صعود الشخصية الثانوية الفصل 50

الفصل التالي

الفصل 50: بحر الكوبولد

أصبحت ملكية كريتون مألوفة بطريقةٍ تُثير القلق. الأناقة المُهيكلة، ونبض الطاقة الروحية المُتغلغل في جدرانها، وثقل التاريخ الذي يُخيّم على كل زاوية - لقد كان مكانًا ذا قوة هائلة، ولكنه مع ذلك مريحٌ بشكلٍ غريب. وكنتُ أتركه خلفي.

وقفنا أنا ورايتشل أمام المدخل الكبير، حقائبنا جاهزة، وهواء الصباح منعش برائحة الصنوبر وآثار خفيفة من الأوزون من تجارب السحر المتبقية من الليلة الماضية. وقف ألاستور كريتون، كبير السحرة الأسطوري، أمامنا، ذراعاه متقاطعتان، وتعبيره الهادئ المعتاد مشوبة بشيء غامض.

قال: "أفترض أنكِ قد قمتِ بكل الاستعدادات اللازمة"، مع أنه لم يكن سؤالاً. حدّق بي بنظراته الزرقاء الثاقبة للحظة أطول مما ينبغي، كما لو كان يحلل نواياي بدقة جراحية.

ابتسمت راشيل، التي كانت تقف بجانبي مرتديةً ملابس سفر عملية وفخمة في آن واحد. "بالتأكيد يا أبي."

تنهد ألاستور، في بادرة نادرة من التمرد على رباطة جأشه المعهودة. "أثق بكِ يا رايتشل. لكن تذكري أنه على الرغم من قوتكِ الهائلة، فإن العالم خارج هذه الجدران لا يمكن التنبؤ به." ثم التفت إليّ. "وأنت يا آرثر، يبدو أنك تزدهر في ظل عدم القدرة على التنبؤ."

ابتسمتُ بأدب. "أحاول."

ارتسمت على وجهه لمحة من المرح قبل أن يمد يده. في كفه بروشان مسحوران، صغيران لكنهما يزخران بالمانا المخزنة. "خذ هذين. سيُستخدمان كمنارات طوارئ في حال حدوث أي مكروه. اسم كريتون له وزنه، لكنه لا يحميك من كل شيء."

أخذتها راشيل وهي تومئ برأسها قائلة: "شكراً لك يا أبي".

ثم استقام ألاستور وقال: "اذهب إذن. وتأكد من عودتك أقوى."

تبادلنا أنا وراشيل نظرة خاطفة قبل أن نخطو عبر بوابات العقار، وتلاشت أبراج عائلة كريتون الشاهقة في الأفق بينما كنا ننزل باتجاه منطقة النقل الصاخبة في لومينارك.

كانت الرحلة من لومينارك إلى مدينة فيلانور الساحلية سريعة. فقد سهّلت القطارات المغناطيسية المتطورة، التي تعمل بواسطة مرحلات المانا، السفر لمسافات طويلة. تلاشت المناظر الطبيعية خارج النافذة في ومضات من الأخضر والفضي، حيث امتدت سهول شاسعة مفتوحة لتفسح المجال لغابات كثيفة قبل أن تظهر أولى بشائر البحر في الأفق.

انتشرت رائحة المأكولات البحرية الطازجة ونسيم البحر المالح في شوارع فيلانور الصاخبة، المدينة المينائية العظيمة التي كانت بمثابة بوابة إلى بحر الكوبولد. حتى في ضوء الصباح الباكر، كانت المدينة تنبض بالحيوية - عمال الموانئ يصرخون وهم ينقلون البضائع، والتجار يبيعون الحلي المسحورة بجانب الأسماك الطازجة، والمغامرون يتبخترون في الشوارع المرصوفة بالحصى، ويتباهون بآخر مغامراتهم.

شققت أنا وراشيل طريقنا عبر الفوضى بسهولة متمرسة، متجهين نحو محطتنا الأولى: نقابة المغامرين. مبنى شاهق بالقرب من المنحدرات، تميزت واجهته الحجرية المتآكلة بشعار قديم ولكنه لا لبس فيه - سيف وعص متقاطعان، الرمز العالمي لأولئك الذين يعيشون بذكائهم وقوتهم.

في الداخل، كانت قاعة النقابة تعجّ بأصوات ارتطام الأكواب، والنقاشات الحادة، وومضات سحرية متقطعة تدفع النُدُل إلى التدافع لمصادرة المشروبات من السحرة المتحمسين. كانت رائحة الهواء مزيجًا من المانا المحترقة، والجعة المتبلة، ورائحة عفن غامضة - ربما عباءةٌ شهدت الكثير من الأبراج المحصنة.

