"لا تتكشّف الحقيقة إلا حين يجرؤ أحدهم على انتزاعها."
— دليل تدريب "تاونكرو".
"تُحِب الإمبراطورية التقارير؛ لأنها تغسل التفاصيل المزعجة."
بكلمات أبيه هذه، قرر أوريليان كيث أن يغامر بالخروج من قاعدته في إلينوست. وفي ضوء الصباح القاسي الذي سكبته الشمسَان التوأمان، عاد أوريليان كيث يراجع جدوى قراره بالسفر شخصياً إلى فينسكار.
قال مساعده معترضاً: "يا صاحب السعادة، هذه الأماكن لا تشبه إلينوست".
وكان أوريليان، الذي اعتاد اعتبار إلينوست إقليماً نائياً، يكتشف الآن مقدار الحقيقة التي تخفيها كلمات مساعده. كانت فينسكار مجرد تجمّع لمبانٍ واهية التحصين، تتكدّص فوق جرفٍ يعلو منجماً كان يوماً مزدهراً قبل أن ينهار منذ زمن بعيد. اختار أوريليان أن يصطحب فرسانه الإمبراطوريين العشرة في هذه الرحلة، إلى جانب مساعده، وعدد من الكَتَبة، وآسر تالفيرن. اضطروا لمغادرة الطريق الإمبراطوري، وامتطوا خيولهم وسط الرايات الخافقة، فوق أرض وعرة يغطيها شجر الصخر، ومسالك طينية، وحجارة محطمة، حتى بلغوا الموقع.
من بينهم جميعاً، بدا "مُنصت الهمس"
وحده غير متأثر بوعورة الطريق وارتفاع الرنين، وأخذ أوريليان يتساءل عن حياة الناس الذين يعيشون خارج حماية الجهاز الإمبراطوري.
أمر قائد الحرس الإمبراطوري: "أقيموا طوقاً أمنياً، وأمّنوا الساحة".
وسارع الفرسان لاتخاذ مواقعهم الاستراتيجية حول مباني الموقع المتداعية. كانت الساحة المنطقة المستوية الوحيدة المعبدة، وفي كل زاوية منها انتصب حجر قائم، كان جزءاً من آلية استقرار الرنين في المنطقة.
صُنعت المباني في أغلبها من خشب "لحاء الحديد"، مع تغطيات حجرية هنا وهناك لحماية قاطنيها من تدفّقات السماء المغلقة.
قال أوريليان لقائد فرسانه: "هذه ليست غارة. أبلغ رجالكم بخلع خوذاتهم".
رأى الرجل استياءه من الأمر، لكن لم يكن هناك سبب وجيه للمقاومة. بالكاد يأوي الموقع الآن مئة نسمة. وعمال المناجم المعدمون ليسوا خطراً على فارس، فكيف بعشرة؟ تحرّك فارسان بسرعة لجمع الناس، وأمراهم بالخروج من بيوتهم كإجراء احترازي. كانت بعض المباني خاوية ومتروكة، ومن فوق ظهر جواده، رأى أوريليان أنها تعرّضت للنهب، فقد نُزعت أغطيتها الحجرية واستُخدمت في أماكن أخرى.
ومن مكانه عند طرف الساحة، محاطاً بمباني الموقع، راح يستعيد في مخيلته تقرير "الكاهن الأحمر"
عن الغارة على فينسكار.
أمر مساعده: "أخبر الناس ألا يقلقوا. هذا مجرد إجراء روتيني".
وراقب الرجل وهو يترجّل ليبلغ الأمر لقائد الفرسان.
التفت أوريليان يخاطب "مُنصت الهمس"
الذي يمتطي جواده خلفه مباشرة: "أتقدر على فعل هذا؟".
أجاب "مُنصت الهمس"
بسرعة: "يا صاحب السعادة، نعم أقدر. أقرأ كما في السابق. في الزقاق".
كان أوريليان قد اختار ارتداء درعه وحمل سيفه في هذه الجولة، وكلاهما أصبح ثقيلاً عليه الآن.
"نريد قضاء أقل وقت ممكن هنا، لذا أخبرني بما تحتاج".
قال "مُنصت الهمس": "لا أحتاج شيئاً الآن".
دفع جواده ليسبق الجميع بخطوة. تجاوز الهياكل المتهالكة التي تطل على ساحة البلدة، ودخل الساحة وهو لا يزال ممتطياً جواده. ترجّل حين بلغ مركزها.
