الفصل الخامس: الدرب الذي أختاره منزل ريكا، الفجر تسلّقت الشمس أطراف ساحة معركة ضمت أغطية وأجساداً. علب مياه غازية فارغة. مناشف ملقاة على المقاعد. امتلأت غرفة معيشة ريكا عن آخرها — مخيم سكارى لأبطال سقطوا. شخير جاي يملأ الأرض. أطراف جيرو متشابكة في الأسلاك. يوكاري تضم وسادة كطفل. ذراع زنسُكي مستقرة فوق سترَة. حتى ريكو — لمرة واحدة — كانت صامتة. واحد فقط لم يكن هناك.
الغابة خلف المزار كانت الغابة هادئة. ساكنة. ميتة. وقف ساكوتا في ظل المزار يتنفس بصعوبة. الحجر تحته بارد بندى الصباح. ساكوتا بيأس: "أخبرني من أنا! ما قصتي؟! ومن تكون أنت؟!" التف ضباب من بين الأشجار، وتلوى كالدخان… ثم — تجسد شكل من داخله. وسمس صوت أقدم من الزمن يهمس:
"قبل ست مئة عام… كنت عمك. رايغيتسو تاكاهيرو."
"في ذلك الزمان، عاشت عشيرة تاكاهيرو في مجد. أربع قرى كبرى اتحدت تحت تاج مملكة واحدة…"
بدأ يمشي جيئة وذهوباً ببطء، ويداه مطويتان داخل كمّي رداءه العتيق. ومضت رموز حمراء باهتة على طياته. الأركان الأربعة:
🩸 هوشيكاوا — "حكام بدم ملوكي. أطهار ومقدسون."
⚔️ تاكاهيرو — "نحن. حراس السلام. دروع المملكة."
💪 كينجيرو — "محاربون عمالقة. مخصصون للحماية… لكن الكبرياء أفسدهم."
🔨 شينودا — "حدادون فقراء ومريرون. الطبقة الأدنى. لا فائدة منهم سوى صناعة الأسلحة التي حملناها."
"ثم قامت حرب زينورون — أعظم معركة عرفها عالمنا قط. انتصرنا… لكن الثمن كان باهظاً."
"بيد أن آل هوشيكاوا مُحِقوا عن آخرهم — لم يتبقَ منهم سوى واحدة… يوكari هوشيكاوا."
ارتجف صوت رايغيتسو.
"بعد ذلك… صار أبوك، شينغن تاكاهيرو، أخي الأكبر، ملكاً. رجلاً من ذهب — أحبه الشعب."
أغمض عينه، وتنفس بعمق.
"لكن الغيرة تنخر كالعفن. آل كينجيرو وآل شينودا… أرادوا ما ملكناه."
رايغيتسو باكياً: "لا… ما كان يجب أن تسمع هذا. لديك أصدقاء. وحياة. إنني أجرّك إلى إرث ملعون—" ساكوتا بحزم: "أخبرني. أريد الحقيقة. سأفعل أي شيء. أخبرني فقط يا عم!"
اقترب رايغيتسو خطوة. صار وجهه مرئياً بالكامل الآن. جانبه الأيمن بشري — طاعن في السن لكنه صارم. جانبه الأيسر — حجر ممزق ومتفحم التحم باللحم. وتوسم بشقوق حمراء توهجت، كتعاويذ خطّتها الملوك بنفسها. تذكير دائم بلعنة البعث.
"أترينا — أباك، وشعبك — نحيا مجدداً؟"
ساكوتا مؤوماً: "نعم…"
"أتُريد محو أولئك الذين دمروا كل شيء… وتغدو الملك الذي تحتاجه هذه الأرض؟"
ساكوتا: "نعم. أثمة سبيل؟" ابتسم رايغيتسو بابتسامة خافتة.
"موجود. بدمك… يمكننا العودة كأنصاف أرواح. سنوجد — لسنا كاملين، لكننا أقوياء بالقدر الكافي للخدمة والإرشاد."
"لكن لبعث عشيرة تاكاهيرو بالكامل… لإيقاظ المملكة في مجدها… ستحتاج إلى دم يوكاري."
