"منحنا فايرون مشرع القوانين خمسة مراسيم. خمس نصال مثالية صِيغت لتقطع النظام من فوضى النيران."
— فيسناي ألودي، المحاضرة الخاصة الأولى في السكريبتوريوم
ابتسم إسكندر لنفسه حين دفع الباب دون استئذان، ودخل الحجرة التي يشغلها فيزناي ألُود. كان الأخلاقي يمسك بلفافة مفتوحة أمامه. يرتدي ثياب القصر بالأحمر والأزرق، ويشد على جسده حزاماً جلدياً أسود، وآخر حول خصره. كِلا الحزامين معلّق عليهما سكاكين رمي بأوزان وأشكال مختلفة، وعلى أحد ساعديه رُبط خنجر طويل دقيق. لماذا يحتاج أخلاقي إلى كل هذا العتاد؟ كان ذلك موضوعاً للتكهنات بين الكثيرين في الحصن الملكي.
لم يقدّم أحد إجابة حاسمة قط. أما ما كان يُتداول حقاً فهو مقدار الوقت الذي يقضيه الأخلاقي في صقل مهاراته في رمي السكاكين وتجويد فنون السيف. في تلك اللحظة، كان فيزناي ألُود يقف وسط نصف دائرة، محاطاً بمجموعة من الشبان والفتيات الجالسين حوله بوضعية القرفصاء.
كان يطرح مسألةً عبر وصف سيناريو: "يجد بحاران ناجيان من غرق سفينتهما لوحاً يطفو في البحر، فيسبحان نحوه. اللوح، لسوء الحظ، لا يحمل إلا واحداً منهما. يصل البحار الأقرب إلى اللوح أولاً ويقبض عليه. بعد لحظات يصل البحار الثاني، فيدفع الأول عن اللوح ويستولي عليه لنفسه. يغرق البحار الذي دُفع. بعد يوم، يعثر قارب إنقاذ على البحار الذي بحوزته اللوح ويعيده إلى الشاطئ. هل ارتكب جريمة قتل وهل يجب محاكمته؟"
رفع أحد المستمعين يده ليبدي رأياً: "إنها حالة القتل أو الموت، أفلا يُعتبر هذا دفاعاً عن النفس؟"
ابتسم الأخلاقي: "لو هاجمك صديقك وخشيت على حياتك، هل سيكون سلب الحياة هو خيارك الأول؟"
قالت إحدى الفتيات: "في ظل هذه الظروف، ألا يشبه هذا ما يحدث في الحرب؟"
قال الأخلاقي: "باستثناء أن هذين الرجلين كانا يعرفان بعضهما."
سألت: "لكن لهما حقوق متساوية. المرسوم الأول يقول: 'يجب أن تخدم الشعلة الإمبراطورية'. في حالة التساوي، يخدم كلاهما عبر أفعاله، وهذا يجعل حياتهما وموتهما جزءاً من الخدمة. لماذا يعدّ هذا خطأ؟"
طوى الأخلاقي لفافته، ووضعها على طاولة بجانبه، ونظر إلى الفتاة التي قدمت له هذا التفسير بنظرة مستوية.
قال: "صحيح أنه في هذا السياق لا يملك المرء شعلته. إنها ملك للإمبراطورية، لذا يجب موازنة الفعل بتقدير أي حياة وأي موت يخدم الإمبراطورية بشكل أفضل."
رفع الشاب الأقرب إليها من جهة اليمين يده: "لكن في هذا السياق، النتيجة بشأن من يمسك اللوح تتحدد بالقوة. البحار الأقوى يفوز وينجو. ألا يحق له تعريف صحة النتيجة لأنه نجا؟ حتى لو كان رجلاً أقل شأناً ممن غرق، كيف سيخدم الإمبراطورية خسارة بحارين بمعاقبته هو أيضاً بالموت؟"
ابتسم الأخلاقي وقال: "نعم، هذه هي نقطة الخلاف بالضبط. الإمبراطور وحده هو من يستطيع تقرير ذلك. في مرسومه الخامس كتب فايرون: 'العرش هو الصوت الأخير للشعلة'. تفسير ذلك المرسوم هو أن العرش يتحدث حين يتصدع كل ما سواه، وربما لهذا السبب ننعم اليوم بحضور الإمبراطور"، وأشار إلى المساحة خلفهم.
