"الحقيقة ثابتة. العقيدة أزلية."
— عقيدة اللهب.
الميثاق السابع.
ما يمكن لمسه هو الحقيقة. جرت هذه الفكرة في رأس اللورد فايدرين بوصفها قاعدة للتوجيه السياسي. لقد استرشد في تحديد خطواته بفهمه لما يمكن إثباته وتشهد عليه الأدلة وتأكيده. كان جالسًا خلف مكتبه، وأمامه خاتم وكيل الأراضي وإلى جواره كومة من اللفائف غير المفتوحة، يفكر في كيف تصبح السلطة سلطة حقاً حين تُستعمل وحدها. وحين تُستعمل، يظهر جلياً أنها تفعل ما تفعله السلطة دائماً: تحديد ما هو حقيقي.
أدرك فايدرين بغريزته أنه في اللحظة التي يُظهر فيها عجز السلطة عن ذلك، تكفّ عن العمل.
هتف فايدرين: "أريثا".
وعدّ اللحظات حتى انفتح باب مكتبه استجابةً لدعائه.
"يا سيّدي؟"
أنّب خادمه قائلاً: "كُن أسرع في المرة القادمة".
"حاضر يا سيّدي".
"أين زوجتي؟"
قال الرجل: "لا تزال السيدة مار في العاصمة تقتني أزياء هذا العام، يا سيّدي".
"آه، نعم".
تساءل فايدرين عن التكلفة التي ستكلفه إياها هذه الرحلة. لقد وافق عليها فقط لأنه كان مشغولاً وكانت هي مصدر إلهاء، لكنه يخشى الآن أن تركها بلا رقابة ربما لم يكن قراراً حكيماً.
قال: "جهّز مركبتي. لدي عمل مع مايريث كالدروس".
وتعمّد ذكر الاسم الكامل لمبعوث الكهنة الحمر ليترك أثراً.
"أستتوجه إلى إيلينوست يا سيّدي؟"
"هذا ما قلته".
"وماذا عن الرسالة التي وصلت؟"
"أي رسالة؟ ومتى؟"
بدا الضيق في صوت فايدرين. فهو يكره التعطيل في خططه.
قال الخادم: "هذا الصباح يا سيّدي، أرسلتُ فيرا لتُعلمك".
مدّ فايدرين يده نحو خاتمه على المكتب وأمسكه بكلتا يديه. فيرا هي أصغر فتاة في داره. لقد التقى بها خارج مكتبه وكان الحديث بينهما من نوع لا يودّ فايدرين أن تعرفه أريثا. تساءل في صمت عما إذا كان الوقت قد أتاح له ليقتني رابطة لهب. الثروة هي السلطة. فكر. يمكنني الاستثمار في رابطة لهب، وسيُظهرني امتلاكها قوياً، لكنني سأكون أضعف من ذي قبل. البيوت الضعيفة لا تعيش طويلاً في هذه الأرض.
علاوة على ذلك، لن توافق السيدة مار بالتأكيد. ليس من دون تنازلات كبيرة. مزيد من نزيف الثروة من خزائنه. اكتساب مزيد من الضعف بدل القوة.
أعاد سؤال أريثا أفكاره إلى الحاضر: "يا سيّدي؟"
لكي يخفي حالته المزاجية، وجّه فايدرين انتباهه مرة أخرى إلى كومة اللفائف غير المفتوحة أمامه. لا بد أن إحداها هي التي ناولته إياها فيرا.
"نعم، الرسالة".
ماطل قليلاً وهو يتفحص كل خاتم. لم تقل الفتاة ممن تكون، وهو الآن لا يريد أن يسأل أريثا. وقعت يداه أخيراً على لفافة في أسطوانة ناعمة بسيطة. لا توجد علامات تدل على المرسل. اللفافة مختومة ولا يوجد شعار في الخارج. الختم عادي. التقطها فايدرين، وفحص غطائها، واستخدم خاتمه لفك قفلها. انفتحت الأسطوانة المعدنية بسلاسة مما يشير إلى أنها مُفرّغة ومشفرة خصيصاً له. سقطت اللفافة التي في داخلها وانفرطت.
