الفصل 15 - النصل الأسود نذير التل التصق الدرب بسفح الجرف كأنه ندبة منسيّمة — ضيق، متعرّج، نحتته أيدي ضاعت في طيات الزمن. تحت أقدامهم، صرّ المسار الحجري مع كل خطوة، بعد أن أكلته قرون من الرياح والصمت. فصلت درابزين خشبية واهية الثلاثة عن هاوية سحيقة تفترسها الضبابات من الأسفل. تالقت قمم شاهقة في الأفق، وابتلعت الغيوم المتصاعدة حدودها المسننة. كان الهواء رقيقاً، تشوبه مسحة سحرية، ويحمل عبق الحجر العتيق والطحالب الرطبة.
توهجت شقوق واهية في الحجر بنور أزرق سماوي، تنبض برقة — كأنها حية. حتى قواعد الأعمدة الخشبية تلألأت بالوهج الغريب نفسه، كأن الدرب ذاته يتذكر شيئاً... أو شخصاً. توقف شيرومارو فجأة، وكان يمشي في المقدمة. مزق وميض خاطف السكون — انطلقت عشرات الطيور من قمم الأشجار في الأفق البعيد، تصفق أجنحتها بإيقاع حاد، تخترق الضباب كشظايا سوداء ضد سماء رمادية. تسمرت عيناه على البقعة.
تسلل توتر صامت على طول عموده الفقري. شيرومارو: هاياتي. ميري. من تلك الناحية. كان صوته خافضاً لكنه عاجل. بحركة سريعة واحدة، فك قفل القمر من جنبه. نبض التمويعة مرة — باهتة، ثم أسطع — كأنها تستجيب لصدى لا يسمعه سواها. دون تردد، اندفع الثلاثة صوب درب ضيق، وتطايرت أصوات الأحذية على الحجر. لم يحتاجوا إلى الكلام. حدث شيء ما. شيء قريب. خلفهم بمسافة، تمايل الجسر الذي عبروه بخفة في الرياح — وضاعت صريراته الآن تحت وقع الخطوات المتسجلة وهي تذوب في الضباب.
ظلال روح الدم في عتمة الغابة الموبوءة، تدلى جيرو مقلوباً من شجرة عجوز معقودة الذراعين، وتأرجحت ذراعاه بخفة، واحمرّ وجهه من تدفق الدماء إلى رأسه.
جيرو: "أيها الناس! ليُزلني أحدكم! ألا تسمعونني؟ النجدة!"
لكن أرواح الدم تجاهلته تماماً. انشغل اهتمامهم بمكان آخر — كانوا يجرون في اتجاه فرت إليه المجموعة الأخيرة. كانت خطواتهم ثقيلة، منسقة كعاصفة من كلاب الصيد على أثر طريدة. من الظلال، تقدم شخص. بطيء، متعمد. بلا كلام. سوى احتكاك خفيف لحذائه بالتراب والأوراق اليابسة. كان أكوما تاكاهيرو. بدا تعبيره مبطناً — فارغاً كالحجر. لمع نصل كاتانا بخفت في يده. بحركة سريعة، رفع أكوما النصل فقطع الحبل.
سقط جيرو دون مراس على الأرض مع أنّة.
أكووما: "لم تعد نافعاً، أيها الصبي."
استدار وشرع يمشي مبتعداً دون حتى أن يلتفت إلى الوراء. تأوه جيرو، ينفض التراب عن ردائه، بينما كانت كبرياؤه المجروحة هي أكثر ما آلمه.
جيرو: "تبّاً... لا تنسَ — أنا من أعادك إلى الحياة. لولا دمي، لكنتَ ما زلت طيفاً يلفّه الندم."
توقف أكوما لهفة واحدة، وكان صوته منخفضاً وحاداً.
أكووما: "لماذا يقف ساكوتا معهم؟"
جيرو: "من يدري؟ ربما بدأ يفكر لنفسه أخيراً."
في هذه الأثناء، وفي درب حرجي يضيء خفوته ضوء قمر مكسور، بدأ التعب ينال من المجموعة. تزحلق الأقدام. ثقل الأنفاس.
ساكوتا: "حسناً، هذا يكفي من الجري لهذا اليوم..."
انحنى بغريزته، إذ انقضّ عليه بلودسول بضربة واسعة. هبط ساكوتا منخفضاً، والتف، وقطع إلى الأعلى بسيفه، مفصلاً ذراع المخلوق بنظافة. أطلق صرخة قبل أن يتلاشى في دخان. قبل أن يبهت جسد المخلوق، قفزت ريكا إلى الأمام وضربت بمضربها ظهره بصوت طقطقة مرضٍ. اندفع بلودسول آخر نحو زينسوكي. أمسك سيف المحارب الساقط من الأرض دون تردد، وما زال فولاذه لزجاً بالدم الأسود. مقابله، استرد ساكوتا نصلاً آخر من عدو ساقط.
