"كل شعلة تحترق في موضعها الحق."
- الميثاق الثاني. عقيدة اللهب، الكاهن الأحمر الرسمي.
لم يفهم أوريليان كيث سير وينت قط. في جلسات المجلس، نادراً ما كانت تتحدث، وحين تفعل، ورغم أنها لم ترفع صوتها يوماً، كانت كلماتها تحمل من الحسم ما يجعلها تبدو كأحكامٍ مبرمة. حتى مبعوث الكهنة الحمر لم يجرؤ على مجادلتها.
كانت عباءاتها الرمادية بلون الرماد تضفي عليها مسحة جنائزية، وهو ما حدث نفسه بمرارة بأنه أمرٌ ملائم، فهي في نهاية المطاف "غُراب مدينة".
ومع ذلك، كان ثمة انفصالٌ في شخصيتها يمتص الدفء من أي تفاعل. كان هذا أحد أسباب تردده في زيارتها. والسبب الآخر أن ميزان القوى قد انقلب الآن. في المجلس، كانت سير وينت نظيرةً يمكن نقض رأيها بالأغلبية إن لزم الأمر.
لكن في هذا السياق، وبينما تمارس سلطاتها كـ "غُراب مدينة"، كانت منيعةً لا تتزحزح، مما أشعر كيث بالقلق.
اصطحب معه أربعةً من فرسانه الإمبراطوريين العشرة كحرسٍ شخصي. رمزٌ مرئي لمكانته وسلطته، وقد أمرهم بالحضور بكامل دروعهم الاحتفالية. التروس مشدودة إلى ظهورهم. والريش يزين خوذاتهم. وصلوا على صهوات خيولهم، يمتطونها في تشكيل مربع رباعي النقاط حول عربته الرسمية.
لكن برج "مراقب الجمر"
أربكهم فوراً، واضطروا إلى كبح جماح خيولهم، مما أفسد الهيبة التي كان كيث يسعى إليها، ثم استقبلتهم إحدى متدربات سير وينت. واحدةٌ فقط. لم يدرِ كيث كيف يفسر ذلك الآن.
طوال سنواته في إيلينوست، لم تتح له فرصة زيارة برج "مراقب الجمر"، وها هو الآن، جالسٌ ينتظر، وبدأ يتفهم طبيعة سير وينت الكئيبة.
لا يمكن لأحدٍ يعمل ويعيش هنا أن يكون روح المرح في حانة.
ثم إن "غربان المدينة"
يتعاملون مع الموتى أكثر من الأحياء. يتطلب الأمر طبيعةً معينة لاختيار هذا النداء طواعيةً.
"السيدة ستستقبلك الآن"، قاطع صوت المتدربة أفكار كيث، فنهض ليخفي ما يعتريه من ارتيابٍ لوجوده هناك.
تبعها إلى الغرفة الداخلية حيث تستقبل سير وينت زوارها. كان المكان هادئاً بشكلٍ موحش، بل خانقاً، هكذا ظن كيث.
قال بصوتٍ مسموع: "يسعدني رؤيتك يا عضوة المجلس"، وبهذا ذكّرها بأنه ممثل التاج وقائد مجلس إيلينوست.
لم تنهض سير وينت لاستقباله.
قالت وصوتها منخفضٌ وثابت: "سيدي القاضي الأعلى، حضورك يشرفني هنا".
ليتكِ تظهرين ذلك، أراد كيث أن يصرخ.
عوضاً عن ذلك انحنى قليلاً وقال: "استقبالك لي شرفٌ مماثل".
سألت سير: "أتحتاج إلى خدماتي؟".
مباشرةٌ كعادتها، فكر كيث. ربما تفتقر إلى الكياسة الاجتماعية بدلاً من أن تكون لاعبةً في صراعات القوى. فاجأته هذه الرؤية المفاجئة ومنحته منظوراً جديداً للوضع. شعر بمزاجه يتحسن.
قال: "أحتاج إلى مساعدتك".
"أنت ممثل التاج في إيلينوست وقائد المجلس، كيف يمكنني مساعدتك؟".
حرصاً منه على حذف أي إشارة لتقنيات نقابة الجحيم المحظورة، أوجز بدقة الوضع المتعلق باختفاء الصبي.
ختم كلامه قائلاً: "ثمة أمرٌ هنا لا يستقيم، والكهنة الحمر متورطون. يجب أن تتوازن السجلات".
