شعرت تسرا بألم خافت خلف عينيها. رمشت لتستعيد صفاء رؤيتها. كان هناك جفاف مميز في فمها، ذلك الذي يعقب التخدير. تذكرت حديثها مع فراكس ثم سقوطها المفاجئ.
"نوم الشوك"، هكذا فكرت.
العقار سريع المفعول للغاية. لم تتح لها الفرصة حتى لتشعر بوخز السهم. كان أثر العقار قصير الأمد. جربت تحريك جسدها. شعرت بيديها مقيدتين خلف ظهرها عند الرسغين والمرفقين. أزعجتها هذه الوضعية. كانت ساقاها مقيدتين أيضاً عند الكاحلين والفخذين. لم تعد تشعر بأصابع قدميها، فلا بد أنها مستلقية هكذا منذ ساعة على الأقل. كانت تحيط بها خيمة تعزلها عن برد الصحراء. لا بد أن هذا هو المخيم.
لا بد أن هناك حواجز صوتية تعمل، فلا شيء يتسرب من خارج الخيمة. شعرت كأنها وحدها في عالم خالٍ.
داهمها شعور بالذعر، فشرعت في تلاوة "آية حقل الرماد"
في سرها، وضبطت أنفاسها على إيقاع الكلمات في ذهنها.
"الخوف الأول هو الانكسار. لن أنكسر. الصمت الذي أخشاه ليس سوى رماد. والرماد ذكرى، والذكرى ملكي. لست اللهب الذي يلتهم. أنا الجمرة التي تصمد. ليأخذ الهمهمة الخوف. لن أحتفظ إلا بالحقيقة."
استقرت حقول لهبها. تلاشت نوبة ذعرها. انجلت رؤيتها. استعادت قدراً من التوازن، وشرعت في تقييم وضعها. الخيمة فسيحة. الأرض مفروشة. في أحد جوانبها سرير، ومكتب، وكتب. تومض في الزوايا بلورات ضوئية. هنا؟ في قلب الصحراء؟ كل هذا؟ كيف؟ جالت عيناها في المكان. ست سيوف متوازنة في هيئة هرم في إحدى الزوايا.
أحدها "فالكاتا"
الفارس الأسود. السيف الذي ينحني لا يفارق فارسه أبداً. هل يعني هذا أن الفارس الأسود قد مات؟ حولَت بصرها.
رأت عدتها وأسلحتها في كومة مرتبة، بجوار درع "كيريثان"
وسيف.
"فراكس".
أدركت أن جثة صاحب الدرع موثقة قبالتها.
"فراكس"
موثق هو الآخر، مثلها.
لا يتحرك، لكن بما أن أحداً لا يكلف نفسه عناء توثيق ميت، افترضت "تيسرا"
أنه لا يزال حياً. إذن، أتباع الملك ليسوا مجرد غوغاء. الخيمة تنم عن تخطيط ونظام. طريقة أسرهم تدل على مهارات قتالية رفيعة؛ استخدموا سهام النفخ ومواد مخدرة، وأشخاصاً يتقنون التمويه. جمعت كل هذه المعلومات ولم ترَ الرجل نفسه ولا أياً من رجاله عن كثب بعد.
كان محقاً "سيد اللهب"
حين أرسلني.
"آه، جيد. لقد استيقظتما".
فاجأتها نبرة صوته الهادئة. كبحت جماح نفسها عن الانتفاض، وحاولت تعديل وضع جسدها لتنظر خلفها. التقطت أطراف رؤيتها هيئة نحيلة. يرتدي زياً صحراوياً تقليدياً. هل هو الملك؟ تساءلت. انحنى شخص آخر فوقها، حاجباً الرجل الذي تحدث للتو. فكت أيدٍ قوية وثاقها. المرفقان أولاً. ثم الرسغان. وانتقلت إلى الساقين والقدمين.
