الفصل الأول: لا توجد فرص ثانية
كان اليوم هو يوم حملة التوظيف النخبوية السنوية العاشرة، وكان كل طالب متخرج في مدرسة منجم الليثيوم المتوسطة متجمعاً في الصالة الرياضية، بانتظار وصول النخبة ومعهم الدواء الذي سيحدد مصيرهم.
كانت النخبة هم أصنام أمة التنين الذهبي، وهم بشر خارقون يتمتعون بقدرات سحرية وُلدت من الحقنة السماوية التي كان الطلاب سيتلقونها اليوم.
لم يرَ أي من أطفال عمال المناجم واحداً منهم من قبل، إلا إذا احتسبت العمدة، التي كانت تلقي خطابات بضع مرات في السنة، وكان الحماس لوجودهم هنا في مدرستهم هو كل ما استطاع الطلاب الحديث عنه لعدة أشهر.
لذا، يمكن للمرء أن يتخيل خيبة الأمل التي شعروا بها عندما لم يكن الشخص الذي ظهر هو أحد الأصنام المشهورة، بل مجموعة من النخبة من الجيش الذين حضروا لإجراء الحقن.
ولكن على الرغم من أن هؤلاء لم يكونوا المغنين أو نجوم السينما الذين يعرفونهم جميعاً، لم يكن سراً أن نخبة الجيش هؤلاء كانوا منقذين يحمون أمتهم ضد الجيوش المعادية والتهديد الدائم للوحوش السحرية. فقد أخبرهم التلفاز في المقهى ومعلمو المدرسة بذلك.
وبينما لم يروا قط أحداً من النخبة شخصياً، فقد رأوا وحوشاً سحرية، وكثيراً ما كانوا يرونها. كانت هناك فئران الأرض تختبئ في جميع أنحاء بلدة التعدين، وكان المزارعون القريبون يربون خنازير برية متوحشة لأجيال.
ولكن حتى وقت قريب جداً، كانت قوة التكنولوجيا والسحر المقدس لكهنة وكاهنات الكنيسة الأسمى فقط هي التي تستطيع إبقاء الوحوش البرية بعيدة.
ومع ذلك، عندما كانت تأتي الوحوش الأكثر قوة، كنت تختبئ، أو تموت.
كانت تلك هي طريقة حياة البشر في أمة التنين الذهبي، وبالفعل، معظم بشر العالم.
تململ كارل في مقعده بينما كان ينتظر الممرضة لتأتي وتعطيه حقنة المصل.
كان اليوم هو أكبر يوم في حياة طالب شاب، اليوم الذي سيتم فيه حقنهم بمصل إيقاظ المانا، المعروف باسم المصل السماوي، ومعرفة ما إذا كانوا سيكتسبون نوع القدرات التي يمكن أن تغير حياتهم، أو ما إذا كانوا سيعلقون كعمال عاديين في بلدة تعدين الليثيوم لبقية حياتهم.
كان هذا أيضاً اليوم الأخير لكارل في المدرسة التي تديرها الحكومة قبل أن يبدأ العمل بدوام كامل، أو إذا حالفه الحظ، يغادر بلدة التعدين المتداعية هذه. إذا كان متوافقاً مع المصل، فسيكون متوجهاً إلى أكاديمية التنين السماوية الليلة، ومستعداً لتدريب مهاراته الجديدة كمدافع عن أمة التنين الذهبي.
لقد جلسوا بالفعل خلال ساعة من خطابات المدير، مذكرهم بواجبهم تجاه الأمة، ومجد النخبة، وأهمية هذه الفرصة التي مُنحت لهم. ففي النهاية، كانوا مجرد أطفال لعمال مناجم عاديين، فقراء يعيشون على أرض ترابية ومن غير المرجح أن يصبحوا أي شيء آخر.
أغمض كارل عينيه بينما كانت الممرضة تدفع العربة التي عليها حقيبة مفتوحة بجانبه، ثم انطلق ألم عنيف في ذراعه وأصبح العالم فارغاً لفترة وجيزة. انتشر العذاب إلى كل خلية في جسده، وكأنه يتمزق من الداخل، وتجلط الدم في رئتيه، مما تركه يغرق بينما كان جالساً على الكرسي المعدني القابل للطي في قاعة مدرسته.
كان هذا خطأ، كان من المفترض أن تؤلم الحقنة فقط عندما تلمس الإبرة جلدك، وليس هكذا.
بينما تلاشى وعيه، أدرك كارل أنه على الأرجح هو الواحد من كل مئة، التفاعل القاتل النادر للحقنة الذي يفرز المدافعين عن الأمة من الناس العاديين.
