لا تبقَى الحقيقة بالإدراك التام، بل بحفظ آثار ما بدا صائباً ذات يوم.
— سجل اللهب الحي، المجلد الأول.
أمضى سالان الساعات المؤدية إلى الغوب في إحدى حانات ميناء إيلينوست.
طلب: "إبريقاً آخر"، من الصبي الخادم الذي كان يطوف بين الطاولات الخشنة يجمع أباريق جعة الرماد الفارغة ويحمل الممتلئة.
منكبّاً على شرابه، وغطى جسمه النحيل من راسه إلى قدميه رداء باهت، اندمج تماماً. وحوله تكدس التجار والبحارة ومن يعقدون الصفقات معهم، سكارى ومستعدين لطقس السماء المغلقة القادم. أشرت رائحة الهواء المحترق الواضحة إلى أن الليلة ستكون سيئة.
قال الصبي: "شرابك يا سيّد".
وضع الإبريق الممتلئ مباشرة بين يدي سالان على الطاولة. تصاعد الدخان من الشراب، وبلغته رائحته المرة حتى قبل أن يلتقط الإبريق بلهفة بكلتا يديه ويرفعه إلى شفتيه. بقيت حدة المذاق اللاحق في فم سالان حتى بينما خدر السائل الناري حواسه وجعله يشعر بأنه حي بشكل غريب. أخذ جرعة عميقة أخرى من إبريقـه.
صوت خشن: "أانت سالان؟"
وخلفه شخص مربّع البنية يرتدي ثياباً خشنة. أنزل سالان شرابه.
سأل: "القبطان ريت؟"
سحب الرجل مقعداً خشبياً غليظاً وجلس إلى الطاولة بجانبه.
قال الرجل: "حجزت مقعدك بالأمس. عليك الدفع الآن".
طرف سالان ليُجلي عينيه.
سأل: "أتريد شرباً؟"
كانت جعة الرماد تؤدي عملها. شعر برغبة في الغناء.
قال القبطان: "سآخذ واحداً إن عرضته".
صاح سالان ليجذب انتباه الصبي الخادم.
أكد الطلب رافعاً إصبعين في الهواء: "إبريقان آخران".
قال القبطان: "ربما يجدر بك مراقبة مقدار ما تشرب. طقس السماء المغلقة ليس سهلاً. سترغب في أن تكون بكامل وعيك في عبور ليلي".
أنهى سالان تجرع إبريقـه وأتخم به أمامه: "سيكون الأمر على ما يرام".
كرر القبطان، ميلاً قليلاً نحوه لتفادي الصراخ فوق ضجيج الحانة: "عليك دفع أجرة العبور. كيف ستفعل ذلك؟"
وفي تلك اللحظة وصلت الأباريق فاستند إلى الوراء ليترك مساحة. وضع الصبي الخادم شراباً مدخناً أمام كل منهما، وأخذ إبريق سالان الفارغ.
ابتسم سالان: "أفضل جعة رماد في إيلينوست".
قال القبطان: "لا أظن ذلك. لكنها قوية. المال؟"
كرر سؤاله. مد سالان يده داخل رداءه، وأخرج حفنة من عملات التاج الذهبية، ووضعها على الطاولة.
سأل: "أتكفي؟"
"احذر".
سارع القبطان إلى جمع القطع الذهبية. وتلفت خلسة ليرى من لاحظ المبادلة.
"أنت لست في قاعة محكمة هنا أيها الكاتب".
بدا سالان غير مبالٍ: "نعم، نعم".
خبأ القبطان العملات على جسمه. وأنهى شرابه.
قال القبطان: "كن على متن السفينة قبل جرس السماء الأخير".
أومأ سالان. وابتسم اتساعاً.
حذر القبطان: "لن ننتظر. ليس في هذا الطقس".
وأومأ سالان بحماس ليعري أنه فهم. رفع إبريقـه إشارة وداع بينما نهض الرجل مربّع البنية وغادر.
* * *
قبل يوم واحد.
قال أرشيفي المحكمة بحزامه العريض وشارات منصبه القديمة مخاطباً سالان بنديّة: "سيكون اليوم حافلاً".
تجاهل سالان هذه الألفة غير المدمعوة ومضى في فحص السجل.
تابع الأرشيفي: "ستصل لفافة قديمة جداً".
