قال الكاهن الأحمر ريت: "يُقدّس اللهب ولكن لا يُوثق به أبداً. يُعترف بالقوة ولكن تُقيد دائماً. الحقيقة موجودة ولكن لا بدّ من إدارتها".
تسرّب هدوء الحرم الجَمري المألوف إلى عظام ماريث كالدروس لحظة اجتيازه حلقته الخارجية. كان حريّاً بي قضاء وقتي هنا، في ترسيم العقائد، واجتثاث المارقين، هكذا فكر. لكنه عوضاً عن ذلك كان يتصارع مع أهل الأقاليم وأنشاطاتهم التافهة، أولئك الذين تقترب أنوفهم من الأرض كثيراً بحيث لا يرفعونها أبداً ليتأملوا السماء من فوقهم. وها هو الآن في الحرم العالي، أشد أجزاء الحرم الجَمري حراسة وأقلها بلوغاً.
إنهم يجلّونه، هكذا فكر. لقد طلب المقابلة، ومع ذلك لم يتوقع البتة أن تُلبي طلبَه.
تركت هذه الكلمات خطفه إلى الحاضر: "أتحلم بالتقاعد يا صديقي القديم؟".
برز الشكل النحيل المنحني لفايكروس دورن من خلف حجاب يستر المقعد المرتفع وسط الغرفة. كان بالنسبة إلى كل كاهن أحمر في الإمبراطورية كبيرَ سدنة الجمر، وحارس الجمرة الصدى، والصوت الأوحد لعقيدة الجمر. حاول ماريث الركوع كما تقتضي التقاليد.
قال صوت كبير السدنة حاملاً وزناً آمراً في كل كلمة يتحداها سنه: "قف!".
بدا الصوت قوياً، نضراً، مفعماً بطاقة تتناقض تماماً مع الانطباع الفوري عن ذلك الجسد المنحني.
"سنتجاوز الشكليات الآن. أنا وأنت وحدنا هنا".
انحنى ماريث باحترام خفيف: "كما تشاء".
وفعّل بصره ليتبين وجه زعيم طبقته في الظلمة.
سأل فايكروس: "أتدري لمَ يقل الضوء إلى هذا الحد هنا؟".
هزّ ماريث كتفيه وقال مجيباً بصدق: "لا ضرر يوماً من مسحة غموض".
قطع فايكروس الأمتار القليلة الفاصلة بينهما.
قال: "إنه يساعد أيضاً على طمس حتمية الزمن".
وافق ماريث: "كلنا نشيخ".
لم تكن المقابلة التي طلبها لتسير على هذا النحو.
"ما الذي أتى بك إلى هنا يا صديقي القديم؟".
عرف ماريث كبير السدنة منذ أن كانا حاملَي رماد، وما زال الإمبراطورية تنزف في حروب فايرون الطويلة للتوحيد.
قال: "الزمن. والتعب".
"أيجري الزمن في الأقاليم ببطء مختلف؟".
قال ماريث: "يجري الزمن في الأقاليم أبطأ. وذلك يجعل كل شيء أكثر إرهاقاً".
تأمل كبير السدنة قائلاً: "آه، الشكوى المعتادة. أتريد منا استدعاءك إلى العاصمة؟".
"أما استحقكتها؟".
اعترف كبير السدنة: "لقد استحققت. قرأت تقريرك".
انتعش ماريث لهذا واستقام في وقفته.
"أترى المشكلة إذن؟".
قال كبير السدنة: "أرى ثلاثاً منها. كل واحدة أسوأ من سابقتها. كيف تحولت إيلينوست إلى هذه الفوضى هكذا فجأة؟".
قال ماريث: "إنه أمر فاينسكار. وأنا أيضاً أحاول فهم ما حدث هناك".
"والكتب المحظورة؟ أندري ما سرقه سالان وفرّ به؟".
قال ماريث: "لا. ليس بعد".
"وهناك إشاعة العثور. ظننت أننا منعنا ذلك الرجل من فعل ما يحلو له بصعود كاييل الكارثي".
اعترف ماريث: "حسناً، من الصعب إيقافه. ما زالت له علاقات في أنحاء الإمبراطورية".
"كنت تظن أن اكتشاف الكائن الذي كاد يدمرنا ثم مناصرته لكفيل بتجريده ممن يعلنون ولاؤهم له. يا لها من أوقات مزعجة نشيخ فيها أنا وأنت".
قال ماريث: "إيلينوست ليست كما تذكرها. لقد نمت قوةً واتساعاً. وهناك جواسيس من كل أمة فيها. تحيك الفصائل سمومها خلف واجهتها. أن يحدث هذا الآن فوقت غير مناسب البتة".
"أخبرني لمَ جئت".
قال ماريث: "أريد العودة إلى الدار. لقد سئمت التعامل مع أهل الأقاليم".
"سيتعين على شخص آخر أن يحتل مقعدك في مجلس إيلينوست".
