الفصل 14 — اركض! اركض! اركض! قبيل الغسق راحت الغابة تصط تحت الأقدام بينما تقدّم أكوما تاكاهاهيرو الموكب، يكتنفه سرب صامت من أرواح الدماء التي تقتفي أثره كالأظلال. وتسللت شمس الغروب عبر الأشجار لتلقي ومضات من ضوء آفل على دربهم. وبدا الهواء أثقل من المعتاد — لا بسبب الضباب المتكاثف فحسب، بل بفعل حضور تلك المخلوقات الهامدة التي تسير بإيقاع مخيف وعيون تتوهج بحمرة خافتة.
جيرو: هكذا إذن... أيها القائد أكوما، كنت تقول شيئاً قبل قليل. ما الذي يجعل سحر السيّد مختلفاً عن أرواح الدماء تلك الزاحفة خلفنا؟ لم يبطئ أكوما من خطوه. واستقرت يده باسترخاء على مقبض نصله بينما جالت عيناها في الغابة كفاسق يتعقب طريدة. أكوما: الفارق بسيط. أرواح الدماء تتذكر الألم. أما سحر السيّد؟ فهو يمحي كل شيء. لا ذاكرة، لا تردّد. قوة صرفة فحسب. تعادل عشرة أضعاف القوة التي امتلكوها قبل الموت.
جيرو: هاه. هكذا يفترض أن يكون هذا أمراً جيداً، أليس كذلك؟ ما الذي يزعجك إذن أيها القائد؟ زفر أكوما من أنفه — لم يكن تنهيدة بالتمام، لكنه قاربها. أكوما: أنا لست قلقاً. أنا... منتبه. السحر لم يخبر قط — لكنه قابل للكسر. إن كان الواقع تحت طائلته يحمل غايةً، إرادةً قوية بما يكفي لمجابهة الضباب... فهناك فرصة، مهما صغرت. عقد جيرو حاجبيه وهو يبعد غصناً عن طريقه. جيرو: أتقول إن بإمكان أحدهم العودة...
إلى رشده؟ أكوما: نظرياً. ولكن لا تفكر في الأمر. هيمنة السيّد رايجيتسو تفوق الشك. مرت لحظة صمت لم يخرقها سوى صوت الوقع على الحصى وأنفاس الموتى الأحياء المتحشرجة. جيرو: أحدث هذا من قبل؟ أعني — أأخفق السحر مع أحدهم؟ تعثرت خطى أكوما لنصف ثانية. بما يكفي لملاحظتها فحسب. أكوما: ...نجل. جيرو: من كان هو؟ لم يجب أكوما فوراً. وشدّ على مقبض نصله. أكوما: لا يعينك هذا الأمر أيها الفتى.
ركّز على البحث فحسب. إن لم نعثر عليهم قريباً، فلن يعبأ السيّد بدم من يسيل أولاً. وبينما اشتد الضباب وأخذت أرواح الدماء تُصدر فحيحاً خافتاً في الأفق، أسرع جيرو خطاه وقد زالت الابتسامة الساخرة عن وجهه. وعلقت كلمات أكوما في الهواء كالدخان. درب السفح المكان: المنحدرات المطلة على الغابة الخفية همست الرياح برقة فوق التلال العشبية بينما صعد الثلاثي إلى الأعلى، وبدت خصورهم طويلة تحت الأرجوانية الباهتة للسماء الآفلة.
وتفرقت الطيور من شجرة إلى أخرى، وألقت السحب ظلالاً بطيئة الحركة على الأرض في الأسفل. ومن هنا، بدا العالم هادئاً بشكل غريب — بعيداً عن الفوضى الدائرة خلف حدود الغابة. سارت ميرى بضع خطوات في المقدمة، وجالت عيناها باستمرار باحثة عن أي حركة — ورغم ذلك رسمت ابتسامة خفيفة زوايا شفتيها. كان في التلال المفتوحة شيء يذكرها بالطفولة... بأيام لم تلطخها الدماء. سير هاياتي بجانبها، ووضعت يداه خلف رأسه وهو يدندن بلحن مبهم تحت وفاه.
