الفصل 16 - المستمع
"المستمعون شعبي."
- أشارين
كانت المخيمات تمتد في قاع الصحراء تحت مقعدها. من موقعها المرتفع، أخذت تيَسرا فاين تحصي الأطراف وتستطلع الدفاعات. مررت في رأسها بكل ما تعرفه عنه — البشر هنا قدموا من كل مكان. بعضهم من تاج كيريث، هكذا قالت الشائعات، نبلاء سابقون هجروا حياتهم للالتحاق بالجموع. حراس نيران سابقون وحرس سابقون. فاليدورينيون سابقون وأناس براريون سابقون. كل فرد في هذا المخيم ترك جزءاً من نفسه خلفه.
وجد كل هؤلاء البشر هنا للسبب نفسه الذي جاءت من أجله: لقد تتبعوا الرجل ذاته الذي قطعت كل هذه المسافة للعثور عليه. قطعت تيَسرا فاين الصحراء متحمّلة تقلّبات الطقس ثلاثة أسابيع وهي تبحث عن هذا المخيم الوحيد. والآن بعد أن وجدته، صارت تخشى الدخول. كان التحذير الذي تلقته واضحاً.
قال لها فايخروس دورن: "الرجل الذي تبحثين عنه يدعى سيرين ألتهاين، رغم أن أغلب الناس ينادونه ببساطة بالمستمع".
ناولها رئيس النيران السامي خاتم نيران وأضاف: "ستحتاجين إلى هذا. سيمكنك من الحصول على مقابلة معه. أرسلنا فارساً أسود برسالة. لم يعد قط. واثنين من الشفرات الحمراء قبلك. لم يعودا هما أيضاً. أنت محاولتنا الرابعة للوصول إليه يا تيَسرا، ولدينا هذه المرة لا رسالة بل طلب".
استمعت في هدوء بينما شرح لها رئيس النيران السامي ما يجب عليها فعله.
"أنت تعلمين أن إرسالك إلى هناك مغامرة. بكِ ومن أجلك. لن تحظي بأي دعم. ولن يأتيك أي كاهن أحمر للنجدة، حتى لو طلبت، وأنت — لسوء الحظ — لا يمكنك الطلب".
أدركت تيَسرا دقة توازن وضعها. لم يسبق أن استدعاها رئيس النيران السامي شخصياً قط.
قال في حفل ترقيتها لتصبح سكين رماد أولى: "النار تمتحن الجميع. ومن لا تحرقه، توسمه".
في أعماق نفسها السرية، شعرت تيَسرا فاين بالوسم الذي منحه إياها تدريبها.
قال: "لا أعلم لمَ أخفق الآخرون في مهمتهم. لكنك لست مثلهم يا تيَسرا. أظن أنك قادرة على النجاح حيث فشلوا".
انحنت أمامه في صامتة، فرأسها المحهود يلامس الأرض عند قدميه.
قال رئيس النيران السامي: "يعتمد الكثير عليك هذه المرة. لا تخيبي الرأي يا تيَسرا فاين".
بعد أسابيع وجدت نفسها فوق تل تشرف على المخيم الذي كانت تبحث عنه وتشعر بالخوف. لطرد الخوف، أخرجت عدسة جمرة ورفعتها إلى عينها اليسرى. ضبطتها ببطء لتكبر الضوء الذي تلتقطه. لم تكن هناك حراسات واضحة، لكن هذا لا يعني أن المكان خالٍ تماماً من الحراسة. مسحت الحواف بعدستها بحثاً عن إشارات. ثم نظرت أعمق داخل حدود المخيم لتقصي الدوريات.
"طالما تخيلت نفسي عدسة جمرة".
جاء الصوت من خلفها فالتفتت تيَسرا لمواجهته ببطء، شاتمة نفسها في سرها على غبائها. لقد تركزت كل حواسها على المخيم، لكن المخيمات تجذب المفترسين، حتى في هذا العمق من الصحراء. وأدركت الآن أنها أصبحت في مرمى جماعة منهم. وقف خلفها أربعة رجال يرتدون عباءات بلون الرمل. حمل ثلاثة منهم رماحاً. وتدلت أسلحة أخرى متنوعة من أحزمتهم. تفقدت تيَسرا الظلال خلفهم. لُمحت اثنان على الأقل يمسكان بالمؤخرة.