أومأت سير وينت، فقد استمعت بإنصات، وعيناها مثبتتان عليه طوال شرحه.
سألت سير مشيرةً إلى ماريث كالدروس: "هل تحدثت إلى الأسقف؟".
كان كيث صادقاً معها: "بخصوص هذا تحديداً، لا. أظن أنه سيحاول منعي من الاستقصاء أكثر. لقد حاول تجنيدي لمنعك من التعمق في موت وكيل الأراضي".
أومأت سير عند ذلك.
قالت دون إسهاب: "إنه رد الفعل الطبيعي للنظام".
ذكّر كيث نفسه بأنها كانت يوماً كاتبةً لدى الكهنة الحمر.
"هل يمكنك مساعدتي في العثور على الصبي؟".
مالت سير إلى الأمام.
قالت: "أذكر الزوجين. أراد المحقق محو اسم المرأة من السجل".
سأل كيث: "أتعرفين السبب؟".
"لا أستطيع حتى التخمين. لم يكن ثمة ما يميزها حتى اليوم الذي وصل فيه محققو الكهنة الحمر إلى فينسكار".
سأل كيث: "كيف كان لهبها؟".
رمقته سير بنظرةٍ غامضة.
قالت: "أحرقنا رمادها. أحرق الكهنة الحمر جسدها لتطهيرها".
"آه، نعم، نسيت. وماذا عن الصبي؟".
"لم أكن أعلم بوجود صبي".
"يسجل السجل اتحادهما وحقيقة وجود أسرة مكونة من ثلاثة أفراد نتيجة لذلك. كان لهما ابن، لكن لا يوجد سجل رسمي له".
ذكّرته قائلةً: "سجلات التعداد والضرائب الإمبراطورية ليست متاحةً لي تماماً".
كانت تلك إهانةً مبطنة. لطالما حصّن كيث ولايته بطلب إظهار الأسباب مع كل طلب للسجلات.
قال: "أتفهم ذلك".
أدرك أن الأمر قد يستغرق وقتاً أطول مما توقع، وبدأ عقله يبحث عن طريقٍ مختصر.
قال: "أنا هنا لأنني بدون مساعدتك لا أستطيع فعل ما يجب فعله. على الأقل ليس في الوقت المناسب، إن استطعت أصلاً".
ها قد فعلها. الصدق. لنرَ كيف ستتعاملين مع هذا. شبكت سير وينت أصابعها أمامها بتلك الطريقة المستفزة التي تخصها.
قالت: "أنت القاضي الأعلى".
كبح كيث انزعاجه. فكر: لا يمكن أن تكون محبطةً عن عمد. ربما هي طريقتها في التفكير في الأمور.
"بصفتي القاضي الأعلى، لسلطتي حدود. خاصةً عندما يتعلق الأمر بالكهنة الحمر. ما هو تسوية سجلات بسيطة يمكن أن يتحول إلى صراع قوى يزعزع مجلس إيلينوست ويشرك التاج مباشرةً. لا يمكن أن تريدي ذلك، أليس كذلك؟".
"بالطبع لا. ولكن لماذا قد يريده الكهنة الحمر؟ أليست الدوافع ذاتها لديهم؟".
قضى كيث وقتاً طويلاً في تمثيل الأمور في ذهنه وكان مستعداً لهذا السؤال.
قال: "سجل ميلاد الصبي موجود كأثر، لا كحقيقة. موت والديه مسجل. لكن لا يوجد سجل إنهاء للصبي. ليس له سجل ضمن الممحوين، لكنه لا يظهر في أي سجل للأحياء".
أثار ذلك اهتمام سير.
سألت: "خطأ؟".
قال كيث: "أو اختفاء إداري. يمكنك رؤية لماذا قد يكون الكهنة الحمر أقل تعاوناً مع طلباتي".
أقرت سير: "إنها مشكلة مثيرة للاهتمام. مشكلة تحتاج إلى قاضٍ إمبراطوري أعلى لحلها".
قال كيث: "لا أستطيع فعل ذلك وحدي. لكن معاً، يمكننا موازنة السجلات وإغلاق هذه القضية".
"كيف يمكنني المساعدة بالضبط؟".
"إذا كان الطفل لا يزال حياً، أليس لزاماً عليكِ إدراجه ضمن الأحياء؟".
احتكم كيث إلى الواجب الرسمي لـ "غُراب المدينة".