أمضى فايدرين لحظات يتصفحها قبل أن يشعر بانقباض الغضب في صدره. فكر قائلاً: فتاة غبية، كان يجب عليها ذكر الأمر بالطريقة الصحيحة.
قال بصوت عالٍ لأريثا الذي كان ينتظر بصبر عند الباب: "أَلغِ المركبة. سأكون مشغولاً الليلة".
"حسناً يا سيّدي".
استدار الخادم وغادر تلبية لإشارة بيده تأذن له بالانصراف. انتهت الرسالة التي تفحصها بالخلاف الخفي للشعار الخاص بأمين سجلات المحكمة. وثّق فايدرين صحتها بملامستها بخاتمه وقراءة توقيع الصدى المنبعث منها على الورق. ثم عاد إلى الرسالة.
حضرة اللورد،
تلقينا الآن تأكيداً إمبراطورياً. تتطابق اللفافة المفقودة من أرشيفات المحكمة في أصلها مع لفائف أخرى عُثر عليها في المنطقة ويُرجح أن تعود إلى العصر الأشاريني. أكد أرشيفان آخران للمحكمة أن محققي الكهنة الحمر استولوا على اللفائف الأخرى التي عُثر عليها في غضون أيام من تسجيلها في الدفتر. لا يُعرف ما حدث لها، لكن المراقبين في أرشيفي المحكمة أولئك أكدوا أن أسقفاً من الكهنة الحمر حضر في كل حالة، واستولى المحققون عليها وكان برفقتهم حرس مرافقون.
القيمة، كما ظننت، كبيرة بالنسبة للجهة المناسبة.
وانتهت عند هذا الحد. شعر بالغضب من نفسه لتأخره في التحرك. لقد وثق بسالان. وخانه سالان.
لقد أخذ الكم الهائلة من الثروة التي تمثلها اللفافة، "الكبيرة بالنسبة للجهة المناسبة"، وهرب إلى فاليدورن وحياة ساحرة.
أو هكذا ظن الجميع على الأقل. كان فايدرين يعلم غير ذلك. وبصفته رجلاً ذا نفوذ، كانت له تعاملات عرضية مع حارقو الأعماق. سرية ودائماً على مسافة أمان لكي لا يؤدي أي شيء إليه مباشرة. استشاط غضباً من خيانة سالان فجعل عملاءه يتعقبون قبطان السفينة التي استقلها سالان تلك الليلة، وأُجبر القبطان على أداء القسم بأن سالان لم يصعد على متن تلك السفينة أبداً. ما أذكى سالان. لقد أبعد الجميع عن أثره.
خمن فايدرين أن سالان قد وجد شخصاً مستعداً للتخلي عن ثروة أكبر بكثير مما عرضته فاليدورن فأخذ اللفافة إلى مكان آخر. لكن أين؟ منذ شهور وهو يجعل عملاءه يتحققون بعناية من كل منزل في إيلينوست يأوي الغرباء لقاء المال. رأى زوجان مسنان يعيشان في البيوت الواطئة المكتظة بالقرب من سوق الحلقوم سالان قبل أن يختفي لكن شهادتهما لم تقدم أي جديد. لم يستطع متابعة هذا الأمر بنفسه علانية فاستأجر مجموعة من المرتزقة.
رجال مستعدون لفعل أي شيء مقابل المال. فكر في نفسه: يا سالان، سأجدك. وسأجعلُكَ تدفع ثمن خيانتك. وسأستعيد تلك اللفافة.
* * *
قضى فايدرين تلك الليلة بأكملها يراجع اللفائف كلها على مكتبه. كل رسالة. وكل تقرير. فتح لفافة بنفسه ككاتب فقير وخطّ خربشات لتساعده على ترتيب أفكاره. قاده الغضب. كان يجب أن أكون أكثر قوة. هكذا فكّر. كان ينبغي لآل مار أن يحكموا إلينوست. وبدلاً من هذا أجد نفسي راكعاً أمام أتباع الإمبراطور والتعصب العقائدي. أخذ أنفاساً عميقة ليهدئ نفسه. هذا لا ينفع. لا ينفع. هكذا فكّر. هكذا لا تُربح هذه اللعبة.