التفت الجالسون متبعين إشارته، وأدركوا جميعاً فجأة أن الإمبراطور نفسه كان يقف هناك يستمع إلى كل ذلك. تسارعوا للوقوف وأداء الانحناءة الاحتفالية له.
قال إسكندر للأخلاقي: "لم تفقد مهاراتك."
"يا سيّدي، مشكلات كهذه تجعل وجودنا جديراً بالاعتبار."
"كل وجود له اعتباره في عين التاج."
"كما تقول يا سيّدي."
بإشارة من يده، صرف الأخلاقي طلابه. راقبهم وهم ينحنون ويغادرون.
قال إسكندر: "يبدو إذن أن كلمات والدي لم تبتعد عن مسامعك. دماء النبلاء تحمل حقاً شعلة الإرث. كل هؤلاء الطلاب من البيوت النبيلة يأتون للتعلم منك. كان والدي يقول دائماً في السر إن الشعلة لا تنبت في الرمل، بل تتجذر في الدم."
قال الأخلاقي: "أعلم ذلك. مرسومه الخامس يكرس الطبقية ويمنع أي شخص لا ينتمي لمولد نبيل من تولي مناصب النفوذ. لطالما أقلقني هذا، وأضحكني أيضاً. مفارقة الرجل الذي أراد توحيد فيريليا تحت رايته، وهو يمنحنا مرسوماً صُمم ليبقي الجميع متباعدين."
سأل إسكندر: "لماذا تقتبسه لهم إذن؟"
مال فيزناي نحو الفراغ بينهما وقال: "لا يمكننا تعلم أشياء جديدة إلا حين نتخلى عن الأشياء التي قيل لنا إننا يجب أن نتعلمها في المقام الأول."
قال إسكندر: "صحيح. هذا بالذات. هناك الكثير لنفعله والكثير لنلغيه لدرجة أنني لا أعرف من أين أبدأ، حتى بعد كل هذه السنين."
استخدم الأخلاقي اسم طفولتهما: "إيسكي، عشرون عاماً ليست وقتاً طويلاً لتتغير إمبراطورية."
رد إسكندر: "لكنها ربما تكفي لتنهار."
أشار الأخلاقي للإمبراطور ليجلس في مؤخرة الغرفة حيث وُضع مقعدان ضخمان. صفق بيديه، فظهرت امرأة ترتدي رداءً أسود. كان وجهها مغطى بالكامل بنقاب لا يظهر منه سوى عينيها.
قال الأخلاقي: "هانا، أحضري بعض شراب الجمر لضيفنا."
انحنت إيماءً وغادرت.
سأل إسكندر: "شريكة جديدة؟"
ابتسم الأخلاقي: "ليس مطلوباً من الجميع أن يبقوا عذارى."
ضحك إسكندر: "أنا عذراء الاسم فقط. محروم من شريك رسمي."
قال الأخلاقي: "يجب أن يظهر الإمبراطور بمظهر الطاهر، حتى وإن علم الجميع أنه ليس وحيداً تماماً."
"هل يراودك شعور بأننا محاصرون بتقاليدنا يا فيزناي؟"
"هل تفكر في نبوءة إكليل الرماد؟"
"رؤية والدي ليست بالضرورة رؤيتي. ومع ذلك، ختم موته علينا جميعاً داخل رؤيته. نحن عالقون في مسارات لم نكن لنختار سلكها لو مُنحنا خياراً."
"موته غيّر مساراتنا يا إيسكي، أعلم. مسارك ومساري ومسار الجميع."
"أتساءل أحياناً كيف يمكن لحياة رجل واحد ثم موته أن يكون لهما هذا الأثر العميق."
"أشارين كان رجلاً واحداً أيضاً."
"أشارين أسطورة. وربما خرافة."
داعب فيزناي: "سيُصدم الناس لسماعك تنطق بهذا التجديف يا سيّدي."