قالت سير: "فقط إن عاد إلى العالم. هل تعرف مكان الطفل؟".
"لا. لكن قد لا نضطر بالضرورة للبحث عن هذه الإبرة في كومة قشٍ مجهولة الحجم. نحتاج فقط إلى دليل".
"دليل على ماذا؟".
أحصى كيث خياراتهما على أصابعه.
"لموازنة السجلات وإغلاق هذه القضية، نحتاج إلى دليل على الوفاة. أو دليل على إزالة مصرح بها. أو دليل على بقائه حياً. أي شيء آخر يبطل تطهير فينسكار بأثر رجعي. سيطلق هذا تحقيقاً من التاج في أنشطة الكهنة الحمر هناك. سيندلع صراع قوى".
"لماذا تحتاجني أنا تحديداً؟".
"لديكِ صلات من خلال عملك مع أيتام إيلينوست. وأيضاً، أنتِ 'غُراب المدينة' الأول في إيلينوست. وحدكِ تملكين السلطة للاعتراف بالغياب كدليل. وحدكِ ملزمة بتسمية حتى من لا اسم لهم كي تتوازن السجلات".
أضافت سير: "أنا أسجل أيضاً الأسماء التي لا يزال 'الطنين' يحملها".
"نعم، تفعلين. إذا لم تستطيعي إدراج الصبي ضمن الموتى، فلا يمكن للتاج افتراض موته. أنتِ وحدكِ من يمكنه اتخاذ ذلك القرار. ويمكننا حينها وضع اسمٍ مؤقت له في السجل".
حذرت سير: "سيظل تناقضاً حياً، على الأقل حتى تتم تسوية السجلات بالكامل".
"أدرك ذلك. لكن على الأقل يمكنني إرسال ما يتوقعه التاج حتى في سجلٍ مفتوح. الإدخالات المفقودة هي المشكلة. التناقضات التي يمكن تتبعها".
فكرت سير في الأمر.
قالت أخيراً: "حسناً. سأساعدك في تسوية السجلات. على الأرجح مات الصبي في تطهير فينسكار. كانت هناك عدة إصابات مسجلة في أعقاب ذلك، لكن 'عبور الجمر' أقيم في مكان أصلهم. هذان الاثنان فقط هما من أُرسلا إلى إيلينوست".
"هل تظنين أن هذا سُجل في مكان آخر؟".
"إنه تخمين، لكنه مرجح. سأراجع سجلات 'عبور الجمر' المتعلقة بتطهير فينسكار. يجب أن تكون مسألة بسيطة لتحديد الوجود أو الغياب".
شعر كيث بالارتياح. نهض، وانحنى لها انحناءة الند للند، واستدار ليغادر.
قال: "شكراً لكِ، على مساعدتك".
لوحت سير بيديها نافيةً أي التزام.
قالت: "إنه واجبي. لا أكثر".
* * *
اندفع تانييل إلى الأمام.
"لص! لص! أمسكوه! لص!"
تعالت الصرخات من حوله، لكنه انشغل بشق طريقه وسط الحشد، ضاماً كيس التفاح البري إلى صدره. كان سوق الحلق قد وفر له غطاءً، لكنه الآن صار مصدر خطر وفرص في آن. تجمعت بعض المجموعات ثم تفرقت لتسد عليه مسالك الهرب. لم يفعل الجميع ذلك. وقفت زمرة من الأرتيميين، أقواسهم معلقة على أكتافهم، وأسلحتهم البيضاء تتدلى من خصورهم، وراقبوا الجلبة بأعين اعتادت ميادين القتال، ثم تبادلوا نظرة خاطفة تعني الرفض.
انسابوا بين الناس كتلةً متراصةً توحي بالبأس والخطر. تنحى الجميع ليفسحوا لهم الطريق. استند منفذ إلى كشك للبلور، ينظف أظافره بخنجر، غير مبالٍ بالضجيج. في المقابل، انخرط آخرون في المطاردة، وارتفعت صيحات الغضب العارم بينما نظموا أنفسهم في جماعات. ركض تانييل مسرعاً، وكيس التفاح يضغط على صدره. دفع بقدميه وهو يبحث عن مخرج من ساحة السوق. لكن العثور على مخرج حين ينقلب الجميع ضدك ليس بالأمر الهين.
