منحتنا أول محاكمة لسيّد النار في التاريخ "كايلن"، وعجّلت بوقوع "سقاي فول".
لقد برّرت عقيدة الكهنة، وتسببت في سقوط المجلس الأعلى، وموت الإمبراطور. لكن الدرس الأثمن الذي لقّنتنا إياه هو أن ندرك أننا لن نستطيع أبدًا، مرة أخرى، استدعاء قوة لا نملك سبيلاً للسيطرة عليها. - مذكرات إسكندر، الفصل الأول.
توسّعت تاج "كيريث"
إلى الخارج على مرّ القرون. تضخمت قاعدتها بينما ارتفعت طبقتها العليا. أُعيد توظيف الجدران الدفاعية القديمة ومعارض الحصار الجوفية، أو طُمرت. ولأن الماضي لا يختفي حقاً، كشفت الحفريات الجديدة عن هياكل أقدم، واستخدمت المباني الحديثة حجارتها مادةً خاماً لوجودها.
على الرغم من صلابة تاج "كيريث"
وهيبته من الخارج، كان متاهةً من الأنفاق والهياكل التي نسيها العالم مع الوقت، لا أهلها.
اعتاد المؤرخون القول إن تاج "كيريث"
مدينتان. واحدة تراها العين. وأخرى تشعر بها تحت قدميك. في معرض حصار مهجور، ضمن الحلقة الدفاعية القديمة للمدينة، تحركت أجساد دافئة في الهواء البارد الرطب. ارتدوا ملابس داكنة ورمادية، والتفّت الأوشحة حول أعناقهم، وأُلقيت القلنسوات على أكتافهم. تحركوا بصمت، وتبادلوا الإيماءات بالرؤوس. وتواصلوا بإشارات الأيدي. كان المكان مثالياً لهم. يتميز بمخارج متعددة. ونقاط اقتراب ضيقة يمكنهم حراستها.
وممرات خفية كالذي يقفون فيه. ولو حدث تفتيش مدني دوري، لاستطاعوا التشتت قبل أن يراهم أحد.
"أيّها القائد"، هكذا خاطبوا الشخص المكتسي بالسواد السادة.
بلا شارات. بلا أسلحة. عباءة سوداء على كتفيه تجرّ خلفه كلما خطا. توزعت بضع شظايا متوهجة في أرجاء المكان بذكاء. منحتهم الضوء دون كشف وجودهم. كان وجه الرجل الذي يسمونه القائد محجوباً خلف قناع أسود أملس يخفي وجهه بالكامل ويغيّر نبرة صوته. اعتاد من حوله على ذلك. رأوا قائدهم في وضح النهار، ومن تجرأ على إطالة النظر في ذلك القناع أقرّ بالأثر المقلق الذي يتركه في نفسه.
قال القائد: "تجمّعوا".
كانت نبرة صوته مسطحة كما ألفوها. امتثلوا، وشكّلوا نصف دائرة غير منتظمة حوله، في صفين. ألقى الرجل الواقف بجانب القائد نظرة سريعة لعدّهم.
قال: "ينقصنا واحد".
قال أحدهم: "لن يأتي".
خطا القائد خطوة للأمام ليخاطب الرجل الذي تحدث مباشرة.
"ما اسمك؟"
"ماريك".
"ما الذي حدث يا ماريك؟"
"اشتباك مع بعض فرسان العنقاء. خسروا اثنين مقابل واحد من رجالنا".
أومأ القائد.
"لم يعد لدينا الكثير من الوقت".
أشار إلى أحد الرجال الذين جاءوا معه، فمرّر كيساً قماشياً صغيراً.
كان مفتوحاً من الأعلى، وبداخله رُتّبت بلورات راتنج "أشثورن"
الماسية بدقة. أخذ كل واحد منهم بلورة ووضعها في فمه.
"أمامكم مهمتان فقط، والوقت ليس في صالحنا. ثمة مبعوث ملكي قادم بالقارب من "فاليدورن". يجب ألّا يصل إلى "إلينوست". هذا هو ختمه"، رفع رقّاً أبيض.