سأل سالان: "كيف نعلم هذا؟"
قال أرشيفي المحكمة: "مرسال. وصل قبل ثلاثة أيام. وحدة الحملة الإمبراطورية. التمسوا الملجأ في كهف تعدين قديم. حدث انهيار صخري على ما أظن. حفروا ليخرجوا فتسبب حفرهم في انهيار صخرِيّ آخر. وجدوا اللفافة".
سأل سالان: "سليمة؟"
"لم يذكروا. قالت الرسالة إنهم وجدوها لذا يرسلونها إلينا مباشرة".
"أليست إلى تاج كيريث؟"
"نحن السلطة الأقرب. أظن أننا نفهرسها، نشهد عليها، ثم نرسل كالمعتاد".
أومأ سالان. في تلك اللحظة وصل اللورد فايدرين، ناظر الأراضي ولورد البلدة. كان يرتدي زياً أزرق أنيقاً وهادئاً مع حذاء أسود باهظ، وسيفاً عند خصر مزركش.
"سالان".
بدا مبتهجاً برؤية الناسخ.
"كنت أبحث عنك".
انحنى سالان برهة: "سيادتك".
بجانبه، كان أرشيفي المحكمة مشغولاً بانحناءة معقدة لرئيسه. تجاهل لورد البلدة أرشيفي المحكمة تماماً.
قال لورد البلدة: "أحتاج إلى خبرتك التاجية في مسألة قانونية".
"سيادتك، كيف يمكنني مساعدتك؟"
سأل لورد البلدة: "أليس هناك مكان هادئ نناقشها فيه؟"
قال سالان: "غرفتي يا سيادتك. إن لم يكن تقشفها يزعجك".
"على الإطلاق يا سالان، على الإطلاق".
بدا لورد البلدة مرحاً تقريباً.
"تقدم".
ما إن بلغا غرفة سالان وخرجا عن مسمع الجميع حتى تبدل سلوك ناظر الأراضي وصار أكثر جديّة.
"لدينا فرصة عظيمة هنا يا سالان، فرصة مثالية لنثري".
"سيادتك".
شعر سالان بتلك المشاعر المعتادة كلما تعامل مع ناظر الأراضي. كان المال وفيراً دوماً، لكن التبعات كانت بالغة القسوة. هو، سالان ميريث فارن، الناسخ التاجي المتعلم، لم يكن سوى دمية بيد رجال تافهين ومتعصبين دينيين. حرص ألا يظهر أي من أفكاره على وجهه.
"لفافة، شيء قديم. قيّم حقاً. وجدها بعض الجنود صدفة. سيصلونها اليوم و-"
قاطعه: "يجب أن تُفهرس يا سيادتك".
بدا ناظر الأراضي مستعداً لاكتراض سالان. بالكاد لاحظه.
وتابع: "بالطبع، بالطبع. ستؤدي واجبك بصفتك ناسخ التاج القانوني ولكن بعد ذلك-"
قاطعه سالان مجدداً: "سيادتك. لا يوجد بعد ذلك. عيون كثيرة ترقب هذه اللفافة التي تبتغيها. الجنود، وقائدهم أظن. وأرشيفي المحكمة يعلم بالفعل-"
"استمع يا سالان".
لم يدعه ناظر الأراضي يتم كلامه.
"هذه لفافة قديمة جداً، قديمة حقاً. لدي مشترون جاهزون لها ولا يمكنك السماح لها بالإفلات من بين أيدينا".
بدا سالان ثابتاً: "البروتوكول يا سيادتك. السكريتوريا تتوقع—"
"لاشيء. السكريتوريا لا تتوقع شيئاً. هناك بلاغ من الكهنة الحمر بخصوص اللفافة القديمة، نطبق هذا، ونقول إنها تلفت. ينال الجميع ما يريدون".
كان ناظر الأراضي حماسياً وهو يتكلم.
"سيادتك—"
"أيحتاج لأن أذكرك بفاينسكار؟"
انخفض صوت ناظر الأراضي درجة وزالت حرارته. توقف سالان.
ثم قال: "لا يا سيادتك".