ساكوتا بصدمة: "لم هي بالذات؟"
"إنها من سلالة الملوك. آخر الأحياء من آل هوشيكاوا. دمائها تحمل الختم السماوي. وبه، تولد المملكة من جديد."
"لكن الآن… امنحني ما يكفي لأستيقظ فحسب."
أخرج ساكوتا دبوس أمان صغيراً من سترته ويداه ترتجفان. وخز إصبعه — فوقعت ثلاث قطرات دم على حجر المزار.
البعث توهج المزار ببياض ساطع — شق البرق السماء، وتردد صدى الرعد من أعماق الأرض. تصاعد الدخان والطاقة من الثرى، مشكلين هيئة بشرية… ثم — وقف أمامه: رايغيتسو تاكاهيرو (نصف روح)
جانب من وجهه سليم. والآخر، متصدع كصخرة محروقة.
شعره طويل، أبيض، تتشابك فيه الظلال.
أردية سوداء كالسبج، مع رموز ملعونة تتوهج بحمرة خافتة.
عيناه: واحدة صافية. وأخرى فاسدة.
القوة… عادت بنصفها فقط. [رايغيتسو تاكاهيرو]
رايغيتسو: "شكراً… دعني أتم القصة الآن."
الخيانة
"زنسُكي. كان صديقك الأفضل، أخاك في السلاح… لكنه انقلب."
"في تلك الليلة… هاجموا في الدجى. اقتحم آل كينجيرو وآل شينودا أبوابنا ونحن نُغط في النوم."
"وحين سللت أنا وأبوك شفرتينا، كان تسعون بالمائة من أبناء شعبنا قد ذُبحوا بالفعل."
تقدم خطوة، رافعاً كمّه ليكشف عن ذراع معقودة.
"هذا الوجه؟" أشار بيده. "زنسُكي فعل هذا. لعنني بالنار. حفرها في روحي."
"قاتل أبوك كأَسَد. وحيداً، ومسموماً، ومحتضراً — قتل خمسة قادة قبل أن يهوي."
"شره زنسُكي بشفرة مسمومة، ثم وجهها نحوك. ونحوي. وإلى قائدنا."
"ويوكاري؟ جرّها بعيداً في سلاسل. ادعى أنها زوجته. وأكرهها على نسيان من أحبت."
"في ذلك اليوم… ماتت مملكتنا."
ركع رايغيتسو أمام ساكوتا.
"لكن الآن، بعد ستة قرون… عدت."
"أنت، ساكوتا تاكاهيرو، الملك."
"قدّمنا. أزلِ الستار عن العدالة. أعد كتابة التاريخ بالدم والنار." موكب الممسوسين تسلل ضوء الصباح عبر ستائر منزل ريكا. كانت غرفة المعيشة فوضى من الأغطية، وعلب المياه الغازية، ورقائق البطاطس المأكولة بنصفها. ما زال الجميع ممددين على الأرض — بعضهم يشخر، وبعضهم يتكور في وضعيات غريبة. من الواضح أن سهرة البارحة خلفت إرهاقاً ثقيلاً. تمدد جاي، وما زال بنصف يقظة، وفرقع رقبته. فرك عينيه بكسل، ثم استدار نحو النافذة. ظنها حلماً في البدء. بشر — المئات منهم — يسيرون في صمت. معلمون. طلاب. أصحاب متاجر. أطفال. جميعهم في صف واحد. يزحفون ببطء، ورهبة، نحو الغابة. عيونهم… كانت بيضاء بالكامل. تخلف قلب جاي عن نبضة.
جاي، هامساً: "ما هذا بحق..."
طرف عينيه مجدداً. لكنهما بقيتا هناك. ليس حلماً.
جاي، وهو يهزّ زنسوكي: "يا رجل. استيقظ. استيقظ بحق الجحيم."
زنسوكي، بنعاس: "ها؟ يا صاح، كم الوقت—"
جاي، مشيراً إلى الخارج: "انظر. فقط انظر."
وثب زنسوكي واقفاً واندفع نحو النافذة. بدأ البقية يستيقظون أيضاً —يوكاري، ريكا، ريكو، وجيرو— ينهضون عن الأرض واحداً تلو الآخر.