صار الناس عقبات. والعقبات تبطئ حركتك. والبطء يعني الوقوع في القبضة. كان مطر الغسق يقترب، والسماء فوقه رمادية كئيبة تملؤها غيوم غاضبة. رياح خفيفة تدوّم في كل مكان، تحمل نذر برد عواصف السماء المغلقة، مع رائحة كهرباء ساكنة واضحة في الجو. طقس يفسد المزاج ويجعل الجميع على أعصابهم، فكلهم يسابقون الزمن لإنجاز أعمالهم قبل أن ينعزلوا لساعات. أما الحساسون لمثل هذه الأجواء، فيشعرون بآلام في مسارات طاقتهم، ويصيبهم خمول ذهني بسبب سوء المحاذاة، مما يجعل سلوكهم نزقاً وعدوانياً.
استدار تانييل حول كشك فاصطدم برجل بدين سد عليه الطريق. صرخ الرجل غاضباً، وكادت يداه تلامسان شعر الصبي الطويل المتسخ. انعطف تانييل مجدداً، ركض حول كشك آخر لبيع العباءات، وقفز فوق صناديق البضائع في الخلف، ثم استدار ليغير اتجاهه ويشتت مطارديه، قاصداً حافة السوق البعيدة حيث تلوح النجاة في الأزقة الضيقة. اعترض أحدهم طريقه، متخذاً وضعية الاستعداد للقبض عليه، لكنه كان بطيئاً.
تجاوزه الصبي بسهولة، وتفادى يداً امتدت نحو كتفه، وقفز فوق صندوق خشبي ركله أحدهم في طريقه يائساً لإيقافه، ثم غاص بجسده بين ساقي العقبة الأخيرة التي تفصله عن حريته. كان منفذاً آخر. اتخذ الرجل وضعية تشغل أكبر مساحة ممكنة، ذراعاه ممدودتان وساقاه متباعدتان. حين انزلق تانييل من بين ساقيه، شتم الرجل وحاول الالتفاف، لكن الوقت الذي فقده لاستعادة توازنه كان كافياً. لقد أفلتت فريسته.
بالنسبة للصبي، بدا الطريق أمامه سالكاً. لم يتبقَّ عليه سوى الوصول إلى طرف الزقاق الضيق الذي يسلكه. اصطفت على جانبيه بيوت مربعة واطئة تتكئ على بعضها، وأبوابها تفتح مباشرة على الطريق. كانت هناك شبكة من الأزقة المتفرعة، وكان الصبي يعرفها جيداً بما يكفي ليختفي فيها. الأمان صار في متناول يده. التفت خلفه ليرى المسافة التي تفصله عن مطارديه. ارتطم المنفذ الذي حاول اعتراضه بمجموعة من الرجال كانوا يركضون خلفه، مما جعله يفقد توازنه ويتعثر مجدداً.
شتم الرجل ولكم في الهواء، فأصاب بقبضته قفصاً صدرياً لأحد الرجال الذين اصطدموا به. سقط الرجل أرضاً ثم وثب واقفاً في الحال، يضغط بيده على جنبه وبالأخرى يتحسس خنجره. صرخ رفاقه فيه ليتوقف عن العراك ويعود للمطاردة. كانت الفوضى في صالح الصبي. خفض رأسه وانطلق بأقصى سرعته نحو الأمان. فتح باب أحد البيوت بينما كان يمر بجانبه. برزت ساق لشخص يخرج. شتم الرجل القصير الذي كان يختبئ خلف الباب حين اصطدم به الصبي، فارتطم الصبي بجدار البيت.
وبما أن تانييل أخف وزناً، فقد توازنه تماماً وهوى على وجهه فوق الطريق المرصوف الصلب. تهشم فكه، وجرحت شفته، مما جعله يطلق صرخة ألم. حاول استعادة توازنه والنهوض، وعيناه ترمشان لتجاوز الألم، وفمه يقطر دماً. بقيت إحدى يديه تقبض على كيس التفاح الثمين، لكن ذلك كان كل الوقت الذي احتاجه مطاردوه. صار الحشد يحيط به من كل جانب، محاصرين إياه. امتدت الأيدي نحوه.
"أمسكوه! أمسكوا اللص!"
تعالت صيحة صاحب الكشك من خلف رؤوس الحشد. قُبض عليه. زمجر الصبي، ركل بقدميه، وضرب بأظافره كل من حاول الإمساك به. أصدر فحيحاً وهو يحاول النهوض، وبصق الدم. انتزع أحدهم كيس التفاح من يده ورفعه عالياً كغنيمة.
