الفصل الثامن عشر – مطاردة الغابة فتح زينسوك عينيه ببطء. وفي اللحظة ذاتها، فعل ساكوتا الأمر نفسه. كانا مستلقيين على فراش من قماش سميك تحت سقف مائل من أوراق الشجر والعصي والخيزران. تخترق خيوط ضوء الصباح الفجوات الصغيرة، وتفوح في الأرجاء رائحة الأرض الرطبة والطحالب. كان طقطقة نار مخيم صغيرة تُسمع في الجوار. استندت شخصية مألوفة إلى أحد أعمدة السقف في استرخاء، عاقدة ذراعيها، وتحدق نحو الأشجار.
جاي: صباح الخير يا زينسوك، يا ساكوتا. رمش كلاهما، ذاهلين، فاقدين للتركيز. زينسوك: أين... نحن؟ جاي: في مكان آمن. لا تقلقا. ساكوتا: جاي... لقد متَّ. أمام عينيَّ مباشرة. ماذا حدث لك؟ حك جاي مؤخرة رأسه، وأطلق زفيراً خافتاً. جاي: أجل... حدث الكثير يا ساكوتا. قصة طويلة. اعتدل زينسوك في جلسته، وحرك كتفيه. رمش بعينيه. زينسوك: تباً... لا أشعر بأي ألم على الإطلاق. ساكوتا: أجل! وأنا كذلك.
ما الذي يجري بحق الجحيم؟ جاي: اشكرا ذلك العجوز هناك. التفت الاثنان للنظر إلى ما وراء حافة المأوى. في الفسحة المفتوحة بالخارج، كان شيرومارو يدرب ريكو، ويوكاري، وريكا. ريكو: سيد شيرومارو! أرجوك، ارفق بنا قليلاً! شيرومارو: هيا يا فتى. هذا مجرد دفاع أساسي عن النفس. عليك على الأقل أن تعرف كيف تمسك الكاتانا بشكل صحيح. هاياتي: أمر مثير للشفقة أن تبكي بسبب هذا. حتى ريكا ويوكاري لم تتعبا بعد.
تأوه ريكو لكنه عاد إلى وضعيته، يترنح كورقة في مهب الريح. تبادل زينسوك وساكوتا ضحكة مكتومة. من الجانب الآخر للفسحة، لاحظتهم ميري. بقيت نظراتها معلقة بساكوتا للحظة. ميري: والدي، لقد استيقظا. شيرومارو: هاياتي. اذهب وتفقد أمرهما. (برفق) لا تكن قاسياً، خذ الأمر ببساطة. هاياتي: حاضر يا والدي. ريكو: مهلاً، ماذا؟! هل استيقظ ساكوتا وزينسوك؟! ألقى سيفه وانطلق راكضاً عبر العشب، ملقياً بذراعيه حول كل منهما.
ريكو: (بصوت عالٍ) كنت قلقاً جداً عليكما! ريكو: (بهمس) زينسوك. ساكوتا. هذا العجوز لم يتركني أرتاح منذ شروق الشمس. أنقذاني أرجوكما. يوكاري: (تنادي) أنت من تظاهرت بالإغماء حين طُلب منك أداء تدريبات حركة القدمين! ريكا: ودهنت ركبتيك بالطين لتصنع كدمات وهمية. ريكو: كنت أتبع تكتيكاً! يسمى البقاء النفسي!
زينسوك: (مبتسماً) أنت غاضب فقط لأن "قيلولتك الطارئة"
قُطعت. ساكوتا: أو لأن شقلبتك الرابعة انتهت باصطدامك ببرميل الماء. يوكاري: كانت مثيرة للإعجاب.
بمعنى "لا تفعل هذا مجدداً أبداً".
هاياتي: حسناً، كفى. أنتما الاثنان -أشار إلى زينسوك وساكوتا- تحركا. لنرَ إن كانت عضلاتكما لا تزال تعمل. جاي: أراهن أن زينسوك سيسقط على وجهه في الثواني الخمس الأولى. شيرومارو: جاي. اجلس. جاي: سيدي. أجلس فوراً يا سيدي. ضجت الفسحة بالحياة والضحكات وحفيف الأوراق. ولأول مرة منذ فترة، لم تعد الغابة تبدو كساحة معركة، بل كمكان للتعافي. الحقيقة تنتظر. داخل مأوى الغابة، جلس زينسوك وساكوتا قرب وهج النار الدافئ، يأكلان بهدوء من أوعية خشبية.
وفي الخارج، كان صوت اصطدام النصال والضحكات المكتومة يتردد في الفسحة بينما يواصل الآخرون التدريب. دخل شيرومارو، عاقداً ذراعيه، يراقب الفتيين بهدوئه المعتاد الذي لا يُقرأ. شيرومارو: إذاً... بقدر ما سمعت من أصدقائك يا ساكوتا، وعمك، أو أياً كان ما يمثله... قد يساعدنا جميعاً إن أخبرتني بما تعرفه بالضبط. وضع ساكوتا وعاءه ومسح يديه على كمه. ساكوتا: ما الذي أعرفه... حسناً، يا سيد...