"بجدية، هل تؤمن حقاً أنه نهض من الحفرة كما يقولون؟ دون مساعدة؟"
"لا يهم ما أؤمن به. ما يهم هو ما نحن مستعدون لدعمه، وكهنة الأحمر يدعمون هذا بكل ما أوتوا، والتاج يسندهم."
قاطع حديثهما وصول المرأة المنقبة. جاءت تحمل صينية من طين أسود خالص، وفي وسطها إبريق صغير وكأسان. كان الإبريق يبعث بخاراً، وتصاعد منه عبير حاد ومتبل وذو مسحة معدنية خفيفة لقرون حبة الجمر المحمصة بعمق. انتظرا كلاهما بينما وضعتها على طاولة صغيرة بينهما، وصبّت الشراب في كل كأس، ثم غادرت. مد إسكندر يده ليتناول كأسه أولاً.
"هذا يعيد ذكريات الحملات."
رفع الأخلاقي كأسه: "وأيام الأكاديمية الخالية من الهموم."
استمتعا كلاهما بعبق الشراب قبل أن يتذوقاه.
قال إسكندر: "هذا من قرون حبة الجمر المحصودة من المنحدرات التي تلفحها الشمس في الأقاليم الشرقية."
"أتعرفه؟"
"بصفتي إمبراطوراً، أصبحت خبيراً نوعاً ما في منتجات كل إقليم."
جاء دور الأخلاقي ليضحك. احتسيا المشروب المنشط في صمت.
قطعه الأخلاقي أولاً: "لم تأتِ كل هذه المسافة لتستمتع بشرابي."
"لا."
"أهناك ما يقلقك؟"
"يا فيزناي، أنا قلق من أشياء كل يوم."
قال الأخلاقي: "إذن سيساعدك هذا الشراب بالتأكيد، فهو مفيد بشكل خاص في جلاء ضباب الشعلة وموازنة اختلالات الرنين. إذا شعرت يوماً أن تناغمك ليس على ما يرام، فمطبخي مفتوح لك دائماً."
"سمعت أن شيري عادت."
"سمعت. لكنني سمعت أيضاً أنها رحلت مجدداً."
"أفادت بأن سجلات الشعلة الرسمية في فاليدورن تشير إلى وجود خائن في صفوفنا."
انتصب فيزناي عند سماع ذلك: "سمع جواسيسي إشاعات حول هذا منذ زمن طويل، لكن دون دليل. كيف حصلت على السجلات؟"
قال إسكندر: "إنها بارعة جداً."
ثم أضاف: "يا فيزناي، هل نحن على خطأ؟ هل ارتكبنا أخطاء فادحة في تفسيرنا للعقيدة؟ هل كانت نبوءة والدي عن إكليل الرماد واحدة من تلك الأخطاء؟"
"والدك آمن بما رآه، ولم يكن أحمق."
"سمعت أن هاوثورن وجد حاملاً محتملاً للشعلة؟"
قال فيزناي: "ذلك الرجل لا يعرف متى يتوقف."
"هل تلومه على كايلين؟"
"ألا تلومه أنت؟"
"لقد أنتج سيد نار. نجح في فعل ما فشل فيه ألفا عام من تدريب كهنة الأحمر."
"نعم، في تناقض مباشر مع بروتوكولات عقيدتهم، ونحن جميعاً نعرف كيف انتهى الأمر."
أصابت كلمات الأخلاقي الجو بالبرودة. احتسى الرجلان شرابهما، غارقاً كل منهما في أفكاره.
كسر الأخلاقي الصمت أولاً: "أأنت تتبارز مجدداً؟"
"هل يعرف الجميع شؤوني يا فيزناي؟"
"أنت الإمبراطور. الجميع في الحصن يعانون من كل كلمة وكل فعل يصدر عنك."
قال إسكندر: "يافي لا يزال غاضباً مني."
"يافي غاضب من العالم. لقد فقد رجالاً أحبهم بشدة في ذلك اليوم. لم يتعافَ من ذلك بعد."
"أتعافيت أنت؟ أتعافيت أنا؟"
"ربما نحن أقل انغماساً في أحزاننا منه يا إيسكي."
