الفصل السابع: التدريب على التعذيب (الجزء الثاني)
"يا له من ملل!" تمتمت راشيل، وأغلقت كتابها بصوت خفيف .
كانت الدراسة جيدة - بل ضرورية - ولكن لم يكن هناك سوى قدر محدود من الرضا الذي يمكن للمرء أن يحصل عليه من قراءة آليات تدفق المانا للمرة المئة عندما يمكنك ببساطة استخدام المانا بدلاً من ذلك.
تمددت وهي تحرك كتفيها. وكما كان متوقعاً، كانت هي ممثلة الطالبات.
فكرت وهي تنظر إلى نفسها في المرآة: "سيسيليا ليست سيئة، لكنها ليست في مستواي تماماً".
أمالت رأسها، تتأمل انعكاس صورتها – شعر أشقر طويل، عيون زرقاء كالياقوت، قوام مثالي. كل شيء كان كما ينبغي.
"هيا بنا نخرج"، قررت وهي تنفض الغبار الوهمي عن قميصها وتنورتها قبل أن تخرج من غرفتها.
الردهة في الطابق الثاني - قلب سكن أوفيليا. مكان يمكن للطلاب فيه الجلوس والاسترخاء والتظاهر بأنهم ليسوا تحت الضغط المستمر لكونهم أكثر الأفراد موهبة في جيلهم.
دخلت راشيل إلى الداخل ورأت على الفور شخصية مألوفة.
"أوه، مرحباً إيان!" نادت بصوت خفيف.
رفع أمير الجنوب ذو الشعر الأحمر رأسه، وهو مسترخٍ على الأريكة كما لو كان لديه كل الوقت في العالم، وأومأ إليها بابتسامة كسولة وواثقة.
"مرحباً يا راش،" قال. "هل ما زلتِ مستيقظة؟"
"حسنًا، إنها عشرة فقط"، أشارت وهي تجلس على المقعد المقابل له.
للحظة، تحدثا ببساطة، وانسجما مع الإيقاع السهل للأصدقاء القدامى.
"إذن، ستظلين متمسكة بالرمح؟" سألت رايتشل رافعة حاجبها.
استهزأ إيان قائلاً: "بالتأكيد. لقد كان الفيسيريون رماة رماح لأجيال. ربما سيتم نبذي إذا حملت سيفًا."
وأشارت قائلة: "نعم، لكن سلالتك التنينية وحدها ستجعلك قوياً بغض النظر عما تختاره".
قال وهو يهز كتفيه: "صحيح، لكنها التقاليد، كما تعلم. ماذا عنك؟ أنت تتلقى تدريباً خاصاً على سحرك الضوئي، أليس كذلك؟"
تنهدت رايتشل وهي تتكئ إلى الخلف. "أجل، الأمر محبط بعض الشيء بصراحة. لا يوجد أحد آخر يمتلك طاقة ضوئية يقترب من مستواي. الأمر نفسه ينطبق على جين وسحره المظلم."
"حسنًا، هذان العنصران هما في الأساس مدرستان خاصتان بهما من السحر،" قال إيان متأملًا. "هذا منطقي."
"بالتأكيد"، اعترفت رايتشل. "ومع ذلك، أنا متحمسة!"
ابتسم إيان. "وأنا كذلك. أتمنى فقط ألا يُفسد رين كل شيء."
قلبت رايتشل عينيها. "لقد أراد أن يتنمر على آرثر مباشرة."
"إنه ليس من النوع المتنمر حقاً،" صحح إيان. "بل هو من النوع الذي يقول: 'سأسحق أي شخص أضعف مني من حيث المبدأ'."
تنهدت راشيل قائلة: "أنا فقط لا أريده أن يطرد آرثر."
قال إيان وهو يبتسم ابتسامة ساخرة: "إذن أعتقد أننا سنضطر إلى القيام بدورنا".
قاموا بتغيير الموضوع، وانتقلوا إلى محادثات أخرى - العائلة، والتدريب، وشائعات الأكاديمية السخيفة - حتى رن جرس المصعد.
خرج أحدهم.
"مرحباً يا آرثر،" قال إيان بعفوية.
بدا آرثر منهكاً.
"مرحباً يا إيان. رايتشل،" رد آرثر التحية بابتسامة متعبة.
ألقت راشيل نظرة سريعة عليه. بدا منهكاً، وبدلته العسكرية مبللة بالعرق، وشعره أشعث قليلاً.
سألته: "ماذا كنت تفعل؟"
قال ببساطة: "التدريب".
أطلق إيان صفيرًا خافتًا. "هذا تفانٍ كبير."
هز آرثر كتفيه. "شكراً." ثم تثاءب وتمدد. "معذرةً، أحتاج إلى الاغتسال والنوم. أنا منهك تماماً."
قال إيان: "أجل، بالتأكيد. لنتحدث غداً".
راقبت رايتشل آرثر بعناية وهو يبتعد.
كان هناك شيء مختلف.
هل ازداد قوة؟
هزت رأسها. مستحيل. التدريب يجعلك أقوى، بالتأكيد، لكن ليس في يوم واحد. ليس بطريقة ملحوظة.
لا بد أنها تخيلت ذلك.
ومع ذلك، وبينما اختفى آرثر في نهاية الممر، ظلت الفكرة عالقة في ذهني.
هل كنت مخطئاً حقاً؟
لم تكن متأكدة.
وهذا الأمر أزعجها.