"لص!"
صرخ. وازداد الحشد من حوله كثافة. فالاستعراض يجذب المتفرجين دائماً. ركل رجل ضخم الصبي على مؤخرة ساقه اليسرى، فأسقطه أرضاً مجدداً. وضع آخر حذاءه الثقيل على صدره وضغط، مثبتاً إياه في مكانه فجأة. أصدر الصبي غرواتٍ وركل وزمجر وبصق، لكنه كان صغيراً وضئيل البنية. لم تكن قوته شيئاً أمام ثقل الرجل الضخم الذي يثبته. اندفعت الغوغاء إلى الأمام. استل بعضهم خناجرهم، ورفع آخرون قبضاتهم.
كانوا قريبين بما يكفي ليبصقوا عليه. ركله أحدهم بقوة على أضلاعه، فصرخ الصبي من الألم. أرجح آخر عصا فاصطدمت بركبته وهو ممدد على ظهره يتلوى. صار الألم في جسد تانييل سيلًا متدفقاً بمد وجزر متزايد. حدث نفسه بأنه المسؤول عن كل هذا. لقد صار مهملاً. لسبب ما، انكسر حاجز حمايته، وبدونها لاحظوه. والآن سيموت. كان موقناً من ذلك.
"توقفوا!"
دوى صوت سلطوي عالٍ بما يكفي ليطغى على ضجيج الحشد. كان كأنه الرعد. تموج كالهواء وجعل الجميع يتوقفون عما يفعلون. ساد صمت فوري. التفتت الرؤوس لترى من المتحدث.
"ما الذي تفعلونه؟"
عاد الصوت يسأل.
"إنه لص!"
بصق أحدهم.
"وماذا في ذلك؟"
دوى الصوت.
"يجب أن يعاقب."
"إنه مجرد صبي."
دوى الصوت. تردد الحشد. كانوا يعرفون ما يشعرون به، لكنهم عجزوا عن صياغة ما يفكرون فيه.
"إنه لص،"
صرخ أحدهم. وكررت أصوات أخرى ذلك بصوت أعلى. جعلوا الأمر يبدو كحكم بالإعدام.
"اتركوه لي!"
دوى الصوت بسلطة واضحة في كل كلمة. فسكت الحشد.
"لكن..."
تجرأ أحدهم.
"قلت، اتركوه لي!"
لم يتخيل تانييل أن هناك قوة أكبر لهذا الصوت، لكنها كانت موجودة واستُخدمت الآن. تراجع الحشد خطوتين، وانكسرت وحدته. دون أن يرفع رأسه، شعر تانييل بصاحب الكشك الذي كان يحوم فوقه يتراجع خطوة.
"لقد سرق مني،"
قال.
"هذا يعلمك أن تبقي عينيك على فاكهتك لا أن تحملنا خسائرك يا أراراميتي!"
قال الصوت السلطوي. تعالت بعض الضحكات الخافتة. صمت صاحب الكشك. تراجع الحشد خطوة أو اثنتين، وفقد تماسكه تماماً. كأن رابطاً انقطع فجأة. تلاشت تلك المشاعر غير المفهومة التي جمعت هؤلاء الناس مع تزايد المسافة بينهم. وبدأوا يهدأون.
"هناك عاصفة سماء مغلقة قادمة وأنتم تضيعون وقتكم في مطاردة صبي؟"
دوى الصوت.
"إنه لص،"
بدأ أحدهم يقول، لكن كلماته قُطعت بـأنّة. انثنى الرجل على نفسه حين اصطدم شيء مستدير وصلب بأضلاعه بقوة، وكان دوي الارتطام كافياً لجذب انتباه الجميع. ظهر رجل طويل، أسمر، نحيل، يرتدي سترة خضراء باهتة، وفي يده هراوة قصيرة. أمسكت ذراع قوية بالرجل الذي تحدث حتى لا يسقط. كان الوجه خلف تلك الذراع جامداً، لكن غياب التعبيرات جعله يبدو أكثر عداءً. ساد صمت متوتر للحظة. ثم ظهر وجه آخر بنفس الصلابة بجانب الأول، وكان هذا الأخير عدائياً بلا شك، ثم انضم إليهم ثالث.
