الفصل 8 – الوحش الوحيد القرية الخفية كان حفيف الأوراق الرقيق يضبط إيقاع الصمت المحيط بجرف التأمل، هضبة هادئة تعلو القرية وتختبئ تحت رذاذ الشلال. عند حافتها، جلس ماساكي ساكنا متربع الساقين، مغمض العينين. تنفس مع خرير الماء الهابط، ببطء وتحكم، كأنما يساير دوران الزمن نفسه. ثم— خطوات. متعمدة، غير عجلى، لا تكاد تحدث صوتا فوق الحجر. MASAKI: "شيرومارو." توقفت الهيئة على بعد خطوات قليلة خلفه. كان شيرومارو طويلا رصينا، تشع منه قوة هادئة. كان رداؤه رمادي اللون، تبطنه زرقة نيلية باهتة، وقد بلي من أعوام الحركة. وكان مشبك هلالي باهت يضمه عند الياقة. ربط شعره الطويل الأبيض المشوب بالرمادي في عقدة منخفضة خلف عنقه، وظلت عيناه الحادتان، السوداوان كحجر السبج، عصيتين على القراءة. أبقى ذراعيه خلف ظهره، كأن الانضباط نفسه مخيط في عموده الفقري. رجل قليل الكلام. غضب صامت. وولاء أعمق. SHIROMARU: "يا معلم ماساكي. كم سننتظر بعد؟" "الجميع مدربون بما يكفي. ذراع الجيل القادم المسلحة بالنصل... جاهزة." ظلت عينا ماساكي مغمضتين. لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه. MASAKI: "لقد اقترب الموعد." سكتا لحظة. SHIROMARU: "إذن فالنبوة صادقة. سيبكي القمر قبل أن يشرق من جديد." فتح ماساكي عينيه أخيرا، وكانتا بنيتين باهتتين، لكنهما بلا عمر. MASAKI: "وبين الأمرين... ستخفق الشعلة. فلنأمل أن يتذكر الفتى." حمل الهواء كلماتهما بعيدا. وفي الأسفل، تحركت الغابة. الطعم ازدادت الأشجار كثافة كلما اقتربوا من الغابة القديمة. وكلما توغلوا، خفت صوت العالم، فلا طيور ولا ريح. لم يبق إلا فرقعة الأغصان العتيقة تحت أقدامهم. وقفت ستة ظلال عند حافة الغابة. راح زينسوكي يمسح خط الأشجار بعينيه، ثم التفت من فوق كتفه. ZENSUKE: "جاي، ابق قريبا منهم. سأذهب أنا وريكو لنستطلع الداخل." أومأ جاي مرة واحدة. واختفى زينسوكي وريكو بين الأشجار، بلا صوت لخطواتهما فوق أرض الغابة. ابتلعتهما الأحراج خلال ثوان. لحاء ملتف. جذوع مقطوعة. هواء ميت. رفع زينسوكي يده. فتجمدوا في أماكنهم. كانت مئات أنصاف الأرواح واقفة بين الأشجار، هيئات رمادية ترتعش، وعيونها الفارغة مثبتة إلى الأمام. وكانت تحمل أسلحة مرتجلة، عصيا ملتوية ونصالا مسننة نحتتها من جذوع الأشجار. RICO (هامسا): "لا بد أنهم صنعوها من هناك." وأشار إلى الشرق، حيث قطعت رقعة من الأشجار بعنف، ولا يزال اللحاء غضا، فيما ينزف النسغ من الجذوع المبتورة. استداروا مسرعين. خرج زينسوكي أولا. ZENSUKE: "إنهم... بالمئات." RICO: "ومسلحون. بأسلحة خشبية." ازداد الهواء ثقلا. JAY (متقدما): "لا يهم. ما زالوا أنصاف أرواح. لن يغير العدد شيئا." نظر نحو الملعب القديم، وهو أرض ترابية واسعة متشققة تتجاوز الغابة بقليل. كانت الأراجيح تتأرجح بخفة. ونما العشب من بين الخرسانة المحطمة. كان المكان يضج ذات يوم بالضحكات. أما الآن فكان أجوف. JAY: "سأستدرجهم إلى