"يعودون رماداً فيتحررون. تمتزج نيرانهم بأنفاس المجهول."
— دليل تدريب غراب القرية
"مكان العبور"
هو الاسم الذي أُطلق على المساحة المجاورة لبرج حراسة الجمر والتي خصصت لتكون مقابر إلينوست. أرض فسيحة فرشت بحجارة سوداء منحوتة لتشكل مربعاً دقيقاً. ترتفع عند كل ركن مسلة حجرية. مسلات صخرية بيضاء ناصعة تتخللها عروق معقدة من الحجر المغناطيسي الأسود، صُممت خصيصاً لامتصاص طفرات الصدى. تعمل كنقاط تثبيت داخل مربع يلفه صمت ثقيل. تنطوي طقوس غراب البلدة على مهابة عميقة لابد من معايشتها لكي تدرك.
ارتدت سير وينت ثوباً رمادياً، وغطت رأسها بقلنسوة ووضعت قناعاً. لم يظهر من وجهها سوى عينيها. جعلها يوم السماء المفتوحة ساطعة، ومبهجة تقريباً، على نقيض مهابة المناسبة. وقفت سير بجمود تام، وحواس متيقظة، وهي تتأمل الحشد. توسدت منصة محرقة ضخمة ست جثث لُفّت بالكتان، وظلت تشتعل لساعات طويلة.
أعلنت سير وينت: "لم يمت سيّد البلدة وحده. ولن يكون رحيله وحيداً أيضاً".
لم يجرؤ أحد على معارضتها. حضد أفراد من عشيرة فايدرين. زوجته، وشقيقه، وشقيقان آخران، وبعض أبناء العمومة، وبضعة أبناء أخ، والعديد من بنات الأخ. شكلوا مجموعة كبيرة، ارتدوا أرجوانياً احتفالياً، وغطت وجوه النساء بأحجاب من اللون ذاته. لم ينطق أحد ببنت شفة، كما تقتضي الأعراف. أمرت سير عملاءها بتمشيط حانات إلينوست بحثاً عن أسماء الرجال. لقد اتسموا بالسرية، وهم حديثو العهد بالمدينة.
بالكاد عرفهم أحد. عثروا على الاسم الأول لاثنين، أما الثلاثة الآخرون فلا شيء. سيتعين على سير وينت اتخاذ مكان موتهم اسماً لهم في دفتر سجلاتها. أمعنت النظر لفترة قصيرة في الحيلة التي تستخدمها هنا للتغطية على محو سيّد البلدة الوشيك، بينما تتحرى أمر مقتله. فكرت: لا يحتاج الأموات إلى الحقيقة. الأحياء هم من يحتاجونها. حضر مجلس البلدة بأسره إلى أقصى يمينها. كان لمدير الأراضي نفوذ واسع وهو على قيد الحياة.
رأى كثيرون أن حضورهم لمراسم رحيله ضرورة سياسية. فكرت سير في نفسها: انتظروا حتى تسمعوا أنني جمدت المعاملات في مكتبه. تفحصت عيناها بدقة جميع الحاضرين، ولم تفلت منها شاردة. وقف إلى جانبها مسؤولان آخران: ألرين، مساعدها، ورئيس المحرقة. وحضر ماريث كالدروس، مرتدياً حمرته الاحتفالية، بصفته المزدوجة كمبعوث للكهنة الحمر وعضو في مجلس إلينوست. وقف خلفه مباشرة، في صف واحد، الأعضاء الأربعة الباقون في مجلس إلينوست: القاضي أوريليان كيث، ممثل التاج.
وقف فارسان إمبراطوريان بكامل دروعهما، وقد أُسدلت واقيات خوذاتهما، لحراسته بانتصاب يشبه الرمح. تذكير بصري قوي بأن كيث يمثل التاج. معلم النقابة كورين إيلدريك فوس، صوت اتحاد عجلة الجمر وتجمعات التجار. حارس الموقد مايلا برانت كين، ممثلاً الحرفيين والعمال ومواطني الطبقة الدنيا، وقد انتُخب ديمقراطياً للخدمة كل ست سنوات. واكتمل التشكيل بوجود الباحث أمين الأرشيف ثيرين فوليس أيدرين، الحارس الرسمي للحقيقة التاريخية وعلوم الصدى، الذي دافع عن ميثاق أخلاقيات اللهب وقدم موازنات واقعية للعقيدة.
وجدت سير في السر، بغض النظر عن الدور ووزن المنصب الذي يشغلونه، أن كفاءة كل شخص لا تتعدى مدى استعداده لها. وقف الجميع بمزيد من الصمت يراقبون احتراق جثة مدير الأراضي ورفاقه غير المتوقعين. استحالة تخيل الأفكار التي جرت في عقولهم في تلك اللحظة، لكن سير خمنت أنهم يفكرون جميعاً في الكيفية التي سيؤثر بها الفراغ المفاجئ الذي خلفه موت مدير الأراضي على مخططاتهم الخاصة داخل مجلس إلينوست.