رُسم عليه بالاستنسل الأسود لهبٌ واحد منتصب تحت تاج صغير. وتحت اللهب خطان يتجهان للخارج.
"إنه ختم المبعوث الملكي وشعاره الشخصي. جدوه. اقتلوه".
أومأ الرجال بصمت. بدأ الراتنج في التأثير. تمايلوا ببطء، في تناغم، بينما تكيفت حقول لهبهم مع بعضها. تدريجياً، تغيّر المزاج. باتت المجموعة تبدو مختلفة الآن. قرأ القائد هذا التغيير، وانتظر حتى يصل إلى ذروته قبل أن يكمل.
قال: "نحن القوة التي تكمن في الظل"، وشعر كيف ترددت كلماته في نفوسهم.
"وقفنا صامدين حين لم يكن هناك شيء بين جيوش "فاليدورن" وتاج "كيريث". وجودنا هو الذي درأ الكارثة. نحن نسعى من أجل الإمبراطورية".
رددوا بصوت خافت لكنه حاد: "من أجل الإمبراطورية".
"هدفكم الثاني صبي. في العاشرة من عمره تقريباً. لا نملك سوى اسمه الأول: "تانييل". ستجدونه في إسطبلات نُزل القلعة، داخل بوابة "إلينوست" الجنوبية مباشرة. يجب إخماد لهبه".
همهم الرجال ببطء موافقين.
سأل ماريك: "إن كان النزل صعب الاختراق؟"
قال القائد: "إن لم تستطيعوا الانتقاء، اقتلوا الجميع. أخفوا الهدف الحقيقي وسط الكثيرين. خذوا ثلاث خلايا - تسعة رجال. أنتم "قاطعو الحجب". إنه مجرد نزل. أدّوا عملكم".
أجابوا جميعاً بصوت خافت وواثق: "حاضر، يا سيّدي".
قال لهم القائد: "انطلقوا".
ركعوا جميعاً في آنٍ واحد.
بدأ القائد الطقس قائلاً: "نحن الصمت الذي يحرق".
رددوا هم بصوت خافت، وقد وحّدهم صوت همسهم: "نحن الصمت الذي يحرق".
قال لهم القائد: "اقطعوا بوضوح".
أجابوا: "لن نترك خلفنا شيئاً".
نهضوا. انتهى الاجتماع. وبدأوا في التفرق.
قال القائد: "ماريك، ابقَ".
انتظر حتى رحل الجميع. أخذ القائد الرجل المدعو ماريك جانباً. تهمسا معاً لبعض الوقت. ثم، عند إيماءة القائد، انحنى ماريك انحناءة سريعة، واختفى هو الآخر.
بعد رحيله، التفت أحد الرجلين اللذين رافقا القائد إليه: "لماذا النزل مهم يا سيّدي؟"
"قد لا يكون كذلك. نحن نضمن فقط عدم وجود نهايات سائبة، ونضيف القليل من الفوضى".
"هل تريد مني مراقبة العملية؟"
"أريدك أن تسبقهم إلى "إلينوست". إذا ساء أي شيء في هذه المهمة، يجب أن نكون مستعدين لتفعيل خطط الطوارئ. جهّز الخلايا التي أعددناها هناك".
"حاضر، يا سيّدي".
تفرقوا جميعاً بعد ذلك. كلٌّ منهم يجد طريقه عبر الأنفاق - وحيداً.
* * *
"إذًا فما يقولونه صحيح. أتنوم هنا الآن؟"
حدق الملك بذهول بينما قفز خبير السيوف من تحت إحدى الطاولات الضخمة المكدسة بشتى الأسلحة. كان شعره وثيابه أشعثين.
"يا صاحب الجلالة،"
تلعثم قليلًا بينما كان عقله يسابق جسده ليستوعب الموقف، ثم انتصب في وقفته كأنما ابتلع عصا.
قال الملك: "استرخِ يا يافي. نحن وحدنا هنا."