"هناك الكثير من الشبان، المتلهفين لترك بصمتهم وخدمة الجمر".
تأمل كبير السدنة الطلب برهة. ثم مال نحو صديقه.
"لا أحد يملك خبرتك يا ماريث، أنت تعلم ذلك. وإيلينوست الآن على خطوة واحدة من الخروج عن الطاعة، وتحدي التاج وإعلان استقلالها".
شحب وجه ماريث: "ألديك دليل على هذا؟".
"لدينا إشاعات. مثلك تماماً. لكن الإشاعات متنوعة ومتواترة. ثمة ما يحدث ولا نكاد نفهمه ولا علاقة له بالدين. استبدالك الآن يعني فقدان موطئ قدمنا في لحظة لا تحتمل أي خطأ من أي نوع".
"إذن أنا عالق هناك؟ لأني بارع فيما أفعله؟".
حاول ماريث إبعاد شعور الغبن الذي خامره عن صوتك.
"حان الآن. لننتظر عاماً. أمنحني وقتاً لأجهز بديلاً. من الجيد أن يعود عقلك ومعرفتك لإفادة الإمبراطورية مجدداً".
أومأ ماريث موافقاً: "أمر فاينسكار هذا، كيف أتعامل معه؟".
"كان فاينسكار عملية تطهير، رسمياً. لكن شيئاً آخر يجري هناك. كان هناك فارس أسود حاضراً".
"ماذا؟".
"أعلم. اطلعت على التقارير. تحدثت إلى اثنين من المحققين اللذين حضرا. لقد أدينا عملنا، كالمعتاد. اكتشفنا مارقة وطهرناها. لكن الأمر تعقد. حطم زوجها قيودنا. قتل مقدساً. كان علينا التحرك وتفاعل المحليون. كان هناك فارس هناك ساعد صفوفنا خلال المناوشات. لقد حمل ختماً إمبراطورياً، ولكن بعد ذلك، حين أحصينا وعدينا التقرير للسجل، لم يدرِ أحد من يكون ولا إلى أي رتبة ينتمي أو أي شعار أبرز، ولم يستطع أحد قول ما آل إليه".
تنهد ماريث: "فارس أسود إذن".
"يبدو ذلك. والأمر يزداد سوءاً".
لم يتصور ماريث إمكانية تفاقم الأمور أكثر. مال للأمام ليصغي بتركيز.
"البلاغ الذي تلقيناه، عن المارقة. ظننا أنه من أهل المكان. لكن حين سألنا، لاحقاً، لم يستطع أحد تأكيد ذلك والزوج، الذي أُجبرنا على قتله؛ كان متورطاً في صفقات السوق السوداء. باع تقنية محظورة".
هسّ ماريث: "نقابة الجحيم؟ كيف يحدث كل هذا في موقع استخراج بعيد بلا شأن؟".
سأل كبير السدنة: "أما زلت تظن أنه الوقت المناسب لاستبدالك في مجلس إيلينوست؟".
قال ماريث: "ظهور نقابة الجحيم والفارس الأسود في مكان واحد، يعني عادة شيئاً واحداً: التمرد".
"نجل. هذا استنتاجنا أيضاً".
"أيعلم الحاكم؟".
قال كبير السدنة: "لا يعلم التاج. سأبلغ الكونت إلزون قريباً وأخال أنه سيخبر الإمبراطور بدوره. سيُتخذ إجراء على أي حال".
بدا ماريث مستسلماً: "أظن أنني عائد. ماذا ترید مني أن أفعله؟".
قال كبير السدنة: "أوقف التحقيق. بأي وسيلة كانت. واعرف ما يفعله الفارس السابق. لا نريد أن نُباغت منه، مجدداً. واعرف ما فعله سالان. لقد كان في فاينسكار أيضاً".
"حقا؟".
"كان الكاتب المشرف، الشاهد للتاج. تعاملنا معه من قبل. لا شيء غير عتي، سوى اختفائه والشبهة بأنه سرق كتباً محظورة مخصصة للتدمير".
"سأحتاج إلى عون".
قال كبير السدنة: "لديك فرع إيلينوست بأسره طوع أمرك. لقد أرسلت الكلمة سلفاً. سيطيعون أمرك".
أدرك ماريث أن المقابلة قد انتهت. انحنى باختصار. ويهم بالانسحاب.
"تذكر، الجمر يمتحننا جميعاً. ومن لا يحرقهم، يوسمهم".
قال ماريث ونجح في ابتسامة خفيفة: "لا أحد ينجو سالماً".
بعد ذلك، في طريقه العائد إلى إيلينوست، في مسيره الطويل من العاصمة، تفكر في كلمات كبير السدنة الأخيرة. وعلم، من التجربة، أن هذا كان شعار فايكروس دورن الشخصي. كان كبير السدنة يحذره بأوضح ما يمكن.