فكرت: سيرتقبون تعييناً سريعاً. لقد لمح لها ماريث كالدروس بذلك. كان مبعوث الكهنة الحمر أعقل من أن يضغط عليها أو يطالب بشيء صراحة، لكن تلميحاته بشأن انتقال سلس يسمح لإلينوست بمواصلة خدمتها القيّمة للتاج كانت دفعاً لا لبس فيه. لم ترد سير بشيء في المقابل. فكرت سير في نفسها وهي تتابع ألسنة اللهب الراقصة على المحرقة تبدأ في الخمود: ماذا لو تركت هذا الأمر يمضي؟ كان مدير الأراضي متورطاً بوضوح في أمر غير قانوني.
لماذا يستعين برجال من خارج المدينة ليكونوا نفّاذين؟ إن سقوط الجمر، مهما بلغ غموضه، لم يلحق أي ضرر ملحوظ بالهمهمة. لقد اختفى الكتاب أو الكتب التي كانت مخبأة في الزقاق الآن. إن تركت الأمر يمضي، فسوف تسير الأمور كالعادة في غضون أيام قليلة فحسب. وكأن شيئاً لم يكن. داعبت الفكرة. شعرت بالتعب. تعبت من الثقل المفاجئ للتوقعات الملقاة على كاهلها. تعبت لأن كل عملها طوال حياتها فشل في تحريك العالم ولو خطوة واحدة نحو مكان تصبح فيه المؤامرات والقتال والموت أقل.
لاتريدها أن تختفي. بل أن تقل فحسب. ولو قليلاً. شعرت بأن العكس هو الصحيح. قاوم العالم جهودها لتغييره. تأملت قائلة: ربما تجاوزنا نقطة الإصلاح. وابتعدنا كثيراً عن أشارين وتعاليمه حتى لم يبقَ منه سوى ذكرى مشوهة وما علمه قد تناقلته الأجيال مرات عديدة لدرجة أنه لم يعد أي من ذلك صحيحاً. أدركت تلك الفكرة البائدة على حقيقتها: إرهاق اللهب. كانت تثقل كاهلها أكثر مما ينبغي.
ولدى العمال العاديين ومقدمي الرعاية وصف لذلك: "حمل ما يتجاوز ما قُدِّر للهب حمله".
إن الاعتماد عليك دون إعفائك يطحنك. خبت ألسنة اللهب أخيراً. رمشت سير لتجبر نفسها على العودة إلى الحاضر. تقدمت ووقفت أمام المحرقة التي لا تزال تُخلف دخاناً.
رفعت ذراعيها الاثنتين متضرعة وقالت بصوتها الاحتفالي: # "انتهى اللهب من عمله."
"أُفرج عمّا كان محتجزاً."
"عُدّ ما سُمّي."
"لا صوت يعقب. لا درب يبقى."
"رماد إلى رماد. همهمة إلى التراب."
"انتهى الأمر."
# أكمل نطقها المنفرد للطقس ما يجب أن تفعله مراسم عبور الجمر. لقد أنهت الأمور. ثم تركتها تمضي. استدارت ببطء لتتراجع عائدة إلى برج حراسة الجمر. لن يكون هناك زجاج لهب يُمنح للعائلة هنا. مجرد رماد في جرة يحترق للمرة الأخيرة في فرن عائلتهم، من أجل فايدرين. أما الغرباء فسوف يُنثرون في أرض إلينوست المخصصة لمن لا عائلة لهم. ورغم أنه كان ينبغي لها قراءة الصدى في الرماد، إلا أنها كانت تعرف مسبقاً ما ستجده إن فعلت ذلك.
لمحت طرف عينيها ماريث كالدروس. التفت مبعوث الكهنة الحمر نصف استدارة وقال شيئاً للقاضي الواقف عن يمينه. جعل أيّاً ما كان منه القاضي يبتسم نصف ابتسامة. شعرت سير ببرعم الغضب يتفتح داخلها. ربما لم يكن مدير الأراضي محبوباً، لكن طقس العبور أقيم من أجل حياة عاشت. وذكرت نفسها: ست حيات قد عاشت. وهنا كان هناك شيء مضحك يتبادله أولئك الذين ينبغي أن يضربوا مثلاً في المهابة للآخرين.
ثبتها غضبها. واخترق إرهاقها بما يكفي لتشعر بالصفاء ذاته في الغاية والذي شعرت به عندما تركت صفوف كُتّاب الكهنة الحمر خلفها لتصبح، من بين كل الأمور المستحيلة، غرابة بلدة — وهو دور يتوارث عادة. فكرت: لا نُعني شيئاً إن لم يُقرأ اسمنا. حاول شخص ما محو مدير الأراضي، فتوقف لهبه وصدى صوته. لقد جعل موته شخصياً. عندما قرأ رئيس المحرقة الأسماء على الدفتر، قبل بدء المحرقة، شعرت سير بثقل المسؤولية الذي تشعره في كل مرة يُسجل فيها اسم.