كان قد قطع الرحلة دون سابق إنذار من حجراته الملكية، حيث كان مشغولًا بتلقي التقارير من كبير مستشاريه، قاصدًا قاعة التدريب الكبرى حيث تفد نخبة نبلاء كيريثان ليتلقوا تعليمهم على يد أمهر سيافي الإمبراطورية. رافقه أربعة من فرسان الحرس الإمبراطوري، وبينما كانوا يعبرون الأروقة، كان البلاطيون في كل مكان يحنون رؤوسهم أو يركعون على ركبة واحدة تعبيرًا عن ولائهم للتاج.
حدث نفسه: "سيسري الخبر بهذا".
لم يكن لقاء خبير سيوفه أمرًا غير معتاد، لكن زيارته دون إخطار كانت كذلك.
أمر حرسه: "ابقوا هنا. لا يزعجننا أحد"، فاتخذ الفرسان الأربعة مواقعهم خارج البوابة الضخمة لقاعة التدريب.
ألقى نظرة سريعة على الحروف المنقوشة فوق الباب، تلك التي تتوهج بنار خفية: الصمود هو النصر. والسقوط هو النسيان. كان ريفافي قد أصر على نقشها شرطًا لقبوله مهمة خبير السيوف. صُممت الحروف لتشتعل حياةً كلما لامسها ضوء حجر الشظايا أو حجر التوهج.
"لم أكن أتوقعك يا صاحب الجلالة."
أومأ الملك برأسه، وأرخى ببطء رداءه الأزرق الملكي الثقيل عن كتفيه ليسقط على الأرض. خطا نحو أقرب طاولة وفحص النصال المعروضة بإيجاز. قلّبها بلمسات خبير، يختار هذا النصل ثم ذاك، يزنه في يده قبل أن يعيده. التقط أخيرًا نصلًا مرآتيًا. تأمل صقله المثالي حين أماله ليرى انعكاس وجهه فيه. لوّح بالسيف في يده مختبرًا توازنه.
"كيف صار لديك نصل مرآتي فاليدورني هنا يا يافي؟"
أجاب ريفافي: "نسيت. حين نخرج لمنازلة أعدائنا، نستعير أسلحتهم لنألف قدراتها تمامًا، يا صاحب الجلالة."
توقف الملك مباغتًا ونظر إليه.
"يبدو أنني افتقدت وقاحتك."
قال ريفافي: "لقد مضى وقت طويل."
ثم أضاف: "أتيت إلى هنا دون نصل؟"
"أنا الملك، وحرسي الإمبراطوري بالخارج. أأحتاج لنصل في قصري؟"
رد ريفافي: "لقد تعلمنا ما هو أفضل من ذلك."
أومأ الملك لنفسه. راح يخطو ذهابًا وإيابًا في مساحة ضيقة فرضها على نفسه. وزن النصل المرآتي في يده اليمنى، ولوّح به شارد الذهن.
"طال الأمد منذ تلقيت درسًا حقيقيًا يا يافي."
"أتحتاج إلى واحد يا صاحب الجلالة؟"
شق الملك الهواء بنصله محدثًا أزيزًا.
"دعنا من الألقاب يا يافي. حديد بحديد، كما في الماضي. تخليدًا لأيام أفضل."
"كما تشاء."
التقط خبير السيوف سيفًا من حيث كان يستند إلى الطاولة، واتخذ وضعية القتال ليحاكي وقفة الملك.
"كم مضى يا يافي؟ كم مضى منذ تشابكت سيوفنا؟"
"ثمانية عشر يومًا."
"ها! كنت تحصيها إذًا."
اندفع الملك للأمام، أوحى جسده باتجاه الضربة، لكن سيفه كان يميل في الاتجاه الآخر، باحثًا عن ثغرة في الجانب المعاكس لصدة خبير السيوف. رأى ريفافي ذلك فورًا، تفادى الضربة بخطوة جانبية ثم تراجع ليخلق مسافة بينه وبين الملك.
قال: "هذا النصل ليس نصلك. لقد صدئت."
اندفع الملك مجددًا. هذه المرة بحركة معقدة يمينًا ويسارًا انتهت بطعنة مباشرة. كان خبير السيوف يرقص بين الضربات، وقوّس جسده بالقدر الكافي ليمر طرف نصل الملك بجانبه دون أذى.
قال للملك: "انزع نصل الفارس المقيد من قبضته، وسترى معدن الرجل الذي يحمله."