* * *
تخلف الكونت إلضون عن مرافقة حراسه الشخصيين وأقبل ومقاطع الرق مسدودة بين ذراعيه. كان الإمبراطور يضمر احتقاراً عميقاً للتقاليد والمظاهر الرسمية، وكان هذا الشعور يتفاقم كلما أمضى وقتاً بصحبة محظياته الإمبراطوريات. أخبره جعاته أن تلك المدعوة شيري مكثت برفقته ثلاثة أيام كاملة. لم يبرح مخدعه طوال فترة إقامتها، وبات يرجح أن يغرق في مزاج مظلم بعد مغادرتها. عبر في طريقه إلى مخدع الإمبراطور حاشية البلاط، ورجال حراسة بأسلحتهم يبدلون نوباتهم، إضافة إلى جنرال واثنين من كهنة الكهنة الحمر.
إن حفظ كيان الإمبراطورية يستدعي يقظة لا تنقطع، وها هو يقضي وقته في اللهو. أدرك فجأة قسوة هذه الفكرة وما تنطوي عليه من إجحاف. كان هذا الإمبراطور ممن لم يبتغوا قط عرش السموم ولم يخطر بباله أن يعتليَه يوماً. لولا موت أفراد أسرته جميعاً لَقَضى ج جلّ حياته جندياً حارساً. وبدلاً من ذلك ها هو يستنفد طاقته كل يوم يجلس فيه على عرش السموم لتصريف شؤون الإمبراطورية. هكذا إمبراطور بحاجة إلى توجيه دقيق.
هكذا فكر. إنه ليس بغبيّ ولا مهمل، وإن راوده أحياناً حنين إلى ارتكاب الحماقتين معاً. أوقف سيل أفكاره حين وجد نفسه ماثلاً أمام غرفة الاستقبال الخاصة بالإمبراطور. كان الجناح الإمبراطورى في حصن برج الشمس شاسعاً، وتتمركز الحراسات الإمبراطورية عند كل باب. وقف اثنان منها، وقد أسدلا خوذاتهما، على جانبي الباب الذي يقف أمامه، ورمقاه في صمت مطبق.
قال: "لديّ موعد للقاء".
وازن كومة المقاطع التي يحملها ورفع ختمه ليعرفا هويته، محاولاً إخفاء ما يعتريه من ضيق. كان الفرسان الإمبراطوريون متشددين في تطبيق المراسم ويجبرون الجميع على خوض المصاعب تحت ذريعة الالتزام بها.
فتح أحدهما الباب وقال: "المستشار الأعلى، الكونت إلضون فيلريك إرينهال، هنا يا صاحب السيادة".
وتنحى جانباً ليمر الكونت إلضون. كانت الغرفة مألوفة لديه. كثيراً ما كان الإمبراطور إسكندر يدير شؤون الإمبراطورية منها. أما قاعة العرش بعرشها السموم فقد خُصصت لاجتماعات المجلس والمناسبات العامة، ولتلك الأوقات التي تتطلب فيها إدارة الإمبراطورية ما يتجاوز لقاءً خاصاً مع مستشار أو رئيس للوزراء.
قال الإمبراطور: "إلضون".
ارتدى الإمبراطور ملابس سوداء بسيطة، وعلق خنجراً بساقه اليسرى، وثبت سيفاً قصيراً على ظهره بحيث يبرز مقبضه فوق كتفه الأيمن. ومقارنة بوالده، ڤيرون المشرّع، بدا هذا الإمبراطور ظاهرة فريدة. ذكر إلضون نفسه وهو يخطو إلى الأمام: إنها أوقات عصيبة. وما زال لزاماً علينا جميعاً أداء واجباتنا على خير وجه.
قال محنياً رأسه بانحناءة رسمية موجزة: "يا صاحب السيادة. أأنت ذاهب إلى الحرب؟"
مسلطاً بصره على هندام الإمبراطور.
ابتسم له الإمبراطور إسكندر وقال: "بطريقة ما. أنا أبارز معلم سيفي مجدداً، إذن يمكنك القول إن الأمر كذلك".
رد السيد إلضون بابتسامة باهتة: "آه. أغير رأيه؟"
أجاب الإمبراطور: "بشأن مغادرة منصبه؟ لا علم لي بذلك".
سار باتجاه طاولة تحتل وسط الغرفة، وقد غطتها المقاطع بالفعل وبسطت في منتصفها خريطة واسعة ثُبِّتت أطرافها بعلامات ثقيلة.
وتابع الإمبراطور إسكندر: "امنحني بعض الوقت معه. فإما أن أجبره على الموافقة، وإما أن يملّ جدالي في النهاية فيرديني قتيلاً في إحدى جلساتنا".
"أليس الخروج على رغبة الإمبراطور فعلاً خيانياً؟"
"وأوامره أيضاً، ولكن ها نحن أولاء".
بدا الإمبراطور مرحاً على غير العهد به.
قطب الكونت إلضون حاجبيه وقال: "آمل أن يبدي صاحب السيادة التسامح نفسه معي إذن. أحمل إليك أعباءً لتتحملها".