إذن هم منضبطون. لن تكون هذه الأمور سهلة.
قالت: "لا أضمر لكم سوى الخير".
نهضت ببطء رافعة ذراعيها أمامها بمستوى الصدر، بينما أمسكت بعدسة الجمرة بيد واحدة. شكت في أنهم ميزوا عباءتها في الضوء الآفل.
"لتثبت ناركم أيها المسافرون".
ألقت التحية بالطريقة المعتادة لطائفتها. نظر الرجال إلى بعضهم ثم دققوا النظر فيها. ولأول مرة تنبهوا للون عباءتها.
فحيح أحدهم: "أأنت كاهنة حمراء أيتها الساحرة؟".
سلب صوته من تيَسرا أي أمل في تسوية سريعة للموقف.
قال: "لم أكن أعرف أن هؤلاء الأوغاد يسمحون للنساء بالانضمام إليهم".
مرتدون. هكذا فكرت. أمر متوقع.
قالت: "نحن جميعاً أبناء أشارين. نحمل الشرارة لا السخام".
هتف الذي فحيح قبل قليل: "اصمتي أيتها الساحرة!".
كان هو القائد. تمتم أحد الرجال خلفه لرفاقه بكلمات خافتة التقطت تيَسرا بعضاً منها وتبادلوا أطراف الحديث بشكل همس لم تستطع تبينه. أعادت تمركزها بحذر وحسبت الاحتمالات. أربعة لم ليكن ليمثلوا مشكلة. ستة قد يفعلون. يعتمد الأمر على مدى خبرتهم.
أشار القائد بيده الممدودة: "أعطنا عدسة الجمرة".
قالت تيَسرا: "يا أخي، هذا عمل طائفتي".
تراجعت خطوة كاملة متعمّدة لتجذبهم أكثر إليها.
"لقد اؤتمنت عليها. لا أستطيع تسليمها".
"هاتِها. حيث توجد وجهتك لن تكوني بحاجة لهذه الخردة".
وقع القائد في فخها. تقدم خطوة ماداً ذراعه اليسرى ليصل إلى عدسة الجمرة. انتظرت تيَسرا اللحظة الأخيرة قبل أن تغير قبضتها على الأداة. قلبتها في الهواء والتقطتها بحيث باتت تمسك بالطرف الأكثر سمكاً، وبحركة خاطفة وبارزة من الأعلى، غرزت الطرف الرفيع لعدسة الجمرة مباشرة في عين القائد المكشوفة. انطلق صرخ حاد وانحنى الرجل على نفسه بكلتا يديه تطوقان عينه اليسرى. تفلتت من فمه غمجت الألم.
استجاب رفاقه فوراً. ألقى أحدهم رمحه نحوها لكنه لم يستغرق وقتاً لتسديده بدقة. لم تحتاج تيَسرا سوى لالتواءة بسيطة نحو اليسار ليمر الرماح بسلام بجانبها. أبقت عينيها على رامض الرماح وهو يمد يده نحو سيف اشتباك قصير وخنجر ستيليتو وانحنى في وضعية مقاتل مدرب. اتخذ رفيقاه من خلفه وضعيتين ورماحهم للأمام محاولين محاصرتها لكن دون دراية كافية بالتنسيق بعد. كانت عيناهما تتنقلان بين تيَسرا الواقفة بثبات وتبدو بلا سلاح، وقائدهم المصاب وهو يتمرغ على الأرض ضاغطاً بيديه على عينه المحطمة.