جز الملك على أسنانه وهاجم مجددًا. ضربة واسعة قاطعة أراد بها خلق مسافة، ثم مد يده خلف ظهره واستل نصلًا قصيرًا منحنيًا.
كان مصممًا ليحاكي "ناب الجمر"، وومض انحناؤه الشرير في ضوء قاعة التدريب.
"آه، لقد بدأت الجد الآن،"
رفع خبير السيوف طرف سيفه ليواجهه. لوّح به في يده، وسمع طنين خافت حين استجاب النصل. تراجع الملك خطوة، واتسعت عيناه.
"أتجرؤ على استخدام حجر الصدى هنا؟"
رد ريفافي: "السلاح سلاح. كلها تؤدي الغرض نفسه: القتل."
"لقد حظرت سيوف حجر الصدى."
"أنا واثق أن الجميع يطيعون كل كلماتك."
لوّح بالسيف مجددًا، مجبرًا الملك على التراجع خطوة.
"كم قانونًا من قوانيني تكسر هنا بالضبط؟"
رد ريفافي: "اعتدنا القول إن القوانين وُجدت لتُكسر. أتذكر؟"
كشّر الملك عن أنيابه وهاجم، مستخدمًا تقنية القوس المزدوج المصممة لإشغال خصمه بالنصل المرآتي بينما يقرب النصل القصير من جسده. صد ريفافي بضربات متتالية مستخدمًا جانب سيفه العريض، محرفًا كل نصل على حدة قبل أن يضع طرف سيفه على مسافة إبهام من صدر الملك. أُجبر الملك على التراجع. أعاد ترتيب أوراقه ثم زمجر واندفع مجددًا. خارج أبواب قاعة التدريب، تبادل فرسان الحرس الإمبراطوري الأربعة نظرات جانبية.
كانوا يسمعون صليل الفولاذ وقرقعته، وزفرات وزمجرة خلف الأبواب، ولامست أيديهم بتوتر مقابض سيوفهم عند خصورهم. تجمعت حشود صغيرة أمامهم. بلاطيون، وبعض رجال السلاح ممن انتهت مناوبتهم. زوج من فرسان درع الفجر ممن يفترض أنهم خارج العمل. وحارس غابات. انتشر الخبر.
سأل أقرب فارسي درع الفجر: "أهو الملك حقًا يقاتل في الداخل يا أخي؟"
وقف الحرس الإمبراطوري في صمت. لم يكن دورهم تزويد الفضوليين بالمعلومات.
ووقفوا بوضعية تقول بوضوح: "الطريق مغلق".
خلفهم، تعالت أصوات ارتطام الفولاذ والصيحات والشتائم. تجمع المزيد من الناس.
"لماذا تنام هنا يا يافي؟ لديك حجراتك الخاصة. وخدمك."
لوّح الملك بسيفه، وكان العرق يتصبب من جبينه. في الواقع، كان الرجلان يصبان عرقًا.
"لماذا لا تتزوج؟ ترفد الإمبراطورية بولي عهد، كما فعل أبوك؟"
"أيها الأحمق الوقح!"
لوّح الملك بقوة، ضربة علوية قتالية. صدها خبير السيوف ودار مبتعدًا. لوّح بنصله مرسلًا موجة رنين أجبرت الملك على التراجع لتجنبها.
"أنا ملكك."
قال ريفافي: "أنت الآن مجرد رجل يحمل سيفًا. نحن متساوون جميعًا داخل هذه الجدران."
"أتجرؤ على تلقيني الدرس؟"
"لقد جئت لتقاتلني."
"يقولون إنك تجمدت في ذلك اليوم على الهضبة يا يافي."
أخفى خبير السيوف ألم تغيير الموضوع المفاجئ بإعطاء ظهره للملك. دار على قدم واحدة وغير وقفته. استخدم سيفه بكلتا يديه مما زاد من قوته رغم تقليص خيارات الهجوم. أراد أن يرى الملك استراتيجيته فيقع في الفخ. وهذا ما فعله الملك. صد وبارى الضربة التالية. تحرك للخلف ليخرج من المدى.
"يقولون إنك محطم اللهب يا يافي. لهذا تبقى هنا."