__________________________________________________________________________________
دخلت إلى الحمام، وانهمرت المياه الدافئة على عضلاتي المتعبة، لتزيل عني إرهاق عشر ساعات من التعذيب الذاتي الخالص.
فكرتُ قائلًا: "أعتقد أن طاقتي السحرية تحسنت بنسبة اثنين بالمائة أو شيء من هذا القبيل".
ليس إنجازاً عظيماً بالمعنى الحرفي للكلمة، لكن التقدم يبقى تقدماً.
كان الوصول إلى رتبة الفضة المتوسطة من رتبة الفضة المنخفضة يتطلب زيادة بنسبة خمسين بالمائة في إجمالي سعة المانا.
بمعدلي الحالي، إذا استطعت بطريقة ما التدرب عشر ساعات يومياً دون أن أتحول إلى جثة متحركة، فسأصل إلى منتصف الرتبة الفضية في غضون شهر.
بالطبع، كان ذلك واقعياً تماماً مثل تجاوز سرعة التنين سيراً على الأقدام.
'ما زال...'
قبضت على يدي، وشعرت بالهمهمة المتبقية للمانا في دوائري.
"مقاومتي النفسية جنونية."
كانت تلك هي المفاجأة الحقيقية.
كان معظم الناس سينهارون أو يفقدون تركيزهم قبل وقت طويل من بدء دوائر المانا لديهم بالتكيف. الألم الشديد، والإرهاق، والضغط الذهني - كان من المفترض أن ينهكني تمامًا.
ومع ذلك، كنت منغمسًا تمامًا، كما لو أن المعاناة كانت مجرد جزء آخر من العملية.
كان لذلك معنى.
هذا يعني أنني كنت متفوقاً.
"بهذا، أستطيع أن أعوّض عن افتقاري للموهبة."
لأنني لم أكن موهوباً. لا سلالة أسطورية، ولا موهبة طبيعية تسمح لي بالتحكم في المانا كما لو كانت امتداداً لإرادتي.
لكنني كنت أملك القدرة على التحمل.
استطعت الاستمرار عندما انهار الآخرون.
وهذا سيكون كافياً.
أغلقت الماء وخرجت من الحمام، ومسحت البخار عن المرآة.
حدق بي شخص غريب.
عيون زرقاء. شعر أسود. وجه آرثر نايتنجيل.
رفعت يدي—
يصفع!
صفعت راحتا يدي خدي، فأعادتني اللسعة المفاجئة إلى التركيز.
لا أستطيع الاستمرار في القلق بشأن هذا الأمر.
لم يكن يهم من كنت في السابق.𝚏𝕣𝐞𝗲𝐰𝕖𝐛𝐧𝕠𝕧𝚎𝚕.𝐜𝚘𝗺
كان المهم هو ما سأصبح عليه.
زفرتُ الصعداء، محاولاً تهدئة أفكاري. كنتُ بحاجة إلى هدف. هدف حقيقي. شيء يدفعني إلى الأمام دون تردد، دون خوف.
شيء مستحيل.
شيء جنوني.
قلت بصوت عالٍ: "سأتجاوز لوسيفر ويندوارد بحلول نهاية السنة الأولى".
ثم ضحكت.
ضحكة مكتومة في البداية، ثم ضحكة حقيقية، تكاد تكون جنونية.
لأنه كان أمراً سخيفاً للغاية.
لم يكن لوسيفر ويندوارد قويًا فحسب، بل كان الأقوى في هذا الجيل. أصغر حامل للرتبة البيضاء في التاريخ.
لم يكن تجاوزه مجرد طموح.
كان الأمر أشبه بالانتحار.
ومع ذلك، لو لم أضع هدفاً عالياً كهذا، لما اقتربت منه أبداً.
مررت يدي على شعري المبلل، وقبضت أصابعي على فروة رأسي بينما تركت جنون الفكرة يستقر في داخلي.
حسنًا، فلنحاول تحقيق المستحيل.
بينما كنت أجفف نفسي، تذكرت زيادة المانا لدي.
اثنان بالمئة.
جزء ضئيل من التقدم، دفعة صغيرة نحو عتبة منتصف رتبة الفضة.
لم يكن ذلك اختراقاً بعد. بل كان أشبه بمحاولة نحت جدار حجري ضخم، والاقتراب أكثر فأكثر حتى تأتي دفعة أخيرة لتؤدي إلى انهياره بالكامل دفعة واحدة.
عندما وصلت إلى منتصف الرتبة الفضية، كان الأمر أشبه بقفزة فورية - زيادة كاملة بنسبة خمسين بالمائة في القوة دفعة واحدة.
لم يكن الأمر ذا أهمية كبيرة في سياق الأمور.
لكنها ستكون الخطوة الحقيقية الأولى.
ثم كانت هناك رايتشل.
لقد لاحظت شيئاً ما.
لقد أطالت النظر إليّ في وقت سابق، كما لو أنها شعرت بتغيير ما.
لكن ذلك كان مستحيلاً.
لم أزد قوة. لم يكن هناك أي سبيل لأن يلاحظ أحد زيادة طفيفة بنسبة اثنين بالمائة في نقاء المانا.
ومع ذلك، فقد نظرت إليّ كما لو أنها رأت شيئًا ما يتغير تحت السطح.
عبستُ وأنا أجفف شعري بالمنشفة.
كانت راشيل كريتون تتمتع بموهبة خارقة للطبيعة، هذا أمر واضح تماماً.
لكن حتى هي لم تستطع أن تشعر بشيء غير موجود...
...صحيح؟