"السجلات أدوات للحقيقة، وليست مدونات للآراء."
— دليل تدريب تاونكراو
قرأ أوريليان كيث سجل الحملة التطهيرية. الكهنة الحمر طائفة كثيرة الشأن ولا يرضى عنهم الجميع، لكنهم دقيقون للغاية في توثيقهم. اعتمد كيث الآن على دقتها لتساعده في إدراك الفوضى التي خلفها الموت غير المتوقع لمسؤول الأراضي. كان لأبيه أمثال عديدة احتفظ بها كيث لنفسه وغالباً ما استدعاها لتساعده في أداء عمله.
"لا شيء رسمي يدين أحداً قط".
هذا ما قاله أبوه. عندما كان أصغر سنّ كما يعتقد كيث أن ذلك لأن كل ما هو رسمي يكون كما ينبغي. لكنه عرف الآن أن الأمر ليس كذلك. وفّق كيث بين تلك المعرفة بتخيل العالم كمجموعة من الموازنات. لا تتوازن تماماً أبدًا لكنها لا تميل كلياً نحو طرف أو آخر قط. طالما أن ما يفعله يحرك الميزان نحو ما يراه صواباً فقد وثق في أن يظل الميزان في حالة توازن دائمة. حين بسط المخطوطة وأسند ظهره إلى الخلف، نادى مساعده.
"أبلغ الحراس أن يبقوا في مواقعهم خارج الباب. لا أحد يزعجني حتى الوردية الثالثة".
انحنى الرجل وتحرك لينفذ أمره.
حافة فينسكار هي موقع التعدين الأقل ازدهاراً في إيلينوست. عرق ثري، اكتُشف في زمن فايرون المشرع، استُنفد تماماً تقريباً والمنجم عرضة لاضطرابات الرنين والانهيارات. أولئك الذين ما زالوا ينقبون فيه هم إما منقّبون بلا مهارة، أو منقبون استثنائيون تقطعت بهم السبل جراء ظروفهم، أو منتهون لا مكان آخر يذهبون إليه. إنه ليس مكاناً جيداً. تتبعنا وشاية عن تقنية مهربة تابعة لنقابة إنفيرنيك تظهر هناك.
استشمّ محقق محلي من إيلينوست الأمر. تتبع الأثر وأنذرنا في تاج كيليث. كانت الوشاية موثوقة. والمحقق معروف لدينا منذ سنوات طوال. أبلغت المراقبة عن شذوذات محتملة في الرنين. مهرطق، يختبئ هناك. لا يمكن تجاهل احتمال إفساد مهرطق للرنين المحلي. عند الشروق، دورة السماء السابعة، الجرس الأول، تحركنا للداخل.
توقف كيث عن القراءة هنا ليتأمل. بما أنه سجل للكهنة الحمر، فسوف يتبع العقيدة بالطبع. لقد استعملوا الأسماء الصحيحة لكل يد نيران في السنة. الشروق سيجعله الرابع. قرب نهايته.
كانت العامية العاصمة ستقول "يد النيران الرابعة"
لتحديد الشهر في سنة القارئ لكن الكهنة الحمر كتبوا السجلات لبعضهم وكانوا سيئي السمعة في الإشارة إلى العيوب العقائدية. واستعملوا أيضاً أجراس السماء بدل ساعات النيران. الجرس الأول لكان أول الضوء. حاول، في ذهنه، أن يتصور المشهد. يوم سماء مفتوحة حيث يكون الجميع خاملين، يتعافون من اضطرابات الرنين التي يسببها الطقس. موقع بلا حراس أو خفراء، محاط بالكهنة الحمر وأعوانهم. غارة تبدأ مع أول ضوء، تجمع كل المشتبه بهم المحتملين وهم يبحثون عن بائعي البضائع المهربة ويتقصون مهرطق الرنين.
غارة مزدوجة الأطراف مصممة بحيث يستحيل أن تخطئ.
جمعنا السكان. لم يكن في الموقع أكثر من ثلاثمائة وخمسين شخصاً في المجموع. الطريقة الأكثر جدوى هي اختبار شذوذات الرنين واستخدام الاختبار لطرح الأسئلة حول مهربات نقابة إنفيرنيك.
لكانوا جميعاً تائهين. خائفين. سهلين للاختبار. وأسهل للتلاعب.