رد ريفافي الهجوم، ملتصقًا بنصل الملك. وفي اللحظة الحاسمة، انزلق الجانب المسطح من سيفه تحت النصل المرآتي وضرب الملك في أضلاعه، مما انتزع منه زفرة ألم حادة. ثم انحنى تحت ضربة الملك المرتدة ودار مبتعدًا بسلام عن طرف نصله.
قال أخيرًا: "لم أتجمد. شعرت بكل موتة قبل وقوعها. سمعت الطنين يصمت قبل الحدث بلحظات."
"سقوط السماء حطمك!"
لوّح الملك مجددًا، ضربة صاعدة من القدم للرأس كان من الصعب صدها، لكن ريفافي رأى قدومها. وبدلًا من التراجع أو الصد، تقدم للأمام وأغلق المسافة. صار الآن ضمن مدى ذراعي الملك لا نصله.
"لا أزال أسمعهم يموتون يا إيسكي. أنا لا أعلم الجيل القادم من الفرسان القتل فحسب، بل أعلمهم كيف ينجون."
تراجع الملك نصف خطوة، ودفع ريفافي بعيدًا، موسعًا الفجوة بينهما. تلاقت أعين الرجلين.
"أهل يسمعون؟"
"فقط حين يفهمون كيف لا يموتون."
تأرجحت نصالهما مجددًا، وهذه المرة، تشابكت النصال عمدًا، والتصقت ببعضها، وتحركا ضمن مدى الاشتباك. كان السكين المنحني للملك قريبًا بشكل خطير من جانب ريفافي المكشوف، وذراعه محاصرة جزئيًا بوضعية الاشتباك. بقيا هكذا لحظة. اثنتين. ثلاثًا. ثم انفصل الرجلان أخيرًا. كان كلاهما ممزق الثياب حيث علق القماش بالفولاذ المنحني أو ضغط عليه واقي معدني بقوة. وتحت الثياب، أصيب كلاهما بكدمات.
كان الملك يعاني من جرح في شفته حيث أصابه واقي نصل ريفافي أثناء الصد. وكان ريفافي يعاني من جرح فوق عينه اليسرى يسيل دمًا حيث أصابه مقبض سكين الملك المنحني بضربة خاطفة.
سأل ريفافي: "منذ متى تحمل نصلًا ثانويًا؟"
ابتسم الملك بأسنان ملطخة بالدم: "متوازن بشكل مذهل وحاد للغاية يا يافي. لا أذهب إلى أي مكان بدونه."
مدّه لريفافي ليفحصه، مقدمًا المقبض أولًا. تناوله خبير السيوف بحذر ثم أمسكه من النصل، بين إبهامه وسبابته، يختبر وزن السلاح وتوازنه.
"لم يعودوا يصنعونها كهذه."
"لا يا يافي، فن هذه النصال ضاع منا. أتعلمني... كيف لا أموت؟"
"هذا كل ما أفعله الآن."
"ماذا لو احتجت عودتك؟"
"أنت تعرف إجابتي على ذلك مسبقًا."
وقف الملك. أعاد النصل المرآتي إلى الطاولة التي جاء منها. غمد سكينه خلف ظهره. بحث عن ردائه الملقى كومةً في زاوية القاعة حيث رُكل. اتجه نحوه، وانحنى بتصلب ليلتقطه. ألقاه بلامبالاة على كتفه بدلًا من ارتدائه كما ينبغي.
"الأمور تتغير يا يافي. الطنين مختلف. أشعر به. كل شيء مختلف."
لم يرد ريفافي بشيء.
"أحتاج للمزيد من التعليمات على ما يبدو. أكنت ستعطل لهبي حقًا لو ضغطت عليك؟"
قال ريفافي: "لم أكن في خطر قط."
"ما رأيك أن أعود لاحقًا هذا الأسبوع؟"
"نسق موعدًا. كأي شخص آخر."
"سأرسل رسولي الشخصي، أول شيء غدًا يا يافي."
رد ريفافي على ظهر الملك المغادر: "وأحضر نصلك المقيد لنتعارك تعاركًا لائقًا في المرة القادمة."