ريكا: "تبّاً... لماذا يصيح الجميع..."
ريكو، متثائباً: "ما لم تكن كائنات فضائية تغزو المكان، أقسم أنني عادٍ إلى النوم—"
يوكاري، بحدة: "الجميع. انظروا إلى الخارج. حالاً."
ثم ساد صمت مطبق في الغرفة.
جيرو، بجدية: "ما هذا الجحيم حقاً..."
ريكا، بتوتر: "انتظروا... أليست تلك السيدة أوغاوا من المخبز؟ وهناك— أليس هذا المدير؟!"
ريكو: "عيناهما... يا رجل، عيناهما..."
زنسوكي: "أحنحن الوحيدان اللذان لسنا هكذا؟"
جاي: "ربما بسبب الخمر؟ أو ربما..." نظر إلى يوكari. "شيء آخر."
لم تجب يوكاري. كان وجهها شاحباً، وعيناها مسمرتين على صف أهل البلدة وهم يختفون داخل الغابة.
يوكاري، بصوت خافت: "...المزار."
مرّت لحظة صمت بين الجميع.
زنسوكي: "سنتبعهم. الآن."
دون كلمة إضافية، اندفعوا جميعاً خارج الباب. خطف جاي سترته بسرعة. تعثر ريكو وهو يرتدي حذاءه. أخذت ريكا مصباحاً يدويّاً تحسّباً لأي طارئ. لم تحضر يوکاری شيئاً. مشت فحسب. بينما توغلوا في الشوارع، ازداد الهواء برودةً. أشخاص عرفوهم، أحبوهم، خافوهم — جيران، زملاء دراسة، أصدقاء — كانوا يمشون صامتين نحو أطراف البلدة. نحو الغابة. ولم يطرف لأحد منهم جفن. لم يتكلم أحد. بدا الأمر كأنّه موكب صامت للأموات. كانت عيونهم جميعاً تتوهج ببيضاء خافتة. الدرب المختار ثقل الهواء في الغابة. لم يعد مجرد ضباب صباحيّ — شيء غير طبيعيّ كان يتدلى هناك. تقدم الجماعة بخطى حثيثة، واحتكت أحذيةهم بالعشب المدى بالندى بينما علا صوت حفيف النباتات. كان أهل البلدة في المقدمة، ما زالوا أسرى مسيرتهم التنويمية، يشقون طريقهم نحو أعماق الغابة. تفقد جاي الحشود بجنون، محاولاً التقاط أنفاسه. تنقلت عيناه بين الوجه وحزنه، بحثاً عن وجه مألوف. وحينها رآها. أمي؟! انشق صوته وهو يتعثر للأمام. ها هي ذا. أمه. المرأة ذاتها التي كانت تصنع له الكاري حين يمرض، التي توبخه على إهمال فروضه، التي تطبع قبلة على جبينه كل ليلة. كانت في الموكب، تمشي كبقية الآخرين، ببطء وتيبّس. كانت عيناها — ككل الأخريات — بيضاء بالكامل. دفع جاي نفسه إلى الأمام، متجاوزاً رجلاً يرتدي زي متجر محليّ وطفلاً ما زال يرتدي ملابس النوم. أمي! إنه أنا! جاي! أمي!! مدّ يده، مرتعشة، مستعداً لإمساك كتفها. لكنها مرت بجانبه مباشرة. بلا رد فعل. بلا ارتعاشة. لم تطرف لها عين حتى. وقف جاي مسمّاراً، ناظراً إلى ظلها وهو يتلاشى وسط كتلة الأجسام، بينما كان صدره يعلو ويهبط بسرعة. من خلفه، لحق به الآخرون. قال زنسuke بنبرة خافتة: جاي... استدار جاي، وعيناه تشتعلان. لقد رحلوا جميعاً. كلّهم. مثل الموتى السائرين. كان صوت يوکاری همساً حازماً. لا... هذا شيء آخر. شيء أعمق. شيء أقدم. حاول ريكو تخفيف التوتر. لعلها مزحة. نوع غريب من التنويم المغناطيسيّ لبلدة كاملة. أليس كذلك؟ لم يجب أحد. كلما توغلوا أكثر، أصبح المكان أكثر هدوءاً. حتى الطيور توقفت عن التغريد. تراجعت الأشجار قليلاً لتكشف عن مساحة واسعة في الأمام. أبطأت الجماعة خطاها حتى توقفت بينما انكشف المشهد أمامهم. كان ساكوتا يقف في المنتصف تماماً. كان ظهره مستقيماً، ووجهه هادئاً، شبه ملكيّ. لكنّ عينيه حملتا شيئاً جديداً. شيئاً ثقيلاً. شيئاً عتيقاً. إلى يمينه وقف ريجيتسو تاكاهيرو، متلحفاً بأردية احتفالية. حمل وجهه الشاحب حكمة قرون، وكانت عيناه — داكنتين، مركزتين، وباردتين — تراقبن كل شيء. إلى يسار ساكوتا كان أكوما تاكاهيرو، القائد. أكبر من الحياة. بدرع مطليّ بالأحمر والأسود، وذراعين متقاطعتين على صدره، وذقن مرفوعة بكبرياء المحاربين. من خلفهم كان هناك بحر من أنصاف الأرواح. كانوا بشراً ذات يوم. والآن؟ كان يصعب التمييز. انتزع اللون من بشرتهم، وبدت حدقاتهم سوداء عميقة كالفراغات اللانهائية. وقفوا بلا حراك، في تشكيل مثاليّ، كأنّهم مجمدون في الزمن — أو الموت. كان التوتر خانقاً. تقدم ريجيتسو قليلاً، برسمة ابتسامة فخورة على شفتيه. قال بصوت ناعم كالقطيفة الممزوجة بالسم: هؤلاء الناس، سيتبعون أمرك الآن، يا ساكوتا. لم ينظر إليه ساكوتا. بدلاً من ذلك، خطى خطوتين للأمام والتقى بعيني زنسuke. كانت نبرته هادئة ومدروسة. زنسuke. هذا هو الدرب الذي أختاره. تجعدت حاجبا زنسuke. ماذا تقول؟ استنشق ساكوتا ببطء. لا أريد قتلَك. ما زلت أحترم أباك. أنا مدين له بذلك. لست أنت. فقط... هو. أشار نحو يوکاری. سلّم يوکاری إليكم، وسأعفو عنكم جميعاً. كان الصمت مطبقاً. تقدم زنسuke. ما خطبك؟ منذ متى وأنت تتحدث هكذا؟ اظلمت ملامح ساكوتا. لا تُمثّل الغباء، يا زنسuke. أنت خائن. قتلت عائلتي. كلهم. قبل ستمائة سنة. أخبرني عمي بالحقيقة. ارتعش صوت زنسuke، لا خوفاً بل غضباً. إنه يتلاعب بك، يا ساكوتا. لا أعرف من أو ما هو، لكنّه لوّث عقلك. هذه ليست الحقيقة. هذا لست أنت. استقام ساكوتا. إذن، لن تسلم يوکاری. أهذا ما تقوله؟ لم يطرف لزنسuke جفن. لن أُسلمها. ولن أرحل بدونك. تعال معنا. كان جاي يحسب الحسابات بالفعل. ستة منهم. مئات الأعداء. جنود أنصاف أموات. أهل بلدة مسحورون. لا فرصة. تراجع إلى جوار يوکاری. آسف، يا زنسuke. لكنّنا لن نموت هنا. قبل أن يتحرك أحد، قبض جاي على معصم يوکاری. لنذهب. الآن. استدار زنسuke مذهولاً، لكنّ ريكو وريكا كانا قد هرعا إلى جانبه بالفعل. هيا! صرخت ريكا: سنخرجك من هنا أيها الأحمق! لم ينطق جيرو بكلمة. استدار فحسب وتبعهما. اندفع الستة عائدين عبر الغابة، متسللين بين الأشجار ومنحنين تحت الأغصان حتى وجدوا مخبأً في زقاق ضيق بين مبنيين قديمين. قرفصوا، يتنفسون بصعوبة، وأعينهم زائغة. التفت جاي نحو زنسuke محبطاً. لا علاقة لهذا بصدااقتكما اللعينة! ألم تقم برؤية تلك الأشياء خلفه؟ إنّها ليست عادية! أضافت ريكا مرتعشة: عيونهما... لم تكن بيضاء كأهل البلدة. كانت سوداء. كالفراغات. قال ريكو وهو يلتقط أنفاسه: فكر في يوکاری. فكر فينا. لا يمكنك إصلاحه الآن. نحتاج إلى خططة. أومأ جاي برأسه. هذا المكان ليس آمناً. سنعود إلى المدرسة. سنتحصن هناك. أومأ الجميع، عدا زنسuke الذي ظل مطولاً يحدق في الغابة بتردد.