"أترى كاهناً أحمر مخطئاً في سجل قط؟"
صوت أبيه مجدداً. استمر كيث في القراءة، وجلبت الكلمات صوراً لم يطلبها إلى ذهنه. لكان الجو بارداً. ضبابياً، كما هي الحال شمالاً أكثر. تشتهر فينسكار بأيام طقسها المتقلب ولياليها الباردة. ما كان أي شخص عاقل ليذهب للعيش هناك طوعاً. لكان المنقبون قد تكدسوا معاً بحثاً عن الدفء. نشاط الكهنة الحمر يحيط بهم وهم يستعملون الحساسين للبحث عن المهربات. تقنية نقابة إنفيرنيك تسرب الرنين دائماً.
إنها تجعل أولئك الحساسين للهمس يدركون وجودها.
توجد ساحة في هذا الموقع. تحددها أربعة أحجار عمودية تثبت المنطقة. أقمنا وتداً للمحاكمة.
توقف كيث. نادى مساعده وانتظر حتى ظهر الرجل.
"سموّك؟"
"احضر لي مستمع الهمس"، قال.
"ودرقاً من نبيذ الجمر"، اختفى الرجل لينفذ أوامره.
وجد كيث نفسه يحن إلى عناق رابطي النيران، لكنه قمع الرغبة. لم يكن هذا وقتاً لإظهار الضعف. شعر بحدس أن عيوناً كثيرة ترمقه. هذا الوضع في إيلينوست بدا خاطئاً على مستويات عدة. يمكن أن يتحول بسهولة إلى نوع الفخ الذي يدمر حياة المسؤولين. لن يكون واحداً منهم. عاد إلى قراءته.
كنا محظوظين لأن المحقق اختار الحضور. المعرفة المحلية تسرع العملية دائماً. تقطع الصعوبة التي تفرضها اختلافات الأعراف التي تفسد المحاكمة. مع ذلك، ولكي نكون دقيقين بدأنا بفحص علني لسجلات حرس رماد السقوط.
إذن، كان تابعهم هناك بشخصه. دوّن كيث ملاحظة في لفافته. كان يكره الكتابة لأنها بطيئة. كان إصدار الأوامر أو التلفظ بالأفكار أسهل دائماً ليتولى الكتبة حفظ السجل المكتوب، لكنه اضطر هنا، في هذه الحالة، لإنجاز هذا العمل بهدوء وانفراد. وصل راوية نبيذ الجمر الذي طلبه. كان دافئاً، ودوّن ذهنياً أن يشكر مساعده لاحقاً على حسن تدبيره. ودخل مستمع الهمس أيضاً. بدا آسر تالفرن هنداماً، مرتدياً ثوب كتان خدم بيت كيث.
رماديّاً بمسحة بنية. بلا قبعة. وكان قد حَلَق وجهه.
قال مستمع الهمس منحنية احترام سريعة: "يا صاحب السمو".
قال كيث: "أحتاج إلى خبرتك. أسبق أن زرت فينسكار؟"
"نجل، يا صاحب السمو. مرات كثيرة. مكان فظيع. غير أن الناس لطفاء. استأجروني لقياس الصدى في مناطق محددة".
"أتعرف الناس؟"
أجاب مستمع الهمس: "بعضهم".
وسأل كيث: "أتحب نبيذ الجمر؟"
"يا صاحب السمو؟"
قال كيث: "لا أطرح سؤالاً تماماً".
صب نبيذ الجمر من الراوية في كأس ثانية. وأشار لكي يجلس مستمع الهمس على أحد الكسوات الخشبية الثقيلة. ولما امتثل الرجل، حرك يده محرضاً إياه على تناول كأسه. وانتظر صابراً بينما أتششف الرجل، مذهولاً، رشفة مترددة.
"إذن؟"
"جيد جداً يا صاحب السمو".
وسأل كيث: "ألا تشرب كثيراً؟"
"نادراً ما أملك فضة فائضة يا صاحب السمو".
فقال كيث: "آه، سيعجبك هذا إذن".
وانتظر حتى تجرع مستمع الهمس رشفة ثانية قبل أن يستند إلى مقعده. تناول اللفافة ثانية وأبقاها منشورة أمامه.