تجاهل "مُنصت الهمس"
كل من كان يحدق به، ووقف جامداً كالصخر. أغمض عينيه. وأنصت بكل كيانه. ظل هناك وقتاً طويلاً جداً. جرت الأمور من حوله. تمتم عمال المناجم بعضهم لبعض. ركلت الخيول المربوطة الأرض. رمق الفرسان الجميع ببرود. كان قائدهم يتحرك باستمرار في الخلفية، يلوح بإشارات يد مقتضبة لرجاله المكلّفين بتأمين المباني. أما الكَتَبة، الجالسون على مقاعد مرتجلة، فكانوا مشغولين بتسجيل كل شيء. بدأ أوريليان كيث يتساءل إن كانت الحملة برمتها خطأً.
بدت منطقية تماماً حين كان خلف مكتبه، يشعر بالغضب من عجزه عن حسم التحقيق بسرعة. لكن الأمر هنا يبدو مختلفاً.
كان مساعده، على بعد خطوات خلفه، يمسك بلجام جواد "مُنصت الهمس"
الذي عاد إليهم بعد أن أفلت.
في النهاية، فتح "مُنصت الهمس"
عينيه، تمايل قليلاً، ثم استعاد توازنه، ومشى إلى حيث ينتظر أوريليان كيث فوق جواده.
سأل أوريليان: "حسناً؟".
"يا صاحب السعادة، التقرير دقيق. كما في السابق. لا جديد، لا شيء".
لم يكن هذا ما أراد أوريليان سماعه.
التفت إلى مساعده وأمره: "أحضر لي أحداً عرف سيلفانا فيث ودارين كولسباير".
انتظر حتى ابتعد مساعده عن نطاق السمع قبل أن يسأل "مُنصت الهمس": "لماذا لا تستطيع قراءة هذا المكان؟".
تردد الرجل بطريقته المعهودة، ثم قال: "أستطيع. لكن هذا المكان هش. كل شيء غُسل. الأحجار القائمة تمحو بعض الذكريات. أشعر، لكن لا أرى ما هو".
ترجّل أوريليان كيث. حكّت بشرته حيث ضغطت أحزمة درعه على كتفيه. عدّل سيفه بارتباك. كان عازماً على انتزاع نتيجة ما من حملته هذه.
قال لـ"مُنصت الهمس": "تجول في الأرجاء. انظر إن كنت تستطيع العثور على أي شيء مفيد".
بدا "مُنصت الهمس"
مرتاحاً. انحنى انحناءة خاطفة، وأسرع لينفذ الأمر.
* * *
رأى آسر تالفيرن أن فكرة المجيء إلى فينسكار برمتها خاطئة. فكل ما كان يأمل القاضي الأعلى في العثور عليه قد تلاشى منذ أمد بعيد. يصعب قراءة الأماكن الهشة. سبق له رؤية بؤر استيطانية تشبه فينسكار. بمجرد استنفاد عرق حجر المغناطيس، تسيطر نوبات الرنين. اعتاد المعدنون عليها، لكن عامة الناس لا يشعرون بالراحة في هذه البقاع، إذ يمتص الرنين الخلفي الذكريات من الناس والبنيان على حد سواء.
لشغل عقله وتهدئة قلقه، فتح حواسه ببطء. ليس كثيراً. قدراً يسيراً فقط، لترشده الأرض والمباني. ترك بصمات الأثر لكل شيء تغمره. كان لهذا المكان شعور خاص. شيء جذب انتباهه. تفقد آسر ما يدور حوله. قادته قدماه إلى المحيط الخارجي للبؤرة. نظر عبر فجوات المباني، فرأى الفرسان منشغلين بسحب الناس من المجموعة حيث كانوا يتكورون معاً. أخذوهم مثنى وثلاث للتحدث إلى القاضي الأعلى الذي وقف الآن محوراً للساحة، واضعاً يديه على وركيه، وسيفه عند خصره.
كانت الرايات الإمبراطورية وشارات القاضي الأعلى ترفرف خلفه. بدت السماء فوقه مفتوحة بطريقة غريبة. كأن شيئاً ما مفقود. أغمض آسر عينيه وترك لقدميه، ببطء، مهمة المشي. تبع عقله مد وجزر حاسة معينة، نوع من الحضور مضغوط في الطنين الخلفي. ليس شخصاً. شيئاً آخر. أثار ذلك فضوله. حرصاً على البقاء فوق الطريق الوعر عند الحافة الخارجية للمباني، تعقب آسر أثره.