أطلق الإمبراطور ضحكة عند ذلك: "لو سمعك لشقّك بنصله."
قال الأخلاقي: "يافي يريد شق الجميع. هكذا يتواصل مع العالم."
أضحك التعليق كلاً منهما وجعلهما يميلان نحو بعضهما.
قال إسكندر: "جئت إلى هنا لسبب آخر. لنصيحة أعمق. هل تعتقد أنه من الممكن وجود سيدي نار في الوقت نفسه؟ ألا يغير ذلك العقيدة الرسمية؟"
فكر الأخلاقي في الأمر، وبدت على وجهه ملامح الجدية: "هل سألت إليزيبا؟"
"ليس بعد. لهذا أنا هنا. أمينة الأرشيف لديها هوسها الخاص. تنفق الأموال الإمبراطورية في مطاردة الآثار في أرجاء الإمبراطورية آملة في كشف الحقيقة، كما تصفها."
أومأ فيزناي موافقاً: "ومع ذلك، فهي أعلم بتاريخ أشارين من أي منا، وتعرف عن العقيدة أكثر من معظم كهنة الأحمر."
"رأيك هو ما أريده يا فيزناي."
ابتسم فيزناي ابتسامة ساخرة: "أنت تطلب من أخلاقي مناقشة العقيدة. أنت تعرف ما سأقوله: يعتمد الأمر. في اللحظة التي تطرح فيها الأسئلة الصحيحة، تعطينا الحقائق التي نملكها إجابة مختلفة. كايلين سيد نار، لكن هل هو سيد نار حقيقي؟ نحن نعلم أن الشعلة لم تحترق لأجله كما قال كهنة الأحمر إنه يجب أن تفعل. هل كان أشارين فريداً لدرجة لا يمكن تكراره؟ يؤمن أتباعه الأكثر إخلاصاً بأنه قال إن النار تحترق فينا جميعاً. تقول الأسطورة إنه أيقظ القوة في الآخرين."
قال إسكندر: "فرسانه الحمر الأسطوريون."
"يعود الأمر إلى كيف تراه في قلبك وعقلك. هل كونك سيد نار هبة سماوية من العالم الآخر، أم مهارة نادرة يمكن تطويرها بالممارسة الصحيحة؟ عقيدة كهنة الأحمر لا تشجع بالضبط على التكهنات المفتوحة حول هذا."
قال إسكندر: "حملات النقاء لديهم تخدم غرضاً يتجاوز نزاهة العقيدة. لو كانت مطبقة في زمن والدي، لكان لا يزال حياً، وما كان كايلين ليحدث. كان الكثير من الفرسان سيبقون أحياء. وكنا سنكون أنا وأنت في مسارات مختلفة. وربما كانت الإمبراطورية قد توحدت كما أراد والدي."
"ومع ذلك، ها نحن ذا يا صديقي."
قال الإمبراطور: "لم أكن مقدراً لي أن أحكم."
رد الأخلاقي: "وأنا لم أنوِ قط أن أكون الضمير الحيّ لحاكم."
عدّد إسكندر الأسئلة على أصابع يده اليمنى: "كل هذه الفوضى خُلقت من ماذا؟ عقيدة؟ أيديولوجيا؟ نقص في المعرفة العملية؟"
قال الأخلاقي: "سأقول إنها خُلقت في الغالب من الحاجة إلى السلطة. القليل من السلطة لا يكفي، دائماً ما يأتي أحدهم لانتزاعها. والدك فهم ذلك. لذا، تسعى السلطة للنمو، والترسخ. إنها فعل صيانة للذات."
"أتعتقد أن والدي أراد فقط الحفاظ على إرثه؟"
"والدك كان استثناءً. أراد السلطة، هذا لا يمكن إنكاره. لكنه أراد شيئاً أكثر. شيئاً لا يستطيع فهمه بالكامل سواه."
"نبوءة إكليل الرماد، مجدداً."