العراء. وأنتم الخمسة، توغلوا أكثر وابحثوا عن ساكوتا. لا تلتفتوا وراءكم." ZENSUKE: "جاي، هل أنت متأكد؟" JAY (مومئا): "سأتولى الأمر. ثق بي." JIRO (متقدما): "سأذهب معه." توقف جاي لحظة، وقد باغته ذلك. ثم أومأ ببطء. JAY: "حسنا. سيساعد ذلك. أما الباقون، فاختبئوا خلف ذلك الجدار. تحركوا." وبينما انسحب الآخرون خلسة، تقدم جاي وجيرو إلى وسط الملعب. كان الصمت هنا مختلفا. لم يكن يفتقر إلى الصوت فحسب، بل كان يرفضه. فرقع جاي رقبته، ثم التقط أنبوبا معدنيا صدئا ملقى قريبا. وبزفرة قذف به في الهواء. ارتطم الأنبوب بشجرة. JAY (صارخا): "هيه! يا أيها المسوخ الملفقة! نعم، أخاطبكم أنتم!" انكسر غصن في البعيد. ثم آخر. والتفتت عشرات الرؤوس الشاحبة. ابتسم جاي. JAY: "لنر ما لديكم." تحركت الغابة. وبدأت أنصاف الأرواح تتحرك، ببطء في البداية، ثم اندفعت راكضة. وبينما كانت الأرض تهتز تحت زحفها، اختفى زينسوكي ويوكاري وريكا وريكو في ظلال الغابة الملعونة، من دون أن يعلموا أن شيئا أسوأ بكثير من أنصاف الأرواح كان ينتظر في الداخل. وحش الملعب حركت الريح أغصانها عبر الملعب المهجور، فأمالت الأراجيح المحطمة ودفعت الأوراق الجافة تركض فوق الخرسانة المتشققة. كان المكان الذي امتلأ يوما بالضحكات يبدو الآن كساحة حرب تسبق الدماء. وقف جاي في الوسط، وحيدا. تدلت ساطورة من يده في ارتخاء، مخدوشة وبالية وثقيلة. لمع نصلها لمعانا خافتا في الضوء الكئيب. كان قميصه ممزقا من المنتصف، وقد لطخت الأتربة فكه، وامتد جرح جديد عبر حاجبه الأيسر. كان الهواء باردا، أما جاي فكان دافئا. يحترق. أفلت الساطورة. وأخرج جاي زفيرا بطيئا. ثم فرقع رقبته. ثم مفاصل أصابعه. وبعد بضع خطوات قصيرة إلى الخلف، أدار كتفيه، وارتكز على عقبه، ولوى خصره، في سلسلة من حركات الإحماء السلسة المرنة، كراقص يرخي جسده قبل العاصفة. ثم التقط الساطورة من جديد. JAY: "أَ نبدأ؟" خرجت من الظلال عشرات، ثم مئات، من أنصاف الأرواح، عيونها قاتمة وأطرافها ترتعش على نحو غير طبيعي، وقد رفعت أسلحة خشبية. لم ينتظر جاي. واندفع. كوحش أطلق من عقاله.
شقت الساطورة طريقها في الموجة الأولى، حادة لا ترحم. لم يكن جاي يقاتل فحسب، بل كان يتحرك كالعاصفة. ركلات. مراوغات. مرفقان. ضربات نصل. نطحات. لا إيقاع، بل دمار. اندفع أحدها نحوه. فانحنى جاي، ودفع كتفه في صدره، ثم قلبه أرضا. وأرجح آخر سلاحه من الخلف. فاستدار جاي، وأمسك ذراعه، ودفن الساطورة في أضلاعه. تناثر الدم. وتصاعد الغبار. وتدحرج فوق الأرض، وانزلق بين اثنين آخرين، ثم رفع الساطورة كخطاف، فأمسك أحدهما من أسفل ذقنه. سقط العشرات. ولم يتوقف.
مرت دقائق. وربما أكثر. لعل ساعة كاملة. كان جاي قد خلع قميصه، وقد تمزق. كان جذعه مليئا بالجروح والدماء، لكنه ظل واقفا. تمزقت عضلات ذراعيه، وخدشت ساعداه، وابتل شعره بالعرق. كان صدره يعلو ويهبط. ومع ذلك، توهجت عيناه. كالنار. وحشا. لم يعد إنسانا. ليس بعد الآن.
