الفصل العشرون - شيرومارو ضد أكوما - انتصب كيبا في وسط الفسحة، وزمجرت رؤوسه الثلاثة المتوحشة في آن واحد. خيّم صمت الموت على الغابة، ولم يقطعه سوى هدير الوحش الخافت المتردد صداه.
شيرومارو: لا تجبرني على قتلك. كان صوته هادئاً، لكنه بارد حدّ القدرة على شق الفولاذ. رفع رأسه قليلاً، ثم عضّ شفته السفلى حتى سال الدم. تدفق خيط رفيع على ذقنه، وحين لامس الأرض المكسوة بالثلج، صاح بقوة مفاجئة: شيرومارو: بياكو! بدا العالم وكأنه تجمد. ساد صمت مطبق حين سكنت الرياح. ومن أعماق الضباب، تناهى وقع أقدام ثقيلة، بطيئة ومدروسة. هبطت الحرارة فجأة. زحف الصقيع على جذوع الأشجار.
ثم، من بين الضباب، انبثق وحش متسربل بالبياض. بياكو - ثعلب ضخم ذو عرف يشبه عاصفة ثلجية. ورغم بنيته التي تشبه الأسد، كانت حركته انسيابية أكثر من اللازم، وصامتة أكثر من اللازم. توهجت عيناه الكهرمانيتان كشمسين آيلتين للغروب. تركت كل خطوة من أقدامه طبقة من الصقيع على أرض الغابة. حوّل أنفاسه الهواء إلى ضباب. والتف خلفه ذيل كثيف ضخم كهمس شبح.
وصل بياكو. تصلب رايغيتسو وأكوما. أكوما: مستحيل... أنت تستطيع استدعاء... شيرومارو: اعذرني على تأخر التقديم. اسمي تاكاهيرو شيرومارو. جزّ رايغيتسو على أسنانه، محاولاً ألا يبدي رد فعل.
رايغيتسو: تاكاهيرو... لم ينتظر بياكو. في ومضة سريعة، وثب الوحش الأبيض إلى الأمام، وخدشت مخالبه مسارات جليدية في الهواء. زأر كيبا وانقضت رؤوسه الثلاثة. لكن بياكو تلاشى في الهواء، وتحطم جسده إلى ضباب. ظهر مجدداً خلف كيبا، والجليد يلتف حول جسده. بإشارة من ذيله، تجسدت نصال جليدية دقيقة في الهواء، حادة كالإبر ومتوهجة باللون الأزرق. حامت لثانية، ثم انطلقت كالسّهام. أصابت كل نصلة بدقة، وشقت فراء كيبا الكثيف كما تشق الورق.
التفت وجه ليُعوي. وانقض آخر على لا شيء. أما الرأس الثالث فأصيب بالعمى حين ارتطم الجليد بعينه. رد كيبا الهجوم، لكن ضرباته كانت عشوائية يائسة. تلوى جسده وهو يطلق موجة صادمة من الضباب الداكن، لكن بياكو ابتعد، متسللاً بين الأشجار كطيف. ثم جاءت الضربة القاضية. انقض بياكو من الأعلى، وأنيابه تتوهج بالصقيع. أطبق على عنق كيبا الأوسط ودفعه نحو الأرض بزلزال هزّ الغابة. تصاعد الضباب، وابتلعهما معاً.
وهكذا... انقشع الضباب. اختفى كيبا. لا زئير. لا صوت. فقط صقيع عالق في الهواء، وبياكو واقف بزهو، لا يبالي، والبخار يتصاعد من أنفاسه. وقف رايغيتسو وأكوما بلا حراك، وعيناهما مثبتتان على ساحة المعركة الضبابية التي ابتلعت كيبا للتو. ترك ظهور بياكو المفاجئ وهيمنته صمتاً نادراً بينهما. أكوما: سيدي... هل ستستدعيه؟ كان صوته مشدوداً بالقلق، متردداً تقريباً. رايغيتسو: لا. نحتاجها حية.