توجهنا إلى مكتب الاستقبال، حيث كانت تقف موظفة من النقابة بدت وكأنها قد تخلت منذ زمن طويل عن فكرة خدمة العملاء. بالكاد رفعت نظرها عن سجلاتها عندما اقتربنا.

"متقدمون جدد؟" تمتمت بصوت ينم عن عدم الاهتمام.

ابتسمت رايتشل، الدبلوماسية المعهودة، ابتسامة عريضة. "ليس تمامًا. نحن طلاب أكاديمية ميثوس، هنا لنحصل على تراخيصنا. نأمل أن نختبر مهاراتنا في بحر الكوبولد، كما ترى."

لفت ذلك انتباه المرأة. رفعت نظرها سريعًا، تتفحص زيّنا المدرسي، ولأول مرة، رأيتُ بريقًا من شيء ما - احترام؟ انزعاج؟ - يمرّ على ملامحها. لم تكن أكاديمية ميثوس مجرد مدرسة عادية. كانت الأفضل. ولم نكن مجرد طلاب عاديين. كنا الصف الأول أ.

أخرجتُ رخصة المغامر من فئة الخمس نجوم التي أهدتني إياها سيسيليا، تاركًا الشعار الفضي يلمع تحت أضواء النقابة الساحرة. كان الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء، ولكن مهلًا، أحيانًا تكون المكانة مفيدة.

نكزتني رايتشل وهي تدير عينيها، ثم أخرجت بطاقتها التعريفية. على عكس بطاقتي، كان عليها إصدارها فوراً. وما إن سُجّل اسمها في النظام، حتى ساد الصمت في الغرفة.

جلست موظفة الاستقبال، التي بدت في السابق وكأنها تفضل أن تكون في أي مكان آخر، بشكل مستقيم فجأة. فتحت فمها وأغلقته عدة مرات قبل أن تتلعثم أخيرًا قائلة: "ب-الأميرة رايتشل كريتون؟"

كدتُ أبتسم ابتسامة ساخرة. ها هي ذي.

انتشرت الهمسات كالنار في الهشيم. المغامرون الذين كانوا منشغلين بشؤونهم الخاصة أصبحوا الآن يحدقون بوضوح، بعضهم يهمس بحماس، والبعض الآخر يبدو مذهولاً تماماً.

تنهدت راشيل وهي تدلك صدغيها. وقالت: "من فضلك، لا داعي للرسميات"، على الرغم من أن نبرتها أشارت إلى أنها كانت تعلم بالفعل أن ذلك أمر ميؤوس منه.

كانت موظفة الاستقبال، التي لا تزال عيناها متسعتين من الدهشة، تتلعثم في استخدام جهازها قبل أن تطبع على عجل رخصة جديدة من فئة الخمس نجوم، يتلألأ سطحها بتوقيعات المانا المدمجة. قبلتها رايتشل بإيماءة مهذبة قبل أن تضعها في معطفها.

وبينما كنا على وشك الانصراف، دخل شيء ما إلى الغرفة مما أدى إلى تغيير الجو فيها.

رئيس النقابة.

شقت طريقها عبر الحشد بهيبة هادئة، وكأنها لا تحتاج لإثبات شيء. ميّزها زيّها الرسمي عن المغامرين الصاخبين، والطريقة التي انفرجت بها القاعة لها بشكل عفوي أخبرتني بكل ما أحتاج معرفته عن نفوذها.

كادت موظفة الاستقبال أن تتحول إلى تمثال. "سيد النقابة!"

انتشرت موجة من التوتر في أرجاء القاعة. كان هذا شخصاً ذا نفوذ.

نظرت رئيسة النقابة - وهي امرأة طويلة القامة ذات شعر أحمر ناري ممزوج بخصلات فضية - إلى راشيل بابتسامة ذات مغزى قبل أن توجه انتباهها إليّ. قالت بصوت هادئ ورصين: "إنه لشرف لي أن تكوني هنا، يا أميرة راشيل". ثم، بعد توقف قصير، ثبتت عيناها الثاقبتان عليّ. "ولا بد أنك آرثر. لقد سمعت عنك".

ارتعشت أصابعي، لكنني حافظت على تعبير وجهي محايداً. "أوه؟ أتمنى أن تكون الأمور جيدة."

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "هذا يعتمد."