ووضع المقاطع التي جلبها في كومة متناسقة على زاوية خالية نسبياً من الطاولة أمامه.
قال الإمبراطور إسكندر: "تعال يا كونت، لم يتذمر والدي منك قط. ومن غير اللائق أن أفعل أنا ذلك حين لا تفعل شيئاً سوى عملك. اجلس".
وأشار للكونت بالجلوس إلى الطاولة بجانبه، وجلس هو الآخر.
"أهذه خريطة محدثة يا صاحب السيادة؟"
قال الإمبراطور: "أخشى أنها كذلك".
وأشار بيده إلى أعلى الجانب الأقصى الأيسر من الخريطة قائلًا: "الممالك الشمالية تتحرك وتجس نبض حدودنا".
"لقد دأبوا على ذلك يا صاحب السيادة منذ..."
فطن الكونت لنفسه.
"لا بأس من قولها يا كونت. منذ أن توفي والدي. صحيح، لكنهم يصعدون هجماتهم. لقد تعرضت المواقع الأمامية على طول الحدود لاضطرابات بالغة، وثمة إشارات على وجود أسلحة جديدة. ولا يمكن لمثل هذه أن تأتي إلا من حلفاء جدد".
"أتشتيه فاليدورن؟"
قال الإمبراطور: "فاليدورن هي الشوكة الدائمة في جنبنا، وهي تقف وراء أمور شتى، فربما كان الأمر كذلك. لكن إلى أن نحقق بدقة ونملك الدليل، لن يكفينا الاعتماد على الش وحدها".
ثم أضاف: "أي أخبار تحملها؟"
"إيلينوست يا صاحب السيادة. وشكنا أن نفقد عائداتها المالية. لفترة من الوقت على الأقل".
بدا الإمبراطور حائراً وتساءل: "لماذا؟"
شرح الكونت أمر سير وينت وتحقيق تاونكرو في مقتل سيد بلدة، والتعقيدات الناشئة عن منصب القتيل.
"ألا يمكننا تسريع الأمور من هنا؟"
"لا سبيل لنا لفعل شيء متى ما فُتح تحقيق رسمي يا صاحب السيادة".
قال الإمبراطور: "سيتسبب ذلك في مشكلات. يمر عبرها قدر هائل من التجارة. ربما أُكلف ألفارون بالتوسط، لنرى إن كان بالإمكان تسوية الأمور على نحو أسرع قليلاً".
"اللورد ألفارون ليس هنا يا صاحب السيادة".
"نعم، أنا أعلم. لقد أرسلته في مهمة سرية إلى فاليدورن، وسيتوقف في إيلينوست في طريق عودته لاختبار حامل نار محتمل".
عبس الكونت لحظة لهذا الخبر، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعاً.
"يا صاحب السيادة، أثمة أخبار كهذه؟"
"أرسل هاوثورن نبأً بذلك قبل أشهر. وكنت أترقب فرصة لإرسال من يتحقق من الأمر. ويُعد ألفارون الخيار الطبيعي بالنظر إلى مهاراته، وقد تماشى ذلك مع مهمته في فاليدورن على نحو بديع".
"ظننت أن الباحث السابق ممنوع من... أم... ممارسة نشاطاته السابقة".
رسم الإمبراطور ابتسامة خفيفة بشفاه مطبقة وهز رأسه وقال: "اتضح أن معلم السيف ليس الشخص الوحيد في الإمبراطورية الذي يتجاهل أوامري تماماً يا كونت".
"يا صاحب السيادة، لم أكن أبتغي إساءة".
"أعلم. لا بأس. ماذا جئت به لي؟"
نظر الكونت في القائمة الماثلة أمامه.
"تحركات للوات في الحدود الشمالية، ونقل حاميات الاحتياط للعناصر التي تستكمل نوبات تبديلها، وعائدات العشور المفروضة على البارونات، وافتتاح منجم جديد لحجر المغناطيس بالقرب من السفح الجنوبي الغربي لجبال أيثيركراغ، وبروز قائد محتمل للمرتمين في الصحراء قرب موات أشاهيل، ومهرجان السماء المفتوحة القادم يا صاحب السيادة".
وتوقف برهة. لقد مرت عشرون سنة منذ اغتيال ڤيرون المشرّع في المهرجان.
"قائمة حافلة بحق يا كونت. ولا عجب أنك كنت متردداً في الدخول".
نادى الإمبراطور أحدا الحراس فانفتح باب الغرفة فجأة.
وقال: "ائتنا بقليل من الطعام، وببعض نبيذ الجمر من المطبخ. سنمث هنا مطولاً، وفقدان كونت بسبب الجوع أمر يصعب تفسيره للمجلس".
"يا صاحب السيادة".
لم يتجاوب الحارس مع المزاح.
ابتسم الكونت، بوتيرة أنضج هذه المرة، وقال: "يا صاحب السيادة، إنك لتحمل أعباءك بجلد".