أدرك بما يكفي ليدرك أن الكهنة الحمر سيجازون من يحضر إليهم اللفائف التي أخذها سالان. وكان يفهم ألاعيب السياسة. والتوتر القائم في مجلس المدينة بين مايريث كالدروس وأوريليان كيث، مبعوث الكهنة وممثل التاج، وهو أمر طالما استغلّه؛ أحياناً بالوساطة، وأحياناً بإذكاء نيرانه. سأكون ذكياً. هكذا فكّر. ودفعت به فكرة أن يوقد نار الخلاف بينهما إلى الهدوء وخفّفت من حدة غضبه. ليس أحد أذكى من فايدرين، هكذا فكّر.
الجميع يتحدث إلى فايدرين، لأن فايدرين صديق الجميع. فايدرين يساعد الجميع على إنجاز أمورهم. استوى جالساً فجأة. بالتأكيد! لمَ لم يفكّر في هذا من قبل؟ لقد أماه الغضب من سالان عن التفكير الصائب في اللفيفة. شيء بهذا القدر من القيمة لن يكون آمناً. ليس بحوزة شخص. خصوصاً حين لا يعود ذلك الشخص محميّاً تلقائياً بالمحكمة. الشخص الذكي لن يحمل اللفيفة معه. الشخص الذكي سيخفي اللفيفة في مكان آمن ثم يجعل من يدفع الثمن يسترده.
هذا ما سيفعله فايدرين بنفسه. ولكن أين يكمن الأمان؟ هكذا فكّر. لا يمكنك الوثوق بالناس. الفقراء سيبيعونها حتى لو لم يدركوا قيمتها. والأغنياء سيأخذونها لأنفسهم ويحاولون تبين قيمتها الحقيقية لزيادة ثروتهم وسلطتهم. إذن لا ناس. فماذا إذن؟ مكان؟ حتى أرشيف المحكمة لم يثبت أنه آمن بما يكفي. فأي مكان إذن؟ ربما مكان لا يختار أي شخص عاقل إخفاء شيء ثمين فيه. مكان تكون آمنة فيه لأنه لن يظن أحد أنها آمنة وربما...
شعر فايدرين بقشعريرة تسري على ساعديه. فتّش في كومة اللفائف على الرفوف خلفه حتى وجد تلك التي أرسلها المرتزقة التابعون له قبل أسابيع. تلك الخاصة بالزوجين العجوزين. كانت مكتوبة بالفيريليانية البسيطة فقراها بسرعة مستوعباً فحواها:
سعادة اللورد فايدرين، لا أثر لكاتب القانون حتى الآن. لقد توارى عن الأنظار وبقى متخفياً. وكل ما حصلنا عليه قديم، يعود لأشهر مضت. رأى زوجان عجوزان في سوق الحلقوم رجلاً ليلة النار البيضاء. كانا يوثقان بسطتهما ويحكمان ربطها، بسبب أجراس الخطر التي ظلت تدق طوال اليوم. تقول المرأة إنها لم تر وجهه بوضوح. كانت الريح عاتية والبرد قارس来的 بشدة، لكنها تقول إن الشعر بدا مطابقاً.
يقول العجوز إنه كان يحمل حقيبة يد. رفيعة. وبدت خاوية تقريباً. وقال إنه لأمر غريب أن يحمل المرء شيئاً كهذا في ليلة كتلتي. سنواصل الاستفسار. وسنسأل حراس البوابات أيضاً. لن يفلت منا يا لورد فايدرين.
لم يكن الكاتب معتاداً على التواصل بهذا الأسلوب. كانت هناك أخطاء نحوية وأخطاء إملائية وكان التعبير رديئاً حتى بمعايير اللغة الفيريليّة البسيطة. قرأها فايدرين عدة مرات محاولاً إخماد الحماسة التي غمرته. سالان أيها النذل! هكذا فكر. كانت المحكمة تبعد مربعين سكنيين فقط عن أرشيف المحكمة. وكان سالان يعرف كلا المبنيين جيداً. كان يعرف المنطقة. أكان ليخفي شيئاً في مكان عام - أفعل ذلك حقاً؟
مكاناً يمكن لأي شخص دخوله؟ ولكن لماذا يقترب أي شخص من المحكمة ما لم تكن لديه معاملات قانونية هناك؟ كان فايدرين يعرف المنطقة أيضاً. يقع بجوارها مبنى للضباط. مبنى ضخم ومتين. ضباط يجيئون ويزهبون على مدار الساعة. لم يكن المكان الذي قد يقصده أحدهم طوعاً ليمضي وقتاً فيه. سالان الذكي. الذكي. ولكنه ليس ذكياً بما يكفي. هكذا فكر. لم يكن متأكداً تماماً من المكان بعد لكنه ظن أن سالان لابد قد خبأ اللفيفة في مكان ما حول تلك المباني.