جلست "تيسرا"
وفركت ذراعيها لدقائق، ثم انحنت لتكرر الأمر مع ساقيها. مسحت محيطها: ثلاثة رجال مسلحين. وجهت انتباهها إلى الرجل ذي الصوت الرخيم. يرتدي كتاناً أبيض.
شعره قصير كشعر أهل "فاليدورنيا".
لبشرته شفافية غريبة، وعيناه تركزان كأنه ينظر إلى شيء في داخلها لا عليها، وهو يقول: "لا يمكنكما الخروج من هنا قتالاً، يا تيسرا فين".
"كيف عرفت اسمي؟"
"أسئلة كثيرة، وهذا ما بدأتِ به؟"
تسمرت في مكانها.
"هذا أفضل".
أشار الملك لرجاله، فعمل اثنان منهم على جثة "فراكس"
الهامدة، وفكا وثاقه. ثم جلس الملك على أرض الخيمة، عند المدخل، وضم ساقيه تحت جسده.
قالت "تيسرا"
مشيرة إلى "فراكس": "لا يزال مغمى عليه".
قال الملك: "كلا. لقد أفاق قبلك. يتظاهر بالإغماء بينما يقيّم فرص هروبه".
نظرت "تيسرا"
إلى الملك.
ظل جسد "فراكس"
ساكناً.
قال الملك: "يا فراكس، يمكنك التوقف عن التمثيل. نحن لا نشكل تهديداً لك".
فتح "فراكس"
عينيه وابتسم ابتسامة ماكرة: "أهذا صحيح؟"
قال الملك: "لو أردنا موتك لقتلناك بالفعل. ولو أردنا انتزاع معلومات منك لم نفك وثاقك".
تبادلت "تيسرا"
و"فراكس"
نظرة سريعة.
قال الملك مخاطباً "تيسرا": "من المثير أنك أحضرتِ ختم لهب لتلفتي انتباهي".
قالت "تيسرا": "أراد رؤساؤنا حقاً أن أراك".
قال الملك: "إنهم لا يفقهون شيئاً. ومع ذلك، نحن جميعاً نهتدي بالشيء نفسه".
سألت "تيسرا": "وما هو؟"
كانت لا تزال تفرك ذراعيها ليستعيد الدم دورته.
"وجهة العالم. جودة الوجود الذي نبنيه. الرغبة في مكان لا يضطهد الضعفاء. وطن يشعرك بالأمان. أطفال يدركون آباءهم وقد شابت رؤوسهم. عدالة تطبق على الجميع بالتساوي".
سألت "تيسرا": "أهذا ما تعلمه؟"
قال الملك: "أعلم ما سيأتي، لا ما قد مضى".
قالت "تيسرا": "هذه كلها أمور تسعى إليها منظمتي".
قال الملك: "منظمتك تسعى لأمور لا تجرؤ على الجهر بها لأحد".
بدأ "فراكس"
بالكلام: "وأنت..."
لكن إشارة من الملك أسكتته.
قال الملك: "لست هنا في المهمة ذاتها التي جاءت هي لأجلها، أيها الفارس الأسود. احذر ما تقول".
جز "فراكس"
على أسنانه: "الفرسان السود مجرد حكاية لتخويف الأطفال".
قال الملك: "أيها الفارس، لقد اقتربت نهايتك. أطبق فمك بما يكفي، وربما تنجو من هذه اللحظة".
قال "فراكس": "هذا تهديد".
قال الملك وراقب "فراكس"
وهو يصفر وجهه: "بدأت عواقب أفعالك في 'فينسكار' حين لم تقتل ذلك الصبي. نحن ننتظر الآن فشل مريك".
"كيف استطعت..."
"أنت تكاد تكون بلا قيمة. اصمت".
هز "فراكس"
كتفيه. حاول الابتسام، ففشل. انتهى الأمر بملامح غامضة مرت على وجهه.
استوعبت "تيسرا"
الحوار.
قالت: "إخوتي هنا".
قال الملك: "لطالما راقبني كبير سادة اللهب لبعض الوقت. رفاقك من النصال الحمراء هنا كلاهما. بمحض إرادتهما".