قال رايغيتسو إنه يبحث عن سيف. تنصتُّ مرة وسمعت شيئاً. إنه يحتاج إلى تضحية يوكاري ليحقق الخلود. عدا ذلك، لا أملك أي معلومة أخرى يا سيد. أومأ شيرومارو ببطء، ثم حول نظره إلى زينسوك. شيرومارو: أفهم... زينسوك، قد يفاجئك هذا... لكنك المختار. نظر عائداً إلى ساكوتا للحظة. شيرومارو: السيف الذي يبحث عنه عمك... يسمى نصل القمر. ومن قُدّر له أن يشهره... هو أنت يا زينسوك. كاد زينسوك يسقط وعاءه.
زينسوك: ماذ- يا سيد، أنا لا أعرف حتى كيف ألوح بسيف بشكل صحيح... أنا- أنا لا أعرف حتى ما حدث في الغابة. لقد... حدث الأمر وحسب. اقترب شيرومارو، بنبرة حازمة لكن هادئة. شيرومارو: في حياتك السابقة، كنت تلميذاً للسيد كينزو -حامل النصل الأسود. لقد أظهرت علامات ذلك بالفعل. تحول النصل إلى الأسود لم يكن عشوائياً... وليس مفاجئاً على الإطلاق. فأنت تلميذه في نهاية المطاف. ...أنا أيضاً تفاجأت، اعترف لنفسه داخلياً.
لكنني لن أدعه يقلق. شيرومارو: علينا التحرك الآن. حان وقت البحث عن نصل القمر. قطب ساكوتا حاجبيه ووقف. ساكوتا: الآن؟ يا سيد، يوكاري في خطر. ألا تعتقد أنه يجدر بنا الوصول إلى قريتك أولاً وإعادة تجميع صفوفنا؟ عندها يمكننا الحديث عن السيوف المقدسة والأقدار. لم يجب شيرومارو. بقي صمته معلقاً. كان يعلم أن ساكوتا محق، لكن نصل القمر لم يكن مجرد أثر قديم. كان بوسعه تقرير مصير ما سيأتي لاحقاً.
في تلك اللحظة، دخل جاي، دافعاً القماش المرتخي الذي كان يعمل كباب مؤقت. جاي: وقت غير مناسب؟ شيرومارو: على العكس تماماً. جاي: حسناً... عاد إليّ ذلك الحدس. أظن أنهم قادمون لأجلنا. شيرومارو: لماذا تقول ذلك؟ جاي: لا أعلم. مجرد شعور. تنتابني صداعات... في نوبات قصيرة. ربما يحاول إلقاء التعويذة مجدداً. مراراً وتكراراً. ألقى شيرومارو نظرة نحو الأشجار، ثم عاد إليهما. شيرومارو: على أية حال، لا يمكننا الانتظار هنا أكثر.
الجميع، استعدوا. نتحرك فوراً. شد زينسوك أصابعه حول وعائه الذي لم ينهِ أكله. المختار... نصل القمر... حياة أخرى... نظر نحو ساكوتا، الذي اكتفى بإيماءة صغيرة كأنه يقول: نحن في هذا معاً. وهكذا، تبدد هدوء الصباح. حان وقت الرحيل. المطاردة تبدأ. في أعماق الغابة الكثيفة، ازداد الهواء ثقلاً. لم تكن الأوراق تصدر حفيفاً بسبب الريح، بل بسبب المسيرة الثابتة لأحذية مدرعة تسحق ما تحتها من شجيرات.
موجة من "أرواح الدم"، محاربون مشوهون ذوو بشرة شاحبة وعروق سوداء وعيون غائرة، تحركوا في تشكيل.
كانت أنفاسهم متقطعة، كأنها مستمدة من شيء أبعد بكثير من الحياة. في مقدمة المجموعة سار أكوما تاكاهيرو، خطواته ثابتة، والكاتانا مربوطة إلى ظهره. عباءته القرمزية تجر على التراب كأثر دماء مسكوبة. أكوما: ابقوا متأهبين. لقد تحركوا... لكن ليس بعيداً.
زمجرت "أرواح الدم"
رداً عليه، وأجسادهم تنتفض، متعطشة للقتال. في الأعلى، متخذاً مكانه بين أغصان شجرة معقوفة، كان ظل يراقب بصمت. رايغيتسو. تلمعت عيناه بحسابات هادئة، وذراعاه مطويتان تحت كميه. لم يقم بأي حركة للانضمام إلى الهجوم. لم يكن هنا ليقاتل بعد. رايغيتسو (يهمس لنفسه): دع الوحش يقود... ودع الحمقى يركضون. سيأتي النصل إليّ. حبست الغابة أنفاسها. لقد بدأت المطاردة. يُتبع....