وفي هذه الأثناء، عاد المزار أدراجَه... وقف رايجيتسو ساكناً يراقب المجموعة وهي تبتعد. تنهد وعقد ذراعيه خلف ظهره. قال بصوت خفيض: "لم يكن عليك دعَتهم يذهبون يا ساكوتا". تطلع ساكوتا نحو الأفق ثم خفض بصره إلى كفيه. "هدفنا واضح. إحياء تام. مساواة. سلام. عالم أفضل. سنجعل شعبنا سعيداً. تماماً كما أراد أبي". طرف رايجيتسو بعينيه. وتردد للحظة. فأجاب: "نعم... تماماً". تمتم في سرّه: تماماً مثل أبيه. تابع ساكوتا: "لسنا بحاجة لقتلهم. نحن بحاجة إلى بقطرات معدودة من دم يوكاري. هذا كل شيء. ليس حياتها. وليست حياتهم". تكلف رايجيتسو ابتسامة. "كما تشاء يا ساكوتا". "وهؤلاء الناس؟ أهل البلدة؟ لا تؤذِهم. اترُكهم هكذا. لن آمرهم. لدينا أنصاف الأرواح للبحث". (وحدَه مَلِكُ الحياة الماضية كان يستطيع إصدار الأوامر للناس الممسوسين) انحنى رايجيتسو قليلاً، مع أن وميضاً من الاستياء لمع في عينيه. بدأت الساحة تعج بالحركة مجدداً مع انطلاق أنصاف الأرواح لتتفرق في الغابة مثل ظلال وُلدت من جديد. لقد بدأ الصدا. بدا الهواء في البلدة أثقل من المعتاد. وصارت السماء رمادية ملبدة بالغيوم، والشوارع — التي كانت تغص بثرثرة الصباح — صامتة بصورة مخيفة. التزم زونسوكي ويوكاري وجاي وريكا وريكو وجيرو البقاء متقاربين، مطأطئي الرؤوس وهم يتحركون بسرعة عبر الأزقة الضيقة وبين المتاجر مغلقة المصاريع. وحيثما وجهوا أنظارهم، كان أهل البلدة — ممسوسين وشاحبي الوجه بأعين بيضاء متوهجة — يهيمون على وجوههم بلا وجهة واضحة. كانت كل خطوة يخطونها الستة مجازفة. تمتم جيرو وهو خلسة يختلس النظر من خلف زاوية: "إنهم في كل مكان. يبحثون عنا". قبض جاي على يديه بقوة. "هذا ليس مسّاً عادياً... إنهم يعلمون تماماً عمن يبحثون". همست يوكاري وهي تضم ذراعيها إلى صدرها: "كانوا في البيت أيضاً. لكن أحداً منا لم يتأثر". تأوه ريكو وهو يمسح العرق عن جبينه. "كيف بحق الجحيم يتعقبوننا؟ لقد كنا نتخفى جيداً..." أجابت ريكا بصوت خفيض: "لا أعلم. لكن علينا بلوغ المدرسة. إن كان أي شخص آخر لا يزال بكامل قواه، فهناك حيث يكونون". فجأة، تردد صدى صوت خدش خفيف من الخلف — حفيف هادئ لأقدام. استدارت المجموعة في اللحظة المناسبة لمحة نصفِ روح يختلس النظر إليهم من نهاية الشارع. كانت حدقتاه السوداوان تحدقان فيهم مباشِرة. تنفس ريكو بصعوبة: "تباً. لقد وجدونا". انطلقوا جادّين في عَدو سريع. انحناء، تفادي، التفاف حاد في الزوايا — دقات القلوب تدق في آذانهم. لم تعد البلدة تخصهم. الشوارع صارت أرضاً للعدو. أخيراً، بلغوا بوابات المدرسة العالية. دفعها جاي لفتحها — ليسمّر في مكانه دون حركة. وقف في باحة المدرسة عشرة من أنصاف الأرواح، يواجهون البوابة جميعاً وينتظرون. انعكس جلدهم الشاحب على الضوء الخافت، وتسمرت عيونهم السوداء على الستة بجوع أجوف. أعاد ريكو قوله، وبنبرة أكثر مرارة: "تباً".