قال الإمبراطور: "لقد استرددت طاقتي يا كونت. لنبدأ بالاحتفالات أولاً، فمهرجان السماء المفتوحة غاية يتطلع إليها الناس".
"أستحيي ذكرى والدك هذا العام يا صاحب السيادة؟"
"بالطبع. ككل عام يا كونت. لكننا لن ندع ذكرى اغتياله تفسد البهجة أيضاً. سنستحضر مآثره العديدة ونتأمل كلماته الكثيرة من خلال عروض الفرح".
"سيلزمنا إعداد حراس النار يا صاحب السيادة، وانتقاء مواضيع ملائمة، واختيار أفضل الحكايات من سيرته، والتركيز ربما على لحظة تجنيده للأرتيميس، فهي بحق لحظة أسطورية".
"نعم، دونه ليكون أول ما نعتني به يا كونت".
"وينبغي إقرار الموارد الخاصة بالاحتفال".
"أنت لست بحاجة إلى ختمي لأجل ذلك يا كونت. أقرر ما تراها ضرورية".
قال الكونت: "حسناً. وما الذي ترغب في تناوله بعد من القائمة؟"
"حدثني عن قائد المتمردين هذا".
"لا نمملك الكثير بعد يا صاحب السيادة. مجرد شائعات عن أناس يختفون في الصحراء أشهراً، ولا يرجع منهم إلا القليل ليرووا قصصاً عن معسكر هناك".
"في موات أشاهيل؟ تلك عقوبة بحد ذاتها".
"هذا ما نعتعقده. وتشير الشائعات إلى اتساع رقعة المعسكر وافادة المزيد من الناس إليه".
"ما الذي يقلقك يا كونت؟"
"حقيقة أن ما نعلمه شحيح للغاية. فكل شخص أرسلته لم يعد قط".
"هممم".
"ويطلق قائد هذا المعسكر على نفسه لقب المستمع".
انتعش الإمبراطور عند سماع ذلك وقال: "تلك رتبة منقرضة، تعود إلى أيام أشارين".
"ومع ذلك يا صاحب السيادة، هكذا يُسمي نفسه".
"أهو رجل؟ أمتأكد أنت؟"
"نعم. هذا ما علمناه من الشهود، وما عدا ذلك فكل رواية تختلف قليلاً. يقول بعضهم إنه صاحب رؤيا، ويسميه آخرون جنرالاً، ويزعم فريق أنه يملك شتى أنواع الأسلحة الغريبة، وأن جنوده المدربين يضاهون أي فارس، بينما يؤكد آخرون أنه يمتلك السحر ويستطيع التحكم بالصدى كيفما شاء".
"إذن نحن لا نعلم شيئاً".
"لهذا يساورني القلق. ففي أوقات كهذه يبرز من يستغل اليائسين أو ضعيفي الإرادة، ليحدثوهم بما يودون سماعه، ويبعثوا في نفوسهم آمالاً غير معقولة".
"أليس الأمل بما هو غير معقول مطلباً لنا جميعا يا كونت؟"
"ربما يا صاحب السيادة. لكنه في أيدي غير الأمينة قد يُستغل سلاحاً، ويقود إلى مسلك لا يرتضيه أحد منا".
"أصبت كبد الحทร. من ذا الذي يمكنك إرساله ليكتشف من أو ما الذي يكمن وراء قائد التمرد هذا؟"
"لقد أخفق رجالي أجمعون. وسيتعين علي العمل مع الكهنة الحمر في هذا الشأن، فلدهم عملاء بذوي مهارات متخصصة".
"افعل. فلن يمانع ڤيخروس دورن في المساعدة بل سيسر بها. سأبعث إليه طلباً".
"حسناً يا صاحب السيادة".
"ما زلت غير راض".
تردد الكونت هنيهة ثم قال: "الأمر وما فيه يا صاحب السيادة، إننا نراوح مكاننا منذ وفاة والدك، ولا نحرز أي تقدم يذكر".
أومأ الإمبراطور برأسه، وانحنى للأمام ليرتب بعض العلامات على الخريطة أمامه، محددًا حاميات الحدود.
"لم يكن لدنا خيار. بعد سقوط السماء، توجب علينا إعادة بناء قواتنا. وكان الثبات في المواقع الاستراتيجية السليمة الوحيدة - وقد اتفقنا جميعاً على ذلك حينها".
"حينها يا صاحب السيادة. لكن فرساننا تزايدت أعدادهم وقويت شوكتهم، وبلغنا الجاهزية العسكرية الكاملة تقريباً. ويمكننا تحقيق رؤية والدك في توحيد فيريليا وجعل فاليدورن تدفع الثمن بضربة واحدة".
"كم من الرجال نفقد كل عام؟"
"يا صاحب السيادة؟"
"من سجلات الموتى، نعلم الأعداد. كم من الرجال نخسر في المناوشات، والمعارك الطاحنة، والاغارات العارضة؟"
فكر الكونت لحظة وقال: "كل عام؟ مئات قليلة، أو ألف ربما".
