تركه يتابع.
"لكل هذا تكلفة. نقل الأفراد وإطعامهم، التخطيط، المعدات التي يحتاجونها. الكتبة. الإعلانات التي يغذون بها حراس اللهيب لكي تنتشر القصة، لاحقاً. في مدينة مثل إيلينوست أو تاج كيليث، يبدو الأمر منطقياً تماماً. إنها الطريقة الأكثر اقتصادية لفرض الهيمنة، وزيادة النفوذ وتحديد العقيدة. لكن في مكان مثل فيينسكار. لقد أنفق هناك. منازل مهجورة، منجم منهار. لم تكن تتجاوز اربعمائة نسمة حتى قبل أن ينزلوا عليها ويذبحوا معظمهم. هذا لا يبرره منطق البتة. لن يوافق أحد على غارة كهذه."
"ومع ذلك، حدثت."
"نعم، وهناك جبل من التناقضات. ما قاله المنقبون لا يتطابق مع تقرير الكهنة. تسلسل الوفيات خطأ أيضاً، لقد قلتِ ذلك بنفسك. وهناك المزيد. أمر توريد لمعدات احتواء اللهيب، مؤرخ بعد شهر كامل من الغارة. وسبب الغارة؟ مسجل كحملة نقاء، عرّافة صُنفت كزنديق تردد. لكن الغارة وُفق عليها بناءً على وشاية تخص معدات طائفة الجحيم وحسب رواية المنقبين لم يُقبض على المرأة كزندقة إلا وهم هناك."
أضافت سير: "وبعد أن قتلوا زوجها."
اقترب الواحد من الآخر دون إدراك. يفكك كل منهما اللغز من زاويته الخاصة.
قالت: "لطائفة الجحيم أن يكونوا أفضل استعداداً. لكان لديهم رجال أكثر، وأجهزة أكثر. قلت إن فرسانك وجدوا واحداً فقط ومع نوع من أجهزة قذف اللهيب أيضاً."
"نعم."
"أحضرت عشرة فرسان إمبراطوريين. سيتطلب الأمر جيشاً صغيراً لهزيمتهم حتى لو نجحوا في إسكات نشوة قتالهم."
"لقد هاجموني، يا سير."
جعلها استخدامه التلقائي لاسمها الأول تتوقف.
وقالت: "نعم، لكن فقط حين وصلت إلى المنزل الذي عاشت فيه سيلفانا فييث ودارين كولسباير. وربما، لم تكن الهدف الوحيد."
"الفارس؟"
"المنقبان. مات أحدهما لحظة تعرضت للهجوم. ربما كان ذلك حادثاً. لقد ركض في الاتجاه الخاطئ. لكن المرأة كانت تهرب. الوقت كان حاسماً. كان عليهما تحييد الفارس وقتلك قبل أن تصل المساعدة. لماذا يأخذون الوقت لقتلها؟"
"لكانت أطلقت الإنذار."
نهضت سير وراحت تروح وتجيء، ووجهها غارق في الظل.
وقالت: "ربما، لكن لو كنت مكانها، منقبة خائفة خبرت بالفعل الحد الحاد للحضور الإمبراطوري، فلن يكون الركض لفرسان إمبراطوريين لتطلب منهم إنقاذ قاضٍ أعلى يتعرض للهجوم، أولوية أولى بالنسبة لي."
فكر أوريليان فيما قالته.
وقال: "أرادا إرسال رسالة؟"
"فيينسكار مشكلة لشخص ما. شخص لا يريد محققين يصلون إلى هناك شخصياً أو منقبين يتحدثون إلى أي شخص. هذه ليست أساليب طائفة الجحيم."
حان دور أوريليان ليسأل: "ما الذي ترينه؟"
"طلب مني الكهنة الحمر حراسة الجمر لسيلفانا فييث ودارين كولسباير وحدها. هما فقط. وكان علي إبراز كامل سلطتي لإبقاء اسمها في السجل. هذا يعني أن باقي الضحايا تعاملت معهم غربان البلدة من مكان آخر."
"لكن البلدات الأخرى أصغر بكثير وأبعد."
"بالضبط. التاج يهتم بسجلات إيلينوست. المدينة مهمة. سجلات البلدات الأصغر تُحفظ وحسب. لا وجود لها إلا إن تطلب الأمر التحقق من شيء لكن لا أحد يقرؤها."
تبادلا نظرة.
قال أوريليان: "الحقيقة أسهل إخفاءً إن لم تكذب."
واحتفظ بالأمر ليسجله في مذكراته الشخصية لاحقاً. كان بالضبط ما سيقوله أبوه لو كان هناك، وشعر أوريليان بفخر عارم عند هذه الفكرة.
أكدت سير: "وليس هناك سجل يكذب. الحقيقة مع ذلك تكمن فيما يحذفونه."
