"يحصي التاجُ الأحياء. ويحصي غرابُ البلدة الموتى. وفيما بيننا، يُحصى الجميع."
— دليل تدريب غربان البلدة
كانت سير وينت غارقة في أفكارها حين طرقت إحدى وصيفتيها باب غرفتها.
انحنت باعتذار لمقاطعة خلوتها وقالت: "سيدتي".
وضعت سير التقرير الذي كانت تمسكه، وأومأت لها بالحديث.
"وصل فارس إمبراطوري على صهوة جواده. يقول إن القاضي الأعلى أوريليان كيث في طريقه إلى هنا. إنه مصاب ويحتاج إلى عناية طبية".
"أين الفارس الآن؟"
"ينتظر وصول رفاقه. خارج حدود المكان مباشرة. يبدو أنه امتطى جواده بشدة".
"أحضري له شراباً، واسقي جواده. جهزي المؤن للقادمين. دعي لهم الاستراحة في قاعة الجمر إن لزم الأمر. خيولهم ستكون متعبة وعطشى أيضاً، كلفي أحد المساعدين بتلبية احتياجاتها".
انتظرت سير حتى استوعبت وصيفتها الأوامر، ثم أضافت: "وأرسلي في طلب الأخت وايت. لن يأتي القاضي الأعلى إلى هنا لو لم تكن حياته على المحك. ومع ذلك، فالجرح ليس أمراً يستهان به".
انحنت الوصيفة وانسحبت. نهضت سير من خلف مكتبها وراحت تجول في الغرفة. لمست عُقَد الجمر في معصمها، وعقدت حاجبيها تفكيراً. أيّ مأزق وقع فيه القاضي الأعلى لا بد أن يرتبط بمقتل فايدرين واختفاء الصبي، وإلا لما كان ليقصدها هي أولاً.
"من خاط هذه الجرح يحتاج إلى قطع يديه."
تمتمت الأخت وايت لنفسها وهي تعالج الجرح المفتوح في كتف الحاكم الأعلى. كانت تشد الغرز لتغلق اللحم المفتوح.
"لم يكن لدينا متسع من الوقت بعد الهجوم."
قال أوريليان كيث. لم تلتفت إليه، وكأنها لم تسمعه. كانت أصابعها تقتفي خطوط اللهب ببراعة. دندنت بصوت خافت وهي تضغط على نقاط محددة في كتف الحاكم الأعلى ثم عند قاعدة عنقه. كان سير وينت يراقب بذهول من خلفهما. وقف الثلاثة في الردهة الجانبية للحلقة الثانية من برج إمبرواتش. اضطر سير وينت لاستثناء القاعدة في هذه الظروف، والسماح للأخت وايت والحاكم الأعلى بالدخول. تمدد أوريليان كيث على مرفق واحد فوق سرير مرتجل، بعد أن نزع سترته الملطخة بالدماء، وكان يشعر بحرج شديد لكونه شبه عارٍ وحيداً في غرفة مظلمة مع امرأتين.
انكمش ألماً حين وضعت الأخت وايت شيئاً على جرحه، بينما كانت أطراف أصابعها تتراقص فوق جلده العاري.
"استلقِ."
أمرت. أطاع أوريليان كيث. فحصت الأخت وايت كتفه، وتتبعت بأصابعها الخط الواصل إلى قاعدة عنقه، ودندنت شيئاً لنفسها، ثم ضغطت برفق على نقاط محددة على جانبي عنقه مجدداً. أطلق أوريليان كيث أنيناً.
قال سير وينت: "كان ينبغي أن تكون في المشفى. برج إمبرواتش ليس المكان الأول الذي يخطر ببال الناس حين يحتاجون إلى التطبيب."
انكمش أوريليان كيث.
"كان عليّ المجيء إلى هنا أولاً. لأراك."
اتجهت عيناه نحو الأخت وايت.
تمتمت وهي تهز رأسها: "حشو الأعشاب في جرح كهذا."
قال كيث مدافعاً: "فعل قائد حرسي ما بوسعه. لم نكن نعمل في ظروف مثالية."
انتظر سير وينت حتى انتهت الأخت وايت. راقبت بلا اكتراث وهي تسقيه شراباً من قارورة صغيرة تحملها ثم تنصرف. أدارت ظهرها بينما كان الحاكم الأعلى يصارع لارتداء سترته.
كسر سير الصمت أولاً: "أفترض أنك أردت الحديث دون شهود."
كانت الردهة تحتوي على عدد من المقاعد المنخفضة، فسحبت واحداً وجلست تواجه الحاكم الأعلى. اعتدل أوريليان كيث في جلسته وأرسل قدميه إلى الأرض. حرك كتفه بحذر، مندهشاً من غياب الألم.