نظر إليها بتركيز.
ثم أردف: "دعيني أقدم نفسي لكِ كما يجب، يا تيسرا فين. أنا سيرين ألثين".
صمت لحظة كأنه يزن وقع كلماته التالية ثم قال: "في هذا الزمن، يطلقون علي أحياناً اسم 'المستمع'".
لم تبدِ "تيسرا"
أي رد فعل.
قال: "بعض المراجع ستكون غريبة عليك. بعضها سأشرحه، وأخرى لا تحتاجين لمعرفتها. بعض الحقائق ستكون جديدة عليك. تلك سأشرحها".
"حقائق؟ أي حقائق؟"
تجاهل الملك سؤالها وقال: "جنود أشارين. هكذا تسمون أنفسكم. لماذا؟"
"لماذا ماذا؟"
"لماذا جنود؟ كان لأشارين جيش كامل خلفه، لماذا يحتاج لجنود مثلك؟"
أمعنت "تيسرا"
النظر في السؤال.
كان "سيرين ألثين"
يتحدث عن "أشارين"
والعقيدة كأنه يعرفهما عن كثب.
قالت: "نحن نؤدي عمل الملك".
"لماذا انضممتِ إلى الأخوية يا تيسرا؟"
هزت كتفيها.
"أنت امرأة. في أخوية لا تعترف بالنساء. حياة كاملة من الكذب وإخفاء حقيقتك في سبيل فرصة للموت باسم شخص لم تلتقيه قط".
قالت: "أشارين ضحى بوجوده من أجلنا".
"هل أنتِ متأكدة؟"
بدأت تقول: "حين يعود-"
ثم توقفت.
انتقلت نظراتها إلى "فراكس"، ثم عادت إلى "سيرين".
"نعم؟"
قالت: "لا شيء".
عضت على شفتها.
"أليس غريباً كيف يحاول حماة نقاء عقيدة أشارين ألا يذكروا موته أبداً؟"
قالت "تيسرا": "أشارين ارتقى".
قال الملك: "همم. الرجل الذي روض لهب عالم بأكمله قرر أن يحترق فحسب؟"
واجه كلماتها بابتسامة. راقب وجهها بتركيز وهي تصارع مشاعرها.
"أو ربما، اختار أن يسكن في مستوى آخر".
حين لم يتلقَّ رداً تابع: "مثل إخوتك، لستِ معتادة على من يتحدى العقيدة الراسخة. على الأقل ليس حين لا يمكنك حرق من يتحداك".
انتفضت "تيسرا"
من التلميح.
قالت أخيراً: "اللهب يجيب السلطة".
أعادت تنفسها إلى حالة السيطرة. الخوف الأول هو التصدع. لن أنكسر. حدثت نفسها.
ابتسم الملك لها: "مثير للإعجاب. تتلوين العقيدة عليّ بينما ترددين آية حقل الرماد لتهدئي".
أخبره تجمد نظراتها المفاجئ بأنه أصاب.
تلا عليها الملك: "الصمت الذي أخشاه ليس سوى رماد. والرماد هو الذاكرة، والذاكرة لي. المراسي الإدراكية تسبق منظمتك. التدريب يحولنا جميعاً إلى أدوات مفيدة يا تيسرا فين. لكن الأدوات ليست مفيدة لنفسها بل لمن يستخدمها. هل لسكينك روح يا تيسرا؟ أم أن اللوم يقع بالكامل على اليد التي تمسكها؟"
قالت "تيسرا": "العقول توجه النصال".
"والعقول توجه العقول أيضاً. من الملوم على ما تفعله العقول الموجهة؟"
"أهذا هو السفسطة التي استخدمتها لتوقع بإخوتي؟"
قال الملك: "كلا، هكذا حررتهم. أظننتِ أنكِ تحررتِ حين سعلتِ الأسود؟"
استخدمت "تيسرا"
كل ما لديها من انضباط لتمنع نفسها من إظهار الخوف من معرفته بـ "وسم الرماد".