* * *
"يا صاحب السعادة، إنهم خائفون"، هكذا أخبر المساعد أوريليان كيث.
لم يكن سكان "فينسكار"
مختلفين عن أولئك الذين يقابلهم الحاكم السامي في مهامه اليومية. لم يكن الأمر في ملابسهم، ولا في حقيقة أن بعضهم أقلع عن الاستحمام أو توقف عن قص شعره.
لقد رأى الحاكم السامي الكثير من الفقراء في "إلينوست"
ممن وقعوا في مشاكل مع قانون الإمبراطورية، وكانوا غالباً ما يظهرون علامات الإهمال الشخصي.
في "فينسكار"
كان الأمر أعمق من ذلك. بدا الأمر وكأن الناس نسوا ما يعنيه أن يعيش المرء. انطباعه عنهم كان شعوراً بالاستسلام الهادئ. كانوا جميعاً كائنات حية تخلت عن كل شيء إلا الموت، والآن ينتظرون فقط أن يطالبهم به.
"ليس لديكم ما تخافونه".
نظر أوريليان كيث إلى الزوجين النحيلين، رجل وامرأة، كلاهما في عمر غير محدد، وهما يركعان أمامه. وبينما قال ذلك تطلع حوله وأدرك الكذبة التي سيسمعونها في كلماته. فرسانه، حتى بخلع خوذاتهم، بدوا غير بشريين ولا يلينون. كانت راياتهم المغروسة بجانب شعار عائلته ترفرف في النسيم الخفيف. وصولهم في الصباح الباكر جعلهم أكثر رعباً، وفكر الآن بومضة إدراك مفاجئة، أنهم ربما يتذكرون جميعاً غارة فجر أخرى قبل بضع سنوات.
أشار إلى الضابط المسؤول.
"سيدي".
كانت حركة الرجل حادة. منضبطة.
جعلت التباين بين حاشية أوريليان كيث وأهالي "فينسكار"
أكثر واقعية.
"أرجع فرسانك".
"سيدي؟"
كان الرجل يشكك في حكمة الأمر. هذا موقع أمامي. وواجبه هو سلامة الحاكم السامي.
قال أوريليان: "أيها القائد، أريدهم أن يشعروا بخوف أقل منا. إنها الطريقة الوحيدة لجعلهم يتحدثون. لا أريد البقاء هنا طوال اليوم".
"حاضر يا سيدي"، أعطى القائد إشارتين حادتين بيده، وكأنهم شخص واحد، استعد الفرسان من حولهم وتراجعوا بين المباني.
فكر أوريليان: لست متأكداً مما هو أكثر رعباً لهؤلاء الناس، الفرسان المتمركزون حولهم في حراسة أم حقيقة أنهم يتحركون جميعاً كآلة مدرعة جيدة التزييت.
"ما اسمك؟"
خفف نبرته قدر استطاعته وتوجه مباشرة إلى الرجل الراكع أمامه.
قال الرجل: "تيدريس".
كانت له لكنة "فيريلية"
ثقيلة ومنخفضة.
خطا مساعده للأمام: "أنت تخاطب الحاكم السامي بلقب صاحب السعادة".
أشار أوريليان له بأن يتراجع هو الآخر. انتظر بصبر حتى صار على بعد أقدام خلفه قبل أن يقترب من الرجل الراكع.
سأل: "مما تخاف يا تيدريس؟ نحن لا ننوي أذية أحد".
رفع الرجل نظره، التقت عيناه بعيني أوريليان ثم خفضهما بسرعة.
سأل أوريليان: "هل عرفت دارين كولسباير وسيلفانا فيث؟"
انكمش تيدريس رداً على ذلك. سجد أمام الحاكم السامي مما أجبر أوريليان على التراجع نصف خطوة للحفاظ على المسافة بينهما.
"أرجوك، لم نفعل شيئاً خاطئاً".
استخدم أوريليان صوته الأكثر هدوءاً: "لا أحد هنا ليعاقبك يا تيدريس. أريد فقط معرفة اسم. ابنهما".
نظر تيدريس للأعلى عند سماع ذلك.
سأل أوريليان: "هل عرفتهما؟"
أومأ تيدريس.
"هل تعرف اسم الصبي؟"
إيماءة أخرى.
"هل يمكنك إخباري به؟"
"تانييل. كان اسم ابنهما تانييل".