استدعاء ذلك... سيعني نهاية كل شيء. قبل أن يتمكنا من التحرك، اخترقت صفارة حادة الهواء. عضّ هايايت على شفته وصاح بقوة مفاجئة: هايايت: غورووك!! ارتجفت الأرض قبل أن يراه أحد. من الظلال بين المنحدرات الصخرية، انبعث دويّ عميق، ليس زئيراً، بل صوت صخور عتيقة تتحرك بعد قرون من السكون. تساقط الغبار من الصخور في الأعلى بينما بدأت الشقوق تنتشر كخيوط العنكبوت في الأرض تحت أقدامهم.
ثم، بخطوة بطيئة ومدروسة، ظهر. غورووك. كان جسده حصناً حياً؛ ألواح ضخمة من الحجر تشكل كتفيه وأطرافه، والشقوق بينها تتوهج بضوء برتقالي منصهر، كأنفاس بركان خامد. تشبث الطحالب ونباتات صغيرة بجلده الغرانيتي بعناد، كأن الغابة نفسها قد تملكته منذ أمد بعيد. ورغم هيئته المهابة، كانت عيناه الكهرمانيتان تشعان بهدوء يبعث على الطمأنينة، ثابت وراسخ. توقف على بعد خطوات قليلة من هايايت، مخفضاً يده الضخمة المدرعة بالصخر نحو الأرض.
أحدث الارتطام دوياً مكتوماً في الهواء. انفتحت الكف كمنصة هبوط، تتسع لحمل فرقة كاملة. نبض دفء خافت من قلبه المنصهر عبر السطح الحجري، كأنه نبض قلب.
هيا-تي: "يا رفاق! اصعدوا على كفه! الآن!"
لم يتردد غورو، بل خفض كفه الضخمة ببطء نحو الأرض. قفزت ميري ويوكاري والبقية إلى الأعلى. أما هيا-تي فبقي في الأسفل، يعدو حافياً على الطريق الصخري.
هيا-تي: "مهلاً يا غورو! اتبعني!"
أصدر الوحش الحجري العظيم هديراً وبدأ يسير خلف سيده، كانت خطواته بطيئة لكنها ترج الأرض. تمايلت المجموعة قليلاً على كفه التي ترتفع مع كل حركة.
أكوما: "أرواح الدم!! لا تدعوهم يفلتون!!"
لكن بياكو لم يرحل في صمت. لوّح بذيله الثلجي مرة واحدة، فتجسدت في الهواء أنياب جليدية لامعة، مقوسة، وحادة كالشفرات. انطلقت في قوس خاطف عبر ساحة المعركة. سقطت عشرات من أرواح الدم ممزقة ومجمدة قبل أن تخطو خطوة واحدة. سئم رايغيتسو من المراقبة. زفر مرة، فتح كفه اليمنى على اتساعها، ومدها إلى جانبه.
رايغيتسو: "أكوما!"
لم يتردد أكوما. استل كاتانا بمقبض قرمزي وقذفها في الهواء. التقطها رايغيتسو ببراعة. أحكم قبضته عليها. سار إلى الأمام، لم يجرِ، بل خطا خطوات وئيدة ثابتة. مع كل خطوة، كانت الأرض تحت قدميه تتشقق بخفة. وجوده وحده جعل أرواح الدم من حوله تلوذ بالصمت. ثم قفز. عالىً. محلقاً فوق الأشجار. اشتعلت كاتانا في الهواء، وتلفعت بلهب أحمر هادر. التفت بياكو، لكن الأوان كان قد فات. هوى رايغيتسو بضربة قاطعة، فارتطم النصل بكتف الوحش الأبيض.
أضاءت قوة الضربة الضباب المحيط بهما بنيران وشرر قرمزي. أطلق بياكو صوتاً حاداً ومكتوماً ثم تلاشى. تماماً مثل كيبا، اختفى وسط دوامة كثيفة من الضباب. اتسعت عينا شيرومارو ذهولاً.