لابد أنه استغل غطاء ليلة النار البيضاء حين ساء الطقس وجن جنون الأمور في البلدة ليفعل ذلك دون أن يلاحظه أحد. إذن أصبحت المسألة الآن مجرد البحث في المكان المناسب. درس فايدرين خياراته للحظة. كان سالان بارعاً حقاً. لم يكن بمقدوره اقتحام المكان مع رجاله والبدء بالبحث في كل مخبأ محتمل. لم يكن ذلك ممكناً البداية. سيلفت الانتباه وسيضطر للإجابة عن أسئلة ولم يكن أي من هذين الأمرين مما يرغب فايدرين في فعله.
إذن يا سالان، كيف نتعامل مع هذا؟ كيف نخرجك إلى العلن؟ في مكان سالان، هكذا فكر، كان سيأخذ المال. ويرسل المشتري مباشرة إلى المكان ليسترد جائزته. بهذه الطريقة يصبح الاسترداد مشكلة المشتري. ربما تكون هناك صفقة دفع تقضي بنصف المبلغ الآن ونصفه لاحقاً حتى لا يغدر أي من الطرفين بالآخر لكن تلك كانت تفاصيل تشغيلية. اعتمد الأمر حقاً على الشخص الذي تتعامل معه. لم يضيّع فايدرين وقتاً في التفكير في ذلك.
كان يملك الموقع العام لا المكان الدقيق. واستنتج أن المشتري لن يخاطر. ولن يذهب بنفسه. بل سيرسل مساعدين موثوقين. وهذا يعني جنوداً مدربين. وأكثر من جندي واحد. لا يمكن إخفاء ذلك ببساطة. حتى في مكان تتوارد فيه الجنود دائماً وتذهب، مثل سوق حلق إيلينوست، فإن مجموعة تتحرك بهدف محدد سيلاحظها شخص يعرف ما يبحث عنه. شخص لديه البصيرة لنشر مراقبين وتوفير قوة من الرجال الجاهزين في متناول اليد بالقرب من سوق الحلق.
شخص يمكنه البقاء بالقارب لفترة طويلة طالما تطلب الأمر دون إثارة الشبهات لأن عمله يقتضي ذلك. ابتسم فايدرين لنفسه. اعثر على تلك المجموعة، وراقب ما تفعله وسينكشف المكان الذي خبأ فيه سالان اللفيفة. رغب في الصراخ من شدة البهجة. أراد أن يهنئ نفسه على ذكائه. أراد القفز صعوداً وهبوطاً للاحتفال باحتمال حصوله على ثروة إضافية. ثروة إضافية ضخمة جلبها له هذا الأمر. وسلطة. كانت هناك بعض التفاصيل البغيضة التي تخيلها في خلفية عقله.
من يُرسل لاسترداد اللفيفة لا يمكن بطبيعة الحال أن يُترك حياً ليحدد هوية فايدرين بوصفه متلقي الكتب المحظورة. لا. لكنها كانت تفصيلة ثانوية في عالم لا تهم فيه مثل هذه التفاصيل حقاً، هكذا فكر فايدرين.
صاح قائلًا: "أريثا"، بصوت أعلى قليلاً مما اعتاد عليه.
ظهر خادمه في لمح البصر.
"سيدي، أطلبتني؟"
أمر قائلاً: "جهز حصاني".
ومد يده نحو حزام سيفه وسكينه أثناء حديثه وبدأ في ربطهما.
"حاضر يا سيدي".
قال فايدرين: "إن سأل أحد فسأكون في إيلينوست، وسأقيم في سكن المسؤولين قرب أرشيف المحكمة حتى يتم حل أمري".