بعيدا، في الغابة القريبة من المقصورة، وقف جيرو وحده. أمسك سكينا صغيرا، وشق راحة يده، فتقطر الدم في حوض حجري ضحل. جيرو في نفسه: "أظن... أن هذا سينجح." لامس الدم الرمز القديم المحفور في الحجر. وفجأة — انفجر ضوء قرمزي مبهر إلى الخارج. صمت. غبار. ثم — جيرو: "هل... نجح الأمر؟" جاءه صوت من خلفه: رايغيتسو بصوت خفيض: "نعم. نجح." ارتجفت الأرض تحت أقدامهما ارتجافا خفيفا. وثقل الهواء. وازداد عتمة. لقد نجحت عودة الأرواح الكاملة. أما أنصاف الأرواح... فلم يعودوا موجودين. لقد عادوا — كاملين. لم يعودوا أجسادا جوفاء. ولا شاحبة. عادوا كاملين من جديد — أجسادهم مستعادة، وقوتهم مستيقظة، وذكرياتهم سليمة. لقد كانوا الأسلاف. وكانوا مستعدين. رايغيتسو: "أنت مستعد للمضي قدما... يا بني؟" جيرو مبتسما: "هناك. من هذا الاتجاه يا أبي." استقر الدخان، لكن الهواء ظل مثقلا بالحرارة والدم. وعلى مسافة، فوق منحدر غطت الشجيرات جزءا منه، وقف رايغيتسو تاكاهيرو إلى جوار جيرو، وقد امتدت ظلالهما تحت سماء برتقالية آخذة في الاحتضار. امتدت أمامهما ساحة معركة. مقبرة. تناثرت جثث أنصاف الأرواح على الأرض — عشرات منها محطمة أو محترقة أو مقطوعة بضربة نظيفة. وتكسرت الأسلحة الخشبية. ولم تكن بين القتلى نفس واحدة تتردد. وفي قلب كل ذلك — كان واقفا. جاي كينجيرو. ساكنا. عاري الصدر، يلمع جسده النحيل المفتول بالعرق والدم. كانت قبضتاه مرضوضتين، وساعداه مشقوقين، لكن قبضته لم ترتجف. لم يكن يلهث. ولم يرمش حتى. كتمثال خلفته الحرب وراءها. ثم، ببطء — كأنها اللمسة الأخيرة في لوحة — مد جاي يده إلى جيبه الخلفي، وأخرج سيجارة مجعدة، ووضعها بين شفتيه، ثم قدح عود ثقاب في سرواله الجينز. اشتعل اللهب. أشعل السيجارة. استنشق. وأمسك الدخان في صدره. ثم أطلق خيطا رقيقا من الدخان في السماء الخربة، وعيناه معلقتان بشيء لا وجود له، وبكل شيء في آن. لم يرتسم على وجهه أي تعبير. لا غضب. ولا ارتياح. لم يكن هناك سوى سكينة رجل بذل كل ما لديه، وظل واقفا.
رايغيتسو بهدوء: "لقد ذبحهم جميعا. وحده." جيرو: "مضت أكثر من ساعة... وما زال واقفا." ابتسم رايغيتسو ابتسامة جانبية. لم يكن في عينيه إعجاب. لم يكن فيهما سوى الحساب. رايغيتسو: "إنه قوي. لكن القوة لم تعد تعني شيئا الآن." ضيق عينيه، وما زال وميض العودة إلى الحياة خافتا فوق أصابعه. رايغيتسو: "سيموت. مثل الباقين تماما. لكنه سيتأخر عنهم فحسب."