لم تُسهب في الحديث. بل أشارت إلى غرفة خاصة جانبية، مكان مُخصّص بوضوح للمناقشات رفيعة المستوى. "لماذا لا نتحدث في مكان أقل... علنية؟"

تبادلت أنا ورايتشل نظرة خاطفة. كان هذا غير متوقع. ولكن إن كان هناك شيء واحد تعلمته، فهو أن الأشخاص ذوي النفوذ لا يوجهون دعوات خاصة عبثاً.

تبعناها عبر المدخل الخفي، ودخلنا ردهة فاخرة بدت وكأنها عالم آخر بعيدًا عن صخب قاعة النقابة. كانت النار تشتعل في الموقد، تنشر ضوءًا دافئًا على الكراسي الوثيرة والأعمال الخشبية الأنيقة. أشار إلينا رئيس النقابة بالجلوس قبل أن يصب لنا ثلاثة أكواب من الشاي الساخن.

"هذا هو المكان الذي أسترخي فيه"، قالت وهي تجلس على كرسي مقابلنا. "وهذا هو المكان الذي أتعامل فيه مع... الطلبات الخاصة".

ارتشفت راشيل شايها، غير متأثرة. "يبدو أنك مطلع جيداً، يا سيد النقابة."

ضحكت المرأة وقالت: "هذه وظيفتي".

وضعتُ كوبي جانباً، ودخلتُ في صلب الموضوع مباشرةً. "نحن نبحث عن مهمة من فئة الخمس نجوم إلى جزيرة أزور بريز."

أثار ذلك ردة فعل.

نقرت بأصابعها على مسند الذراع الخشبي. "هذه ليست رحلة للمبتدئين على الإطلاق."

قالت راشيل بهدوء: "لسنا مبتدئين".

تأملنا رئيس النقابة لبرهة طويلة قبل أن يومئ برأسه. "حسناً. جزيرة النسيم الأزرق... لا يمكن التنبؤ بها. إنها موطن لنباتات سحرية نادرة، ومناطق مانا غير مستقرة، وبعض الحيوانات البرية شديدة العدوانية. معظم السفن لا تقترب منها إلا لسبب وجيه."

انحنيت إلى الأمام قليلاً. "وهذا يعني أن هناك مهمة متاحة، أليس كذلك؟"

ابتسمت بخبث. "هناك عدد قليل. إحدى البعثات متجهة إلى هناك لاستعادة القطع الأثرية، وأخرى للحصول على مواد الوحوش النادرة. كلتاهما بحاجة إلى أيدٍ إضافية. يمكنك اختيار ما يناسبك."

تبادلنا أنا ورايتشل نظرة أخرى. كانت هذه النظرة مثالية.

انحنى رئيس النقابة إلى الخلف وهو يراقبنا. "ستواجهون غريفونات ثاندركلو، التي تسيطر على السماء برياحها العاتية، ومطارد تايدبورن، وهو مفترس برمائي يفضل الصيد ليلاً. وبالطبع، التهديد الأكبر - ثعبان العاصفة، وهو وحش مانا من فئة الخمس نجوم قادر على التطور إلى فئة الست نجوم إذا توفرت له الظروف المناسبة."

لمعت عينا رايتشل بالحماس. "سنقبل المهمة."

اتسعت ابتسامة رئيس النقابة. "إجابة جيدة."

بالعودة إلى القاعة الرئيسية، تم تسجيل مهمتنا الجديدة رسميًا. نقلتُ التفاصيل إلى خاتمي المكاني بينما تولت راشيل الترتيبات اللوجستية النهائية. قامت موظفة الاستقبال، التي بالكاد استعادت رباطة جأشها، بمعالجة الطلب بسرعة، وأصدرت لنا الخرائط الرقمية، وتصريح الوصول إلى الإمدادات، وشهادة النقابة الرسمية للرحلة الاستكشافية.

وبعد لحظات، خرجنا من الأبواب المعدنية الضخمة للنقابة، وغمرنا هدير المدينة مرة أخرى.

كان ذهني يتجه بالفعل إلى الأمام.

ثعبان العاصفة. كان هذا هدفنا الحقيقي. وحش مانا قادر على بلوغ رتبة ست نجوم. إذا كان حدسي صحيحًا، فسوف ينجذب الكيلين إلى وجوده.

بدأت الأمور تتضح تدريجياً.

الآن، كل ما كان علي فعله هو التلاعب بالأشخاص المناسبين، في الوقت المناسب، لضمان أننا نحن من نتحكم في الرحلة الاستكشافية.

الفصل السابق