"هل تعرف ماذا حدث له يا تيدريس؟"
إيماءة قوية أخرى، لكنها كانت هذه المرة بالنفي. تنهد أوريليان في نفسه. قرر أن هذا ربما أقصى ما سيحصل عليه منهم. على الأقل لديه الآن شيء لم تقدمه له السجلات.
سأل: "ماذا حدث هنا يا تيدريس؟ عندما كانت سيلفانا فيث ودارين كولسباير هنا؟"
انكمش تيدريس على نفسه. طوال هذا الوقت ظلت المرأة بجانبه ساجدة، ووجهها نحو الأرض. فكر أوريليان في نفسه: بهذا المعدل سنبقى هنا حتى الغسق. جثا على ركبتيه، ليصبح في مستوى الرجل.
قال بصوت منخفض: "اسمع يا تيدريس، كل ما أحتاجه هو بعض المعلومات، ومقابل ذلك أنا مستعد للدفع".
رفعت المرأة رأسها ببطء ونظرت إليه.
سأل أوريليان: "كلاكما كان هنا؟ عندما وقعت غارة الكهنة الحمر؟"
إيماءتان هذه المرة.
"حسناً جداً".
مد أوريليان يده إلى حزامه وأخرج علامتي لهب. راقب عيني الرجل والمرأة أمامه وهما تتسعان أمام احتمال ثروة كهذه. وقف أوريليان مكافحاً لإخفاء الانزعاج الذي تسببه درعه.
التفت إلى قائد الفرسان الذي كان يحوم على مقربة: "شتت البقية"، أشار أوريليان بعينيه إلى مجموعة الناس المتجمعة، "لا نحتاجهم".
ابتعد عن الساحة باتجاه الظل الذي يلقيه أقرب مبنى، مع الزوجين النحيلين خلفه ومساعده يتبعهما.
التفت أوريليان وسألهما بمجرد وصولهما إلى ظل المبنى: "أخبراني بما حدث".
نظر الزوجان إليه بتوقع، فمد أوريليان يده وسلم كلاً منهما علامة لهب. خطفا العملات من يده وتبادلا نظرة سريعة لم يستطع أوريليان قراءتها.
كرر: "أخبراني".
قالت المرأة باندفاع: "هجموا. لقد هجموا علينا".
استرجع أوريليان لغة التقرير. لم يكن هذا ما قاله.
وأضاف تيدريس: "قتلوا معظم الرجال. جاءوا عند الفجر، تماماً كما فعلتم".
فكر أوريليان: هذا يفسر خوفهم.
"جمعونا. وراحوا يفتشون منزلاً تلو الآخر".
سأل أوريليان: "يبحثون عن ماذا؟"
هز تيدريس كتفيه: "كانوا يحطمون الأشياء، وينظرون داخل الصناديق".
إذن لم يكونوا يبحثون عن الناس فحسب.
قالت المرأة: "ثم أخبرهم أحدهم عن قراءة الطالع التي تقوم بها سيلفانا. جروها إلى الساحة".
أومأ أوريليان تشجيعاً لكنه لم يقل شيئاً. كان في عقله مشغولاً بمطابقة أجزاء التقرير الرسمي التي تتماشى مع رواية الزوجين للأحداث. كان لا يزال غير متأكد مما يفكر به في الأجزاء التي لم تتطابق.
"هل يمكنكما إرشادِي إلى حيث كانا يعيشان؟"
أشارت المرأة إلى أقصى حافة الموقع، خلف تلة صغيرة.
قالت: "منزل صغير. فارغ".
قال أوريليان: "أرشداني".
أراد أن يرى بنفسه. تردد الزوجان.
أمر أوريليان: "الآن".
ثم مسح المكان بعينيه. وقعت عيناه أولاً على مساعده المنشغل بالحديث بحماس مع مجموعة صغيرة من عمال المناجم. ثم وجد أقرب فارس ونقر بأصابعه لجذب انتباهه. التفت الفارس ليرى ما هو مطلوب منه.
أمر: "أنت، تعال معي".
للحظة نظر الفارس حوله. كان قائده في الطرف البعيد من الساحة، منشغلاً بأهل هذا المكان. وكان بقية الفرسان قد تراجعوا بين المباني. لم يكن يرى أياً منهم مباشرة. التفت، التقط خوذته، وتبع الحاكم السامي الذي كان يمشي بالفعل نحو التلة البعيدة مع الشخصين خلفه. على الجانب الآخر من التلة، بجانب كومة من الصخور المحطمة ومخلفات التعدين، كان هناك مبنى صغير مهجور. انتُزع بابه من إحدى مفصلاته وكان معلقاً مفتوحاً بزاوية مائلة.