قال أوريليان: "هناك شيء آخر. معي اسم الصبي، ذاك الذي لا يظهر في أي سجل. اسمه تانيل."
توقفت سير عن السير ونظرت إليه مباشرة.
سأل: "الاسم يعني لك شيئاً؟"
قالت مستعيدة تقرير ألر: "هناك صبي بهذا الاسم في نزل القلعة. في العمر المناسب تقريباً."
"أهو هو؟"
تأملت سير الأمر.
وقالت: "عمره مناسب، بلا أوراق ثبوتية ويتيّم. تطابق الاسم يوحي بأنه هو."
سأل أوريليان: "أتشعرين أننا كلما كشفنا أكثر، فهمنا أقل؟ والآن تورثور متورط؟"
جلست سير مجدداً، ونظرت إليه، محاولة أن تقرر إلى أي مدى يجب أن تكون صريحة.
وقالت: "من يملك القدرة على توجيه غارة للكهنة الحمر، وإدارة التاج وتضليل تحقيق لغربان البلدة؟"
ملأ ثقل كلماتها الفراغ بينهما.
قال أوريليان: "نحن النظام في عالم مضطرب."
وبدا كلامه أجوف، حتى لأذنيه، نظراً لتجربته الأخيرة مع الموت.
وافقت سير: "النظام يقوم على السجل والقسم. كلاهما يتطلب إرادة من يديرونه وتلك الإرادة يمكن أن تُثنى وأحياناً تُكسر بفعل ما لا نراه."
استقام أوريليان في وقفته. وفرك بكتفه اليسرى بيدي اليمنى بحذر.
سألت سير: "أتمؤمك؟"
"قامت الأخت البيضاء بعمل مذهل. لا تكاد أشعر بشيء الآن."
تجهم قليلاً وهو ينهض.
وقال: "هذا ليس أمراً يمكن لأي منا متابعته وحده. لقد دعوت بالفعل لاجتماع للمجلس لفض الجمود الحالي في النشاط التجاري برمته."
سألت سير: "أكنت ستحكم ضدي؟"
"كنت سأحكم لصالح إيلينوست والإمبراطورية. لصالح النظام."
"والآن؟"
قال وهو يختبر كتفه: "الآن، سأحتاج مساعدتك لإبقاء التحقيق مفتوحاً."
حاول أن يبتسم وهو يقولها لكن الألم في كتفه بترها فما خرج منه كان تكشيرة.
"إذا سلكنا هذا الطريق، فلا رجعة فيه."
أومأ أوريليان برأسه بسرعة ليظهر أنه يفهم.
وأعطاها التحية التقليدية لرفاق السلاح الذاهبين إلى المعركة: "أراك في الآخرة."
ردت سير دون أن تفوت نبضة: "لا تنسَ أن تموت."
* * *
غادر أوريليان كيث فعادت سير إلى موقد نسّاخها. استشعرت فجأةً قيمة الهدوء في برجها. اعتادت تدريجياً التسليم بقدرته على إبعاد العالم بالمسافة المثالية لتراه بوضوح. اللحظة التي ينحاز فيها أوريليان كيث علناً إلى صفي في المجلس سترسم خطوط المعركة. ستتحول آلة الكهنة الحمر السياسية نحو إلينوست. ونحوي أنا أيضاً. اعتادت سير ذلك النوع من التدقيق ولهذا عرفت أنه يقتضي ثمناً دائماً.
كل هذا العناء من أجل صبي بلا جذع ومسؤول مرتشٍ على الأرجح. أدركت حين جال الخاطر ببالها أنه يتجاوز ذلك بكثير. كيف نجا الصبي تانيل؟ لم يمتلك أيهما إجابة عن ذلك. الأيتام في شوارع إلينوست بالكاد يصمدون لعامين. الهمسات تبتلع معظمهم. أو يقعون فرائس لمن يصطادون المهمشين والعراة من الحماية. ومع ذلك نجا الصبي أربعة أعوام في الشوارع. وكيف ارتبط سالان وفيدرين وتانيل؟ جمع شخص ما أو شيء ما أولئك الثلاثة معاً ولم ينجُ منهم غير الصبي.
وصار الصبي الآن تحت حماية هوثورن الرجل الذي تضم ارتباطاته السابقة إمبراطوراً مقتولاً. رجل يُحسُّ بحضوره في كل منعطف حاسم من تحقيقنا. أخبرها كل حدس امتلكته أن تتوقف. أن تغلق السجل بتسمية الصبي وتكفَّ عن تقصي موت اللورد فيدرين. هجرت سير نسّاخ الكهنة الحمر حين صار العقيدة أثقل وزناً من الحقيقة. منحها عملها كغراب مدينة استقلاليةً وصفاءً ساعداها في العثور على مغزى لحياتها.
أراد شخص يملك من القوة ما يكفي لاختراق كل مؤسسة وثقت بها أن يسلبها ذلك. ولن تسمح له بحدوثه.