ولكن بعد بضع ثوانٍ، أصبح تنفسه صافياً، وبدأ الألم يتلاشى ورفرفت عيناه مفتوحتين. بعد بضع ثوانٍ من ذلك، استعاد كارل وعيه، مع استمرار الألم في التدفق عبر كل خلية في جسده. كانت عينا الممرضة القرمزيتان العميقتان، وهي أحد الآثار الجانبية لحقنة المصل الخاصة بها، تحدقان مباشرة فيه، وكانت هناك ابتسامة خفيفة على وجهها.
"ها أنت ذا. ظننت أننا فقدناك هناك لدقيقة. إنها علامة جيدة، صفر إصابات في هذه المحطة يعني دائماً أن هناك واحداً قوياً بين المجموعة."
تراجعت المرأة، وأخذ كارل يراقب الزي العسكري الأخضر المكوِيّ بذكاء، والتنورة الضيقة، والحذاء ذو الكعب العالي. كان كل شيء مألوفاً، لكنه كان خاطئاً تماماً. هل فقد بعض ذكرياته بعد الحقنة؟ أم أن هناك خطأ ما في عينيه؟ فكر في الأمر، كان هناك بالتأكيد خطأ ما في عينيه، فقد كان العالم لا يزال ضبابياً قليلاً عندما لم يكن لديه شخص ليركز عليه.
انتفض عندما بدأ رأسه ينبض مرة أخرى وضربت موجة جديدة من الألم جسده، لكن المرأة العسكرية ذات العيون الحمراء الغريبة بدت غير مبالية وهي تتقدم نحو فتاة صغيرة ممتلئة الجسم بالقرب منه وتأخذ إبرة كبيرة مليئة بسائل ذهبي متوهج من الحقيبة الموجودة على عربتها. وبدون كلمة تحذير، غرزتها في ذراع الفتاة، فأغمي على الفتاة الصغيرة مباشرة، ثم استعادت رباطة جأشها ببطء.
أظهرت نظرة سريعة لأسفل على يديه لكارل سمرة برونزية مألوفة، لكن الندوب والجلد المقشر من طفولة قضاها في العمل في المناجم بعد المدرسة كانت قد اختفت في الغالب، واستُبدلت بعلامة حمراء عميقة بدت مثل ثلاث علامات مخالب طويلة تمتد على طول ساعده.
بينما كان يحدق بصمت في العلامات على ذراعه، أصبحت أكثر بروزاً، وأكثر واقعية، كما لو أن اللحم قد تمزق للتو، لكن الجلد كان ناعماً وغير تالف تحت أصابعه.
بعد بضع دقائق، ساد الصمت صوت الأطفال الخائفين، ونظر كارل إلى مقدمة الغرفة، حيث كان ضابط يرتدي الزي العسكري الرسمي يقف خلف منصة، ينتظر بصبر انتهاء العملية.
انضمت إليه المرأة ذات العيون الحمراء، إلى جانب الرجال الستة الذين يرتدون معاطف الأطباء، قبل أن يبدأ في التحدث.
"شكراً لكم جميعاً على تعاونكم. لقد انتهت تجربة الاختيار لهذا العام، وأولئك الذين ليس لديهم العلامة يمكنهم العودة إلى فصولهم كالمعتاد.
أما بالنسبة للبقية، فتهانينا. لقد تم اختياركم كبارغون جيل أمة التنين الذهبي الجديد. المباركون الذين سيقودوننا إلى النصر على أعدائنا، مع الاستفادة من القوى الخارقة التي منحها المصل السماوي."
تدفق الجنود إلى الغرفة، ضعف عدد الأطفال، وبدأ كارل يشعر بالذعر. لم يستوعب عقله بعد حقيقة أنه كان أحد المحظوظين، الأطفال المتوافقين مع القوى الخارقة المستحثة اصطناعياً، أولئك الذين سيصبحون سحرة، محاربين بجلالة يمكنهم شق جبل، أو حتى معالجين أسطوريين يمكنهم حتى إحياء الموتى.
في البداية، قاوم الأطفال فكرة أن يتم الإمساك بهم واقتيادهم من قبل الجنود، خاصة أولئك الذين فشلوا في الاختيار. المشكلة هي أنهم كانوا يحتاجون فعلياً إلى المساعدة للمشي بعد الحقن. كان الموقف يجعل كارل أكثر حيرة، لكنه لم يجرؤ على سؤال ما الذي يحدث بجسده، خشية أن يقرروا أن شيئاً ما قد سار بشكل خاطئ مع ما فعله المصل بالنخبة المستيقظين حديثاً ويتخلصوا منه.
أو الأسوأ من ذلك، إعادته للعمل في المناجم.