قالت لنفسها: لن أترك هذا الأمر يمضي. # لاحقاً قرأت التقارير التي أرسلها كشافوها. وضعت إشارات بجانبها في ذهنها مستخدمة ألقابهم. توجه كيث، برفقة فرسانه، مباشرة إلى مقر إقامته. كان لديه رابط لهب جديد، وكانت الشتات تتطاير في أرجاء إلينوست بشأن الوقت الذي يقضيه في رعايتها. عاد فوس، كما كان متوقعاً، إلى اتحاد عجلة الجمر. كانت هناك أمور كثيرة للنقاش ويقال إن الرجل بالكاد ينام.
ذهب كين وأيدرين إلى منزليهما. كانت مراسم عبور الجمر شاقة على غير المعتادين عليها. طوال الإجراءات، وجد هذان الاثنان، قبل أي شخص آخر، صعوبة في التعامل مع الصمت الذي خلقته المسلات. لقد وقفا بالكامل داخل مجالها، وبعد ساعتين من بدء الطقوس تمايلوا على أقدميهما واضطر مرافقوهما إلى تثبيتهما. سحبت تقرير كالدروس أخيرًا لأنها كانت تعرف ما ستجده فيه وكانت تأمل أن تفاجأ. ولخيبة أملها، ركض مبعوث الكهنة الحمر إلى أسياده.
قضى ما تبقى من اليوم في التشاور مع رؤسائه من الكهنة الحمر، وبعد ذلك استُدعي راكب أسود وأُرسلت رسالة إلى العاصمة. إذن لم يكن أحد يفعل شيئاً غير متوقع، هكذا فكرت سير في نفسها. وهذا يعني أن أحداً لم يكن متورطاً في مصرع مدير الأراضي، لا بشكل مباشر ولا غير مباشر. غير أن المصرع نفسه أصبح الآن مشكلة. مشكلة لن تتفاقم إلا ما دامت سير وينت تحتفظ بالتحقيق مفتوحاً. ما الذي يفوتنا هنا؟
فكرت في الأدلة التي بحوزتها. أشارت البقايا المحترقة للمحفظة التي عُثر عليها في الزقاق إلى باحث. كانت تجربة سير المباشرة مع نوعين من الباحثين. أولئك الذين شاركوا في الأبحاث — وقد وجد معظمهم طريقهم إلى تاج كيريث حيث كان هناك رعاة مستعدون لفتح خزائنهم لكل من يرغب في متابعة نظرية بحثه المفضلة. وأولئك الذين كانوا كُتّاباً. لم يكن التمييز حاداً كحد السيف. فقد قفز الباحثون من فئة إلى أخرى.
كان من الصعب كسب العيش بعقلك عندما كانت معظم الأمور تدور حول استخدام السيف. تساءلت عما كان عليه العالم قبل أن يقمع فايرون المشرع الفصائل والقبائل ويوحدها تحت رايته لتشكيل إمبراطورية كيريث الحالية. وباعتبارها كاتبة سابقة لدى الكهنة الحمر ولديها إمكانية الوصول إلى لفائف علمية، كان لدى سير استيعاب أوسع بكثير لهذا الموضوع مقارنة بمعظم الناس. تذكرت الشائعات: يقولون إنه كانت لديه رؤية.
لقد دفعه صوت قادم من الماوراء. أكان الأمر كذلك، أيها السيّد؟ تمتمت لنفسها. ومع ذلك، على الرغم من كل القرارات الغامضة والإنجازات المشكوك فيها، فقد جلب السلام إلى قارة كانت فيها الحرب نمط حياة. فكرت سير: بثمن. ولكن ما الذي ليس له ثمن؟ يجب أن يخدّم اللهب الإمبراطورية. ولا تدع أي شرارة تعلو فوق مقامها. اقتباس مباشر من ذاكرتها. مرسوم فايرون الأول جعل الأمر واضحاً. كل مواليد اللهب خاضعون للقانون الإمبراطوروي.
لا يجوز أن يحترق أي لهب دون شهود. الماضي لهب. غيّرّه، وأنت تخاطر بخراب العالم. الحقيقة فوق كل شيء آخر. علا المرسوم الرابع على الأول. درست سير هذين الأمرين بعناية. فكرت مخاطبة طيف الإمبراطور القتيل: أنا أخدم إرثك. لا شيء لدينا بلا حقيقة. أنا، سير وينت، سأمنحك شيئاً ما. أفاقت من أفكارها وطلبت مساعداً.
قالت: "تضم المحكمة قائمة بجميع الكُتّاب في إلينوست. أريدها".
انحنى لها المساعد وغادر. فكرت: وحدها باحثة ستخفي كتباً ثمينة. يتداول الباحثون المعرفة. الكتب المحظورة رجس في نظرهم. ليس في حد ذاتها، بل في الفكر الكامن وراء أولئك الذين حظروها. يجب ألا تُخفي المعرفة أو تُدمَّر أبداً. منحت خلفية سير فهماً فريداً للمفهوم. فكرت: اعثر على الباحث وسنجد الكتب. وبأيدينا الكتب يمكننا معرفة من يريدها ولماذا. يجب تفسير محو وشيك وتبرير الفعل.