هاياتي: يا رجل، لو لم أكن في خضم حرب، لسميت هذا المكان جنة... ميرى: لا زلت تستطيع. الجنة ليست بالمكان. إنها بالأشخاص الذين يمشون بجانبك. ضحك هاياتي بخفة، لكنه لم ينطق بكلمة، وتبع بصره ميرى للحظات صامتة قبل أن يعود للأمام. وخلفهم ببضع خطوات، التزم شيرومارو الصمت. كانت خطواته محسوبة وأثقل وزناً. وخلافاً للآخرين، لم يكن عقله منشغالاً بالطبيعة ولا بالشمس الآفلة. أخرج من جيبه الجانبي شيئاً صغيراً ملفوفاً بقماش — قلادة فضية منقوشة بشعار الهلال.
أمسكها براحة كفّه وفك القماش بحذر ليوضّح المعدن اللامع تحتها. توقف عن المشي. توقف الآخرون معه، ملاحظين التوقف المفاجئ. قلّب شيرومارو القلادة ببطء في يده، مترقباً حتى أضعف ومضة ضوء — أي إشارة لتوهج، لصلة، لأمل. لكن لم يكن هناك شيء. شيرومارو: لا توهج على الإطلاق... كان صوته أشبه بالهمس. لا إحباط فيه. ولا غضب. مجرد... استسلام. هاياتي: هكذا إذن... ماذا نفعل الآن؟ أخذ شيرومارو نفساً عميقاً.
امتد الصمت لنبضة. ثم انطبقت أصابعه ببطء على القلادة. شيرومارو: البحث. هذا ما يمكننا فعله. رفع رأسه وتألق ومض العزم خلف ملامحه الهادئة. أومأت ميرى برأسها إيماءة واحدة. وعدل هاياتي من وقفته. ومضى الثلاثة في طريقهم — نحو أعماق الغابة التي بدأ هوائها يتغير بالفعل. الكهف
كان هواء الكهف بارداً وساكناً، تضيئه خفوتٌ نورُ الصباح الباهت المتسلل عبر الشقوق في الأعلى. نهضوا من نومهم واحداً تلو الآخر — ريكا، ويوكاري، وريكو، وساكوتا — يطرفون بأعينهم بينما كان دفء استراحتهم القصيرة يفسح المجال لليقظة. لكن في الخارج، في البقعة المكشوفة المجاورة لفوهة الكهف مباشرة، كانت الأصوات بعيدة كل البعد عن السكون. كان زنسوكي وساكوتا مستيقظين تماماً بالفعل.
كانا يواجهان شروق الشمس، وأياديهما على الأرض، يعملان بتناغم تام. زنسوكي: أربعة وعشرون... خمسة وعشرون. بحركة متزامنة، اندفعا إلى الأعلى وحطا على قدميهما، ينفضان التراب عن راحتيْهما باعتزاز. التوى ضباب الصباح قليلاً حول هيئتهما بينما تردد صدى الصوت بلطف عبر الوادي. ساكوتا: هاه. لكنت استطعت فعل خمسين لو حظيت بوجبة لائقة بالأمس. زنسوكي: بالطبع، أيها الرجل القوي. التوتر الذي مزق الاثنين ذات مرة مثل النصل، خفّ قليلاً للحظة بفعل العرق والسخرية.
بدا الأمر وكأن شيئاً لم يتغير تماماً. من مدخل الكهف، تبادل يوكاري وريكا نظرة. على الرغم من كل شيء، على الرغم من الألم، فإن رؤية الاثنين هكذا... جلب دفئاً هشاً إلى صدريهما. لكن ذلك لن يدوم طويلاً. زنسوكي: حسناً إذن. لنتحرك. تدخل ريكو من الجانب، مشيراً نحو منحدر في الاتجاه المعارض. ريكو: من هذا الاتجاه، زين. توقف زنسوكي، ثم أطلق ضحكة قصيرة. زنسوكي: آه صحيح. خطأ مني. لم أخبركم جميعا...
نحن عائدون إلى الأكواخ. سننهيها. ريكو: انتظر — ماذا؟ أجننت؟ يا رجل، توقف عن المزاح. ساكوتا: (بحدة) لا تقل لي إنك كنت تشنذ النصال لأجل هذا فقط. تقدم خطوة إلى الأمام، ضيقاً عينيه. لقد تغير المزاج العام. ساكوتا: زنسوكي... أعلم أنك تريد القضاء عليهم. وأنا كذلك. لكن لا يمكننا. ليس الآن. ليس هكذا. ريكا: إنه على حق. لن نعود إلى هناك مرة أخرى، زين. ذلك المكان... لم يعد مجرد ساحة معركة.