"كل عام. وطوال السنوات العشرين الماضية يا كونت. تكبدنا خسائر لا تتوقف، ورغم أننا في حالة سلم رسمية، إلا أن حدودنا تجبي ضريبتها من أرواح الرجال".
"إن الاحتفاظ بإامبراطورية لأمر مكلف يا صاحب السيادة".
"ألا يُنبئك ذلك بأننا ربما نرتكب أخطاءً؟ كم من الرجال نفقد لصالح فاليدورن كل عام؟"
أدرك الكونت الإجابة عن ذلك أيضاً: "كل عام، حفنة منهم، وربما أقل".
"بسبب الهدنة".
"بسبب الهدنة يا صاحب السيادة. لكنهم يقوضوننا بطرق أخرى".
"ونحن نحارب تجارتهم تجويعاً رداً على ذلك".
"ألهذا السبب أرسلت ألفارون إلى هناك يا صاحب السيادة؟"
"أعتقد أن ثمة طريقة أفضل يا كونت".
"لقد اغتالوا والدك".
"أمتأكد أنت؟"
"كل ما لدينا يشير إليهم بطريقة غير مباشرة. ولديهم كايلين".
"تلك مسألة أخرى. فخيانة كايلين واغتيال والدي قد لا يحملان المهندس ذاته".
"يا صاحب السيادة، إن توفرت لديك معلومات طازجة فسأتحرك نيابة عنك كما عهدتني دائماً".
"أعلم يا كونت، ولا توفر لدي شيء. ليس لدي ما يبرر التحرك في الوقت الحالي على الأقل. فلنركز على ما بين أيدينا: أريد سبلاً لتقليص خسائرنا السنوية، لا زيادتها".
"أنا أفهمك يا صاحب السيادة. فأنار إرادتك في المجلس كما كنت دائماً".
طرق الباب طرقة خفيفة عابرة، وفتحه الحارس المسؤول ليدخل عامل مطبخ محاملاً بالطعام والنبيذ. وقفت هناك مترددة، ممسكة بصينية، حائرة في موضع وضعها. كانت الطاولة مزدحمة بالمقاطع والخريطة.
قال الإمبراطور: "بجوار النافذة، على تلك الطاولة".
فانحنت بخفة وسارعت للامتظار. انتظر الرجلان حتى فرغت من رص الأطباق وانصرفت برفقة الحارس المنتظر.
وما إن أُغلق الباب وانفردا ثانية حتى نهض الإمبراطور، وسار نحو طاولة النافذة والتقط دورقين، فناول الكونت أحدهما قائلاً: "إنه نبيذ مخفف. ولن يؤثر في عقولنا".
وتناوله الكونت منه.
ثم ناوله طبقاً من لفائف الخبز المحشو مضيفاً: "إنها اختصاص جديد بدأ في إيلينوست وانتشر في أرجاء الإمبراطورية".
"يا صاحب السيادة، إنك لمطلع على عادات الناس ببراعة لافتة".
"أليس ذلك واجب الإمبراطور يا كونت؟"
"ربما يا صاحب السيادة. أو ربما يحمل الإمبراطور عبئاً ثقيلاً بما يكفي دون أن يشغل بملك بتفاصيل حياة رعاياه".
"ولكن كيف ليحكم الإمبراطور إذن يا كونت؟ فالقوانين المسطورة عن بُعد تتغاضى عن احتياجات من وُضعت لأجلهم. وقلّما يفلح إمبراطور يجهل شعبه في حكمه".
"لم يكن والدك كذلك يا صاحب السيادة".
" ومات والدي جراء ذلك".
بدت الكلمات أقسى مما قصد الإمبراطور إسكندر، وندم فور نطقها.
وقال: "آسف يا كونت، فأنت تستحق خيراً من هذا".
"يا صاحب السيادة، لا داعي للاعتذار لي. فأنا أدرك عبئك أكثر من غيري".
"برأيك يا كونت؟ لقد خدمت والدي. أكان صاحب رؤيا حقاً أم مجنوناً واهماً تسبب في مقتله؟"
تجرع الكونت رشفة من النبيذ قبل أن يجيب: "يا صاحب السيادة، لقد خدمتك عشرين عاماً. ولم تسألني قط هذا السؤال".
"أسألك الآن".
"أتريد الحديث عن نبوّمة الإكليل المحترق؟"
"تكاد تكون أسطورة، شأن والدي تماماً. ومع ذلك فقد كان بشراً أيضاً، وكانت لأفعاله نقطة بداية، وتلك البداية يا كونت كانت حلماً راوده وهو طفل بعد. أيبدو لك ذلك عقلانياً؟"
"لقد وحد الإمبراطورية يا صاحب السيادة".
"مثل أشارين".
"ووضع لنا قوانين جديدة".
"مثل أشارين".
"ما الذي تبغي سماعه بالضبط يا صاحب السيادة؟"
"رأيك يا كونت. لقد خدمت الرجل. وأرسلت الجنود إلى المعركة بأمره. أكان عاقلاً؟"
"يا صاحب السيادة، لقد كان والدك مسيَّراً بدافع يعجز أي منا عن إدراكه".