لم يكن هناك سوى نافذة واحدة وقد غُطيت بألواح خشبية. كان الداخل، الذي يمكن رؤيته من المدخل، مظلماً وغير واضح. شعر الفارس بشعور فوري بعدم الارتياح. لقد فحصوا المباني حول الساحة عندما جمعوا الجميع، لكن أي مبانٍ نائية لم تُفحص، وها هو الحاكم السامي على وشك الدخول إلى أحدها.
قال: "سيدي".
توقف أوريليان كيث والتفت: "ماذا؟"
كان نافد الصبر.
قال الفارس دون أن يبطئ: "دعني أدخل أولاً"، ووضع خوذته، وسحب واقي الوجه لأسفل، وتجاوز الحاكم السامي والزوجين.
كان في طور سحب سيفه كإجراء احترازي عندما بدا أن الهواء من حوله قد تكثف فجأة. انطلقت كرة من النار بحجم رأس رجل من داخل المدخل واصطدمت بصدر الفارس. حدث كل شيء تقريباً في وقت واحد. من كلا جانبي المنزل ظهر ثلاثة رجال. كانت وجوههم نصف مخفية بأقنعة، ويرتدون ملابس رمادية غير مميزة كقطاع الطرق. كان الفارس قد استشعر خطر كرة النار قبل أن يراها، فاستدار ليسمح لدرعه بتخفيف معظم ضررها.
كان قد استل سيفه وهو يهمهم لنفسه بالفعل، حيث كان التوهج الأزرق الخافت لفارس إمبراطوري في وضع معركة كامل ينبعث منه. واجه هجوم الرجل الذي كان ينتظرهم داخل المنزل المهجور ليس بسيفه بل بقبضته. وبينما كان الرجل يندفع خارج المنزل، حطم الفارس يده المغطاة بالمعدن في وجهه، مما جعله يترنح. بعد لحظة اخترقه بسيفه، وتجاوز دفاع الرجل وطعنه من الأمام إلى الخلف. زمجر الرجل المطعون من المفاجأة وبدأ في السقوط.
وقبل أن يرتطم الجسد بالأرض، كان الفارس في حركة، سحب سيفه من جسد مهاجمه الساقط، ومسحت عيناه المكان، مقيمة الموقف. كان الهجوم قد فاجأهم تماماً. كان الحاكم السامي يكافح لسحب سيفه من غمده. ذعر الزوجان، الرجل والمرأة، وحاولا الركض في اتجاهين مختلفين. اختار الرجل طريقاً وضعه مباشرة أمام الحاكم السامي. فاصطدمت به صاعقة كانت موجهة لأوريليان كيث، فقتلته على الفور. كان لدى أوريليان كيث وقت ليشعر برعب ما شهده قبل أن تجده صاعقة ثانية عالياً في كتفه الأيمن.
حطمت مقدمتها درعه، متباطئة بشكل كبير في هذه العملية، وانغرست في الجانب الأيسر من صدره، عالياً حيث تلتقي عضلات الصدر بالكتف. ترك الحاكم السامي السيف الذي استله للتو وسقط على ركبتيه، ويده اليمنى تقبض على جرحه. أغلق الفارس المسافة إلى الحاكم السامي الساقط ووقف أمامه، مستخدماً جسده كدرع، ونبض الهالة الزرقاء الراقصة حوله بأقصى طاقتها. مرت صاعقة ثالثة بجانبه، فوق كتفه، وسمع الفارس صوت ارتطام وصرخة مكتومة عندما وجدت جسد المرأة التي كانت تركض للهروب.
كان هناك ثلاثة مهاجمين يندفعون نحوه الآن وكانوا يستخدمون عددهم لإغراقه. أدار الفارس سيفه في يد واحدة. شكل نمطاً دفاعياً معقداً صد الضربات القادمة من اثنين من المهاجمين. حاول الثالث استخدام توقيت الفارس ضده والوصول إلى الحاكم السامي الساقط، لكن الفارس كان قد وضع ذلك في حسبانه. مد يده الحرة وأمسك سيف الحاكم السامي. ودون توقف عن الحركات الدفاعية التي تصد هجمات الرجلين أمامه، استخدم السيف الذي التقطه للطعن باتجاه المهاجم الثالث.