شيرومارو: "هيا-تي! علينا الإسراع. لقد قضى على بياكو..."
لم يلتفت هيا-تي. زاد من سرعته، وقاد غورو والمجموعة نحو الجسر الحجري أمامهم. بعد دقائق، وصلوا إلى الجسر المعلق القديم، المتأرجح بين جرفين. وتحته، هوة سحيقة تغمرها ضباب جليدي. تثاقل غورو حتى حافة الجرف، خفض كفه مجدداً، وأنزل الجميع برفق.
هيا-تي: "غورو! تصدَّ لهم. ابذل كل ما في وسعك!"
أومأ غورو برأسه مرة واحدة، ببطء ووقار، ثم استدار نحو الوادي. تركت خطواته الثقيلة صدىً وهو يتقدم، ليقف كجدار حي بين أرواح الدم وسيده.
ميري: "يا رفاق! أسرعوا، اعبروا!"
بدأوا يجرون واحداً تلو الآخر عبر الجسر الضيق. كانت الألواح تئن تحت أقدامهم، والريح تعصف من الهوة بالأسفل. خلفهم، حطّم غورو موجة أخرى من أرواح الدم. أرجح هراوته جانبياً، فقذف بالأجساد نحو الجروف. زأر بهدير عميق وقديم وهو يضرب بقبضتيه الأرض، فيسحق الأعداء الأصغر كالحشرات. لكن رايغيتسو كان لا يلين. خطا بهدوء نحو ساحة المعركة، وعيناه مثبتتان على غورو. دون كلمة، أدخل يده في حزامه وسحب خنجراً أسود مسنناً.
قذفه في الهواء، فاشتعل لهباً، ودار كالمذنب. أصاب الخنجر بطن غورو. تألقت ومضة نار، وأطلق غورو غمة عميقة، بينما خبت عيناه المتوهجتان. تشقق جسده الحجري العظيم. ثم تلاشى كأنه ضباب. تماماً مثل الآخرين. على الجسر، عمت الفوضى. بدأت أرواح الدم، هائجة لا تعرف الكلل، تتدفق إلى الجسر من الجهة الأخرى.
شيرومارو: "بسرعة!!!"
اندفع الجميع بكل ما أوتوا من قوة. تمزقت الحبال تحت الضغط. أخذت الألواح تئن وتتصدع. لكنهم عبروا، بالكاد.
هيا-تي: "اقطعوا الحبال! الآن!!"
مدوا أيديهم نحو نصالهم، لكن أنفاس شيرومارو حبست في صدره. تحسست أصابعه صدره. لم يجد قلادته. كانت ملقاة هناك، قرب منتصف الجسر... بين الألواح المحطمة وأرواح الدم المندفعة.
شيرومارو: "انتظروا! لا! ليس بعد! القلادة... إنها هناك!"
يوكاري: "سيدي شيرومارو! لا تفعل! فات الأوان!"
شيرومارو: "قلت ليس بعد!!"
واندفع وسط الحشود. اندفع مباشرة نحو الفوضى. يتبع...
[ملاحظة السرد - نظام الاستدعاء]
الاستدعاء قدرة محرمة وموروثة، حكر على سلالة تاكاهيرو.
لا يمكن لأي غريب، مهما بلغت مهارته أو تدريبه، أن يبرم عقداً مع وحش مستدعى.
المستدعون لا يهرمون ولا يموتون، فهم مقيدون بالطاقة لا بالفناء.
لكل مستدعى جوهر طاقة خفي (يشبه شريط حياة غير مرئي).
بمجرد نفاذ الطاقة، يتلاشى المستدعى إلى ضباب.
بعد التلاشي، يحتاجون إلى فترة انتظار مدتها اثنتا عشرة ساعة قبل إمكانية استدعائهم مجدداً.