وفقاً للدروس التي تم تدريسها لهم في الفصل، يجب أن يكون بطلاً بجلالة الآن، وليس مراهقاً أصغر من متوسط الحجم يعاني من الألم وضعيف جداً لدرجة أنه لا يستطيع النهوض من كرسيه.
"تبدو مشوشاً قليلاً، يا بني. فقط دعنا نحملك، وستصبح على ما يرام بعد بضعة أيام من النوم. فقط لا تنسَ القيام بالواجب المنزلي قبل وصولنا." هكذا وجهه أحد الجنود الذي تقدم بجانب كارل.
وهكذا وجد نفسه محمولاً إلى عربة قطار فاخرة ووُضع في غرفة خاصة مكتملة بمكتبها الخاص وزر استدعاء على الحائط مكتوب عليه "خدمة الغرف".
لسوء حظ خطته لفهم سبب كون هذه العملية مؤلمة للغاية، في اللحظة التي لمس فيها رأسه الوسادة، كان كارل نائماً.
كم من الوقت ظل نائماً، لم يكن لديه أي فكرة، ولكن عندما استيقظ أخيراً، كانت هناك كومة من الأوراق على المكتب، إلى جانب كتاب مدرسي صغير ينتظره ليقرأه.
[إذن، لقد أيقظت قواك] كان عنوان الكتاب، وجعل الغلاف الكرتوني من الواضح أنه موجه للأطفال.
ليس لأنه كان كبيراً في السن، فلن يبلغ إلا الرابعة عشرة هذا العام، ولكن كونه الأخير في فصله الذي يصل لسن البلوغ، كان جسده يبدو أصغر بكثير من المتوسط. كل ما كان لديه هو وجه وسيم، وحتى ذلك تسبب في تعرضه للضرب مرة أو مرتين.
ولكن الآن وقد أصبح المصل السماوي في صفه، سيتغير كل شيء.
ببطء، فتح الكتاب المدرسي ليرى ما بداخله.
[إذن، لقد أيقظت قواك. تهانينا، ومرحباً بك في المستوى الأسمى من المجتمع، النخبة الخمسة بالمئة الذين وُجدوا متوافقين مع مصل الإيقاظ الذي سيفعل قريباً القوى السحرية الكامنة في سلالتك، التي تناقلتها الأجيال منذ وقت تأسيس أمتنا من قبل التنين الذهبي الخالد نفسه.
على الرغم من أنكم تعلمتم جميعاً عنها في الفصل، إلا أن هناك بعض الأشياء التي لا تعرفونها بعد. أولاً، لن تستيقظ قواك بالكامل حتى تستخدم المهارة الأولى المتعلقة بتخصصك. فقط اتبع الإرشادات في هذا النص، وستكتشف طريقة الإيقاظ الأساسية لقدراتك.
بمجرد الانتهاء من تلك المهمة الأساسية للغاية، يمكنك البدء في واجبك المنزلي.]
قرأ كارل الصفحة الأولى ثلاث مرات قبل أن يقلب الصفحة. التالي كان قائمة بالعلامات المختلفة التي يجب أن تمتلكها الفئات المستيقظة، وبدا معظمها واضحاً بذاته. شظايا الجليد، النار، النصل، الدروع، المخالب، الأقواس، وحتى مروحة مزخرفة، كلها كانت مفصلة بأرقام صفحات ستوجه الطلاب إلى طرق إيقاظهم.
ولكن لم يكن هناك شيء يشبه علامات المخالب.
لذا، بدلاً من ذلك اتجه إلى الواجب المنزلي، آملاً في الحصول على إجابات. لكن ذلك كان أكثر عديمة جدوى، فقد كان كله حول قدرات الطالب. مدى قوتهم، الوصف، أوقات التنشيط، السرعة، استهلاك الطاقة، الآثار الجانبية. باختصار، لم يستطع ملء أي شيء على الإطلاق.
بدت كل العلامات واضحة جداً بشأن نوع القدرات التي تمثلها. حتى الهالة الحمراء حول زوج من الفؤوس كانت بوضوح هيجاناً في ذهن كارل، لكن علامات المخالب لم تكن منطقية كثيراً.
كان هناك علامة مشابهة مع مخلب حيواني لنوع من شامان درويد، ولكن لا شيء كان بسيطاً، ومحيراً مثل علامته. هل كان من المفترض أن يكون كيس ملاكمة للوحوش؟ لم يبدُ ذلك صحيحاً على الإطلاق، فقد قال الكتاب إن هذه العلامات تمثل قوى خارقة.
ولكن بعد بضع ساعات، لم تكن هناك إجابة واضحة عما يفترض به فعله. حان الوقت لطلب أحد الجنود والحصول على بعض الإجابات قبل أن يصل القطار إلى وجهته.