قال كيث: "أنصت جيداً"، وشارك بقية سجل الدفتر مع مستمع الهمس.
جلس مترقباً مستمع الهمس لما انتهى من القراءة. ظل طوال العملية ساكناً كالصخر وهو يستوعب الكلمات التي تلاها القاضي. ثم انحنى إلى الأمام ومد يده نحو كأس النبيذ. اهتزت يده قليلاً وهو يقبض على الكأس، ولاحظ القاضي ذلك.
قال كيث: "إذن، ما رأيك؟"
تجرع مستمع الهمس رشفة طويلة من كأسه، وانتظر حتى شق السائل طريقه في حلقه. تجرع أخرى. ثم وضع كأسه.
وسأل: "ماذا تريد مني بالضبط يا صاحب السمو؟"
لاحظ كيث أن ارتعاشة يد الرجل تسللت إلى صوته، رغم جهده في إخفائها.
وسأل كيث: "لم تخشى الكهنة الحمر؟"
"لا خوف. لكن حين يبدأون الاختبار، فالنتيجة محسومة سلفاً. الاختبار لا يبحث عن الحقيقة. الاختبار يصنع الحقيقة التي يريدونها"، هكذا قال مستمع الهمس.
"فسّر".
مد آسر تالفرن يده نحو كأس النبيذ ثانية. جرع ما فيه بجرعة واحدة. وفكر في مقدار ما سيقوله لمخدومه الجديد، وما إذا كان كلامه سيؤثر على بقائه في العمل على المدى الطويل. بدا شعور توفر وجبات منتظمة ومسكن محميّ، ودون الحاجة للقلق بشأن المستقبل، جميلاً لمرة واحدة.
"الهرطقة. كلمة مطاطية. تتمدد لتشمل أشياء كثيرة. والشروح متضمنة".
قال كيث: "لهذا نحن اثنان فقط هنا. أأبدو لك متعصباً للكهنة الحمر؟"
سارع مستمع الهمس للقول: "لا يا صاحب السمو. لكن الكهنة الحمر وحساسة الهمس. على خلاف دائماً. لا سبيل آخر".
قال كيث: "أرى".
انحنى إلى الأمام بدوره وصب المزيد من نبيذ الجمر في كلي الكأسين.
وقال: "أحتاج إلى فهم أكثر مما يقولونه هنا، وعليّ فعل ذلك دون كشف ما أفعله. أجد نفسي مالكاً لك في الوقت الحالي، ولديك مهارات تمنح رؤى فريدة يمكنني استخدامها. أريد أن تشاركني تلك الرؤى. سيبقى هذا بيننا"، هكذا أكد له كيث.
راقب مستمع الهمس وهو يستوعب كلماته ويأخذ نفساً عميقاً. مد يده نحو الكأس التي أعاد كيث ملأها له وارتشف مجدداً. بدا وجهه أنقى وأقل اضطراباً من ذي قبل حين وضعها.
قال مستمع الهمس: "حارس رماد السقوط. اسم فاخر للتجسس. دورة سماء كاملة تراقب شخصاً واحداً. يقولون إنهم يبحثون عن الهرطقة. ما يبحثون عنه: همس لا إرادي عند التوتر. هدوء في أيام السماء المغلقة. مزامنة مع الآخرين بلا قصد".
وسأل كيث: "لماذا هذا سيء؟"
"ليس سيئاً يا صاحب السمو. طبيعي. لكن الكهنة الحمر يرون التناسق تمرد. أي شخص مربوط باللهب. حتى الصغير — يفشل. كلهم".
"أرى. تابع".
"يبدأ الاختبار تحقيقاً رسمياً. في فينسكار كانوا يبحثون أيضاً عن تقنية لهب محظورة. معدات نقابة الجحيم. جبهتان في وقت واحد. والاختبارات الأخرى — ليست نظيفة أيضاً".
"كيف ذلك؟"
"تشتت الجمر. رماد من عبور جمر بلا علامات، أحياناً زجاج لهب، يتحطم إلى غبار، وينتشر في هواء ساخن. يشعر الناس العاديون بالارتباك. بالنسيان ربما. يتفاعل حساسو الهمس بشكل مختلف. يتعرفون على الرماد المجهول. وتحد الحاكرة عوضاً عن أن تتبلور. ترتفع اليقظة لا تنخفض. يقول الكهنة إن هذا يثبت التواصل مع الموتى. محظور بالمذهب".
