الفصل 13 — تبدأ المطاردة
في كهف القرية الخفية ابتلع الظلام الكهف كوحش يحبس أنفاسه. تردد صدى الماء المقطر بلا نهاية، وكل قطرة تستقر على حجر عتيق. تصاعد لهيب خافت من الشعلة الممسكة بثبات في يد شيرومارو اليمنى، لتلقي ظلالاً طويلة على الجدران المكسوة بالطحالب. خلفه، تتبع هاياتي وميري خطاه بتردد لكن بثبات. لم يتحدث أي منهم لفترة. كان الصمت قديماً هنا — مقدساً تقريباً. وكأن الكهف نفسه كان ينتظر هذه اللحظة.
وكأن الأجداد الذين بنوا هذا المكان ما زالوا يستمعون. شيرومارو: هاياتي، ميري... أتعلمان ما يوجد هناك؟ كسر صوته الصمت، خشناً وعميقاً، وكأن ذلك السؤال الفردي نفسه محمّل بأجيال من المعاني. هاياتي: لم تخبرنا قط يا أبي. شيرومارو: لم تسألا قط يا بني. ميري: أبي... أيمكنك إخبارنا الآن؟ قالتها باقتضاب، لكنها لم تستطع إخفاء فضولها. لمعت عيناها على ضوء الشعلة، وتنقّلتا بسرعة بين الظلام في الأمام وتعبير وجه أبيها.
التفت شيرومارو إلى الوراء، مبتسماً بنصف فم وهو يمشي. شيرومارو: الخارج عالم. المزيد من الناس. طعام أفضل. ربما حتى المثلجات... ضحك بخفة. شيرومارو: لكن هدفنا الآن شيء آخر تماماً. ميري: إذن أخبرني بهذا — لماذا نحتاج إلى هذا السيف بشدة يا أبي؟ لم يرد شيرومارو. أصدرت الشعلة أزيزاً خفيفاً وسط الصمت. فقط بعد خطوات أخرى عديدة تكلم مرة أخرى — لكن هذه المرة ببطء، وكأن كل كلمة أتت من مكان أقدم بكثير منه.
شيرومارو: وُضعت النبوءة قبل أكثر من ستة قرون. لم أَرَها بعيني... لكن الأجداد حافظوا على قوتنا. سلالتنا. هذه القرية. لأن واجبنا مساعدة المختار — الشخص الذي يُقترض أن ينقذ هذا العالم. ضيقتا ميري عينيها. ميري: لماذا يجب أن يُختار شخص ما لإنقاذ العالم؟ هذا العالم ملكنا أيضاً. يمكننا حمايته بأنفسنا. كان صوتها أكثر حدة الآن. ليس قلة أدب — بل صراحة فقط. لم يجب شيرومارو في البداية.
كان يحترم تمردها. وجزء منه وافق حتى. لكن التحدث ضد رسالة الأجداد كان... صعباً. تخلّص من غصة حلقه. شيرومارو: كينزو تاكاهيرو. حامل الكاتانا السوداء. المعروف بتاكاهيرو الظل. تنبأ بشيء فظيع. شيء أسوأ من الحرب. بنى هذه القرية تحت الشلال وورّث معتقداته عبر الأجيال. ذلك الوقت الذي حذر منه... يقترب. هاياتي: إذن ما هي القصة؟ عنه؟ أم عنا؟ توقف شيرومارو عن المشي. تراقص ضوء النار على وجهه.
لم يلتفت. شيرومارو: ...ماضي المعلم كينجيرو. ماضينا. ميري: أنت تعرفه، أليس كذلك؟ أومأ شيرومارو برأسه ببطء، وبدت هيئته متصلبة وجادة. هاياتي: إذن أخبرنا يا أبي. قبل أن يتمكن من الرد، ظهر وهج خافت في الأمام — ليس من الشعلة. ضوء نقي وطبيعي. حدّ شيرومارو عينيه. أشار بإلحاح. شيرومارو: هناك! هناك! أسرعا! اندفع الثلاثة إلى الأمام. اتسع مسار الكهف. تباعدت الجدران الرطبة الترابية كستائر لتكشف عن مدخل حجري ضيق نحته الزمن.
