الفصل الرابع والعشرون: المستنقع
فجأة، وجدوا أنفسهم واقفين في مياه المستنقع التي تصل إلى ركبهم، مع ضباب خفيف على السطح، وأشجار كثيفة تحيط بهم من كل جانب.
"دانا، ابدئي بتعويذة الضباب. والجميع، انحنوا في الماء بالقرب من تلك المجموعة من الأشجار." همس كارل.
لم يكن أحد سعيداً بوجوده في مياه المستنقع التي تصل إلى عنقه. كانت تفوح منها رائحة العفن وشيء أكثر نتانة، لكنهم أطاعوا أمر كارل واختبأوا في تشكيل دائري، مع وجود كارل ودانا في المنتصف.
أطلق كارل سراح "هوك" وترك الطائر يقف على كتفه للحظة.
"هوك، اذهب لاستطلاع المنطقة بحثاً عن المهاجمين، إنهم المجموعات التي لا يرتدي أفرادها عباءة سوداء مثل عباءتي. لا تدعهم يروك، وعد في غضون خمس دقائق." همس بذلك، متحدثاً بصوت مسموع لكي يفهم الآخرون ما هي خطته.
"لديك طائر أليف؟" سألت دانا.
"أجل. إنه جزء من مهارات فئتي. لكنه أيضاً طائر حقيقي، لذا لا أريده أن يصاب بأذى." أوضح كارل.
"الطائر يستطلع المنطقة، ليخبرنا متى يوشك شخص ما على العثور علينا حتى لا نتعرض لكمين. الضباب يخفي موقعنا الدقيق، حتى لو تمكنوا من معرفة أنه غير طبيعي على الفور. كوننا في الماء يجعلنا أهدافاً صعبة، ويمنحنا الفرصة لشن الضربة الأولى." استنتج أحد المحاربين.
"بالضبط. دانا، لا تجعلي الضباب كثيفاً عند الحواف، اجعليه يزداد كثافة كلما اقتربتِ من الأشجار خلفنا. إذا كانوا يستهدفون وسط الضباب، فأنا أريدهم أن يخطئوا في إصابتنا ببضعة أمتار على الأقل. إذا حالفنا الحظ، فسوف يجدون بعضهم البعض أولاً، ويمكننا مواجهة مجموعات ضعيفة." أضاف كارل.
ضحكت دانا بخفة بينما كانت تعمل. "هذه حركة دنيئة للغاية. ما التالي؟ اقتلاع الكروم من الأشجار للاختباء تحتها؟"
لم يضطر كارل حتى لقول أي شيء، فقد بدأ المحاربون على الفور في العمل على سحب بعض الكروم وتحريرها. لم يقتلعوها من الجزيرة، بل سحبوها للأعلى حتى يتمكنوا من وضع غطاء من الكروم فوق المجموعة والتظاهر بأنها جزء من الجزيرة.
كانت سحابة الضباب تنمو بسرعة، لكن المجموعات كانت منتشرة على مساحة كيلومتر مربع من المستنقع، ولم يكونوا وحدهم. كانت هناك وحوش من الرتبة العامة هنا أيضاً، ضفادع ثور وخنافس، والتي كانت تصدر الكثير من الضجيج وتشتت انتباه المجموعات التي كانت تحاول البحث عن المدافعين.
بعد بضع دقائق، انقض "هوك" من السماء، وهبط على الكروم التي تم سحبها فوق رأس كارل، ثم اختفى في فضاء الترويض الخاص به.
[أنا ممتلئ. سآخذ قيلولة الآن.] أعلن.
[هل أكلت ضفادع الثور بدلاً من العمل؟] سأل كارل.
[لقد عملت. لا أحد قادم في هذا الاتجاه. اثنان من أصحاب العباءات الآخرين قريبون من بعضهما البعض، والآخرون جميعاً يتجهون إلى ذلك الطريق.] أجاب الطائر وهو يستقر في العش.
"يقول هوك إن مجموعتي المدافعين الأخريين بدأتا بالقرب من بعضهما البعض، والجميع يتجهون إلى ذلك الطريق. لذا، إنه ثلاثة ضد اثنين في الجانب الآخر من المنطقة. من المحتمل ألا يأتوا للبحث عنا حتى تنتهي تلك المعركة. هل هناك أي شيء يمكننا القيام به لمساعدة دانا على الحفاظ على طاقتها وتوسيع ذلك الضباب؟" همس كارل.