حقل الخيزران لقد توغلوا أكثر مما قصدوا. ازدادت الغابة صمتا وثقلا. وكل بضع خطوات، كان زينسوكي وريكا وريكو ويوكاري يضطرون إلى إزاحة الكروم المتدلية أو تخطي الجذور الملتوية. وصادفوا حفنة من أنصاف الأرواح — لم يكن أي منهم عدوانيا إلى حد كبير. تكفلوا بهم بسرعة، والأنصال تومض، فيما كان زينسوكي يحطمهم بقضيب معدني ومطرقة قديمة انتزعها من حقيبة الطوارئ في المدرسة. ثم تغيرت الأشجار. وحلت الجذوع الطويلة الرفيعة محل أشجار البلوط الكثيفة — خضراء شاحبة، ترتفع كالرماح إلى السماء الضبابية. ريكو: "أين... نحن؟" يوكاري: "يبدو أنه حقل خيزران." ريكا بدهشة: "لم أتخيل قط أن مكانا كهذا موجود خلف ملعب مدرستنا." لم يجب زينسوكي. أحكم قبضته على سلاحيه المرتجلين، وأخذ يمسح الجهات كلها بعينيه. كان الخيزران يردد صدى كل خطوة. ريكو بلا مبالاة: "إن كان أحد جائعا، فلا حرج في أن يقول ذلك. معي بعض وجبات جاي الخفيفة محشورة في حقيبتي." ريكا: "تكلم عن نفسك يا ريكو. لا أحد جائع." طقطقة. انكسر غصن. تجمد زينسوكي. زينسوكي: "الشمال الشرقي. ستة وثلاثون." استداروا جميعا. وخرج ساكوتا من الظلال — أبطأ وأهدأ من ذي قبل، لكن حضوره كان قد تغير. لم تكن عيناه ميتتين، لكنهما كانتا... أبرد. أكثر تركيزا. كان يحمل كاتانا خشبية، يمسكها بخفة، لكن بوقفة متمرسة. لم تعد وقفته وقفة هاو. كان ثمة من يدربه. وخلفه، اصطف بضعة من أنصاف الأرواح إلى جانبيه كأنهم جنود. ساكوتا: "إذن. غيرتم رأيكم وجئتم لتسلموا يوكاري، ها؟" لم يجبه أحد. ساكوتا مكررا: "أليس كذلك؟" زينسوكي بحزم: "جئنا لنعيدك معنا. لا مكان لك هنا." أمال ساكوتا رأسه وتنهد. ساكوتا: "تسك تسك تسك... مخيب للآمال." اندفع اثنان من أنصاف الأرواح إلى الأمام بعصي مسننة، لكن زينسوكي أرجح قضيبه المعدني، فرد أحدهما بقوة غاشمة، فتردد رنين الاصطدام بين أشجار الخيزران. وانقض الثاني. انحنى زينسوكي، ثم رفع المطرقة من أسفل. فارتطمت بصدر المخلوق وأرسلته طائرا إلى الأحراج. دافعت يوكاري وريكا عن ريكو، وشكلتا حوله جدارا — لكن الضغط اشتد بسرعة. عندها تحرك ساكوتا. كانت حركاته نظيفة. باردة. فعالة. اصطدمت كاتاناه الخشبية بقضيب زينسوكي، فدوى الصوت أجوف حادا. توالت الضربات. صد زينسوكي أول ضربتين، ثم أرجح المطرقة — فأخطأ. تنحى ساكوتا جانبا، وأنزل النصل الخشبي على ذراع زينسوكي، فأسقط سلاحه لبرهة. كانت المعركة قصيرة. ارتطم زينسوكي بالأرض وهو يئن. حاول الآخرون الوصول إليه، لكن أنصاف الأرواح تكاثروا عليهم. لم يؤذوهم. اكتفوا بتقييدهم.
وخلال دقائق، كان الأربعة جميعا موثقين، معقودة معاصمهم وكواحلهم إلى جذوع خيزران سميكة بأقمشة مجدولة ولحاء. وقف ساكوتا على بعد خطوات، يفرقع مفاصل أصابعه. ساكوتا: "وأنت يا زينسوكي..." استدار ببطء، وصوته هادئ. ساكوتا: "كلكم موثقون. بإحكام وترتيب." جالت عيناه على يوكاري لحظة، ثم أشاح بنظره. ساكوتا: "قد يكون العم والقائد في كوخ التجمع الآن. وربما يسرهما أن يرياها على هذه الحال." استدار ومضى. زينسوكي صارخا: "ساكوتااا! فك وثاقنا! الآن!" لم يأت جواب. ريكو: "كأنه سيصغي إليك الآن... يا زينسوكي، ما أغباك، أليس كذلك؟" ساد الصمت. يتبع......