كان الرجل مهتماً جداً بهجومه وواثقاً جداً من أن الفارس مشغول جداً بالدفاع عن نفسه لدرجة أنه ترك نفسه مكشوفاً تماماً. اندفع نحو الحاكم السامي الساقط مستهدفاً النقطة التي يترك فيها الدرع الرقبة عارية، لكن سيف الفارس الثاني كان في حركة بالفعل. انزلقت مقدمته متجاوزة ذراع المهاجم الممدودة ووجدته مباشرة في صدره. أصدر المهاجم صوتاً غريباً، واتسعت عيناه من المفاجأة وسقط على وجهه، منتزعاً السيف من قبضة الفارس في الوقت نفسه.
مع انخفاض الاحتمالات بشكل كبير، لم يكلف الفارس نفسه عناء استعادة النصل المفقود. بدلاً من ذلك، أدار سيفه، وصد الضربات القادمة وشن هجوماً مضاداً سريعاً أجبر مهاجميه الاثنين المتبقيين على التراجع خطوة. كان كلاهما يوجهان سيوفهما نحو الفارس بينما يفسحان المجال. ثم مد الذي على اليمين يده فوق كتفه وسحب قضيباً ثماني الأضلاع يبدو ثقيلاً من غمد. وجهه نحو الفارس وضغط على شيء فيه.
انبعثت منه نبضة رنين لحظية. أصابت الفارس مباشرة في صدره، مما جعله يترنح. اختفت الهالة الزرقاء الفاتحة التي كانت تنبعث من درعه ونصله على الفور. شعر الفارس بتمزق مربك في أعماقه. تراجع نصف خطوة مكافحاً لاستعادة توازنه، وتعثر بجسد الحاكم السامي الساقط الذي كان على جانبه، يكافح لسحب الصاعقة العالقة في كتفه. كانت تلك اللحظة التي انتظرها المهاجمان. اندفع كلاهما للأمام. كان الأقرب إلى الفارس سيئ الحظ.
حتى الفارس الإمبراطوري المصاب بشدة يظل تهديداً حتى يموت، وكان هذا الفارس بعيداً عن الانتهاء. مستعيداً توازنه، رفع الفارس نفسه على ركبة واحدة، وثبت نفسه خلف سيفه ورفع نصله في قوس كاسح. تلقى الضربات من كلا المهاجمين وهما يهاجمان، صداً إياهما تماماً. ثم نصف التفت بجسده، متوازناً على ركبتيه ويد واحدة من أجل الثبات، وأرجح نصله، عاكساً مساره. فاجأت الحركة المهاجم الأقرب إليه وشقته من الرقبة إلى الورك.
وجدت حافة النصل الجلد الصلب والقماش واللحم وقطعت كلاً منها بدورها. تدفق الدم مثل النافورة، وأطلق الرجل عواء ألم ثم سقط. ومع ذلك، كسب المهاجم الأخير وقتاً لتجاوز الفارس. وقف فوق أوريليان كيث الجريح، ورفع سيفه وبدأ في إنزاله. أدرك الفارس أنه تعرض للمناورة. من وضعية الركوع لا يزال، بدأ في التحرك، جاعلاً نصله يقطع هذا المهاجم أيضاً لكنه كان يرى بالفعل أنه سيكون متأخراً جداً لإنقاذ الحاكم السامي.
ومع ذلك حاول. تدحرج على ظهره لتوفير الوقت ونهض على ذراع واحدة، وسيفه في حركة بالفعل، يهدف لشق أقرب ساق لهذا المهاجم الأخير. كان متأخراً جداً. بدأ سيف المهاجم في النزول. في تلك اللحظة دار سكين ذو نصل ثقيل في الهواء. انغرس بعمق في صدر المهاجم بينما كان ينزل سيفه في ضربة علوية بكلتا يديه نحو رأس الحاكم السامي المكشوف. وبينما انغرس السكين في صدره اهتز جسده كله لجزء من الثانية.
ثم تهاوى، ساقطاً فوق ضحيته المستهدفة. بدا الذهول على الفارس، ونظر للأعلى في الوقت المناسب ليرى آسر تالفيرن واقفاً في قمة التلة خلفهم. كان يصرخ بشيء بأعلى صوته ويركض نحوهم بالفعل.
