الفصل الخامس والعشرون: العثور
من على كرسي مريح في كوخ صغير عند حافة أراضي الأكاديمية، راقب الماجوس العجوز المشهد في ساحات التدريب عبر كرة بلورية.
"ذلك القائد الجديد ماكر. يعجبني أسلوب تفكيره، لكنه قد يكون خائفاً جداً من القتال،" لاحظ العجوز.
شمخت الرقيبة ريتا وهزت رأسها.
"لا، إنه يتجنب فقط أي عمل إضافي. هل ترى الصقر الذي يمتلكه في الأعلى بين الأشجار؟ يمكن للاثنين التواصل. إنه يلعب لعبة القط والفأر مع الفريق الآخر لأنه يعلم بوجود مؤقت، وهم لن يعودوا إلى منطقة بحثوا فيها للتو.
إذا لم يكتشفوا هذه الخدعة، سينفد الوقت ورجاله جالسون فقط في المستنقع،" شرحت.
أومأ الماجوس الأصغر. "كانت مهمته حماية العلم طوال مدة المباراة، وليس القضاء على المهاجمين. إنها استراتيجية صالحة. تذكرني بالمرة التي حصلنا فيها على ذلك الكتاب السحري من معبد ثاليان، ثم جلسنا فقط على الشاطئ لمدة أسبوع نشرب المارغريتا حتى غادرت فرق البحث."
ضحك الماجوس الأكبر بهدوء عند تذكر ذلك. كان لعالمهم تاريخ غني بالسحر يتماشى مع أخطار الوحوش السحرية التي تعيش فيه، ولكن مع تحول الثقافات، تجمع البارعون في السحر في جيوبهم الخاصة، وتركوا أجزاء كبيرة من العالم تعتمد على التكنولوجيا المتطورة للبقاء على قيد الحياة.
هذا إذا بقوا على قيد الحياة، بالطبع. اعتقدت العديد من المجتمعات السحرية في الماضي السحيق أن عدد السكان البشر لا ينبغي أن يتجاوز بضعة ملايين لكامل الكوكب، وذلك للحفاظ على محميات الألعاب والأنواع النادرة التي كانوا يستخدمونها كأراضٍ للصيد وكمواد كيميائية لتعاويذهم سليمة.
لذا، عندما تم القضاء على أولئك الذين تركوا بلا سحر وبأسلحة غير كافية، لم يتخذوا أي إجراء لمنع الكوارث.
تم التغاضي عن ذلك الجزء في كتب التاريخ، ووُصف كفشل للدول المتحالفة، بدلاً من كونه سحرة تكاتفوا معاً لاستبعاد أي شخص آخر، ولكن كان ذلك في الغالب لأن القلة من مستخدمي السحر الأقوياء الذين بقوا في أماكن مثل أمة التنين الذهبي كانوا أساسيين في مساعدة الحضارة على البقاء بينما كانوا يطورون تكنولوجيا كافية للاعتماد على أنفسهم.
قاد كارل فريقه جنوباً عبر المستنقع، مختبئاً خلف الأشجار بينما كان المهاجمون يتحركون عبر الضباب، ثم انتظر بينما نقل الصقر جهودهم لإعادة فحص المنطقة، حيث أن المنطقة الضبابية في المستنقع لم تكن مشبوهة فحسب، بل كانت مكان الاختباء المثالي لمجموعة من المحاربين الذين لا يريدون الانخراط في قتال عن بعد.
من بين المهاجمين الأربعة، كان هناك قائدا مجموعة، وكلاهما محاربان يتمتعان بهجمات عن بعد، وماجوسان في السنة الأولى. كانت مجموعة متوازنة جيداً من الناجين، لكنهم كانوا أقل عدداً من المدافعين ولم يستطيعوا تحمل التعرض للهجوم من الخلف إذا فاتهم شخص ما.
"لقد تحركوا. لا أشعر بأي حياة هنا أكبر من طائر،" همس أحد القادة.
"إذا كانت مهاراتك تقول ذلك، فيمكننا المتابعة. لكني أعتقد أنهم سيعودون بمجرد أن يعتقدوا أننا رحلنا، لذا دعنا نلتف ونعود،" وافق الآخر.