كان الثلاثة يصففون شعورهم على شكل جدائل، ويتمتعون ببنية نحيلة وعضلية كبنية الحراس. أُخلي سبيل الرجل الذي كان ممسوكاً، فترنح مبتعداً وهو يمسك أضلاعه.
"إنه مجرد حثالة شوارع، يمكنك أخذه يا هاوثورن،"
تمتم أحدهم. وتوالت إيماءات واتفاقات بأصوات خافتة. نظر الناس في الحشد إلى الأرض وجروا أقدامهم. بدأ اثنان منهم بالابتعاد.
"عودوا إلى أعمالكم!"
دوى الصوت. وسُمع وقع أقدام بدأت تتحرك. تفرق الناس. حين رفع تانييل رأسه بما يكفي ليرى بعين واحدة، أدرك أنه لم يبقَ حوله سوى خمسة أشخاص: صاحب الكشك، ومنقذه الغامض صاحب الصوت السلطوي، والرجال الثلاثة ذوو السترات الخضراء. أومأ صاحب الصوت المدوي للرجال الثلاثة. على الفور اتخذ اثنان منهم مواقع على جانبي الصبي، وعيونهما تمسح السوق والحشد المتفرق. بقي الثالث بجانبه.
"تعال إلى هنا يا صبي!"
أمره الصوت. جلس تانييل. مسح الدم عن وجهه. كانت ثيابه ملطخة به. توقع أن يرى عملاقاً. شخصية مهيبة تفيض بالتهديد. فصاحب هذا الصوت السلطوي لا بد أن يمتلك حضوراً جسدياً يجعل الناس يرتعدون بمجرد اقترابه. بدلاً من ذلك، وقف رجل طويل القامة نسبياً، نحيل، أسمر البشرة. وجهه نظيف، وشعره الداكن ينسدل حول وجهه، ويرتدي ثياباً تجعل من المستحيل تخمين رتبته.
"هل يمكنك الوقوف؟"
أومأ تانييل. فأشار إليه الرجل بالقيام بذلك. تردد تانييل، فألقى الرجل نظرة جانبية سريعة على صاحب الكشك الذي كان لا يزال يحوم في الجوار متردداً.
"أراراميتي، يمكنك الذهاب الآن،"
قال الرجل بصوت أقل علواً ولكن بنفس القوة، فخفض صاحب الكشك عينيه.
كاد يقول شيئاً، لكن الصوت دوى مجدداً: "لن أطلب ذلك ثانية."
نظر صاحب الكشك بإيجاز إلى الرجلين ذوي الوجهين الصلبين الواقفين بجانب المتحدث. بدا أنهما وجها كل اهتمامهما إليه فجأة. هز كتفيه، واستدار بحدة كأنما شده خيط، وساقاه حملتاه بتصلب عائداً من حيث أتى، نحو كشكه.
"حسناً يا صبي،"
قال الصوت السلطوي.
"هل يمكنك الوقوف؟"
فعل تانييل ذلك.
"هل أنت مصاب؟"
هز تانييل رأسه نفياً. كانت أجزاء من جسده تؤلمه، لكن لم ينكسر شيء. كانت هناك بعض الجروح على ذراعيه وساقيه، ووجهه مصاب بكدمات حيث ارتطم بالرصيف. لسانه مجروح حيث عض عليه، وكان يتذوق طعم الدم في فمه. شفته أيضاً كانت مجروحة. وقف ثابتاً بينما انحنى الرجل نحوه، وأحاط ذقنه بيده القوية، وأدار رأسه ببطء يمنة ويسرة كأنه يفحص فكه، أو يتفحص لقمة محتملة يوشك على التهامها. كانت اليد التي تمسكه ترتدي خاتماً بحجر أحمر عرفه الصبي كحجر مغناطيسي ثمين.
شعر بشيء كأنه اهتزاز يسري عبر فكه حين لمسه الرجل، فارتجف لا إرادياً. لأجزاء من الثانية، انقلبت عيناه في رأسه وسرت فيه قشعريرة. ارتجافة مماثلة سرت في يد الرجل صاحب الخاتم. كان إحساساً جسدياً طفيفاً. تبادل الرجل نظرة سريعة مع الرجل ذي الوجه الصلب بجانبه.
"أين تعيش؟"
سأل الرجل صاحب الخاتم الأحمر، لكنه لم ينتظر إجابة تانييل، "مثير للاهتمام."
ترك ذقن تانييل ولمس صدغي الصبي بأصابعه، وعيناه تمسحان بدقة الوجه خلف الأوساخ.