كان تردد المهاجمين لتلك اللحظة الطويلة هو كل ما احتاجته تيَسرا. امتدت إيدى يديها بسرعة خلف ظهرها. أخرجت الفولاذ اللامع لخنجر آشفاغ. كانت قدماها تتحركان بالفعل لتقربها من المهاجم المسلح بسيف وخنجر. قبل أن يعي الرجل تماماً ما كانت على وشك فعله رقطت تيَسرا نحوه وفي اللحظة الأخيرة انزلقت بقدميها أولاً باتجاهه وجسدها يتحرك جانبياً بالفعل. شق نصلها ساقه لتنطلق عويل ألم وانحرفت نصف دورة لتلتقطه وهو يتعثر ويسقط.
وجد رأس نصلها المركز وغاص للداخل. مرة واثنتين على تتابع سريع. ثم كانت تتدحرج مبتعدة. أوقع هجومها المهاجمين في مفاجأة واستهانوا بها بوضوح لكنها تواجه الآن الرجلين الباقيين واقفين كتفاً بكتف ورؤوس الرماح مصوبة نحوها مباشرة. لم يتعودوا على تلقي الهزيمة فجعلهم ذلك مضطربين. بدل محاولة الإطباق عليها من جهتين والتنسيق لتعجز عن صد هجومين معاً، تقدما معاً بهجوم مفاجئ. تراجعت خطوة كاملة لتبطئ خطر رماحيهما.
اختارت يدها الحرة حجراً مغناطيسياً مشكلاً من جيب بعباءتها. همست فيه لتفعيله وتراجعت خطوة أخرى لتفادي طعنة ثانية، ثم حطمته على الأرض بينها وبين المهاجمين. على حافة رؤيتها، قبل أن يصطدم الحجر المغناطيسي بالأرض، التقطت حركة وظل القائد المتعثر يتحرك ليتموضع خلفها. غطت إحدى يديه عينه لتقليل نزيف التجويف وأمسك في الأخرى بسيف قصير. ثم اصطدم الحجر المغناطيسي بالأرض. ظهر دوي لهب ونفخة دخان وتحول ضوء المساء الخافت فجأة إلى نهار ساطع.
تاه بصر الرجلين أمامها بالوميض فتعثرا إلى الخلف وذهب بصرهما مؤقتاً. وخز آشفاغ تيَسرا وجذب وكرر الوخز على تتابع سريع. ضربات متعددة في نقاط رئيسية بكل جسد. ابتعدت بالالتواء عن الرجلين قبل سقوطهما واستدارت لمواجهة القائد. تذكرت قائلة: هناك اثنان آخران، بينما بحثت حواسها عما تبقى من الفرقة. أطلق القائد شبه الأعمى غمجته بلغة مبهمة واندفع نحوها. كان ضخماً، أكبر بكثير من رجاله وقوياً.
أدركت تيَسرا ذلك من طريقة حركة جسده. انحنت تحت هجومه وتدحرت ككرة على قاع الصحراء لتنهض على قدميها قبل أن يستعيد توازنه لمواجهتها. غير أنها أخطأت تقدير الدحرجة، فأصبحت أبعد قليلاً عما تشتهي. صار خارج مدى نصلها تماماً، فاستخدمت تيَسرا ذراعيها لتشكيل هندسة معقدة في الهواء ووجهت طاقتها كما تدربت وبكل تركيزها دفعت الجزء الداخلي منها الذي تَعَلَّم مُنذ الصغر مقاومة عواصف الرنين والبقاء وسط طقس السماء المغلقة نحو الخارج.
استدار الرجل تماماً لمواجهتها عند اكتمال حركة تيَسرا. أصابت قوة هجوم الرنين الصافية صدره. دفعت موجة قوة خفية ليتأوه ويتراجع للوراء. خبطت يده الحرة عبثاً لطرد ما ظنه يهاجمه بينما تخبطت قدماه للخلف حفظاً لتوازنه. استغرقت تيَسرا ذلك الوقت كله. انحنت تحت ذراعه الممدودة وطعنت منخفضة فوق الركبة اليسرى لتفتح جرحاً بارزاً هناك بدأ يسيل دماً. أطلق الرجل عويل ألم وهبط على ركبة واحدة.