* * *
بمجرد أن أدرك الفرسان الإمبراطوريون ما حدث، تحركوا في تدابير تكتيكية مرعبة. صار الهواء المحيط بالساحة مشحوناً بكهرباء ساكنة. استلوا سيوفهم، وتوهجت أسلحتهم ودروعهم باللون الأزرق. انكمش الكتبة في زاوية من الرعب، وقد انتصبت شعيرات أذرعهم وأقفيتهم. اتخذ أحد الفرسان موقعه لتأمين سلامتهم إن لزم الأمر. صدرت الأوامر لكل من كان في الخارج بالعودة إلى منازلهم وعدم الخروج.
امتطى أربعة فرسان خيولهم، وانتشروا حول محيط "فينسكار"
لتقصي أي خطر إضافي.
فحص أحد الفرسان المنزل المتهالك الذي كان يقطنه "دارين كولسباير"
و"سيلفانا فيث"، باحثاً عن أي تهديد آخر.
جرّ جثث المهاجمين إلى جانب واحد، وصفّها متجاورة، ثم فتشها بحثاً عن علامات أو إثبات هوية. وضع أسلحتهم بجانبهم في ترتيب دقيق.
حمل فارسان آخران، بمساعدة مساعد الحاكم الأعلى، "أوريليان كيث"
الجريح إلى الشرفة الخشبية لأحد المنازل القريبة من الساحة. أجبروا قاطني المنزل على الخروج، ثم أقاموا حراسة رباعية الزوايا حوله، سيوفهم مسلولة، وأعينهم تراقب كل شيء، بينما كان قائدهم يقدّم الإسعافات الميدانية للحاكم الأعلى. انحنى المساعد فوق سيده المصاب، ونزع صفائح درعه بينما كان قائد الفرسان جاثياً لتضميد الجرح. كان السهم قد فقد معظم طاقته الحركية عند اختراق صفيحة الدرع، ولم يكد نصله يخدش جلد الحاكم الأعلى.
قال القائد وهو يسحب نصل السهم ببطء من صدر الحاكم الأعلى: "لقد كنت محظوظاً يا سيدي".
اضطر لقطع الأشرطة الجلدية التي تثبت الدرع للوصول إلى الجرح بسرعة، وشعر بالارتياح لخفته.
"لو ارتفع قليلاً لوجد نقطة الضعف في الدرع وتغلغل أكثر، ولو انحرف يميناً لما تبادلنا هذه الكلمات".
تأوه "أوريليان كيث"
حين وضع القائد بعض الأعشاب من إحدى الحقائب المثبتة على حزامه، وضغط بضمادة بقوة ليوقف النزيف.
قال: "ربما تحتاج إلى تحسين أسلوبك في الحديث أثناء تضميد الجروح يا قائد".
كان يستعيد هدوءه ببطء، وتحول ألم الجرح إلى وجع خافت مع مفعول الأعشاب التي وضعها القائد.
أجاب القائد: "في الميدان لا نتحدث كثيراً يا سيدي".
رفع بصره لتقييم الموقف مع عودة الفرسان الأربعة الذين ذهبوا لفحص محيط الموقع.
أبلغ أحدهم: "المنطقة آمنة. بالنظر إلى الآثار، فقد وصل هؤلاء الليلة الماضية وانتظروا. كانت آثار أقدامهم قد بدأت تتلاشى بالفعل".
سأل "أوريليان": "من هؤلاء يا قائد؟ من هاجمنا؟".
"لا توجد شارات عليهم يا سيدي، ولا علامات أيضاً. لكننا وجدنا هذا".
أشار إلى أحد الفرسان الذي جاء يحمل جسماً أسطوانياً سميكاً برافعة على أحد جوانبه. كان طوله حوالي قدمين بتصميم ثماني الأضلاع، وعلى طرفه الأكثر سمكاً مصفوفة مما يشبه الأزرار.
أضاف القائد: "لقد عطل هذا أداة التخاطر الخاصة بأحد الفرسان".
نظر إليه "أوريليان"
غارقاً في أفكاره.
"نقابة الجحيم؟".
"لا أعلم يا سيدي. يحتاج الأمر إلى فحص من قبل خبراء الدروع لدينا، لكن تصميمه وطريقة عمله تجعل ذلك مرجحاً. إن كان من صنعهم، فبوسع أي شخص يملك المال الكافي الحصول عليه. سنأخذ كل ما وجدناه معنا".