"جيد، جيد،"
تمتم. حاول تانييل المقاومة لكن القبضة كانت قوية بشكل لا يصدق.
"حسناً، أين تعيش؟"
"هنا وهناك،"
بصق تانييل. أطلق الرجل سراحه، فالتفت الصبي خلفه باحثاً عن مخرج.
"رجالي سيمسكون بك قبل أن تقطع عشر خطوات،"
قال له الرجل.
"علاوة على ذلك، هل تريد حقاً العودة للعيش في الشوارع؟ وإرهاق صبر أهل هذه المدينة الطيبين؟"
كانت في الكلمات نبرة تعجرف وجد تانييل صعوبة في فهمها. كان يعرف اللوردات والسيدات. كان لهذا الرجل سلطة. رأى ذلك في جودة ثيابه. فرغم خلوها من العلامات، كان القماش يبدو جديداً. والرجلان اللذان معه. السيوف التي يحملانها. الأحذية الثقيلة في أقدامهما. ومع ذلك، كان يتحدث مثل أطفال الشوارع عن أهل المدينة. أرخى جسده قليلاً وهو يزن خياراته.
"مولاي، إنه مجرد طفل شوارع،"
قال الأول من الرجلين ذوي الوجهين الصلبين.
"نحن مكتفون بما لدينا بالفعل. هل نحتاج إلى..."
توقف عما يقوله حين انحنى تانييل، الذي كان قد سمح ليده بالسقوط خلسة، فجأة بجسده نحو ساقه اليمنى، وسحب خنجراً صغيراً من حذائه المرتجل، واندفع به نحوهما. كان يستهدف الرجل الأقرب إليه، صاحب الخاتم الأحمر، لكن الرجل ذي الوجه الصلب الذي كان يتحدث كان سريعاً. اندفع بينهما، وأطلق ذراعه وقبض على يد تانييل من معصمها، موقِفاً إياها في منتصف الطريق، وحامت نصل الخنجر على بعد بوصة تقريباً من ساق الرجل صاحب الخاتم.
"للصبي أنياب،"
قال الرجل صاحب الخاتم. راقب رفيقه وهو يفتح أصابع تانييل المشدودة بخبرة وينزع الخنجر الصغير.
"لن تحتاج إلى ذلك حيث نحن ذاهبون،"
قال الرجل صاحب الخاتم.
"إلا إذا كنت تريد منا أن ندعك تذهب فحسب؟"
راقب تانييل بدقة، يقرأ لغة جسده.
"جيد،"
قال الرجل، حين سمح تانييل لنفسه بالاسترخاء.
"ما اسمك؟"
"تانييل،"
قال الصبي.
"هممم،"
التفت الرجل صاحب الخاتم إلى أقرب رفاقه.
"أين فتاة الغسيل والآخرون؟"
سأل.
"عادوا بالفعل يا مولاي. حصلوا على كل المؤن ولم يستطيعوا الانتظار. هذا الطقس لا يطاق أبداً في الخارج."
أومأ الرجل صاحب الخاتم.
"هنا،"
ناول كيساً من العملات.
"تأكد من دفع أجور أصحاب الأكشاك مقابل المؤن التي حصلنا عليها، وعد إلى هنا، وادفع لأراراميتي أيضاً، مقابل التفاح الذي سرقه الصبي."
أخذ الرجل ذو الوجه الصلب الكيس، أومأ بأنه فهم، استدار وغادر. حول الرجل صاحب الخاتم اهتمامه إلى تانييل مجدداً.
"أجد أنني في حاجة ماسة لصبي إسطبل،"
قال بصوت أخفض هذه المرة، "إسطبلاتي في حالة مزرية، وآخر صبي إسطبل لدي قُتل في شجار حانة. هل تذهب إلى الحانات يا تانييل؟"
سأل الرجل ونظر إلى مكسبه الجديد بابتسامة نصفية. هز تانييل رأسه بسرعة نافياً.
"جيد، جيد. ظننت ذلك. لنذهب إذن."
قال الرجل.
"هذان السيدان هنا،"
أشار الرجل إلى الرجلين اللذين يرتديان الأخضر ويقفان خلفه، "أورتانغ وروغيف، والذي غادر للتو هو ناصير، وأنا هاوثورن،"
أضاف وكأن ذلك هو كل التفسير الذي يحتاجه تانييل.