"نبوءة الإكليل المحترق".
"آمن بها والدك. فقد شرح أحد الكائنات غير المخلوقة حلمه ورؤياه بطريقة أتاحت له فهمها".
"أصدقت ذلك يا كونت؟ حلم والدي؟"
"لقد نجح والدك حيث أخفق الجميع. يصعب المجادلة في وجه النصر يا صاحب السيادة".
"لقد صبغ الإمبراطورية بدماء حمراء".
"دماء الأعداء يا صاحب السيادة. لقد جعل الجميع يدركون كلفة خياراتهم وثمن قراراتهم".
قال الإمبراطور: "مثل أشارين".
"نحن لا نعلم على وجه الدقة ما فعل أشارين ولا كيف فكر يا صاحب السيادة".
تساءل الإمبراطور في نفسه: "أغير مؤمن أنت يا كونت؟"
"براغماتي. يلقي أشارين بظلال طويلة، لكن الظل يمتد ألفي عام، ويصعب حينئذ فصل الرجل عن الأسطورة".
"سيخالفك محققو الكهنة الحمر الرأي".
"لقد منع الكهنة الحمر الإمبراطورية من الانهيار التام بعد أشارين يا صاحب السيادة، لكن نهجهم ربما بلغ ذروته".
"أتظنهم تجاوزوا الحدود؟"
"يا صاحب السيادة، إنهم يحرقون البشر. ولدي سجلات عن إبادتهم لقرى بأكملها باسم الطهارة. كيف يخدمنا ذلك؟"
جاء دور الإمبراطور ليقطب حاجبيه وقال: "العرش بحاجة إليهم".
"أنا أفهم الديناميكية، لكن ينبغي ألا نعتمد عليهم بالقدر الذي نفعله".
"كان بإمكانهم اعتلاء العرش لو أرادوا. وكان بوسعهم الحكم لأنفسهم".
"إنهم لا يحبون الأضواء يا صاحب السيادة. فهم يقدمون العقيدة ويحكمون بالوكالة".
"أتراني دمية إذن؟"
وضع الكونت دوره جنباً وانحنى إلى الأمام قائلاً: "لا أكثر مما كان والدك عليه يا صاحب السيادة. ليس هذا ما أعنيه، لكنهم يحددون الكثير من حدود ما يمكننا فعله".
"تحداهم والدي".
"أسس والدك مجلساً لا يضمهم. وكنت هناك يا صاحب السيادة. ولم يخلو الأمر من مشكلات".
"أنت الناجي الوحيد من ذلك المجلس".
"أنا مدرك لذلك يا صاحب السيادة. ولهذا أحث على الحذر فيما يخص الكهنة الحمر، والحذر كذلك حيث قد يتواجد سيد نار جديد".
"ألا تؤمن بالنبؤات؟"
"أؤمن بما أراه وألمسه يا صاحب السيادة، ولهذا أنا الناجي الوحيد من مجلس والدك".
"أتظن سيد النار يُصنع أم يولد؟"
التقط الكونت دورق نبيذ الجمر وأمسكه بكلتا يديه متأملاً، متخذاً منه حاجزاً مؤقتاً بينه وبين إمبراطوره ريثما يفكر، وقال: "أنت تسأل: أهو سماوي أم علمي؟ أهو مادي أم روحي؟ أينبع ما يصنع سيد النار من الداخل أم من الخارج؟"
وتجرع رشفة مطولة: "إن وُلد هكذا، فيمكننا اعتباره قَدَراً. يد ملوك خفية تصيغه كما هو. وإن كان مجرد ثمرة لعملية ما، بشرط أن ندرك كنهها، فيمكننا تصنيع سيد نار متى شئنا، بشرط توافر الخاضع الملائم بالطبع".
"خاضع ملائم. تلك هي كلمات الباحث من الماضي. فقد جادل بوجود مرشحين. وتدور فكرة حاملي النار برمته حول ذلك".
"أنا على علم يا صاحب السيادة".
"أليس العثور على خاضع ملائم مرتهناً لنوع من القدر السماوي أيضاً؟ يزعم الكهنة الحمر أن عمليتهم توفر إمداداً منتظماً من المرشحين، وقد حققوا نجاحات مع أولئك الذين بلغوا مراتب النار، وتلك الرتب المتنوعة في السيطرة على النار".
عبس الكونت وقال: "إنك تعبث بالأمر يا صاحب السيادة. فوفق طرحك، يمكن لأي شيء أن يُعزى إلى الملك أو إلى نتاج عمل بشري".
"يهمني رأيك يا كونت".
"يا صاحب السيادة، يضم هذا العالم سيد نار بالفعل، ويمكننا القول إن وجوده وحده يكفي ويزيد".
"كايلين".
"نعم يا صاحب السيادة".