"لا شيء. الأمر ليس مرهقاً جداً، أحتاج فقط إلى الاستمرار في التركيز عليه. بحلول الوقت الذي يأتون فيه للبحث عنا، سيكون الضباب كبيراً، ولكن إذا لم يفقدوا أفراداً، فسيكونون قادرين فقط على المشي في خط مستقيم والعثور علينا."
هز المحاربون أكتافهم. كان ذلك في الواقع أمراً جيداً بالنسبة لهم. لن يتمكن المهاجمون بعيدو المدى من رؤية المعركة من على بعد أكثر من بضعة أمتار، وكانوا هم مقاتلي اشتباك قريب على أية حال. أن يتم العثور عليهم في اللحظة الأخيرة كان بالضبط ما يريدونه.
[هوك، اذهب واسترح في الأشجار. راقب المجموعات الأخرى أثناء راحتك، بما أنك لا تستطيع السيطرة على شهيتك بين الوجبات.] وجهه كارل.
[حسناً، سأذهب للمراقبة.]
قرر كارل أن الطائر سيحتاج إلى نوع من التدريب على الانضباط قريباً، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية تدريب وحش ذكي، أو ما الذي قد ينجح حتى في إبقاء المخلوق المحب للطعام يعمل بجد وألا يلتهم نفسه عند أول فرصة.
حقيقة أنه تمكن من اصطياد مخلوق من الرتبة العامة دون أي مشاكل وعاد دون أن يصاب بأذى كانت علامة جيدة على أن قوة صقر سرعة الرياح كانت تنمو بسرعة، على الرغم من ذلك. أسرع بكثير مما هو طبيعي لهذا النوع، وكان كارل متأكداً تماماً من أن الأمر له علاقة برابطتهما.
كان هناك الكثير مما لا يعرفه عن هذه القوة، ولكن عندما استقر "هوك" في الشجرة وبدأ يراقب بجدية المعارك الجارية برؤيته الثاقبة وينقل الأحداث إلى كارل، بدأ يفهم أكثر قليلاً.
كان "هوك" يفعل ما يريد ويئن باستمرار طلباً للمزيد من الطعام، كما هي حال كل الطيور الصغيرة، ولكن عندما أعطاه كارل أمراً فعلياً، أطاع الطائر. كان الأمر فقط أن كارل لم يكن يعطي أوامر كافية، أو تفاصيل كافية، لذا كان بإمكان "هوك" الاستفادة الكاملة من ذلك لليّ الأوامر بالطريقة التي يريدها.
مثل المهمة الأولى، للاستطلاع والعودة. لقد فعل ذلك بالضبط، وربما لم يفوته الكثير خلال الثواني التي استغرقها لنصب كمين لضفدع الثور. ثم حاول فوراً أخذ قيلولة لأنه لم يكن ممنوعاً، وكان هذا ما يرغب الصقر في فعله بشكل طبيعي بعد الأكل.
عندما كانوا يتدربون مع السحرة، لم يتصرف "هوك" بشكل سيئ قط، لكن كارل كان يعطيه تعليمات كل بضع ثوانٍ لإبقائه في مكانه لتغطية الأقسام التي لم يستطع تغطيتها بنفسه. بدون الأوامر مفتوحة النهاية، لم تكن المشكلة موجودة.
[القتال في الجانب الآخر أوشك على الانتهاء. أخذ القديم معظم الناس، لكن هناك أربعة شباب يتجهون جنوباً الآن. إنهم لا يأتون في هذا الاتجاه بعد، لكنهم يبحثون عن شيء ما.] أخبره "هوك".
"يقول هوك إن الآخرين يتجهون جنوباً بعد معركتهم. لم يتبق سوى أربعة، وهم يتبعون حافة المنطقة المحددة." همس كارل للآخرين.
"أربعة فقط؟" سأل أحد المحاربين خلف كارل.
"أجل، لست متأكداً من هم الأربعة بعد. سأحاول الحصول على تفاصيل، ولكن في الوقت الحالي، لدي فكرة." أضاف كارل.
انتظرت بقية المجموعة بفارغ الصبر أي شيء لا يتضمن الانحناء في مستنقع نتن ليصبح الخطة الجديدة.
"سنواصل توسيع الضباب من نفس النقطة، لكننا سنتحرك. إنهم يعرفون أين يقع امتداد منطقة القتال، لذا سنختبئ وننتظرهم ليبحثوا في الضباب، ثم نعود وندع الوقت يمضي. الدفاع عن العلم لا يعني بالضرورة القتال على الإطلاق، يمكننا إحباطهم حتى الموت."