تدفقت الرياح عبر الفجوة في الأمام — منعشة، ونقية، ووحشية. خرجا. فجأة، صار الظلام خلفهما. وفي الأمام... سماء بلا نهاية. هاياتي: هذا الكهف... يتصل بالعالم حرفياً. وقفا فوق حافة عشبية. تطلعت الشمس عبر الغيوم المتفرقة. تحتهما، انحدرت التضاريس بشدة نحو وдин ضخم — وفي قلبه، هدير الحياة. ميري: ما هذا الصوت؟ ماء؟ اندفعت إلى الأمام، متبعة الاندفاع. لم يوقفها شيرومارو. ولا هاياتي أيضاً.
أبطأت ميري سرعتها عندما اقتربت من حافة الجرف. غاصت حذاؤها في الطحالب الناعمة. لطمت الرياح شعرها بلطف وهي تنحني إلى الأمام. ما رأته — لم يكن ماءً فحسب. كان حلماً. تدفق شلال واسع وهادر من فم الأرض، ليغوص في بركة سوداء في الأسفل تماماً. تصاعد الضباب في الهواء كالأرواح الناهضة، وتكسر ضوء الشمس إلى أقواس قزح فوق السقطة. غُطيت جدران الوادي على الجانبين بخضرة مخملية، لم يكسرها سوى الحجر الوعر وخطوط الزمن.
ميري: ...واو... أدرك شيرومارو وهاياتي الأمر أخيرًا، فخارجين من ظل الكهف. صبغهما الضوء باللون الذهبي وهما يتأملان معاً. لاطفت عينا شيرومارو. وتقوس شفتاه في ابتسامة خافتة. لثانية واحدة — ثانية واحدة فقط — لم يكن حارساً، أو مقاتلاً، أو سليل نبي. كان أبًا. هاياتي: (بعدم تصديق) إذن هذا ما فاتنا... عوت الرياح برقة عبر الوادي، وكأنها تحمل همسات القرون الستة إلى الحاضر. لم يرد شيرومارو.
اكتفى بمراقبة الأفق — بانتظار أن يشتعل العالم بالنار مجدداً.
النور الأول — في غابات الكهف تسلل نور الفجر برفق عبر الشقوق المسننة فوق الكهف. لم يكن كثيراً، مجرد خيوط رفيعة من ضوء الشمس الذهبي تتسرب بين الحجارة المكسوة بالطحالب. لكنه كان كافياً. كان زونسوكي في الخارج بالفعل — وللمرة الأولى، استيقظ قبل الجميع. جلس على صخرة مسطحة خارج مدخل الكهف مباشرة، متكئاً إلى الوراء بينما تستقر إحدى يديه على فخذه، وتتدلى الأخرى بكسل فوق الركبة.
تراءت شجرة ضخمة أمامه، عتيقة وتبدو مجوفة. انسكب ضوء الشمس عبر أغصانها ليصطدم بوجهه في شظايا بطيئة الحركة. كان تنفسه منتظماً، غير أن ثقلاً ما استقر في صدره. نظر إلى الأرض. ثم إلى الشجرة. ثم إلى السماء. ثم تحدث.
زونسوكي: "استيقظت أولاً اليوم، جاي..."
انكسر صوته عند ذكر الاسم. لم تدمع عيناه، لكن حلقه ضاق.
زونسوكي: "من أجلك. يا جاي."
مر نسيم عبر الأشجار، داعباً خصلات شعره. تركهم يعبرون. ثم نهض — لا بأطراف متثاقلة أو أكتاف متعبة، بل بنوع من الشحن الهادئ. استقام ظهره. قبض على كفيه قليلاً. لم يختف الثقْل الذي في صدره. لقد تحول إلى نار. مشى عائداً إلى الكهف. كان الجميع ما زالوا نائمين — ريكا متكورمة بجانب ريكو، ويد يوکاری تقبض برفق على قطعة قماش تركها جاي خلفه. حتى ساكوتا، الذي استند بظهره إلى الجدار، ظل هادئاً.
لم يتكلم زونسوكي. تحرك صامتاً نحو الزاوية حيث رُصّت أسلحتهم جميعاً. تفحصها بعناية — الخنجرين المزدوجين، شفرة ريكو القصيرة، شفرات مروحة ريكا القابلة للطي، حتى الحافة الصدئة لعصاه الخاصة. جلس بجانبها، التقط حجراً مناسباً من جدار الكهف، وبدأ. كيتش — كيتش — كيتش — تردد صدى صوت المعدن وهو يحتك بالحجر في أرجاء الغرفة. لم يكن متعجلاً. لم يكن بطيئاً. كان... إيقاعياً. مصمماً.