"ربما. كان والدك مدفوعاً، بالتأكيد، لكنه فشل في التعبير بالكامل عن عمق الرؤية التي دفعته. أولئك منا الذين فكروا في الأمر لم يفهموه بالتأكيد تماماً. والذين يدرسونه الآن يرونه إضافة لنبوءة سيد النار، تحذيراً يحقق نفسه بنفسه بأن السلطة تتحكم في الشعلة، والشعلة تفرض السلطة."
"أتعتقد أن العالم يحذرنا من كارثة قادمة يا فيزناي؟"
"أنا كبير بما يكفي لأفهم أن العالم لا يهتم بنا حقاً لا من هذا الجانب ولا ذاك يا إيسكي، لكن لا يمكن إنكار أن العالم، عبر أفعال الجميع، له شكل، وهذا الشكل له بنية يمكننا دراستها. إنه يشبه آلة تطحن باستمرار، وفي الأصوات التي تصدرها يمكننا قراءة رسائل خفية تخبرنا بما يحدث، وما فُعل، وربما، ما هو قادم."
مرر الإمبراطور يده عبر شعره الداكن: "لم تشاركني هذا الاعتقاد من قبل."
قال فيزناي: "بالكاد أراك إلا حين تكون مسألة دولة عاجلة، وحينها تكون مسألة دولة عاجلة."
"كل يوم يبتلعنا باحتياجاته. أحياناً أرغب فقط في الاختفاء."
الوحدة والألم الخفيان في صوت الإمبراطور جعلا فيزناي يميل للأمام ويضع يده على كتف صديقه.
"لم يكن مقدراً لأي منا أن يكون هنا. لا أنا، ولا أنت. وبالتأكيد ليس يافي."
أومأ إسكندر وابتسم: "كان بإمكاننا جميعاً الهرب. الاختفاء في الصحراء."
"وعندها، في الليل، ستجدنا المسؤولية. ماذا سنفعل حينها؟"
كشر الإمبراطور: "المسؤولية هي التي تبقينا راسيْن هنا. ذلك، والألم المشترك."
"نعم. ومع ذلك ما زلت تسمح لهاوثورن بأن يكون كاشفاً، وإن لم يكن بالاسم. لقد كان سبب كل ما حدث."
"هذا ليس صحيحاً يا فيزناي وأنت تعرف ذلك. لقد عانى هو أيضاً، ولا يزال يعاني. ولا تنسَ أننا لا نزال بحاجة إلى الأمل."
"أنت الإمبراطور. من المفترض أن تكون أنت ذلك الأمل."
جرع إسكندر كأسه. صب لنفسه المزيد من الإبريق.
"أجد نفسي قادراً على أن أكون أقل من كل شيء يوماً بعد يوم يا فيزناي."
"وتعتقد أن يتيمًا وجده هاوثورن سيقوم بالمهمة بدلاً منك؟"
"أرسلت المبعوث الإمبراطوري لاختباره."
"ألفارون ذهب إلى إيلينوست؟"
قال إسكندر: "إنه في مهمة سرية إلى فاليدورن وسيعود عبر إيلينوست. هناك قضايا ملحة أكثر مما لدي من أشخاص جيدين لإرسالهم للتعامل معها."
"يبدو إذن أننا جميعاً نواجه خيارات أخلاقية مستحيلة كل يوم يا صديقي. أأنت متأكد أنك لا تريد الانضمام إلى صفي؟"
"خيارات مستحيلة؟"
أومأ فيزناي: "أأنت مستعد للتخلي عن العرش؟ إذا كان هاوثورن محقاً؟"
"إذا كان هاوثورن محقاً وكان لدينا سيد نار حقيقي، سأفعل ما يجب فعله."
"مهما كان الثمن؟"
"ما نفعله كل يوم يكلفنا أيضاً يا فيزناي."
"كهنة الأحمر لن يعجبهم ذلك."
سأل إسكندر: "أليسوا جميعاً جنود أشارين؟ ألا يخدمون سيد النار الحقيقي؟"
"إنهم بشر مثلي ومثلك. أأنا مستعد لخدمة سيد نار لا نعرفه ولا نستطيع فهمه؟"
ابتسم إسكندر وجرع كأسه: "هذا ما سنراه. علينا أولاً أن نرى ما الذي نعمل به."