وحدها النصال الرمادية التي تدربت، والناجون منها، يعرفون هذا الطقس.
قال "سيرين": "من الخطأ أن يضطر يتيم لقتل يتيم آخر ليبقى حياً".
شعرت "تيسرا"
بالدم ينسحب من وجهها.
"الخوف الأول هو التصدع. لن أنكسر. الصمت الذي أخشاه ليس سوى رماد. والرماد هو الذاكرة، والذاكرة لي".
وجدت نفسها عاجزة عن تجاوز السطر الثالث من الآية.
بدأ "فراكس"
يقول: "تيسرا، أنتِ لا-"
أومأ "سيرين"
إيماءة غير محسوسة، فنفض الرجل الأبعد عنه معصمه. مرة، مرتين. وثالثة.
بالكاد رأت "تيسرا"
الحركة.
لكن إلى يمينها، انتفض "فراكس"
كأن سائلاً ساخناً لمس جسده، حاول النهوض وذراعاه تتحركان في الهواء في محاولة فاشلة لحماية نفسه. أصابه النصل الأول في كتفه. كان موجهاً لصدره لكن رد فعله حجب مساره ومنعه من أن يكون قاتلاً. غير أن النصل الثاني طار بين دفاعاته وأصابه مباشرة في صدره. لم يُرمَ بقوة كافية لقتله فوراً، لكنه انغرس بعمق، مشلاً إياه مؤقتاً بصدمة الارتطام. أما الثالث فأصابه تماماً في قاعدة حنجرته، حيث يلتقي عنقه بصدره.
أصدر "فراكس"
صوتاً غير مفهوم، واتسعت عيناه.
خمشت يداه الهواء أمامه بلا جدوى، ثم سقط على وجهه، وارتطم رأسه بالأرض بارتطام أكد لـ "تيسرا"
أنه فارق الحياة.
سألت: "لماذا؟"
كبحت نفسها عن القيام بأي حركة. أخبرتها السرعة والدقة وقوة الرمية بكل ما تحتاج معرفته عن قدرتها على النجاة. لا يمكنها مواجهة هؤلاء الرجال وحدها.
"حُذّر فراكس. لكنه أثبت عجزه عن تهدئة عقله أو إسكات لسانه. لم يكن ليفيد هنا. بل كان سيجلب المتاعب. أما أنتِ، أيتها القاتلة، فيمكنني استخدامك".
"لن أفعل شيئاً لأجلك".
"لن تفعلي شيئاً لأجلي يا تيسرا. سيد اللهب هو من يحتاجك".
ولأنه لاحظ حيرتها، أضاف "سيرين": "أشارين قادم. أو على الأقل، نسخة منه. وثمة نسخة منه هنا بالفعل. نسخة لم ترحل قط، بل كانت تترقب بصمت".
* * *
تجولت تيسرا وهي في حالة من الذهول. حاولت التوفيق بين ما رأته وما قيل لها. صدمتها الطريقة العابرة التي قُتل بها فراكس. لم يكن موته هو ما صدمها، فالموت قد يدرك أي أحد. بل السهولة التي قُتل بها. لقد كان فارساً. ومع ذلك، أجهز رجال النبي على فراكس ببراعة طبية باردة أثارت الرعب في نفسها. بينما كانت تمشي، راحت تتلفت حولها. رصدت المواقع والاتجاهات والأشخاص والحراس والتحصينات، لكن كل شيء كان يتسلل إلى إدراكها عبر غشاوة لا تجد لها تفسيراً.
كان الانتقال من إلقاء حقائق لا ينبغي لأحد معرفتها، إلى الوحشية الخالية من المشاعر التي اتسم بها مقتل فراكس، يجعل من الصعب عليها استجماع شتات نفسها.
قال لها سيرين: "أنتِ حرة في الذهاب يا تيسرا فين".