طاردته فاينسكار في أرق لياليه. فوضى الغارة. النساء والأطفال يُسحبون من أسرهم. الرجال يُجمعون. محققو الكهنة الحمر ينصبون معداتهم. وجد سالان كل شيء مقيتاً، ووجوده فائضاً. مجرد ختم ليشهد باتباع البروتوكولات بينما لم تتبع. كان ناظر الأراضي يراقب شخصية أخرى. رجلاً اختفى وجهه بمعظمه تحت قبعته السوداء ذات الحافة العريضة. مضى إلى أقصى البلدة الصغيرة، متبيناً كيف يعيش الناس على أطراف إيلينوست.
في تلك اللحظة رأى الفارس بلا شارات. كان يدور آمراً حراس الكهنة الحمر. كانوا يحملون براميل غريبة للغاية. لم يلاحظ الفارس سالان. راح يدخل منازل فاينسكار الرخيصة ويخرج منها باحثاً عن شيء محدد، شخص محدد. دخل أقصى مسكن. بناء منخفض السقف تتدلى خارجه مصيدة همسات. هذا ما جذب انتباه سالان وأثار فضوله. كانت مصائد الهمسات باهظة الثمن وتتطلب مهارة كبيرة لصنعها. لم يخطُ سوى خطوات قليلة نحو المنزل حتى انفتح بابه بعنف.
ظهر رجل. طويل، قوي البنية، يرتدي زي عمال التجمير. كان يترنح، ويداه تقبضان على صدره حيث انتشرت بقعة دم حمراء. صار كل ما بعد ذلك ضبابياً. ظهرت امرأة. نحيلة، في عمر الرجل ذاته. ركضت نحوه حين سقط، لكن الفارس كان يتبعها. وصل إليها قبل أن تبلغ الرجل المتلوّي على الأرض، قبض على شعرها، جذبها بقوة فسقطت على ظهرها. انقض عليها حراس الكهنة الحمر. شلوا حركة معصميها، وأنهضوها. ظهر طفل عند الباب خلفها.
لم يتجاوز التاسعة. تخلصت المرأة من قيدها وركضت نحوه. صرخ الحراس في دهشة. ما حدث بعد ذلك هو ما بقي عالقاً في ذاكرة سالان. قبضت المرأة على رأس الطفل بكلتا يديها، وجذبته نحوها. همست بشيء. وضمته بإحكام. لم ينس سالان قط تلك الدفعة المنبعثة من عانقها. شيئاً لم يختبره قط من قبل. أشبه بموجة صوتية لكنها صامتة. شعرت بها من مسافة وأذهلتني. شعر الفارس الذي كان يستدير ليمضي بها والتفت مجدداً شاهرآ سيفه ومسدداً له.
ترنح حراس الكهنة الحمر. ثم ساد الصمت. هجم الحراس على المرأة مجدداً، وجذبوها من بين ذراعي الطفل. عبروا بها أمام الفارس الذي بدا مضطرباً وما زال سيفه مشهوراً. جروها إلى ساحة البلدة حيث أعد المحققون كل شيء. لمح سالان بطرف عينه أربعة من حراس الكهنة الحمر. خرجا من المسكن منخفض السقف، يحملان بينهما برميلين مغلقين بإحكام. كان الطفل، كما رأى، يفرك عينيه. توقف عن البكا لأمه.
وأبيه الميت. كان مصدوماً، يهيم بلا هدف. رآه الفارس فتقدم منه. أغمد سيفه ومسك الطفل من كتفه، قاده إلى أطراف البلدة، بعيداً عن الساحة حيث كان سالان يسمع صرخات امرأة تعلو. أشار الفارس بالطفل نحو الأشجار الكثيفة والبراري وراءها. ثم دُعي للابتعاد، نادى ناظر الأراضي اسمه، طالباً منه الشهادة على الاختبار العلني والمحاكمة. لقد اكتُشف زنديق صدى.
قال ناظر الأراضي: "خرجت فاينسكار عن السيطرة لأن محققي الكهنة الحمر لم يتبعوا الخطة".
تذكر سالان الاحتجاج. العمال الذين كسروا صفوفهم حيث احتجزوا، يمدون أيديهم إلى أي شيء يقدرون عليه. قتل الفارس العديد منهم مباشرة، وتكفل جنود الكهنة الحمر بالباقي.