توقف مستمع الهمس ومد يده نحو كأس النبيذ ثانية. ولاحظ كيث أن يده قد استقرت.
"تابع".
"ثلاثة اختبارات كحد أدنى. كانوا بعيدين عن القاعدة لذا الاختبار الثالث: تشوه قسم اللهب"، وتسس نبرة ازدراء في صوت مستمع الهمس.
"لهب محجوب، ومراقب. يتلو الضحية قسم اللهب القياسي".
قاطعه كيث، إذ وجد المحادثة برمتها منيرة: "ضحية؟"
قال مستمع الهمس: "محاكمات الكهنة الحمر ترتدي ثوب التحقيق. بمجرد أن تبدأ، تصبح مستحيلة الفوز".
"أتعلم هذا كيف؟"
"يا صاحب السمو. لديك وصول إلى السجلات. متى أقام الكهنة الحمر محاكمة علنية وبرأوا أحداً آخر مرة؟ لا أحد يتذكر حدوث هذا".
فكر كيث في الأمر لبرهة. لم يقل شيئاً. أومأ لمستمع الهمس كي يتابع.
قال مستمع الهمس: "يراقب كهنة اللهب تباين الألوان. والارتفاع. وتأخر الحرارة. يسمونه تذبذب توافقي. وتأخر صدى. لكن الحقيقة هي — اختبرني اليوم، وسأفشل".
"أأنت مهرطق؟"
"في أعينهم، نعم. كل شخص حساس للصدى كذلك. نحن لا نشوه اللهب. نحن نتشابك معه. بشكل بناء. هكذا قررت الهمس في زقاقك. يسمي الكهنة هذا تلوثاً. وسأعدم أنا أيضاً".
وتوقف. بقيا صامتين بينما نظر كيث فيما قيل وحاول تصور غارة الكهنة الحمر في فينسكار بصورة أفضل.
قال: "إن كان هذا صحيحاً، فهنالك مهرطقون في كل مكان إذن".
"يسلحون التحقيق. السلطة. السيطرة. المهرطقون مطلوبون. بلا مهرطقين بلا هدف للتحقيق".
أومأ كيث.
"إذن هذه المرأة التي اختبروها".
"حساسة. هذا فقط".
"ومع ذلك حرقوها".
"هيفعلون ذلك. دائماً".
حول كيث انتباهه إلى ما تبقى من التقرير. الجزء الذي دخل في الدفتر.
وقال: "لقد مات شخصان ذلك اليوم".
"نجت فينسكار برفق إذن".
"لماذا؟"
"يا صاحب السمو. تقضي حياتك هنا. قوانين. مراسيم. شؤون التاج. تفاصيل إيلينوست. المرأة التي حرقوها، أظنك تعتقد أنها بلا عائلة؟ أظنك تعتقد أن عائلتها شاهدت وقبلت ما فعلوا؟ كل موت يأمر به الكهنة الحمر في حملة نقاء يخلق موتات أكثر".
"كل مرة؟"
تنهد مستمع الهمس. كيف يمكن لمن هم في السلطة أن يكونوا بهذه السذاجة حقاً، هكذا فكر.
"ناسك. يعيش وحد. لا أحد يكلمه. من يبلغ؟ لا أحد. البلاغ يحتاج فماً. والفم يحتاج سبباً. السبب ليس أبداً ما يقولون إنه هو".
توقف مستمع الهمس، وأخذ نفساً عميقاً ثم تابع: "قبطان سفينة. رحلة سيئة. المال نفد. يبلغ عني بقراءة كاذبة. نفس الرحلة، مال جيد — أيفعل ويبلغ؟ لا. الأجر أصغر من أن يعيره اهتماماً حتى لو كذب تماماً. وهو ما لم أفعله. "يبلغ الناس عن الناس.
لا المذهب. لا النقاء. لا القانون. أسباب الناس. أسباب الناس دائماً. الغيرة. متجر يريده أحدهم. حقوق تعدين. دين. تسويته بلا عناء التسوية.