وقف اثنان جنباً إلى جنب، يتنفسان بعمق، والنصول تلمع تحت ضوء القمر الخافت.
زينسوكي: "بدأ الأمر يشبه مباراة تيكين، أليس كذلك؟"
ساكوتا: "وأنت تعرف من هو المحترف في ذلك."
بابتسامة خبيثة تبادلاها، اندفع الثنائيان إلى الأمام. ما تلى كان فوضى — فوضى جميلة ووحشية. قطع ساكوتا بلودسولين بتتابع سريع، منقلباً في الهواء لتفادى ثالث. التف زينسوكي منخفضاً، قاطعاً أحدهما عند الركبتين وطاعناً إلى الأعلى في صدر آخر. تخركا بتوافق تام. حين تفادى زينسوكي اليسار، ملأ ساكوتا الفراغ في اليمين. حين انحنى ساكوتا، التقى سيف زينسوكي بالضربة عوضاً عنه. كان عملهما الجماعي خاماً، شبه حيواني، لم يُصغَ في ثقة، بل في حرارة النجاة.
لكن العدد فاقهما. ثم — دم. خدش نصل خاصرة ساكوتا.
ساكوتا: "تباً..."
زينسوكي: "أبخير أنت؟"
ساكوتا: " مجرد خدش. جرح سطحي. سأعيش."
واصلا التقدم. سقط بلودسولان آخران. لكن جاي ظهر فجأة. ليس الرجل الذي يعرفانه، بل نسخة البلودسول منه. خاوي العينين، صامتاً. كانت حركاته مضطربة لكنها هادفة. توقف ساكوتا. سيطر بلودسول جاي عليه. قبل أن يستطيعا التحرك، سحقت موجة من الألم ظهريهما. حاول زينسوكي التفاعل، لكنه فات الأوان. صُدم المحاربان على الأرض، مثبوتين تحت قوة وحشية. برز أكوما من بين الأشجار مجدداً — هادئاً، غير مبالٍ.
كان صوته مشوباً بمتعة قاسية.
أكوما: "يا للغباء. أظننتما حقاً أن بإمكانكما مواجهتنا بلا أي مهارة حقيقية؟ حتى أنت يا ساكوتا؟ بعد كل ما علمتك إياه... لتنحاز إلى الضعفاء؟"
سعل ساكوتا وبصق دماً، مِحلقاً نحوه بغضب.
ساكوتا: "لا تتقن الذكاء. لن تخدعني مجدداً. رأيت كل شيء في ذلك اليوم — ما فعلته. وما أنت عليه حقاً."
زينسوكي: "جعل رجلنا يحاربنا... استخدام جاي هكذا؟ الجبن لا يبدأ حتى بوصف هذا."
كان وجه زينسوكي مدمى بالفعل، وجسده يرتجف من الضرب. لم يتوقف. لكن أكوما لم ينتهِ. ضربة أخرى. ثم أخرى. انهار زينسوكي، ووجهه في الوحل. لم يكن فاقداً للوعي، لكن شيئاً في عقله تهشم. انزلق إلى فراغ شبيه بالحلم، مخدراً وبارداً. ثم... صوت. خافت. هادئ. صوت لم يتعرف عليه... لكنه عرفه بطريقة ما.
مجهول: "قاتل يا زينسوكي. انهض. ليست هذه النهاية."
في عتمة عقله، رأى شخصية. رجلاً يرتدي كيمونو ممزقاً بسبب الحرب، وندبة طويلة فوق عين واحدة، وعصابة عين سوداء تغطي الأخرى. استقرت يده بهدوء على مقبض سيف أسود، ونصله ملفوف بدخان.
مجهول: "أنت أكثر مما يقولون. تذكر اسمك."
في العالم الحقيقي، مزق تدفق من ضوء القمر الغيوم. في تلك اللحظة، وصل شيرومارو، هاياتي، وميري إلى حافة ساحة المعركة، متسلقين التل الأخير. نبض قلادة القمر عند صدر شيرومارو فجأة. ساطع لدرجة العمى.