قال أخيراً: "شكراً لك، على استدعاء الأخت إلى هنا."
قال سير: "نحن لسنا داراً للتطبيب. خبرتنا تكمن في مجال مختلف تماماً."
قال أوريليان: "كان مهماً أن آتي إلى هنا أولاً، قبل أن تنتشر أنباء الهجوم في فينسكار."
سأل سير: "أتعرف من كان الفاعل؟"
هز أوريليان كتفيه.
"متعصبو الكهنة الحمر، مرتزقة نقابات التجارة، عملاء نقابة الجحيم، قطاع طرق."
استعرض قائمة المشتبه بهم في رأسه.
"أي شخص لا يعجبه أنني أحقق في أفعالهم، أو حقيقة أن النشاط التجاري في إلينوست قد توقف. لا أعرف حتى من أين أبدأ القائمة."
نهض سير وراح يذرع الغرفة ذهاباً وإياباً.
قالت: "ابدئي ببديلك."
رأت ملامح الحيرة ترتسم على وجه الحاكم الأعلى فأوضحت: "أنت ممثل التاج هنا. سيرسل التاج بديلاً بسرعة. وسيكون لهذا الشخص صلاحية الوصول إلى المعلومات نفسها التي تملكها. وستنطبق عليه اللوائح ذاتها."
سأل أوريليان: "إذن؟"
قال سير: "سيكون ملزماً بفعل الأشياء ذاتها التي فعلتها. قتلك لشخصك وما تفعله بصفتك الرسمية سيجذب اهتماماً غير ضروري ولن يحقق شيئاً. سيستمر تحقيقي في مقتل مشرف الأرض. وستظل الأنشطة التجارية في إلينوست مجمدة."
سأل أوريليان: "لماذا يحاولون قتلي إذن؟"
جلس سير مجدداً ليواجهه.
سألت: "ما الذي تفعله بشكل مختلف عن أي شخص آخر في منصبك؟"
فكر أوريليان للحظة، وقال: "لدي مستمع طنين. كنت أحقق في الأمور بنفسي."
سأل سير: "وهل أخبرك مستمع الطنين بأي شيء غير موجود في التقارير؟"
فكر أوريليان للحظة. لم يكن سقوط اللهب في أي تقرير. لكن لم يكن أحد غير مستمع الطنين وميريث كالدروس يعرف أن لديه تلك المعلومة، وكان مبعوث الكهنة الحمر يظن أنه أنهى شكوك أوريليان بإجاباته.
قال: "لا."
"بافتراض أن محاولة قتلك لم تكن صدفة."
اندفع أوريليان قائلاً: "لم تكن كذلك. كانوا بانتظاري. كنت أنا الهدف، تحديداً."
"إذن لم تتعرض للهجوم بسبب أي شيء تعرفه، وعلينا منطقياً افتراض أنه ليس بسبب أي شيء يمكنك اكتشافه عبر صفتك الرسمية."
قال أوريليان: "لغز آخر إذن."
أحبطته كلمات سير. لقد تجشم ألم الرحلة المزعجة من فينسكار إلى برج إمبرواتش لأنه شعر في قرارة نفسه أن الهجوم منحه دليلاً. لقد اكتشف شيئاً يستحق محاولة قتله.
نظرت إليه سير بتعبير مبهم: "ربما لا. ماذا اكتشفت؟ في فينسكار؟"
هذه المرة لم يتردد أوريليان. أخبرها بكل شيء، المنجم المنهار، البلدة المهجورة. التناقض بين الرواية الرسمية وتقارير عمال المناجم حول سبب الوفيات. شكوكه في أن الغارة بدأت كهجوم. الهجوم عليه عندما اقترب من منزل دارين كولسباير وسيلفانا فيث.
سأل سير: "إذن الوفيات الأولى كانت سيلفانا فيث ودارين كولسباير؟"
اتخذ وجهها تلك النظرة البعيدة التي يعتمدها غربان المدينة حين يحفظون التفاصيل ويقارنونها بالحقائق التي لديهم.
قال أوريليان: "مات دارين كولسباير أولاً، إن كان علينا تصديق رواية عامل المنجم الميت."
"لماذا يكذب بشأن شيء كهذا؟"
"هناك الكثير من الأشياء التي لا منطق لها. افترضي أنه لم يكن لديه سبب للكذب."
"ترتيب الوفيات مهم."
"لماذا؟"
طرف سير بعينيها، وأعادت تركيز نظراتها عليه مباشرة.