كان قد نهض من جلسته المتربعة ببطء وتأنٍ، ثم تنحى جانباً لتخرج من الخيمة.
ألقت نظرة حنين نحو سلاحها "أشفانج"
في الجانب الآخر من الخيمة، فلاحظ سيرين نظرتها.
قال: "سيجدك نصلك حين تحتاجين إليه".
بعد ذلك، هامَت في أرجاء المعسكر المضاء جيداً. كانت الحركة دؤوبة رغم حلول الظلام. في إحدى الزوايا، انشغل رجال ونساء بحفر مرحاض، وحين مرت بجانبهم ناولها أحدهم معولاً وطلب منها المساعدة. فعلت تيسرا ذلك. ساعدها العمل البدني على تهدئة روعها، وكان استماعها لحديثهم أثناء العمل يمنحها معلومات قيّمة.
كان الرجل الذي يقبع في أعمق نقطة بالحفرة يقول وهو يغرز معوله في التربة: "وصل عشرون آخرون بالأمس. هذا يعني مئة هذا الأسبوع".
رد آخر: "سنحتاج إلى مزيد من الطعام الآن".
وقالت امرأة في الخلف: "ومزيد من المراحيض".
أثارت تعليقتها ضحك الجميع. تابعت تيسرا السير في الممر الرئيسي للمعسكر. كانت الخيام المشتركة منتشرة في كل مكان، وأدركت أنها حرة في دخول أي منها والبقاء ما شاءت إن لم يعترض أحد. وصلت إلى خيمة أكبر بكثير كانت بمثابة المطبخ، وطلبت بعض الماء.
سألها الرجل الذي ناولها الماء: "أنتِ جديدة هنا؟".
أومأت تيسرا برأسها.
"يستغرق التعود على كل شيء بعض الوقت. هذا مكان هش. كل شيء يبدو مختلفاً هنا. احضري للطعام في الصباح، نحن نقدمه حتى تشرق الشمسان".
شكرته تيسرا على الشراب والنصيحة وانطلقت لاستطلاع المحيط. لمحَت بطرف عينها شخصية ترتدي الأسود. كانت صغيرة القامة مدمجة البنية، ترتدي حذاء ركوب وعباءة سوداء.
ظنت أنها قد تكون "الفارسة السوداء"
التي رأت سلاحها "الفالكتا"
في الخيمة، فمضت لتتبعها، لكن الشخصية عبرت إلى جزء مزدحم من المعسكر لحظة مرور عمال يحملون المؤن، وفي خضم الزحام والظلام، فقدت تيسرا أثرها.
"هل أنتِ تائهة يا أختي؟"
التفتت تيسرا لترى صاحب الصوت. التقت عيناها برجل يرتدي رداءً أحمر، مثل ردائها. كان رأسه محلوقاً تماماً. في مثل عمرها تقريباً. أنحف قليلاً.
هل هو "النصل الأحمر"
الذي تحدث عنه سيد النار؟ انحنت له إقراراً بمكانة الأقران في طائفتها.
قالت: "أخي".
قال: "لم أركِ من قبل".
قالت: "وصلت اليوم".
راح كل منهما يقيّم الآخر، غير واثقين من مقدار ما يجب قوله. قررت أنها تعرف أكثر منه لأنها جاءت لاحقاً.
قالت: "سيد النار الخاص بنا يرسل تحياته".
سرت حالة من الاسترخاء الواضح على ملامح الرجل الآخر.
قال: "لقد أُرسلتِ إذاً. كنتُ أنا أيضاً، وآخر".
قالت تيسرا: "لم تعودا".
قال: "ولن تعودي أنتِ أيضاً".
سألت تيسرا: "لماذا؟ يبدو هذا مكاناً هشاً. ليس من الآمن البقاء طويلاً".
أكد الرجل: "إنه مكان هش. سنبقى طالما كان ذلك ضرورياً".
سألت: "ضرورياً لأجل ماذا؟".
أجاب: "لأجل أن تظهر العلامة".