هاياتي: "كيف لنا حتى أن نعرف من نبحث عنه؟"
جاء الجواب لا بالكلمات بل بالقوة. ارتجف زينسوكي. التفت أصابعه حول مقبض السيف الذي أسقطه. اهتز بخفة في يده. فجأة، تحول النصل إلى الأسود — ليس مطلياً، بل حياً. التوت الهمسات عن الحافة كالدخان، وبالكالك بالكاد — نيران سوداء مرئية تتبعت حافة النصل. ثم تحرك. بلا إنذار. بلا صوت. وقف، وفي ومضة — اختفى. ضربة واحدة. ضربتان. عشر. تساقط البلودسول الواحد تلو الآخر، وتطايرت الأجسام قبل أن تعي حتى ما ضربها.
وقف أكوما متجمداً، والسيف يتدلى برخاوة إلى جانبه.
أكوما: "...لا يمكن أن يكون هذا... كينزو؟"
شيرومارو (في آن واحد): "كينزو؟"
كانت ساحة المعركة ساكنة — سوى صوت الجمرات المحتضرة حيث وقف البلودسول سابقاً. تحرك جسد زينسوكي كأنه ليس له. كانت عيناه فارغتين، مستهلكتين. حتى شيرومارو، المحارب المخضرم من يومي، عجز عن الكلام. حملت ميري ساكوتا فاقد الوعي نحو هاياتي، الذي وقف بحماية فوق يوكاري، ريكا، وريكو. استمر البلودسول في التدفق — لكن زينسوكي لم يتوقف. كان مَمْلُوكاً — بشيء عتيق، بشيء غاضب.
لكن حدث منعطف آخر. انقلب جاي، دامي الروح جاي، على بني جنسه. بلا تردد، شرع يمزق دامي الروح الآخرين — بلا رحمة، وبكفاءة مرعبة. وقف أكوما وجيرو مذهولين.
جيرو: "ماذا يفعل — هو ليس —"
قبل أن يكمل، انقض جيرو على جاي من الخلف، آملًا في وقف الخيانة. لكن ريكا رأت ذلك. لم تتردد.
ريكا: "إياك أن تفعل —!"
لَوَّحت بمضربها بعنف، فأصابت جيرو على الصدغ. هوى إلى الأرض، فاقدًا وعيه. ألقى شيرومارو قنبلة دخانية، محولًا ساحة المعركة إلى ضباب رمادي. أكوما، مدركًا أن الموقف خرج عن السيطرة، التقط جيرو الجسد الهامد واختفى في الغابات. لم يكن هنا ليُموت — ليس بعد. استقر الغبار. وقف زنسuke صامتًا لبرهة — ثم انهار. لم يكن لدى زنسuke أي ذكرى لما حدث للتو. اندفع جاي إلى الأمام، رافعًا إياه على ظهره.
التقط شيرومارو ساكوتا، ملقيًا به على كتفه.
شيرومارو: "أيها الصغار. تحركوا. هاياتي، ميري — احميا مؤخرتنا."
ريكو: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ جاي — ظننا أنك مت!"
جاي: "فعلت يا ريكو."
يوكاري (مرتجفة): "إذن كيف أنت هنا؟ تبدو... مختلفًا. شاحبًا. عيناك..."
ريكو: "إنهما سوداوان. تبدو كواحد منهم. كيف نفترض أن نثق بك؟"
لم يبطئ جاي خطاه.
جاي: "سأشرح كل شيء قريبًا. لكن الآن — ثقوا بي. انظروا إلى زنسuke. انظروا إلى ساكوتا. إنهما بحاجة إلى المساعدة."
ريكو: "حسنًا. لكن أيها العجوز — من أنت؟ ومن هؤلاء؟"
شيرومارو: "أنا شيرومارو. هذان الاثنان طفلاي — هاياتي وميري. جئنا من قرية شوهين يومي... بحثًا عن شخص يدعى المعلم زنسuke. هذا اسمه، أصحبت؟ لم أكن أتوقع أن أجده هكذا..."
ريكا: "إذن القرية المخفية حقيقية. كانت يوكاري محقة طوال الوقت."
ريكو: "المعلم زنسuke؟ ماذا؟ جاي عاد من الموت، والآن غرباء يساعدوننا كأنها القدر؟ ما الذي يجري؟"
شيرومارو: "ستفهمون قريبًا. لكن الآن — لنبحث عن مأوى. سنتحدث عندما ينجلي الليل."
ساروا داخل الضباب — حائرين، محطمين، لكنهم أحياء. في الوقت الحالي. عصف الرياح من ورائهم، كأن الجبل نفسه كان يحدّث. وفي عمق الظلال، بعيدًا عن المجموعة، حدق أكuma في الدخان المتصاعد بين الأشجار. احترقت عيناه غضبًا.
أكوما: "كينزو... أأنت هو حقًا؟"
يتبع...