سحب الشفرة مرة أخرى. ثم مرة أخرى. انطلقت شرارات عرضياً من الحافة، متوهجة لفترة قصيرة في ضوء الكهف الخافت. سلاح تلو الآخر. بلا استراحة. بلا توقف. كيتش — كيتش — كيتش — تلمس ساكوتا حركته. رمش مرتين، بينما اعتادت عيناه على التوهج. امتدت يده غريزياً نحو سيفه، لكنها توقف في منتصف الطريق. لقد جذبه الصوت. اعتلى جالساً، وهو يدلك جانب عنقه، وتعقب الضوضاء إلى الخارج. هناك، جالساً على لوح من الصخر خارج الكهف مباشرة، كان زونسوكي.
ظهره مستقيم. ذراعاه تعملان. عيناه جوفاء بالعزم. استند ساكوتا على حافة جدار الكهف.
ساكوتا: "ما هذا الصوت..."
رأى بوضوح الآن. كان زونسوكي سنّ كل سلاح على حدة، واحداً تلو الآخر. غمر ضوء شروق الشمس ذراعيه وكأن نار الانتقام قد وجدت وعاءها. تقدم ساكوتا خطوة، لكنه لم يتكلم على الفور. لم يلتفت زونسوكي إلى الوراء. أخيراً، كسر ساكوتا الصمت.
ساكوتا: "أمر جيد، زين."
لم يتوقف زونسوكي. بل أدار وجهه قليلاً، بينما كانت عيناه تلمعان تحت الشمس.
زونسوكي: "لقد انتهى أمرهم."
لمعت الشفرة مرة أخرى. كيتش — كيتش — كيتش —
الكوخ تردد صدى صوت قطرات الماء البعيدة عن الجدران الحجرية المسننة. في مكان ما بالأسفل، زقزقت الطيور بخفوت عبر الشقوق الضيقة لسقف الكهف. ألقى الضوء الخافت القادم من ثقب في الصخور ظلالاً غريبة عبر الغرفة، حيث جلس جيرو، ولا يزال مصدوماً. جيرو: القائد أكوما... لا أستطيع ببساطة أن أصدق ما رأيناه. قف أكوما متكئاً على صخرة كبيرة، مكتوف الأيدي، صامتاً لحظة. أكوما: كنت أعلم أنه ممكن...
لكنني لم أكن أتوقع حدوثه بالفعل. جيرو: اممم... هل يمكنك ربما شرح ذلك بطريقة يفهمها البشر؟ التفت إليه أكوما، وعيناه جادتان. أكوما: يمتلك السيد رايجيتسو قدرة محرمة. تعويذة تحيي الموتى... لكن ليس تماماً. إنه يحولهم إلى شيء آخر. جيرو: تقصد مثل أرواح الدماء؟ أكوما: شيئاً من هذا القبيل... بل أسوأ. جيرو: أسوأ؟ هبت هواء قوية عبر النفق بينما تردد صدى الخطوات. ومن الظلال العميقة، ظهر رايجيتسو، بينما كان رداؤه يلوح بخفوت خلفه.
كانت ملامحه باردة. رايجيتسو: لماذا ما زلتما هنا؟ خذا الجيش وجداهم. لقد أخذوا وقتاً كافياً لإعادة تجميع صفوفهم. رمش جيرو، غير متأكد مما إذا كان قد سمع بشكل صحيح. جيرو (يتمتم): جيش...؟ انحنى أكوما دون تساؤل. تردد جيرو لكنه تتبع الخطى في النهاية. بعد دقائق، امتلأ الكوخ بالحركة. ظهرت ظلال — أنصاف أرواح وأرواح دماء، مستدعاة ومتحكم بها، اصطفت في صمت، منتظرة الأمر. كانت أشكالها متشققة وشاحبة، تتوهج بخفوت في الظلام.
وقف أكوما في المقدمة، وسيفه مربوط خلفه. وقف جيرو بجانبه، محاولاً ابتلاع القلق الذي يتسلق عمود الفقري. دون كلمة، انطلقوا. التوت الأنفاق الصخرية بلا نهاية، وكلما ابتعدوا، أصبح الأمر أبرد. التحرك الجيش مثل الدخان — بلا صوت، بلا تردد. لقد بدأت المطاردة. يتبع...