وجه وجهه نحوها ونصفه مغطى بالدماء من عينه المحطمة. رفع يده الحاملة للسيف في تلويحة دفاعية محاولاً بشتى الطرق حماية نفسه من هجومها. لو كانت تيَسرا تحمل سيفاً لنجحت الطريقة. لكنها كانت تحمل آشفاغاً. وما إن رفع نصله حتى كانت قد تجافت دفاعه وطعنها القصير الحاد يرسل رسالته القاتلة في جنبه الأيمن المكشوف من الأسفل للأعلى: الكلية والرئة والعنق. طعنات دقيقة وموجهة اخترقت ثياب الرجل وشطت الجلد والعضل والأوتار لتستقر في عمق جسده.
انقطع نحيبه فجأة فهوى بوجهه أولاً في التراب. لم تضيع تيَسرا وقتاً. لفت جسدها وعيناها تبحثان عن الرجلين الباقيين. فكرت: لمَ لم ينضما للقتال؟ ثم رأت خيالاً طويلاً ونحيلاً مرتدياً قلنسوة بذرع كيريثي يخرج من الظلال المجاورة.
قالت: "قف مكانك".
أشير بخنجر الآشفاغ الملطخ بالدماء نحو التهديد الجديد.
قال الرجل: "لا أضمر لك سوى الخير أيتها السيدة".
لم يرتدِ خوذة وتعمد إرجاع قلنسوة ليرى وجهه.
"ولا أستطيع قول الشيء نفسه لهذين بالخلاف".
أشار بإبهامه فوق كتفه. تتبعت تيَسرا بعينيها مكان الإشارة. هناك، بين فرجة بين شجيرات كثيفة، رأت جثتين ممدودتين على الأرض بوجهيهما للأسفل.
سألت: "أهما ميتان؟".
قال الغريب: "ذهبا إلى البعد الآخر. انحلت نارهما".
لاحظت تيَسرا أنه يتحدث ككيريثي أصيل.
"أأنت وحدك هنا؟".
قال الرجل مشيراً بذقنه فوق كتفها: "مثلك تماماً، أبحث عن ذلك المخيم بعينه".
ثم أعاد سيفه إلى غمده دون أن يتقدم خطوة وعرّف بنفسه: "فراكسين كور، كنت يوماً من فرقة الفينيق. ومعظم الناس ينادونني بفراكس".
حدقت فيه تيَسرا بريبة.
قالت: "كنت لأحتاج مساعدتك قبل قليل".
سأل الرجل وفي صوته ابتسامة خفية: "سكين رماد تعترف باحتياجها للمساعدة؟".
التقط عدسة الجمرة من على الأرض وقد غطت الدماء أحد طرفيها وناولها إياها.
"ظننت أنكم جميعاً رجال".
تناولت تيَسرا عدسة الجمرة ومسحتها بحذر بملابس الميت قبل أن تخبئها في عباءتها.
سألت متجاهلة تعليقه: "ماذا تفعل هنا أيها الفارس؟".
قال فراكس: "المرتزقة لا يملكون سبلاً مشروعة كثيرة لكسب العيش".
"أتعرف بشراً في المخيم؟".
قال فراكس: "ربما. أعرف ما يكفي لأدرك أن ثالوث ثعالب الجمر ووحوش الحجارة تملأ هذه المنطقة وتسمن على لحم البشر".
سألت تيَسرا: "قطاع طرق؟".
"بائعو رماد. لم يتسلل هؤلاء لقتلك أملاً في القبض عليك وبيعك أيتها السيدة".
نظرت تيَسرا إلى جثتي الرجلين اللذين قتلتهما لتوها.
"تجار عبيد؟".
قال فراكس: "لديهم العلامات. علينا التحرك. إنهم لا يعملون في جماعات صغيرة. سيأتي المزيد".
أومأت تيَسرا برأسها.
"فلنخف الجثث. ونسلب ما لديهم من أسلحة، فستفيدنا كمقايضة في المخيم".
"بالطبع".
"سنلتف إلى الجهد الآخر ونقترب من المخيم أول شيء في الصباح".
وافق فراكس: "إنها خطة جيدة".
كانت تلك آخر ما تذكره أي منهما من تلك المحادثة.