"أترانا أخطأنا التقدير في حالته؟"
"لا أستطيع الإجابة عن ذلك يا صاحب السيادة".
"رأيك يا كونت".
تململ الكونت يسيراً بيديه، فليس من عادته أن يضغط عليه الإمبراطور في غير شؤون العمل الرسمية.
"فعلنا كل ما ظننا لزاماً علينا فعله. عومل كايلين كأمير، وتلقى تعليماً وتدريباً على القتال. وتلقى دروساً من الكهنة الحمر في التحكم بالنار. وأتم الصعود بنجاح، وأوقد برج الصدى تماماً كما تقول النبوءة عن سيد النار".
"يقولون إن النار لم تستجب".
"قالوا ذلك لاحقاً يا صاحب السيادة. أما حينها فظننا جميعاً أن الأمور تسير على ما يرام. فقد كان الأول من نوعه، ولم تكن لدينا خبرة سابقة. وما عقب صعود كايلين هو ما جعلنا نشكك في كل شيء".
أردف إسكندر مغيراً الموضوع فجأة: "نعم. حسناً، لننتقل إلى المناجم والعائدات".
تفقد الكونت رزمة المقاطع المرصوصة أمامه، وانتقى أحدها وفتحه. ثم مد يده مشيراً إلى الخريطة المبسوطة بينهما، إلى موقع عند قاعدة جبال أيثيركراغ شمال الركن الأقصى لموات أشاهيل تماماً.
وقال: "هنا. هذا هو موقع المنجم الثري الجديد".
"أتم التحقق منه؟"
"تماماً. وما علينا سوى إرسال حامية، وجلب البناء للمعسكر ونقل العمال والسجناء. الإطار الزمني هو ستة أشهر على الأكثر يا صاحب السيادة".
تمعن الإمبراطور قائلاً: "ستة أشهر. حسناً، ابدأ بكل التجهيزات. وبما أننا نبي حامية هناك، فانظر إن كان بإمكانك جعل البناة يمدون الطريق الشمالي ليصل حتى الحدود".
"يا صاحب السيادة؟"
أشار إسكندر إلى العلامات التي حركها قبل قليل على الخريطة: "مناوشات الحدود الشمالية في تصاعد، والممالك الشمالية تستعد للتحرك".
"كيف عرفت ذلك يا صاحب السيادة؟"
"رسول الفارس الأسود. رجالنا وراء الحدود".
أومأ الكونت برهة برأسه وقال: "إذن سنحتاج إلى أكثر من مجرد فرقة تعزيزات يا صاحب السيادة. فلنتخذ من بناء الحامية غطاءً لإقامة ثكنات كاملة. حشد من الفرسان القادرين على الانتشار السريع متى دعت الحاجة".
أومأ الإمبراطور: "افعل".
أمضيا الساعتين التاليتين في استنفاد نبيذ الجمر المخفف وإنهاء الطعام، بينما كانا ينقلان العلامات على الخريطة في سيناريوهات محتملة. وعندما فرغا، غمرهما الاثنان ثقة بأنهما غطيا كل الاحتمال. فكر الكونت إلضون وهو يغادر المكان: هذا الإمبراطور ليس كغيره. أمامه يوم كامل من العمل الشاق فقط لإنجاز كل ما اتفقا عليه، وقد مُهِّد الطريق لتحركات إمبراطورية صُممت لحماية الإمبراطورية.
كان يعلم أن المجلس الأعلى سيضج بالاعتراضات. فالكهنة الحمر وحدهم سيعترضون على أي شيء لا يحظى بدعم طائفتهم، لكن الإمبراطور كان حاسماً.
"تكون الحامية الجديدة خالية من أي تواجد لمكتب النقاء العقائدي".
سيكون الأمر مثيراً للاهتمام، هكذا فكر الكونت، لكنه وافق إمبراطوره مجدداً. فمساعي الكهنة الحمر الطهارية باتت مشكلة حقيقية، وهي تذكره بما حدث في فاينسكار وما خلفته تلك الفوضى من مآسٍ. ولولا ذلك لظلّت إيلينوست على الأرجح تمول الخزانة في هذا الوقت العصيب. ووسط استغراقه في أفكاره، قادته خطاه إلى الطرف النائي من الحصن. رفع بصره فلوح له مخرج أمامي.
استدار نحو أحد الحراس المرابطين فعرفه الرجل فوراً وانتبه باهتمام: "اطلب عربتي".
قال الرجل: "حالاً يا صاحب السمو".
وانطلق ملبياً. فكر الكونت في نفسه: مهما فعلت فتاة إمبرڤيل، فقد كان الأمر يستحق عناءه. هذا الإمبراطور الجديد والمركز هو نسخة محسنة بكثير، حتى وإن ظل متمسكاً بالدبلوماسية على حساب القوة العسكرية. وأظن أنه لا بأس من تطوير الاثنين معاً بالتوازي، وبهذه الطريقة سنملك دائماً الأداة المناسبة لنستخدمها لحظة حاجتنا إليها.