قالت: "لأن هناك سبباً خلف كل موت. عامل منجم يحمي زوجته وطفله حتى بثمن حياته أمر مفهوم. لكن إن مات هو أولاً، فموته كان لشيء آخر."
أجبرته كلماتها على إعادة فحص كل ما رآه وما قرأه. لم يعتد التفكير كغربان المدينة. بالنسبة له، الحقيقة تأتي من السجلات، والسجلات، بمجرد ختمها، لا تكذب أبداً.
قال بصوت خافت على غير عادته: "هناك شيء آخر."
"ما هو؟"
لم يجب على الفور. كان مشغولاً بإعادة تمثيل المشهد، موقع فينسكار، المنجم المنهار. كلماتها: الشخص الذي سيحل محلك سيكون لديه صلاحية الوصول إلى المعلومات نفسها التي تملكها. وستنطبق عليه اللوائح ذاتها. قد أطلقت شرارة سلسلة أفكار راودته نصفياً في طريقه من فينسكار. الغريزة ذاتها التي جعلته يقرر المجيء لرؤية سير قادته الآن. توقف ونظر للأعلى ليرى سير تنظر إليه بتركيز.
سألت: "هل رأيت شيئاً؟ شيئاً لم يره غيرك؟"
أومأ برأسه، مذهولاً من غبائه. بدا الأمر واضحاً جداً الآن بعد أن أجبرته على التفكير في الأمور. تساءل كيف لم يلحظ ذلك فوراً في فينسكار. لكن الاقتراب، والرحلة، والشعور المزعج بعمق بالمكان الرقيق، كلها تضافرت لتشتيت انتباهه. من المحتمل جداً أنه لو لم يتعرض للهجوم لما فكر في الأمر مجدداً، لكن الهجوم، بعد فشله، أوضح كل شيء الآن.
سأل سير: "هل يمكنك السماح لمستمع الطنين بالدخول؟"
أومأت برأسها وقالت: "قد لا يشعر بأنه على طبيعته هنا، خاصة إذا كان حساساً جداً للطنين."
"أحتاج لسؤاله عن شيء."
نهض سير، واتجهت إلى أحد الجدران ولمست جرس ضبط هناك. بعد لحظة فُتح الباب وظهرت خادمتها.
سأل سير: "هل الجميع يتلقون الرعاية؟"
قالت المرأة: "كما أمرتِ يا سيدتي."
"أحضري مستمع الطنين إلى هنا."
ألقت المرأة نظرة سريعة على أوريليان، الذي كان لا يزال جالساً على السرير المرتجل الذي أعدوه له. انحنت انحناءة سريعة واختفت. بعد لحظات طُرِق الباب بخفة. عادت ومعها آسر تالفيرن. دخل مستمع الطنين متصلب الأطراف. كان يضم يديه أمامه كما لو كان على وشك دفع شيء ما. جالت عيناه في الغرفة أولاً قبل أن تستقرا على سير وينت. بالكاد اعترف بوجود سيده.
تحدثت سير ببطء وعمد، مؤكدة الشعور بالنسبة له: "هذا مكان هادئ. الطنين موجود هنا، لكنه محتوى."
قال مستمع الطنين ناسياً نفسه تماماً: "أنا لا أسمع هنا."
كان أوريليان كيث على وشك التحدث، لتذكيره بوجود قواعد للمخاطبة واللباقة. أوقفته سير برفع يدها قليلاً.
قالت بحدة: "ليس لديك ما تخشاه هنا. الطنين منظم فقط."
جعل هذا التفاعل أوريليان كيث يعيد تقييم كل ما يعرفه عن سير وينت وغربان المدينة. كان يظنها دائماً، والمنظمة التي خلفها، مؤسساتية. أداة سياسية أخرى في نسيج الإمبراطورية المعقد. أدرك للتو أن غربان المدينة يعملون أيضاً على مستوى يتجاوز السياسة. سعل بخفة لينظف حنجرته.
التفت مستمع الطنين نحو أوريليان كيث: "يا صاحب السعادة."
طوال الرحلة المؤلمة من فينسكار إلى برج إمبرواتش، كان أوريليان يعيد في ذهنه تلك اللحظة الأخيرة. نفسه، ملقى على الأرض، جريحاً وبلا حماية. الفارس الإمبراطوري، يتحرك بأقصى سرعة ليصل إليه لكنه فات الأوان. المهاجم يقف فوقه، وذراعاه مرفوعتان لتوجيه الضربة القاضية. ثم السكين ثقيلة النصل التي انغرزت في صدر المهاجم. مستمع الطنين يركض نحوهما صارخاً بشيء غير مفهوم.
قال أوريليان كيث: "أخبرني كيف عرفت أنني كنت أتعرض للهجوم."