تابع ناظر الأراضي: "أنا وأنت وحدنا أنقذنا الموقف لأننا حافظنا على هدوئنا. هذا أحد تلك المواقف. عيون كثيرة ترقب تلك اللفافة يا سالان. عيون كثيرة. نريد أن نمنحها لمن يملكون أثقل المحافظ. يجب أن تحافظ على هدوئك".
أومأ سالان مؤكداً فهمه.
قال ناظر الأراضي: "تأكد، حين تصل تلك اللفافة، من جعلها تختفي".
انحنى سالان برهة: "سأفعل يا سيادتك".
* * *
انتشرت رائحة غبار المغناطيس الخفيف في أرجاء مستودع الأرشيف. شعر سالان بأنه محاصر. محاصر بأكاذيبه. محاصر بحياته. الجميع يريد شيئاً مني، هكذا فکر. انبعثت الفكرة من عتمة في رأسه لازَمته طوال مدّة. لم تكن حادثة فينسكار سوى تذكير له بمدى انزلاقه. وفي السنوات التي تلت، لم يزدد إلا انزلاقاً. أنا لا شيء. مجرد ختم، هكذا فکر. كان يحدث نفسه لأنه لم يجد أحداً غيره ليحدثه. كتب فيما كان يفكر.
وبدا على البشاشة من الخارج. كاتباً قضائياً للتاج. رجلاً يوثق به. أما في داخله فلم يكن يملك شيئاً. ولم يشعر بشيء. ولم ينتظر شيئاً. ولم يكن شيئاً. ذكرته المخطوطة التي أمامه بمدى ضآلة قيمته كإنسان. أحاطت صخور صلبة بمعظم المخطوطة. وتغلفت آليتها بما يشبه المعدن المذاب، مغمورة في صخور تعرضت للتسخين والتبريد مراراً وتكراراً على مدى مئات السنين. تحركت يدا سالان بشكل آلي، مسجلتين المخطوطة في السجل.
كانت هذه القطعة المعدنية وما تخفيه تكتسب وزناً من خلاله. وكان وجودها يحقق واقعاً يستعصي عليه هو، سالان، الكاتب. داهمته المفارقة بقسوة. جعلته يتوقف ويخفض بصري نحو عمله. لقد أكمل، في سجل السجلات، القيد الذي يشهد على وجود مخطوطة قديمة عُثر عليها في كهف أجرته وحدة الاستكشاف الإمبراطورية الرابعة والثلاثون، تحت قيادة فارس من رتبة المملكة، من صميم تاج كيريث. يجب أن أجد اسم الفارس وشعاره، هكذا فکر، وانسابت إلى ذهنه فجأة صورة الفارس في فينسكار.
بلا اسم. بلا شعار. كان يقتل بلا عقاب ويتحرك بهيئة من يصعب المساس به. شعر سالان بلحظة نادرة من الإدراك المؤلم لوجوده. كانت المخطوطات حقائق. وكانت السجلات صدقاً. وكان هو يعيش في ظل دائم، مجرد أداة يوجهها من يمسك بالسزمام. جعلته الفكرة يرى وجوده ممتداً نحو العدم، دون أن يلحظه أحد. شعر بعجز تام.
قال بهدوء وهو ينظر إلى المخطوطة: "لقد نجوت طويلاً".
وضعها أمين أرشيف البلاط في صندوق من الخشب الخالص ليحميها. كان الأمر مثيراً للضحك. لقد نجت هذه المخطوطة من ضغط الصخور الساحق ولمس الماء المآكل. ومن الصخور والمعادن التي غلفتها، استنتج سالان أنها نجت من الحرارة والبرق. وها هي تقف هنا، ووجودها تصريح قاطع بالحقائق. سرى شعور بالنقاء في بقاء المخطوطة لم يستطع سالان التعبير عنه. غير أنه استطاع أن يتخيل بوضوح شعور القذارة الذي سيغمره بعد التعامل مجدداً مع وكيل الأراضي.
نظر إلى مكتبه مجدداً فرأى أن يديه قد امتدتا نحو السجل حيث تُدون السجلات المعنية بالتدمير. انتقل بصره من ذلك السجل إلى المخطوطة التي أمامها في غطائها الهادئ ثم عاد أدراجه. تشكلت خطة بداخله بغير استئذان. أمر غير منطوق. ودون أن يدرك تماماً شكل خطته، دوّن سالان بدقة المخطوطة المستعادة في سجل الأغراض المعنية بالتدمير.