دبت الحركة مجدداً؛ حُزمت الخيول، وجمع الكتبة معداتهم، وعاد مساعد الحاكم الأعلى حاملاً سيفه. كان النصل قد نُظف من الدماء وبدا السيف براقاً من جديد.
مد "أوريليان"
يده لاستعادة سيفه حين لمح "آسر تالفيرن".
كان "مستمع الهمس"
يقف في وسط الساحة، بعيداً عن الجميع، كأنه ينصت لشيء لا يسمعه سواه. كان يراقب الفرسان وهم يثبتون شيئاً على الخيول.
همّ "أوريليان كيث"
باستدعائه، لكن الفارس الذي جلب الأسطوانة الغريبة رآه فتوجه نحوه.
كان الفارس يمسك سكيناً ذات نصل ثقيل، وحين اقترب من "مستمع الهمس"
قال شيئاً وناوله السكين. تبادل الرجلان بضع كلمات سريعة، ثم تركه الفارس ليمضي ويستعد للرحيل مع البقية.
راقب "أوريليان كيث"
"مستمع الهمس"
وهو يعيد السكين إلى غمد خلف ظهره، ثم يعود للوقوف جامداً كالصخر بجانب حصان ذي حقائب سرج منتفخة. هل لا يزال يقرأ شيئاً؟
سأل "أوريليان"
نفسه.
عاد القائد ليقطع حبل أفكاره: "سيدي. علينا التحرك من هنا. هذا الموقع مكشوف. إذا جاء المزيد من المهاجمين فسيكون من الصعب علينا صدهم. سلامتك ليست مضمونة هنا يا سيدي".
سأل "أوريليان": "أتعتقد أننا في خطر؟".
كشف وجهه عن الصدمة التي لا يزال يشعر بها من الهجوم، وعن ألم جرحه.
"لا نعلم يا سيدي، ولا يمكننا المخاطرة".
قال "أوريليان": "حسناً".
أشار القائد إلى مساعد الحاكم الأعلى، وبمساعدته أوقفا "أوريليان"
على قدميه.
وما إن تأكد من قدرة الحاكم الأعلى على الوقوف دون دعم، حتى التفت إلى رجاله وأمر: "تشكيل استطلاع، ارتدوا الخوذات. واطلبوا من البقية التراجع أو البقاء في الداخل حتى نغادر هذا المكان".
خطا "أوريليان"
خطوة للأمام قائلاً: "انتظر".
جعلته الحركة المفاجئة يتأوه حين شدّ الجرح في صدره وشعر بدوار.
مد مساعده يده ليسنده، ولأول مرة، لم يتذمر "أوريليان".
أشار نحو المنازل المتهالكة أمامه والناس حولها وقال: "عوضوهم. فليأخذ كل منهم عملة لهب".
تساءل مساعده: "سيادتك؟".
قال "أوريليان": "إنهم يظنون بالفعل أن ممثلي الإمبراطورية قتلة بدم بارد. نحن الإمبراطورية، والإمبراطورية تحمي رعاياها".
"حاضر يا سيادة الحاكم".
تمسك بكتف مساعده للحظة وسأل: "عامل المنجم وزوجته اللذان كانا معي؟".
لم يجب المساعد، لكن نظرة وجهه كانت كافية.
"ادفع تكاليف جنازة كاملة لهما، لكليهما".
"حاضر يا سيادة الحاكم. سأهتم بالأمر، لكن يجب أن نعيدك إلى إيلينوست".
فكر "أوريليان"
للحظة وقال: "ستعود أنت والكتبة إلى إيلينوست. سأذهب أنا والقائد مباشرة إلى برج حارس الجمر".
اعترض مساعده: "سيادتك، أنت جريح".
حرك "أوريليان"
كتفه قليلاً وتأوه مجدداً.
"سنمتطي الخيول ببطء، وسيرسل القائد فارساً في المقدمة. أنا واثق أن برج حارس الجمر لا يخلو من مهارات التمريض".
أومأ القائد لكلماته، وأعطى إشارة يدوية حادة، وراقب الفارس وهو يسرع لامتطاء حصانه والانطلاق مسرعاً.
التفت "أوريليان"
إلى الكتبة مباشرة وأمر: "أريد تسجيل كل ما حدث هنا، وتوثيقه وختمه".
ثم أضاف، مخاطباً نفسه في الغالب: "حان الوقت لإجراء حديث صريح مع سير وينت".