نقاء الكهنة الحمر". وكانت الكراهية واضحة في صوته. "لا أحد يبلغ لعدم وجوده". رفع كيث بصره عن اللفافة عند هذا. وقال: "يمكنك الذهاب الآن". شحب مستمع الهمس قليلاً. لقد خشي أن يكون قد تمادى، لكن القاضي الأعلى لم يقل شيئاً آخر. عاد إلى لفافته ووقف مستمع الهمس، فانحنى شاكراً وغادر بهدوء. وما إن غادر حتى رفع كيث بصره. يبلغ الناس عن الناس لأسباب بشرية. السبب في استدعاء الكهنة الحمر إلى فينسكار هو بلاغ عن تجارة تقنية لهب نقابة الجحيم. وقد رصدها محقق كهنوتي. كيف انتهى الأمر بامرأة تحرق؟ ورجل يقتل؟ كان تقرير الكهنة الحمر واضحاً: خضعت المرأة للاختبار وتبين أنها مهرطقة بما لا يدع مجالاً للشك. وقتل الرجل أثناء محاولته تحريرها قبل إعدامها. كان التقرير عيادياً وواقعياً، لكن كلمات مستمع الهمس رسمت صورة مختلفة له. كانت المرأة الأضحية. لقد كانت هالكة منذ لحظة اختبارها. وكان الرجل ضرراً جانبيّاً. لماذا؟ فهم كيث السياسة وأدرك التكلفة. كانت الغارة على فينسكار أمراً مكلفاً ولم تحقق سياسياً سوى القليل. لم يكن هناك سكان كثيرون للتبجيل، ولا شيء يرجى كسبه. على السطح على الأقل. عاد إلى التقرير يقرؤه بالمنظور الجديد الذي قدمه مستمع الهمس. كان جافاً، بلا أسماء مذكورة سوى هوية الجنس. تخيل كيث أنه كان هناك في ذلك اليوم. استجواب سكان فينسكار القليلين. الخوف في الهواء، وحضور مسؤولي الكهنة الحمر الطاغي وجنودهم القتلة. سيسود التوتر بينما تفتش البيوت بحثاً عن المهربات في الوقت ذاته. لم يُعثر على شيء يدعم تقرير نقابة الجحيم. ومع ذلك، كان التقرير هو ما بدأ كل شيء. كيف تعذر عليهم العثور على شيء؟ سيما إن كان محقق الكهنة في الموقع، يرشدهم. أكان ليقدم تقريراً كاذباً؟ لماذا؟ لكن لقب محقق كهنوتي لا يُمنح للمسؤولين إلا بناء على كفاءتهم ومصداقيتهم. وكلما قرأ كيث الكلمات وتخيل المشهد قلّت معقوليته وتناسلت الأسئلة أكثر. شعر وكأنه وطئ رمالاً متحركة. ما بدا خطأ كتابياً مباشراً يحتاج إلى تصحيح كان يتحول إلى شيء آخر. ليمنح عقله ما هو أكثر ملموسية للتركيز عليه، تحول تالياً إلى الدفترين. اعتاد أبوه أن يقول: "الدفاتر هي الواقع". وتعلم كيث منذ ذلك الحين ما يكفي ليفهم أن كل دفتر يحكم مجالاً واحداً من الواقع. ولا يكفي أي منها بمفرده. بدأ كيث بأسهل دفتر أمامه: دفتر موتتا كراون تاون. التقى التاريخ والوقت. وفعلاً، وُجد إدخالان مسجلان هناك: سيلفانا فييث، وإلى جانب الاسم، العلامة الرسمية لسيري وينت نفسها، وتنويه بأنها اضطرت لاستخدام كامل صلاحياتها لتجاوز محاولات الكهنة الحمر لمسح الاسم من الدفتر على أساس فساد الصدى. لماذا؟ كان تراكم الأسئلة يزعج كيث. اسم رجل مباشرة تحت اسمها: دارين كولسبير. سُجلت إلى جانب كل اسم سبب الموت: نقيّت، في حالة المرأة. قتلت مقاومة السلطة إلى جانب اسم الرجل. وقد مُنح كلاهما عبور جمر مع لهب نظيف مسجل. لم تكن هناك تفاصيل أخرى. بحث كيث عن دفتر الكهنة الحمر المذهبي. وكان أكثر شحاً في التفاصيل إن أمكن. فقد سجل المكان: فينسكار. والتاريخ وموتتين. ذكراً وأنثى. قُتل الذكر أثناء مهاجمته لحارس من الكهنة الحمر. ونقيت الأنثى. وقاده تنويه إلى حاشية تسجل اسم الأنثى على النحو التالي: حجاب الرماد — مولودة بالصدى وموسومة باللهب. كانت هناك تناقضات ثانية. صغيرة، لكنها مستمرة، حسبما لاحظ كيث. إما أن الرجل قاوم السلطة أو هاجم حارساً. الشيئان مختلفان بموجب القانون. الشيء الوحيد الذي تطابق كان التواريخ والموتات. وافتقرت الأنثى لاسم في هذا الدفتر. عاد إلى دفتر الإحصاء والضرائب الإمبراطوري الذي نبهه إلى المشكلة. شُطبت سيلفانا فييث ودارين كولسبير لكونهما متوفيين. ومع ذلك، سُجل اتحادهما أيضاً وأنجبا طفلاً. ولداً. ولم يذكر تقرير الكهنة الحمر شيئاً عنه. ماذا حدث للولد؟ وبالعودة إلى دفتر الكهنة الحمر، وجد تنويهاً صغيراً في الصفحة الأخيرة. قاده إلى حاشية أخرى نصت على: "حذف من السجل". وتطابقت العلامات المجاورة لذلك مع ملاحظة الإدخال الأخير: "يتيم". لا بد أن يكون ذلك ابن الزوجين الميتين. كم هو صعب موازنة دفتر؟ سألك كيث نفسه. بدافع الفضول والإحباط، عاد إلى تقرير الكهنة الحمر. كان هناك عمود كامل من التنويهات في الهامش الأيمن. أشار أحدها إلى شذوذ. وفشل في تفصيله لكنه أعطى مدخل حاشية. وذكر آخر تدخلاً. وأعطى مدخل حاشية أيضاً. بدأ كيث بالأخير. وكما توقع، ذكر التدخل سيري وينت بالاسم واللقب. لقد أصرت على الاحتفاظ باسم المرأة في دفتر الموتى. ولن يتم أي مسح. بحث عن الحاشية المتعلقة بالشذوذ. وتلخصت في سطر واحد من النص: "اكتشاف طفرة صدى". مع تصاعد إحباطه، استدعى كيث مساعده. وقال: "أعد مستمع الهمس إلى هنا". وبالكاد التفت لانحناءة الرجل وهو يغادر. فكر قائلاً: أحتاج إلى فهم ما أواجهه. ماذا حدث حقاً في ذلك اليوم فينسكار؟ لماذا يبذل كل هذا الجهد في تسجيل إغفال؟ نظر مستمع الهمس متوتراً ومنفعلاً: "يا صاحب السمو؟"
أثار حيره حاله لبرهة قصيرة لكنه تذكر كيف افترقا. كان الرجل قلقاً.
قال كيث: "أفكاري المضطربة لا تؤثر على أهل بيتي".
ورأى الرجل يأخذ نفساً عميقاً ويرتخي قليلاً بوضوح.
وسأل: "ماذا تعني طفرة الصدى؟"
أجاب مستمع الهمس: "السياق يا صاحب السمو. أحتاج إلى المزيد".
وكان لا يزال ينقل وزنه من قدم إلى قدم.
"اهدأ وأخبرني فحسب. إن كان الكهنة الحمر في موقع إعدام، قبل تنفيذ الإعدام، فماذا ستعني طفرة الصدى؟"
فكر الرجل لبرهة.
"أهذا التقرير في فينسكار يا صاحب السمو؟"
"نعم".
قال مستمع الهمس: "يعتمد الأمر. ليس أشياء كثيرة تنتج طفرة صدى. أحتاج إلى الحجم. أَمذكور هو؟"
"ليس مذكوراً".
"معلم؟ شيء قريب؟"
"لاشيء".
"شيء. أي شيء آخر".
أدرك كيث أنه لم يكن مفيداً كثيراً: "فينسكار".
توقف مستمع الهمس مفكراً: "أعلم لكن —. أخمّن يا صاحب السمو؟"
"مثل توقعاتك للطقس؟"
"أقل دقة بقليل".
"تحدث".