القرية المخفية بعيداً عن الفوضى في البلدة، في أعماق غابات شينونومي العذراء، تحرك عالم مختلف. كان نهر هادئ يعبر الطبيعة، شديد الصفاء، يتدفق بسلام حتى يلتقي بمرتفع شديد الانحدار. وهناك، تهوي المياه في بحيرة هادئة — سطحها أملس كالزجاج، لا يعكره سوى الإيقاع اللطيف لشلال الماء المتساقط من الأعلى. عبر البحيرة، شامخاً كجدار حارس، وقف تل ضخم. امتد وجهه الصخري نحو السماء، حاداً ووعراً، ليبدو لأي غريب كأنه طريق مسدود — الحدود الطبيعية للغابة. لكنه لم يكن النهاية. ليس حقاً. ممتداً عبر البحيرة كأثر منسي، استقر جذع شجرة ضخم وساحق، غطت لحاءه القديم طبقة سميكة من الطحالب. امتد من أحد جانبي الماء إلى قاعدة الجرف، رابطاً اليابسة بالغموض. كان هذا الجسر الطبيعي — القوي والمقدس والعريق — أكثر من مجرد ممر. لقد كان المفتاح. مستقرة خلف الصخور قرب قاعدة الجرف مباشرة، ومخفية جزئياً خلف الكروم والحجارة المسننة، تمددت كهف سرّي. من الخارج، لم تبدو سوى صدع مظلم لا غير. لكن بالنسبة لمن عرفوا الأسطورة، كانت تؤدي إلى مكان أبعد بكثير عن متناول الخرائط. في الداخل، ينحدر المنحدر بلطف نحو مغارة من الصخور والجذور، لتفتح أخيراً على شرفة ضفية تحت الأرض تغمرها ضوء طبيعي يتسلل من فتحة في الأعلى. أسفل الجرف، وبعيداً عن الأنظار، كانت تقع قرية تخطف الأنفاس — مسالمة وحية وضاربة في عمق التاريخ. اصطفت المنازل الخشبية التقليدية ذات الأسقف المنحنية بمحاذاة الممرات المرصوفة بالحجارة. وتمايلت أشجار أزهار الكرز برفق في النسيم. ركض الأطفال عبر الجسور المصنوعة من الحبال وبين برك أسماء الكوي، ليتردد صدى ضحكاتهم بنعومة في أرجاء الوادي.
عند حافة البحيرة، تدرب المراهقون بسيوف خشبية تحت أعين محاربين متمرسين ترصد تحركاتهم. كانت أساليبهم منضبطة، متوارثة عبر الأجيال. قرب قاعدة التل، وقف معبد متواضع بُني من حجارة عتيقة ودُعّم بخشب مسوّد. وفي الداخل، جلس الرهبان والشيوخ في تأمل عميق. وفي المنتصف، جالساً على صجرة ملساء مسطحة قرب حافة الماء، كان هناك رجل عجوز — طويل اللحية، صامت، وعيناه مغمضتان كأنه يستطيع استشعار إيقاع العالم نفسه. لقد كان زعيم القرية. ومع بدء الغيوم بالتجمع في السماء فوق الجرف، فتح عينيه ببطء. كانت نظرته هادئة لكنها ثاقبة — كأنه كان يعلم مسبقاً بما بدأ خارج هذا الوادي. رفع بصره نحو السماء المحاطة بالغيوم. كان الهواء ساكناً، ومحملاً بترقب كثيف. همس: "لقد أتى الوقت". وبدأت الريح تتغير.