لم يكن الماجوس سعداء بشكل خاص بخوض مياه المستنقع طوال الصباح، لكنهم حصلوا على رصيد إضافي لمجرد كونهم جزءاً من برنامج التدريب الخاص، وهو مكافأة للطلاب المتفوقين، لذا لم يكن لديهم نية للشكوى والمخاطرة باستبدالهم.
توجهت مجموعة الهجوم شمالاً للتحقق من مخبأ المدافعين الأخير، واستعد كارل لإعطاء أمر التحرك مرة أخرى.
"لم يتبق سوى خمس عشرة دقيقة،" همس أحد المحاربين.
"في هذه الحالة، ننتظر هنا. يقول الصقر إنهم يتجهون شمالاً، لذا فمن غير المرجح أن يجدونا على الإطلاق."
انتظرت المجموعة بصمت بينما تحرك المهاجمون شمالاً، ثم مع تبقي عشر دقائق على نهاية المباراة، عادوا أدراجهم جنوباً، يتحركون بسرعة أكبر ويبحثون عن المدافعين الأخيرين.
"إنهم يعودون. يقول الصقر إنهم وصلوا تقريباً إلى الضباب الآن،" نقل كارل بينما شرح كشافهم التغيير.
كانوا في عمق الضباب عندما لاحظ أحد القائدين الجذور المضطربة وتأوه بإحباط.
"لقد اختبأوا هنا في البداية، لكن لا بد أنهم سمعونا قادمين وتحركوا. إنهم ليسوا في الشمال أو الشرق، هذا قريب جداً من الحافة الغربية، لذا يجب أن يكونوا في الجنوب،" همس لفريقه.
"إذن، نبحث عنهم في الضباب مرة أخرى؟" سأل أحد الماجوس.
"لا، يجب أن يكونوا خارجه، فالضباب لم ينتشر إلى هذا الحد. فقط لا تدعوهم ينصبون لنا كميناً لأنهم ربما انقسموا لنصب فخ بدلاً من التواجد في تشكيل متراص."
تحركت مجموعة الهجوم بحذر، لكنهم كانوا يتجهون مباشرة نحو المكان الذي خبأ فيه كارل المدافعين.
على عكس الموقع الأول في المستنقع، لم يكونوا في الماء هنا، بل كانوا مستلقين بين أوراق الشجر الكثيفة على أرض جافة نسبياً، معتمدين على تحذير الصقر لمنع وقوعهم في وضع غير مواتٍ.
[صقر، بمجرد بدء القتال، هاجم بمهارة التمزق من الأعلى، ولكن حافظ على مسافتك. يمكنهم الرد بالهجوم، ولا أريدك أن تصاب.]
ثم همس كارل لفريقه: "بمجرد أن نراهم، يقف الجميع، تشكيل السلحفاة. دانا، جهزي تعويذة الهجوم الخاصة بك، وسأفعل أنا أيضاً. استهدفوا القادة أولاً، فهم التهديد الحقيقي. سنترك الماجوس للصقر، حيث من المحتمل ألا يتمكنوا من تحمل ضربة."
ابتسم المحاربون. لم يروا كارل في حالة قتال بعد، لكن كان لا بد أن يكون لديه شيء يميزه إذا تم اختياره كقائد فريق بديل لهذا اليوم.
ظهر المهاجمون في الأفق، ونهض فريق الدفاع، متخذين تشكيلاً ورافعين دروعهم.
"إنهم في تشكيل دائري كامل. يبدو أنهم عرفوا خدعك،" مازح أحد المحاربين بهدوء.
كان الآخر قد تمكن من إتقان تقنية حركة تسمح له بالتحرك بسرعة لا تصدق لبضع ثوانٍ، حتى يتمكن من الهجوم من زوايا غير متوقعة.
كارل، بالطبع، لم يكن لديه فكرة. لقد وضع تشكيل السلحفاة في حال كان لدى الماجوس خدع في جعبتهم حتى يتمكن الفريق من إنشاء قبة كاملة من الحماية بمهارة [الحارس].