إنه مقبرة. تصلب فك زنسوكي. زنسوكي: حسناً. أبدو الوحيد الذي اهتم لأمر جاي على ما ظننت. قطعت الكلمات أعمق مما قصد. أعقب ذلك صمت. من ذلك النوع الذي يضغط على الرئتين. ريكا: لا تقل هذا. ساكوتا: أتصنّك الوحيد الذي يتألم؟ لقد شاهدناه جميعاً يسقط. كنت فاقداً للوعي. لقد جررنا جسدك من تلك الجحيم. يوكاري: لقد كان صديقنا أيضاً، يا زنسوكي. لكن التسرع بالعودة لن يعيده. سيكلفنا ذلك قتل البقية فقط.
انزلقت نظرة زنسوكي إلى سلاحه. والتفت أصابعه بإحكام حول المقبض. ثم... ريكو: (بهدوء، لكن بإنذار مفاجئ) زنسوكي... لا أظن أن عليك العودة. التفت الجميع نحو ريكو، الذي كان يحدق الآن في المنحدر ما بعد الصخور. ريكو: إنهم... إنهم هنا. تبعت عيني زنسوكي إصبع ريكو. وقفا شخصان عند قمة التل — لا يخطئهما البعد حتى من هذه المسافة. القائد أكوما، طويل وفخم القامة. وبجانبه، ذلك الظل المغرور دوماً.
جيرو. جيرو: حسناً، حسناً. يبدو أن زنسوكي لم يطيق الانتظار لرؤية صديقه مجدداً. أنذهب، أيها القائد؟ قبل أن يستطيع أحد رد الفعل، أطلق زنسوكي زئيراً عالياً وجوهرياً لدرجة أن الطيور القريبة تفجرت من الأشجار في كل الاتجاهات. زنسوكي: جيروووووووووووو! مزق صوته هدوء الصباح كالزجاج. اندفع إلى الأمام، امسك بمدية قريبة بيديه الاثنتين — ولكن قبل أن تغادر قدماه الأرض حتى، كان يوكاري وساكوتا على جانبيْه، قابضين على ذراعيه وممسكين به للوراء.
يوكاري: زنسوكي، ليس الآن! ساكوتا: ليس هذا وقت مناسب! صارع زنسوكي، والأوردة تبرز وهو يقاتل قبضتهما. وحينها... صمت. ظهر صوت جديد. أكوما: (آمر، يتردد صداه) جاي. طَب. طَب. طَب. خطوات ثقيلة نزلت من التل في الأعلى. ظهرت هيئة. مشى ببطء، بشكل آلي. كان جسده لا يزال سليماً، لكن وجهه... جاي. أو ما تبقى منه. كانت بشرته شاحبة، رمادية تقريباً. حدقتاه شديدتا السواد. تعبيره فارغ — لا غضب، لا حزن.
مجرد... تجويف. ممسوس. ساكوتا: (متجمد) لا... مستحيل... ريكا: (صوتها يرتجف) كـكـكينجيرو...؟ زنسوكي: (يهمس) ...جاي؟ ساكوتا: إهربوا! الآن! بلا تردد. انتطف ريكو الحقائب. أمسك يوكاري بذراع ريكا وانطلق جارياً. لم يلحق بهما أكوما. اكتفى بالوقوف والمشاهدة. جيرو، مبتسماً وهو يركض أمام جاي — ليترنح فجأة ويختفي من الهواء بنقرة. في ومضة، انقلب مقلوباً رأساً على عقب أثناء الرطض وتحطم على الأرض الصخرية بصوت خافت، مثبتًا بسلك فخ.
ساكوتا، ناظراً للخلف في منتصف الركض، رأى ذلك. ساكوتا: زنسوكي... لقد نجح الأمر! كان زنسوكي لا يزال يحدق في هيئة جاي. ولكن مع تفتق الإدراك، استدار بعينين واسعتين وصاح: زنسوكي: إهربوا! إهربوا! إهربوا! إهربوا! انفجر صوت الفوضى من خلفهم. تم إعداد الفخ ذلك الصباح — شبكة من الخيوط الخفية والأسلاك والمسامير المثقلة الممدودة تحت التربة. عمل زنسوكي وساكوتا قبل شروق الشمس. مغامرة.
أمل. وقد أتت أكلها. في الوقت الحالي على الأقل. بينما اختفت المجموعة في الغابات، تبعت عينا جاي المسودتان — بلا رمش. ومن خلفه، تلاشت ابتسامة أكوما. لم يكن ليلحق بهم. ليس بعد. يتبع......