"ماذا لو كان مثل كايلين؟"
"لقد تعلمنا من ماضينا، كما تعلم. إذا كان هاوثورن محقاً وكان قد وجد حامل شعلة حقيقياً، فلدينا الآن بروتوكولات لضمان عدم تكرار الأخطاء نفسها."
"لا توجد لحظة تشبه الأخرى تماماً حتى لو كررنا الأفعال نفسها. ما الذي يجعلك تظن أن هذا شيء يمكنك التحكم فيه؟"
بدلاً من الإجابة، وقف الإمبراطور: "شرابك ممتاز. يجب أن أجعل زيارتك عادة أكثر."
لمس راحة يده اليمنى قلبه كإيماءة وداع. رد الأخلاقي الإيماءة. راقب صديق طفولته وهو يخرج، وشعر بغصة لما آلت إليه أقدار كل منهما.
قال لنفسه بهدوء: "لو كان بإمكاني حمل هذا العبء عنك، لفعلت يا صديقي."
* * *
سأل الإمبراطور: "هل أنا في طريقي إلى الموت يا أختي؟".
كان قد توقف عند المشفى الملكي في طريقه من عند خبير الأخلاق إلى مقصورته الخاصة. صحة الإمبراطور والمجلس الأعلى شأنٌ من شؤون الدولة. توقفت الأخت البيضاء عن عملها، وانحنت فوقه، ثم رمقته بابتسامة باهتة. كانت ترتدي رداءً فضفاضاً مغبراً برماد يتلألأ خفوتًا حين يلامسه الضوء. غطى غطاء رأس عميق معظم وجهها وهي تنحني فوق إسكندر، تقتفي أصابعها برفق أحد المسارات الدقيقة التي يجري فيها لهبه.
كانت حلقة "فولاذ اللهب"
الشاحبة التي تعلو رأسها تشير إلى رتبتها كأختٍ رفيعة المقام. رأى بريقها الغريب وهو مستلقٍ على طاولة الفحص، عاري الصدر.
قالت الأخت بصوتها الخفيض الفحيحي المعهود في أخواتها: "كلنا في طريقنا إلى الموت يا صاحب السيادة".
قال إسكندر: "أعني قريباً يا أختي".
تجاهلت الأخت مزحته.
ضغطت أطراف أصابعها الخبيرة القوية على نقاط محددة في صدره وبطنه لا تراها غيرها، ثم سألت: "هل زارك رفاقك من حرس جمر اللهب مؤخراً يا صاحب السيادة؟".
سأل الإمبراطور: "هل نبضي ضعيف إلى هذا الحد؟".
أجابت وهي تنهي فحصها وتعتدل في وقفتها: "أنت في صحة جيدة يا صاحب السيادة".
مد الإمبراطور يده وأمسك بمعصمها، ثم خفض صوته متعمداً: "هل كل شيء في مكانه؟".
أجابت: "يا صاحب السيادة، لقد وافقت طائفتي. سنفعل ما يجب فعله حين تدعو الحاجة".
ترك معصمها، وقال بنبرة عادية: "شكراً يا أختي".
نهض وجذب سترته، فابتعدت الأخت خطوة إلى الوراء. استخدمت كلتا يديها لتدفع غطاء رأسها إلى الخلف، فانسدل شعرها الأسود الطويل، وقد ربطته بذيل فرس، بينما أبقت الحلقةُ الشعرَ بعيداً عن وجهها. بدت أصغر مما توقع؛ فهذه الحلقة لا تُنال إلا بعد سنوات طوال.
قالت بصوت خفيض: "لدي رسالة من رئيستنا".
انتظرت بصبر حتى يرتدي ملابسه، وما إن وقف حتى اقتربت منه خطوة نصفية لتسد الفجوة بينهما، ثم دست في كفه -في حركة خفية أثناء تنحيها جانباً ليمر- مربعاً صغيراً من ورق الرماد مطوياً بإحكام.
قبض إسكندر يده عليه دون أن ينظر إليها، وقال ليسمعه من قد يكون متصنتاً: "إلى لقاء آخر يا أختي".
عاد الإمبراطور أدراجه وحيداً بلا حرس ولا سلاح،