"إن اكتشفت غارة الكهنة الحمر في فينسكار شذوذ صدى قوياً بما يكفي لتسجيله، فلا بد أنه محلي. لا سجل في مكان آخر لذا النطاق صغير. موجود هناك فقط. سقوط لهب ربما. لكن لا ذكر لهذا. لذا فهو قطع صدى".
"ما هذا؟"
"معقد. الأسياد وحدهم يفعلونه. فصل لهب شخص حي عن صداه".
"ماذا يفعل؟"
"يعتمد. حياة بلا معنى. بلا إحساس بالهمس. الموت في النهاية".
"أمتأكد أنت؟"
"الآثار؟ نعم. أحدث هذا؟ تخمين يا صاحب السمو".
أوحى له كيث بالانصراف مجدداً: "امض".
من كان بمقدوره أداء طقس كهذا؟ ولماذا؟ ولماذا لم تكن هناك آثار لتقنية نقابة الجحيم في فينسكار حين بدأت العملية برمتها من بلاغ عنها؟ من قدم المعلومة؟ كان اسم محقق الكهنة غائباً في كل دفتر. تناقض منسجم. ذهبوا بحثوا عن تقنية لهب محظورة وخرجوا ومهرطقة صدى ميتة وزوجها مقتول. وطفلها مفقود واسمه محذوف من السجل. وحيثما نظر وجد التاج قد صدق على الإجراء، وشهد ختم سالان ميريث فارن على ذلك.
شعر كيث أن ليس أمامه سوى طريقين. أولهما استخدام كامل صلاحيات تاجه للاستشهاد بتبادل تلوث الكتبة في الدفاتر. سيجبر هذا التاج على التدخل. وسيقفز بهذه المشكلة لتكف عن كونها تخصه وحده، لكنها قد تسبب مشكلات لا يستطيع توقعها. جعله الخيار غير مرتاح. قاده الثاني مباشرة إلى سيري وينت. لقد امتلكت الصلاحية لتسوية الدفاتر عبر الموتى أو عبر دفتر غير المعدودين. وكانت هناك مخاطر في كلا الخيارين.
بينما فكر في ذلك، أدرك كيث بدقة ما أزعجه في تقرير الكهنة الحمر. لقد بدأ الأمر كتلميح عن تقنية لهب نقابة الجحيم صادر عن محقق للكهنة الحمر. وتحول، بسرعة كبيرة، إلى محاكمة مهرطق. لكن الانتقال كان سلساً وضاع في غمرة ذلك كل ذكر لتقنية نقابة الجحيم. في عيون التاج كانت التجارة في تقنية نقابة الجحيم الجريمة الأكبر ومع ذلك جرى تجاوزها هنا بسرعة ونسيانها. حدثته نفسه بالتحقق من البيان.
كانت عمليات كهذه باهظة التكلفة. سيذكر البيان الأفراد والتكاليف والمدة. بحث عن الصفحة ذات الصلة وقرأها. تطابق معظمها مع التقرير، لكن كان هناك إدخالان سطريران أوقفا نظره. وُجد في بيان النقل وصف لمعدات احتواء لهب. وطوال سنواته كمسؤول في التاج، لم يسمع كيث قط بعملية لالتقاط تقنية لهب محظورة أو غارة لاجتثاث الهرطقة تتطلب شيئاً كهذا. كان التوقيع المصرح بالطلب لكهنة حمر لا يعرفه كيث.
كان هناك الكثيرون في إدارة الكهنة الحمر لدرجة أن هذا لم يكن مفاجئاً بالكاد. غير أن تاريخ التصريح المجاور لم يكن ما توقعه. قرأه كيث ببطء، صامتاً أولاً ثم بصوت عال لنفسه: شروق، دورة السماء الثامنة. استند إلى مقعده ببطء، ونبض قلبه أسرع قليلاً. صُرّح بالطلب بعد دورة سماء كاملة من غارة فينسكار. قد يكون مجرد خطأ كتابي بسيط. أو أن أحداً يكذب وفينسكار أكثر من مجرد غارة نقاء.
استذكر كيث شيئاً اعتاد أبوه قوله عن حفظ سجلات الكهنة الحمر: "لا يمسح الكهنة الحمر السجلات قط، بل يستبدلون سياقها".
جعل هذا الولد المفقود تناقضاً خطيراً.